Черный апостол

Глава 13

Негромкие всхлипывания притаившейся в углу наложницы то и дело сбивали меня с мыслей, отвлекая от попыток адекватно оценить полученную информацию. В конце концов это мне надоело, я ушел в соседнюю комнату, облокотился на подоконник и принялся следить за тем, как над городом неспешно разгорается хмурый осенний рассвет. По ту сторону окна моросил слабый дождик, из щелей тянуло промозглой сыростью и очень схожие ощущения переполняли мою душу — известие о смерти бывшей девушки, а также главного делового партнера оказалось слишком неожиданным и болезненным.

Первое время я никак не хотел принимать шокирующую новость, всеми силами пытаясь убедить себя в том, что доставившие ее гвардейцы банально ошиблись, приукрасив действительность или же спутав фамилии. Затем у меня возникло подозрение, что нас с Саллой целенаправленно обманывают, пытаясь выманить из дворца. Это соображение на корню пресекло только-только сформировавшееся желание куда-то бежать и что-то делать, однако по здравому размышлению мне пришлось его отбросить — вряд ли королевские гвардейцы стали бы осознанно играть против одного из высших чиновников своей страны. Да и вообще, принцип бритвы Оккама никто не отменял, а согласно этому принципу все было чертовски просто — не сумев ликвидировать главного оппонента, жрецы Ванареса нанесли удар по его сподвижникам. Возможно, в качестве дополнительного бонуса они и рассчитывали на мои поспешные и необдуманные действия, но это в любом случае являлось только бонусом, предоставлять который меня никто не заставлял.

— Значит, их убили, — прошептал я, следя за ползущими по неровному стеклу каплями. — Убили…

До конца осознать тот факт, что Алиши больше нет в живых, оказалось чертовски тяжело. Я потратил минут пять, вспоминая обстоятельства нашего знакомства, долгие переходы по безлюдным дорогам и вылазку в захваченный нежитью Малтон, однако затем все же встряхнулся, переключив мысли на текущую ситуацию — в самом ближайшем будущем мне предстояло публично отреагировать на случившийся инцидент и сейчас требовалось разобраться, каким образом лучше всего это сделать.

Самой естественным и логичным поступком казался визит к королю, прямое обвинение окончательно переступивших грань адекватности жрецов, а также законное требование справедливости. Однако здесь все упиралось в уже знакомую мне проблему — отсутствие доказательной базы и вопиющий непрофессионализм местной полиции. То есть, вломиться на какой-нибудь совет, ударить сапогом по столу и выложить свою версию событий я действительно мог, но вот дальше начинались закономерные сложности — в этом государстве существовала вполне адекватная правовая система, благодаря которой просто так взять и отправить на плаху неугодного лорда было достаточно сложно. Само собой, если бы король искренне захотел прихлопнуть опального Ракоццо, то никаких проблем с этим бы не возникло, но такого желания у монарха явно не наблюдалось. А реальных доказательств у меня по-прежнему не имелось.

— Дерьмо.

— Будете вино, господин?

Я обернулся, смерил выглянувшую из спальни девушку раздраженным взглядом, но тут же испытал острый приступ стыда — в отличие от меня, у наложницы не имелось вообще никаких рычагов воздействия на местное общество, так что сейчас ей оставалось лишь плыть по течению, цепляясь за единственного оставшегося рядом близкого человека и надеясь на лучшее. Демонстрировать ей свое недовольство в подобной ситуации было форменным свинством.

— Нет, Салла, не буду. Спасибо.

— Хорошо, господин.

— Я как-нибудь с этим разберусь, не переживай.

— Да, господин.

Девушка скрылась за дверью, а мое сердце кольнула весьма неприятная в своей простоте мысль — для того чтобы хоть каким-то образом решить все накопившиеся проблемы, от меня требовалось срочно покинуть страну. Любой другой способ вел к абсолютно непредсказуемым, но при этом стабильно дерьмовым результатам. Во всяком случае, на первый взгляд.

Спасаться бегством я пока что не собирался, однако разумных альтернатив этому шагу оставалось не так уж много. И самым лучшим вариантом здесь являлась немедленная консультация с оставшимися в живых союзниками. Магистры Хол и Абраци, Шуро, лорд Бакро…

— Принеси мне свежий костюм. И ордена.

— Да, господин, — послышалось из спальни. — Уже несу.

Пренебрегать личной безопасностью было неразумно, так что мне пришлось взять в сопровождение сразу десяток гвардейцев. Мы тесным молчаливым отрядом вышли с территории дворца, пересекли промокшую и пустынную площадь, а затем скрылись в лабиринте длинных извилистых улочек. Даже если меня и поджидали наемные убийцы, то засада была организована в совершенно другом месте, поэтому уже спустя десять минут я без каких-либо проблем добрался до особняка магистра Абраци. Миновал калитку, демонстративно наступил на сигнальное заклинание, громко постучал в дверь…

Секунды тянулись одна за другой, незаметно прошла минута, затем вторая, но никакой реакции на мой визит так и не последовало. Дом хранил молчание, залитые дождем окна казались черными дырами, а висевшие рядом со мной сгустки энергии оставались удивительно спокойными и безучастными.

