Черный апостол

Глава 5

День никак не хотел заканчиваться, усталость от ходьбы накапливалась и ближе к вечеру я стал ощущать себя выброшенной на пляж каракатицей. Абраци куда-то делся, другим обитателям дворца не было до меня никакого дела, а новый визит к лорду Бакро не принес особых изменений — хотя управляющий принял меня вполне радушно, подробный план завтрашних мероприятий все еще не был утвержден, так что единственная полученная мною информация касалась внезапно перенесенной на самый полдень казни. Неизвестно, чья светлая голова решила обрадовать жителей города этим пикантным зрелищем, но готовилось оно вполне активно и мне в нем отводилась чуть ли не самая главная роль.

— Сначала перед людьми выступит генерал Тариджи, затем будет ваше награждение, а сразу после этого начнем избавляться от имперцев, — мечтательно произнес аристократ. — Сколько эти твари нашей крови попили… эх. Вы все еще хотите должность главного палача?

— Да, но идея общественной казни мне как-то не очень нравится.

— Казнь однозначно произойдет. Если стесняетесь в ней участвовать, возьмем старого палача. Он справится.

— Не стесняюсь, просто думал, что это случится в какой-нибудь тюрьме.

— Людям нужна радость, — вздохнул лорд Бакро. — Слишком много страданий выпало на их долю за последний год.

Отказаться от казни я не мог — мало того, что она давала шанс поддержать заметно уставшую богиню, так еще и обеспечивала мой собственный прогресс в развитии. Учитывая количество душ, необходимых для получения очередной награды, разбрасываться такими возможностями было нельзя.

— Хорошо, вам виднее.

— То есть, звать палача не будем?

— Нет.

— Ну и замечательно. Люди будут рады увидеть вас в деле, лорд Максим.

У меня имелись определенные сомнения по этому поводу, но я не стал возражать, откланялся и ушел к себе в апартаменты. Впрочем, усиливающийся голод быстро выгнал меня оттуда, заставив искать местную столовую. Благодаря подсказкам слуг мне удалось найти это восхитительное заведение и как следует поужинать, но затем случился маленький казус — сидевший за соседним столом гвардеец объяснил, что моя должность позволяет заказывать еду прямо в номер, а поскольку рядом не наблюдалось ни одного высокопоставленного аристократа, я наверняка сел в лужу перед всем честным народом.

— Спасибо за подсказку. Впервые здесь, еще ничего не знаю.

— Пожалуйста, благородный лорд. Обращайтесь.

Наконец-то разобравшись с насущными проблемами и добравшись до своего жилища, я запер дверь, стащил осточертевшие сапоги, после чего буквально свалился на кровать. Усталость попыталась взять свое, глаза начали закрываться, но у меня все еще оставались дела, которые нельзя было откладывать до утра. Пришлось собрать волю в кулак, сходить в ванную комнату, умыться, а затем вызвать на разговор богиню.

— Уважаемая, ты здесь?

Вопреки ожиданиям, никакого ответа не последовало — на этот раз Лакарсис решила оставить мой зов без внимания. С одной стороны, причины столь пренебрежительного отношения казались вполне очевидными — до следующей награды оставалось еще как минимум десять душ, а просто так болтать с подчиненными небожительница явно не хотела. Однако именно этот разговор был очень важен. В первую очередь для самой богини.

— Уважаемая, черт бы тебя побрал, мне консультация нужна по поводу храма. Слышишь?

На задворках сознания шевельнулся призрак голодной бездны, но ответа я снова не получил.

— Вот дерьмо. Лакарсис, мне нужно верующих организовать, понимаешь? Ради тебя, блин. Ты можешь объяснить, как должны проходить молитвы? Как они жертвы будут делать, если я ни хрена не знаю?

— Пусть идут к алтарю, — послышался рядом тихий шепот. — Пусть идут к алтарю и говорят со мной.

— А ты их не убьешь? — высказал я спонтанно пришедшее на ум опасение. — Учти, что здесь не поле боя. Если кто-нибудь сдохнет, то никакой религии не будет. Вообще.

— Занимайся своим делом, воин.

— Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Продолжать разговор Лакарсис не захотела, однако мне все равно стало заметно легче — ориентиры были получены, на их основе можно было создавать прочные отношения с верующими людьми, а большего сейчас и не требовалось. Оставалось надеяться, что богиня сдержит собственный голод и обойдется без глупостей.

На приливе нездорового энтузиазма я попытался составить некий алгоритм для своих завтрашних действий, но быстро спасовал перед чересчур неподъемной задачей и вернулся в кровать. Время было еще раннее, но усталость взяла свое, практически сразу же окутав меня сонным покрывалом. Глаза наконец-то закрылись, мысли ускользнули в неведомые дали…

Следующее утро подарило мне капельку уверенности в собственных силах. Проснувшись, я как следует ополоснулся под вполне нормальным для средневековья душем, сделал небольшую разминку, натянул уже привычные шмотки — и впервые за последние сутки ощутил себя на своем месте. Жизнь в апартаментах казалась шикарной заменой ночевкам под открытым небом, высокий статус позволял не беспокоиться о мелочах, самые важные контакты были успешно найдены, так что мне оставалось лишь поступать в согласии со здравым смыслом, вовремя консультироваться у союзников и не допускать серьезных ошибок. Разумеется, впереди хватало не самой приятной работы, но я вполне мог с ней справиться. Наверняка.

Подбодрив себя этими оптимистичными мыслями, я выглянул в коридор, подозвал скучавшего неподалеку слугу и велел принести легкий завтрак, после чего разлегся на диване и принялся обдумывать будущее выступление. Увы, но толковой информации о наметившемся празднике до сих пор не имелось, поэтому все мои рассуждения основывались на одном-единственном ключевом моменте — от меня требовалось найти время для обращения к горожанам, пригласить их в храм, а уже там выстроить нормальный человеческий диалог. Участь великого проповедника мне пока что не грозила, но поговорить с людьми и объяснить им суть новой религии я все-таки мог. Значит, от этого и следовало отталкиваться.

Доставленный завтрак оказался не слишком обильным, зато очень вкусным. Я проглотил намазанную вареньем булочку, добавил к ней украшенную зеленью яичницу и кусочек терпкого овечьего сыра, запил все это травяным чаем, после чего ощутил себя в полной гармонии с миром. Но уже через несколько минут вспомнил о предостережениях лорда Скарца, глянул на опустевшие блюда и задумчиво чертыхнулся.

Если верить аристократу, во дворце уже начались какие-то странные интриги, целью которых вполне могло стать мое физическое устранение. Бросаться на охраняемого гвардейцами и способного призывать богиню апостола было бы не слишком-то грамотным ходом, однако в арсенале моих гипотетических противников наверняка имелись другие возможности. А во времена средневековья самым распространенным способом устранения конкурентов являлся обычный крысиный яд, подсыпать который ко мне в тарелку не составляло вообще никакого труда.

— Так, блин…

Я на всякий случай прислушался к усердно переваривавшему еду организму, не заметил никаких тревожных симптомов, но все равно решил использовать первую же заслуженную награду на создание иммунитета против отравляющих веществ. Для уверенности его наверняка пришлось бы развить до второго и третьего уровня, однако даже самый базовый навык мог сохранить мне жизнь. И отказываться от такой защиты было категорически нельзя.

Мои размышления прервал вежливый стук. Я решил, что ко мне в гости пришел магистр, открыл дверь, но за ней обнаружился только вчерашний портной, сжимавший в руках стопку вещей.

— Ваша одежда, благородный лорд.

— А… да, спасибо. Заносите.

Новый костюм получился чересчур пафосным и сходу напомнил мне наряды европейских аристократов восемнадцатого века, однако в целом придраться было не к чему — серебристо белый камзол идеально сел на мою фигуру, прилепленные кое-где кружева почти не бросались в глаза, а общее впечатление оказалось вполне позитивным. Штаны и рубашка также не подвели — на их изготовление пошли какие-то весьма изысканные ткани, дававшие ощущение полного комфорта. Одним словом, портной проявил себя настоящим профессионалом.

— Прекрасная работа, — сообщил я, вешая камзол на спинку стула. — Я правильно понимаю, что это оплачено из казны?

— Все верно, лорд апостол.

— А здесь люди благодарят мастеров? Частным, так сказать, образом.

— Мне будет очень приятно, лорд апостол, — вежливо склонил голову портной. — Но это лишь на ваше усмотрение.

— Ясно.

Мое представление о стоимости денег в королевстве еще не успело обновиться, однако я решил, что двух золотых монет в качестве поощрения будет вполне достаточно. Вряд ли кто-то из аристократов давал больше.

— Вот, держите в знак благодарности.

— Большое спасибо, лорд апостол, — еще раз поклонился собеседник. — Постараемся сделать все остальное как можно быстрее.

— Ну и хорошо.

— Хорошего вам дня!

— Вам тоже.