— Да чтоб тебя…

Новый стук вызвал недовольство у одного из соседей магистра. На противоположной от нас стороне улицы скрипнуло окно, из него выглянул одетый в домашний халат сердитый мужчина, однако этим дело и закончилось — увидев толпу гвардейцев, благородный лорд счел за лучшее не вступать в конфликт и спрятался обратно.

— Его нет, — отметил вполне очевидный факт один из охранников. — Иначе давно бы вышел.

Я внимательно осмотрел крыльцо и оконные рамы, присмотрелся к сигналкам, но так и не нашел ничего действительно пугающего. Следов того, что к магистру кто-то вломился, не было.

— Идем в храм.

Возле обители Лакарсис меня ждал первый сюрприз — двери оказались наглухо запертыми, а разгуливавших по площади жрецов на своих местах не оказалось. Я с некоторой опаской толкнул тяжелую дубовую створку, убедился что она действительно заперта, после чего от души пнул темное дерево носком сапога.

— Кого там принесло? — донесся изнутри чей-то сиплый голос. — Закрыто!

— Это апостол, — сообщил я, повторяя пинок. — Откройте дверь, блин.

— Лорд апостол?

— Он самый.

До моих ушей донеслась неясная возня, потом раздался громкий скрежет, одна из створок нехотя сдвинулась в сторону, а из образовавшейся щели выглянул Шуро.

— Это вы?

— А кого еще ты ждал?

— Заходите, — кивком пригласил меня в храм собеседник. — Только вы, остальных не надо.

Посвящать гвардейцев в тайны своих взаимоотношений с новыми служителями богини я не собирался, так что приказал им остаться снаружи, а сам проскользнул в молельный зал, тут же оказавшись посреди толпы мрачных и обвешанных оружием мужиков. Распознать в них степенных и благочестивых жрецов, еще совсем недавно улыбавшихся каждому встречному прохожему, было достаточно сложно.

— Давай-ка отойдем.

— Как скажете, лорд. Парни, нам с лордом апостолом надо поговорить. Следите за выходами.

Когда лишние люди ушли в сторону и мы остались наедине, я зачем-то оглянулся, понизил голос и спросил:

— Вы здесь уже в курсе насчет лорда Скарца? Это правда?

— Да, — Шуро кивнул и болезненно скривился: — Видите же сами.

— Что там случилось?

— Убили их, лорд апостол. Вломились ночью и прирезали, как свиней. Простите.

Я вспомнил милое личико Алиши, проглотил неожиданно возникший в горле комок и упрямо мотнул головой:

— Нужны подробности. Говори все, что знаешь.

— Да ничего я не знаю, лорд, — в голосе собеседника послышалась бесконечная усталость. — Стражники услышали крики, зашли в дом, но было уже поздно. Один из них потом сбегал до Травинки, шепнул ей пару слов, а дальше мы уже сами начали шевелиться. Собрали всех, перешли сюда и стали думать. А тут и вы как раз постучали.

— Мне сказали, что убили еще нескольких человек. Тех, кто дружил с лордом.

— Может быть. Я пока не слышал.

— В общем-то, я пришел сюда посоветоваться. У тебя в подобных делах опыта явно больше.

Шуро замялся, опустил взгляд, а затем неопределенно пожал плечами:

— Трудно сказать. Мы люди маленькие, если сверху никто не прикроет, то нам только драпать останется.

— Ты думаешь, это лишь начало?

— Лорд апостол, вы же умный человек. Что, они теперь назад повернут, что ли?

— Тогда встречный вопрос. Вы можете найти Ракоццо и прирезать его к чертовой матери?

— Его здесь нет, лорд. Говорят, он в Туманный Предел уехал.

— Это на западе, верно? А его помощники?

— Лорд, если мы начнем резать старых жрецов, нас обязательно поймают. Это не дело.

— Насколько я помню, лорд Скарца дружил с капитаном стражников.

— Лорд Скарца мертв. Если вы договоритесь со стражей, мы сможем щипануть этих крыс. А если не договоритесь, то это гиблое дело. Совсем гиблое.

— Дерьмо. Я его видел-то всего раз в жизни.

— Значит, не договоритесь, — грустно усмехнулся Шуро. — Такие вещи годами зреют.

— И что теперь?

— Не знаю, лорд, вы здесь сейчас главный. Сможете договориться, мы сделаем, что надо.

— Знать бы еще, с кем договариваться… хотя…

Я тщательно перебрал в памяти всех своих высокопоставленных знакомых и быстро осознал, что хоть какую-то поддержку могут оказать только занимавшиеся организацией госпиталя магистры. Остальные, включая неплохо нагревшего руки за счет моих врагов лорда Бакро, прямо-таки обязаны были отойти в сторону, а затем примкнуть к победившей команде. Зато волшебники действительно могли оказаться нужным мне козырем.