Портной ушел, но ему на смену буквально сразу же явился магистр Абраци. Старикан уверенно постучал в дверь, затем без каких-либо церемоний толкнул ее и оказался в комнате.

— Доброе утро, лорд. Вы уже готовы?

— Доброе, — кивнул я, думая о том, что двери здесь следует постоянно держать закрытыми. — К чему готов?

— Скоро начнется праздник, — сообщил маг, усаживаясь на диван. — Вы будете выступать перед народом.

— Это мне известно.

— Вам уже рассказали план?

— Нет.

— Сейчас там выкатывают бочки с пивом и выносят еду. Чуть позже, когда все расслабятся и немного выпьют, перед ними выступит генерал Тариджи. Расскажет о победе, о том, как бегут остатки имперской армии, о трофеях. Сразу после этого будет награждение — вам дадут сразу два ордена и представят людям. Вы скажете несколько слов, а затем начнете казнить пленных. После этого праздник продолжится до самого вечера.

— Ясно.

— Вы уже думали, что будете говорить?

— Думал. Скажите, вы сможете показать толпе новый алтарь? Который теперь стоит в храме.

— Алтарь… да, смогу.

— Будет очень хорошо, если во время моей речи появится эта картинка. Алтарь вышел красивым, его многие захотят увидеть, как мне кажется.

— Вы правы, — согласился магистр. — Хорошо, я это сделаю. Вы решили, как будут проходить службы?

— Общался вчера с богиней. Чего-то особенно сложного сделать не получится, так что обойдемся самыми обычными вещами. Пусть приходят, жертвуют частичку своей энергии, да и все.

— Если она начнет забирать много сил, людям это не понравится, — прозорливо заметил Абраци. — Вы об этом подумали?

— Подумал, спросил богиню, а она сказала, чтобы я не лез не в свое дело. Ей виднее.

— Интересная у вас способность, — неожиданно сменил тему маг. — Разговаривать с богом, служить проводником его желаний, знать его мысли…

— Я не так уж часто с ней общаюсь.

— Все равно. Боги очень интересны по своей сути.

— А вы ее совсем не боитесь?

— Сложный вопрос. — Абраци медленно погладил бороду и уставился в потолок. — Конечно, такие сущности представляют большую опасность, было бы глупо это отрицать. Но весь наш опыт говорит о том, что они чрезвычайно рациональны и не станут вредить кому-то без причины. Если мы с ней на одной стороне, то такая причина отсутствует.

— Понятно. А откуда вы вообще столько знаете о богах? Из-за Ванареса?

— В нашей академии хранятся записи, которым больше тысячи лет, — горделиво хмыкнул собеседник. — А молодые боги появляются достаточно часто.

— Хотелось бы как-нибудь глянуть на эти записи.

— Это можно устроить.

Из-за окна донесся частично приглушенный стеклом гулкий звон. Я вопросительно поднял брови, но маг отнесся к происходящему равнодушно:

— Людей зовут на праздник. Покажете, что для вас сшили?

Следующие полтора часа прошли невообразимо бестолково. Мы с волшебником обсуждали какие-то бытовые мелочи, рассматривали видневшийся из моих окон кусочек площади, прислушивались к доносившимся с улицы звукам и откровенно убивали время. Магистр казался излишне расслабленным, но это вполне можно было понять — на его плечах никакой ответственности не лежало. Я же по мере приближения оговоренного срока нервничал все больше. Выступать перед толпой, а затем еще и вести казнь…

— Слушайте, чья это вообще идея была? Насчет казни?

— Вы же сами хотели должность палача.

— Я не об этом. Кто решил сделать публичную казнь?

— На праздниках такое часто бывает, — зевнул Абраци. — Людям нравится смотреть, как убивают разбойников и воров.

— Не сомневаюсь…

Ставить под сомнение слова магистра я действительно не собирался — в земной истории хватало соответствующих примеров, да и общество всегда смотрело на процесс физического уничтожения преступников с благосклонностью. Но на данный момент ситуация выглядела так, как будто самый первый раунд противостояния с местной элитой я уже проиграл. Мне охотно выдали должность палача, меня решили осыпать наградами и торжественно представить целому городу, но при этом сделали все для того, чтобы я запомнился людям исключительно в качестве серийного убийцы. А это могло стать приговором для только что зародившейся религии.

— Дерьмо.

— Что-то случилось? — поднял брови маг. — Беспокоитесь из-за казни?

— Есть немного. Не хочу выглядеть мясником.

— Вы все еще можете отказаться.

— Знаю.

Возможно, такой финт действительно мог обеспечить мне более плавную интеграцию в столичное общество, но разбрасываться десятками душ, оставлять богиню на голодном пайке и тормозить собственный прогресс я по-прежнему не хотел — возможность абсолютно легальным способом получить еще несколько уровней была чересчур уникальной, чтобы ею пренебрегать. Да и сама Лакарсис вряд ли обрадовалась бы столь явному игнорированию ее жизненных интересов.

— Там будет много пленных?

— Около двух сотен, как я понимаю. Справитесь?

— Придется…

Когда настало время выдвигаться на площадь, я пребывал в откровенно упадническом расположении духа — не спасали даже размышления о грядущих наградах от генерала и богини. Впрочем, мне удалось сдержать неуместные эмоции, нацепить на лицо равнодушную маску и принять вид классического невозмутимого аристократа.

— Нам сюда.

За минувшие часы центральная площадь превратилась в огромный шумный базар. Повсюду виднелись огромные бочки с пивом и длинные стеллажи с какими-то не очень аппетитными угощениями, вокруг этих прилавков кучковались самые целеустремленные любители халявы, их сдерживали редкие цепочки стражников, до моих ушей доносились радостные крики, смех, пожелания здоровья и долголетия щедрому королю… а чуть дальше возвышался здоровенный помост, сколоченный из грубых досок и окруженный плотным кольцом солдат.

— Туда.

— Я уже понял…

Все случилось как-то очень внезапно. Мы вместе с парой гвардейцев подошли к своеобразной трибуне, протиснулись сквозь оцепление, а уже через несколько секунд с другой стороны показался генерал Тариджи в сопровождении нескольких офицеров и десятка аристократов. Главнокомандующий уверенно поднялся по шаткой лестнице, занял центральную часть сооружения, после чего вскинул вверх руку.

По окрестностям разлетелся звук боевого рога. Беззаботно веселившиеся люди насторожились и стали оборачиваться.

— Приветствую всех, — открыл свою речь генерал. — Вчера мы наконец-то одержали победу над пришедшими на наши земли колдунами. Черные маги уничтожены, бездушные разбиты, недобитки удирают в свою поганую империю…

Магия разнесла его голос по всей площади, толпившиеся у бочек с пивом горожане начали подтягиваться ближе к сцене, но лично меня выступление не заинтересовало — Тариджи лишь озвучивал базовые тезисы, в которых не содержалось ни капли ценной информации. А вот тот факт, что совсем скоро мне придется выйти к нему на помост, доставлял определенное беспокойство.

— Телеги везут, — неожиданно произнес Абраци. — Для трупов.

Я кинул взгляд в указанную сторону, увидел три вместительные повозки и мысленно выругался — чтобы их заполнить, требовалось чертовски много людей.

— Идите. Идите, идите!

Находясь в некой прострации, я поднялся по узкой скрипучей лесенке, остановился рядом с генералом и робко улыбнулся, пытаясь не замечать сотни заинтересованных лиц, маячивших прямо перед нами. Затем начался легкий административный кошмар — Тариджи с упоением рассказывал толпе о моих подвигах, похлопывал меня по плечу, выдавал какие-то шаблонные лозунги, а мне приходилось исполнять роль кивающего и улыбающегося манекена. Тайминги мероприятия по-прежнему оставались загадкой, я не совсем понимал, когда начнется следующая часть выступления и чувствовал абсолютную беспомощность. Все шло наперекосяк.

— От лица нашей армии с гордостью награждаю лорда Максима высшей наградой королевства, — внезапно повысил голос оратор. — Его заслуги на поле боя говорят лучше всяких слов. Орден Кровавого Рассвета!

Толпа одобрительно загудела, из-за моей спины донеслись хриплые звуки каких-то дудок, а на помосте рядом с нами возникли четверо солдат, самый представительный из которых нес расшитую синим бархатом шкатулку. Генерал достал из нее здоровенную серебристо-золотую звезду, торжественно нацепил ее мне на шею, после чего снова обратился к народу:

— Благодаря лорду Максиму в наши края пришла еще одна богиня. Богиня, которая подарила нам эту победу. Слава великой Лакарсис!

Собравшиеся вокруг помоста люди подхватили клич, но без особого энтузиазма — чувствовалось, что новая религия пока что является для них лишь очередным развлечением. Я собрался было произнести заготовленную речь, однако тут на сцене объявился лорд Бакро, также решивший выдать мне орден. Последовала новая доза лестных высказываний и у меня на шее оказалась еще одна звезда — чуть меньшего диаметра, зато украшенная крупными драгоценными камнями.

— А теперь дадим слово лорду, — перехватил инициативу генерал. — Лорд Максим, апостол великой богини!

Надо сказать, Абраци не зря считал главнокомандующего своим союзником — тот делал все для того, чтобы возвеличить Лакарсис и донести до простых людей правильный взгляд на вещи. К сожалению, его слова застали меня врасплох — я ожидал новых спичей и не был готов подхватывать эстафетную палочку. С другой стороны, какого-то особенного регламента здесь не наблюдалось, а толпа смотрела на происходящее с благожелательным интересом.

— Всем хорошего дня. Благодарю уважаемого лорда Тариджи за теплые слова, но хочу сказать, что мое участие в схватке было очень поверхностным. Все сделала великая богиня, храм который недавно появился в столице вместо храма прежнего бога. Будет справедливо, если каждый из вас заглянет в этот храм, прикоснется к алтарю и скажет несколько слов благодарности той, кто спас город от…

Внимавшие мне люди неожиданно сместили свои взгляды куда-то вверх и я догадался, что Абраци начал показывать зрителям внутреннее убранство молельного зала. Этот факт заметно поднял мне настроение, так что остаток короткой речи я озвучивал с гораздо большим энтузиазмом, чем начало:

— Сегодня после обеда храм будет открыт для всех желающих. Богиня ждет ваших слов.

— Я первым принесу ей свою благодарность, — прогудел у меня над ухом генерал. — Слава великой Лакарсис!

— Слава, — послышались отдельные разрозненные возгласы. — Спасибо!

Первая часть выступления прошла удивительно гладко, народ воспринял изменения в религиозном курсе страны с относительным пониманием, никакого негатива я не заметил, так что богиня вполне могла гордиться действиями своего новоявленного апостола. Однако теперь мне предстояло справиться с гораздо более неприятной задачей.

— Почти год имперские твари держали нас в страхе, — возвысил голос Тариджи. — Почти год они убивали наших друзей, жгли наши посевы и разоряли наши города. Теперь пришло время расплаты. Те сволочи, которые не успели убежать от наших солдат и оказались достаточно трусливыми, чтобы сдаться в плен, будут казнены!

Женевская конвенция в этом мире совершенно точно не действовала — собравшиеся люди встретили слова генерала радостными воплями и пододвинулись чуть ближе, грозя продавить оцепление.

— Несите плаху!

Два дюжих молодца споро занесли на сцену здоровенную деревянную колоду, еще один вытащил из черного мешка огромный блестящий топор и я осознал, что все ждут от меня классической мясницкой работы. А подъехавшая к самому краю помоста телега дала понимание того, как должна была проходить казнь по задумке организаторов — мне предлагалось безостановочно рубить головы и сбрасывать тела прямо в повозку, исполняя роль палача-стахановца.

— Лорд генерал, это не понадобится.

— То есть?

— Я убью их руками, без оружия.

— А… ну, как скажете.

Решивший выставить меня на всеобщее обозрение функционер наверняка оказался разочарован тем, что случилось после этого, но главнокомандующему такие нюансы действительно были до лампочки — он лишь пожал плечами, а затем распорядился унести колоду обратно. В толпе сразу же послышалось заинтересованное гудение — настроившиеся на кровавое зрелище люди строили прогнозы, гадая, к чему приведут внезапные изменения.

— Начинаем. Ведите эту падаль!

Со стороны лестницы донеслась негромкая ругань, а затем на краю сцены показались трое солдат, конвоировавших побитого и оборванного имперца. Приговоренный к смерти был крепко связан, его лицо украшал огромный синяк, но он до самого конца пытался сохранить лицо и шел сам, без тычков и понуканий. Возможно, понимал, что сопротивление уже бесполезно. Или все еще верил в чудесное спасение.

— Действуйте, лорд!

Я задвинул в самые глубины души остатки не вовремя проснувшегося человеколюбия, шагнул вперед и поднял руку. Голодная бездна нехотя шевельнулась, по телу пробежал знакомый холодок, а еще через мгновение оранжевая дымка дотянулась до смертника и над площадью разнесся наполненный ужасом вопль.

Дождавшиеся своего люди радостно взревели, бездыханное тело свалилось прямо в телегу, а на сцену затащили нового пленника. Такого же избитого и потрепанного.

— Смерть врагам! — воодушевленно заорал генерал. — Смерть!

— Смерть, — дружно откликнулась толпа. — Смерть, смерть!

Чувствуя себя главным злодеем в каком-то низкопробном фильме ужасов, я лишил души вторую жертву, после чего вспомнил окутанные тьмой имперские казармы и постарался абстрагироваться от всего происходящего. Заходившие на трибуну люди все равно были обречены, мой отказ участвовать в казни абсолютно ничего бы не изменил, а так ситуация хоть кому-то приносила пользу. Требовалось просто сделать свою работу и не рефлексировать.

— Смерть!

Жуткий конвейер продолжал свое движение, поставляя мне новых жертв. Кто-то пытался уйти из жизни достойно, кто-то вырывался из рук конвоиров и отчаянно вопил, кто-то умолял о пощаде, трое или четверо даже обмочились, но это ничего не изменило. Присутствие богини чувствовалось все сильнее, первая телега успешно заполнилась телами, ей на смену пришла вторая, затем третья, я несколько раз ощутил прилив умиротворяющего тепла, но очередные награды сейчас занимали меня в самую последнюю очередь.

Ликование толпы мало-помалу стихло — люди пресытились однообразным повторяющимся действием, вспомнили о пиве и начали возвращаться к прилавкам. Наблюдавший за казнью генерал также поскучнел — видимо, зрелище расстающихся с жизнью людей оказалось неприятным даже для такого прожженного вояки. Я же продолжал свое дело, монотонно выпуская на свободу убийственный туман, ловя отголоски чужих эмоций и стараясь оставаться в здравом рассудке. Опыт подобных гекатомб у меня имелся, частичный иммунитет успешно выработался, но происходящее все равно тяжким бременем ложилось на душу, заставляя испытывать чуть ли не физические страдания.

Однако богиня явно была довольна.

— Закончили, — сообщил Тариджи, глядя на меня откровенно странным взглядом. — Больше никого нет, лорд.

— Все?

— Да, все, лорд.

Я несколько раз моргнул, встряхнул головой, а затем оглянулся по сторонам. Зрителей вокруг сцены осталось совсем немного, большая часть толпы снова осаждала бочки с пивом, но в глазах продолжавших держать оцепление солдат плескалась откровенная тревога. В принципе, я их понимал — если бы у меня на глазах кто-то без зазрения совести положил две с лишним сотни человек, мои ощущения были бы схожими.

— Слава богу. Думал, это никогда не прекратится.

— Сложная работа, — дипломатично кивнул генерал. — Но вы справились.

— Да уж.

— Идите сюда, лорд Максим, — предложил скучавший внизу Абраци. — Вы собирались в храм.

— Да, конечно. Уважаемый генерал, мое почтение.

— Живите с честью, — кивнул главнокомандующий. — И останьтесь в веках.

Возможно, эта формулировка предполагала некий ответ, однако я его не знал, так что ограничился точно таким же кивком. После чего спустился к магистру и постарался как можно скорее покинуть место казни. За нами увязалась четверка гвардейцев, но их присутствие уже воспринималось как нечто вполне обыденное.

— Теперь ваши опасения понятны, — заметил волшебник, когда мы наконец-то убрались с площади. — Тяжелое зрелище.

— Не то слово.

— Вы в порядке?

— Да.

— Если хотите, можем зайти ко мне домой, угощу вас бокалом вина.

— Спасибо, лорд магистр, но лучше уж в храм. Кстати, вы не могли бы подсветить его каким-нибудь лучом света? Чтобы привлечь внимание.

— Да, это не сложно.

Могущественный волшебник мало-помалу превращался в моего карманного фокусника, но такое распределение ролей его, по всей видимости, устраивало. Во всяком случае, когда мы оказались рядом с храмом, то увидели льющийся с небес поток желтого света — яркое сияние рождалось где-то среди облаков, падало на здание, окутывало его нежным туманом, после чего бесследно растворялось, впитываясь в мостовую. Стоявшие на дежурстве гвардейцы нервно посматривали вверх, но держались вполне достойно, а обычных горожан организованный магом аттракцион явно привлекал — люди постепенно выбирались из трактиров и других увеселительных заведений в надежде на очередное представление.

— Хорошо получилось. Спасибо, лорд Абраци.

— Пожалуйста. Говорите, если будет нужно еще что-нибудь.

— Это апостол, — послышался чей-то восхищенный крик. — Тот самый!

Я слегка напрягся, но отмечавшие победу люди были настроены очень позитивно — раздалось несколько приветствий, а какая-то женщина даже попыталась донести до меня огромную кружку с пивом, но была остановлена ближайшим гвардейцем.

— Слава апостолу! Слава богине!

— Слава!

— Благодарю, — я поднял руку, а затем устало улыбнулся: — Скоро начнется служба. Если хотите, можете заглянуть в храм и поговорить с богиней. Прямо сейчас.

В молельном зале царил прохладный и уютный сумрак. Оказавшись в его ласковых объятиях, я с облегчением выдохнул, стер проступившую на лбу испарину, после чего двинулся к алтарю. Абраци, словно верный оруженосец, направился следом.

— Надо будет стулья какие-нибудь сюда принести. Хотя это, наверное, глупо.

— Другие жрецы обычно ходят, — подтвердил мою догадку магистр. — Ходят, отвечают на вопросы, следят за порядком. Никогда не видел, чтобы они сидели.

— Значит, без стульев.

Еще несколько минут мы молча бродили вокруг алтаря, но затем в храм все же осмелились заглянуть первые горожане. Я ласково улыбнулся посетителям, отошел в сторонку и присел на основание одной из колонн, мысленно умоляя Лакарсис не делать глупостей. В принципе, богиня проявила себя достаточно адекватной личностью, однако массовое жертвоприношение могло временно сдвинуть ей мозги, пробудив неуместную жажду крови. А внезапная смерть обычного жителя королевства сейчас стала бы худшим из всех возможных вариантов.

— Только не тупи…

Самый отважный из гостей осторожно приблизился к алтарю, около минуты рассматривал его полупрозрачную структуру, а затем робко прикоснулся к одному из белоснежных кристаллов. У меня внутри все сжалось, но тревога оказалась напрасной — буквально через несколько мгновений по лицу человека расплылась искренняя улыбка, он обернулся и мотнул головой, приглашая товарищей последовать своему примеру.

— Идите сюда, она добрая!

Эта характеристика вызвала у меня легкое удивление, однако другим прихожанам слова храбреца явно понравились — еще человек пять синхронно двинулись вперед, а я внезапно понял, что внутрь храма успела набиться изрядная толпа людей. Сначала посетители робко кучковались возле дверей, но свободное пространство рядом с выходом начинало заканчиваться, так что им приходилось двигаться вперед, волей-неволей сближаясь с алтарем.

— Ничего страшного, просто немного устаешь, а потом…

Судя по этому обрывку фразы и довольным физиономиям смельчаков, Лакарсис поступила максимально хитрым образом, отнимая у верующих часть их жизненных сил, но давая взамен некую внутреннюю удовлетворенность. Кажется, это действовало — желающих прикоснуться к ледяным кристаллам становилось все больше, а недовольных так и не появилось.

— Она хорошая. И она действительно здесь, она слушает…

Около часа все шло настолько идеально, что я даже ущипнул себя за руку, не веря в такую благодать. А затем у дверей послышалось возмущенное блеяние и сквозь толпу протиснулся бородатый мужик с тощим бараном в могучих руках.

— Это, великий лорд апостол? Куда жертвовать?

Я не совсем понял, что он имеет в виду, но мне на выручку тут же подоспел Абраци — заскучавший волшебник тихо кашлянул, после чего без тени сомнения выдал очень своевременную рекомендацию:

— На алтарь, уважаемый. А если кто-нибудь захочет сделать жертву деньгами, то ящики для сбора стоят там же, где и всегда.

— Ясно, благородный лорд.

Приземленный на острые кристаллы баран коротко мекнул, дернулся и затих. Мужик окинул его недоумевающим взором, поскреб в затылке, но буквально через пару секунд просветлел лицом, выпрямился, а затем услужливо кивнул в пустоту и направился к выходу.

— Тушу уберите, — прошептал магистр. — Уберите, она мешает.

— Куда?

— Не знаю. На кухню.

Снять погибшее животное с алтаря и унести в подсобку удалось с большим трудом — облезлая шерсть старательно цеплялась за все подряд, а тушка оказалась довольно-таки увесистой. Тем не менее, я все же приволок ее на кухню, засунул в дышащий холодом погреб и вернулся обратно.

— Начали кидать деньги, — сообщил Абраци, указывая взглядом на крохотную очередь, образовавшуюся на противоположной стороне зала. — Кажется, вам не придется больше думать о золоте.

— Было бы неплохо…

За следующие четыре часа не произошло ничего особенно интересного. Мы с волшебником следили за порядком, горожане совершали паломничество к алтарю и время от времени бросали монеты в огромный каменный ящик, Лакарсис исправно награждала своих новых почитателей хорошим настроением, а к неприятным обстоятельствам можно было отнести разве что усталость, которая мало-помалу пропитывала мои мышцы.

— Думаю, нужно сворачиваться. Хватит для первого раза.

— Вам виднее, лорд. Богиня не против?

— Думаю, она не хочет, чтобы я умер от истощения.

— Ну, тогда сделайте объявление.

Тактично выпроводить людей из храма оказалось не самой простой задачей, но в конце концов я с ней все-таки справился. Последние гости вышли на улицу, гвардейцы заняли место перед входными дверьми, а мы с магистром остались в одиночестве.

— Никогда бы не подумал, что это окажется настолько утомительным.

— Согласен. Будете смотреть пожертвования?

— Какие… а, понял.

Проверка ящика для сборов дала не самые впечатляющие результаты — я получил в свое распоряжение горсть меди, несколько серебряных монет и одну золотую, но общая сумма выглядела относительно скромной. Хотя и позволяла кое-как дожить до следующего дня.

— С течением времени денег станет больше, — угадал ход моих мыслей Абраци. — Сможете нанять слуг, охранников и кого угодно еще.

— Звучит неплохо…

Я взвесил на ладони свою добычу, затем отправил в кошелек серебро и золото, ссыпал медяшки обратно в ящик и направился к выходу.

— Уважаемые, вы здесь на всю ночь?

— Точно так, лорд апостол, — откликнулся ближайший гвардеец. — Что-то случилось?

— Все в порядке, просто в храм сегодня принесли барашка, а на первом этаже есть кухня. Если у вас кто-то умеет готовить, то можете устроить себе хороший ужин. Богиня точно не против.

— Спасибо, лорд апостол, — широко улыбнулся собеседник. — Есть у нас тут один хороший кашевар.

— Значит, не стесняйтесь. Надеюсь, ночь будет приятной.

— Еще раз спасибо, лорд.

— Да не за что.

Решив проблему с абсолютно ненужным мне бараном, я вернулся к магу, после чего вместе с ним отправился во дворец. Праздник шел своим чередом, пиво продолжало литься рекой, из темных переулков время от времени доносились пьяные вопли, однако в целом обстановка выглядела удивительно спокойной и позитивной. Возможно, мне довелось наблюдать некий момент единения, когда все население города временно забыло о былых разногласиях и решило как следует порадоваться жизни. Благо, что бродившие по улицам стражники никак этому не мешали.

— Спасибо лорду апостолу! Спасибо богине!

— Слава генералу!

— И богине тоже!

— И магам!

Мы кое-как просочились мимо нескольких веселых компаний, обошли площадь и оказались возле привычной караулки. Сразу после этого Абраци ушел к себе домой, но его отсутствие лишь облегчило мое существование — меня настолько вымотал заканчивающийся день, что любые разговоры стали напоминать изощренную психологическую пытку.

Распрощавшись с гвардейцами, я зашел во дворец, велел первому попавшемуся слуге доставить в Светлую келью хороший ужин, после чего отправился в душ и минут десять отмокал под жиденькими струями воды. Следом пришло время долгожданной трапезы, в ходе которой меня начала одолевать непреодолимая сонливость.

— Так, блин…

Отчаянно зевая и поминая нехорошими словами организаторов праздника, я тщательно запер дверь, разделся, а затем устроился в кровати и начал изучать табличку со своими достижениями. Накопленная статистика впечатляла — благодаря административному ресурсу я за один день отправил к Лакарсис столько душ, что их хватило сразу на шесть полновесных наград. В империи ради подобного результата нужно было мокнуть под дождем, рисковать собственной шкурой, лазить по стенам и заниматься другими опасными вещами, а здесь…

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

— Конечно, воин, — почти без промедления откликнулась богиня. — Слушаю тебя.

— У меня тут шесть наград и я хочу кое-что улучшить. Для начала, мне нужно подтянуть иммунитет… ну, это такая сопротивляемость болезням, если проще. Затем я хочу потратить две награды на сопротивление различным ядам. А оставшиеся поделить между магическими навыками.

Думаю, распределить накопленные бонусы можно было и другими способами, но в целом я считал свой выбор достаточно обоснованным и полезным — комплексная защита организма выглядела очень важным делом, а поступательное наращивание магического потенциала уже давно являлось моим главным жизненным приоритетом. Соответственно, каждая из наград ушла именно туда, куда надо.

— Все будет так, как ты захочешь, — мурлыкнула невидимая богиня. — Ты обретешь…

Концовка фразы утонула в потоке сжигающей нервы боли. Я стиснул зубы, сжал в руках край одеяла, но не справился с нагрузкой и отключился, уже вполне привычно потеряв сознание.