— Хорошо, я тебя услышал. Поговорю с Абраци и Холом, они помогут.

— А если с ней поговорить?

— С кем? А, с ней…

Вопрос Шуро и моя реакция на него наглядно показали, сколь эфемерной и незначительной являлась текущая поддержка со стороны богини. Да, Лакарсис незримо присутствовала где-то рядом, ее сила всегда готова была прийти мне на выручку и забрать чью-нибудь душу, но рассчитывать на что-то большее я уже не мог. И это являлось самым болезненным местом при любых вариантах развития событий.

— Сейчас попробую.

К сожалению, очередная попытка достучаться до покровительницы обернулась пшиком — та упорно игнорировала мое желание выйти на связь и банально отмалчивалась. С одной стороны, такое поведение вполне соответствовало общему принципу, согласно которому проводники душ удостаивались приватной беседы лишь в момент получения очередной награды, а то и в обмен за нее. Однако прямо сейчас эта отрешенность выглядела откровенно глупой, подтверждая мои выводы о чрезмерной трате сил и наивном желании богини отсидеться в сторонке.

— Ей пока нет дела до наших проблем, — сообщил я, вернувшись к Шуро. — Значит будем разбираться сами. Храм откройте, пусть люди продолжают нести деньги. Но расслабляться нельзя, так что держите оружие рядом и посматривайте на площадь. Я поговорю с магистрами и мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо, лорд апостол.

Новый визит к особняку Абраци опять ничего не дал — волшебник куда-то запропастился и не спешил показываться на горизонте. Решив идти до конца, я направился в академию, разыскал там дежурного и минут пять задавал ему вопросы, но еще раз потерпел фиаско — молодой чародей понятия не имел, где могут находиться нужные мне магистры.

— Дерьмо, — в сердцах произнес я, вернувшись на улицу. — Дерьмо.

Околачиваться возле дома волшебника, дежурить у порога академии или же возвращаться в храм никакого смысла не имело. Возможно, стоило посетить особняк лорда и леди Скарца, но смотреть на их тела, выслушивать тупые вопросы стражников и ловить на себе любопытные взгляды зевак мне откровенно не хотелось. Чисто теоретически, имело смысл заглянуть в казармы городских стражников и поговорить там с капитаном Сараском, однако я не верил, что из этого выйдет хоть какой-нибудь толк. Значит, нужно было возвращаться во дворец, искать там магистра Хола, добиваться аудиенции у короля и вообще максимально использовать имевшийся в моем распоряжении административный ресурс.

— Домой.

Молчаливые гвардейцы тут же взяли меня в коробочку, мы дружным сплоченным отрядом миновали несколько улиц, вновь пересекли дворцовую площадь и достаточно быстро оказались на защищенной территории. Я собрался было для проформы заглянуть к своему учителю фехтования, но тут на ведущей к главному входу лестнице показался капитан Сараск. Похоже, сама судьба намекала мне, что без разговора с ним дело не обойдется.

— Хорошего дня, уважаемый капитан.

— И вам хорошего дня, лорд апостол, — вежливо откликнулся главный стражник. — Вы уже знаете новости?

— Знаю, к сожалению. Убийц уже поймали?

— Еще нет, — страдальчески поморщился капитан. — Скорее всего, их уже нет в городе.

— Вы же знаете, что за этим стоят жрецы Ванареса, не так ли?

— Может быть, — по лицу собеседника было заметно, что разговор доставляет ему все меньше удовольствия. — Но доказательств никаких нет.

— Вы ведь дружили с лордом Скарца, верно?

— Мы были хорошими знакомыми, но вряд ли настоящими друзьями.

— Тем не менее, вам ведь неприятна его смерть?

Капитан печально вздохнул, а затем глянул на меня с усталой и какой-то отеческой улыбкой:

— К чему вы клоните, лорд Максим? Говорите уж, не стесняйтесь.

— Если найдутся люди, которые захотят поквитаться с уважаемым Ракоццо за его действия, смогут ли они рассчитывать на то, что городская стража останется в стороне?

Теперь реакция собеседника оказалась гораздо более характерной — он кинул вороватый взгляд на стоявших поодаль часовых, сдвинулся чуть ближе ко мне, а затем прошептал:

— Никогда не говорите таких вещей, лорд Максим. Никогда.

— Понял.

— Городская стража в любом случае будет выполнять свой долг перед страной и королем.

— Ясно, ясно.

— Кстати говоря, я ведь уже два дня собираюсь пригласить вас в тюрьму. Может быть, зайдете сегодня?

— В тюрьму? Зачем?

На какое-то мгновение мне показалось, что таким образом доблестный капитан пытается вытащить меня в безопасное место для проведения более вдумчивых переговоров, но как выяснилось через несколько секунд, его планы лежали в совершенно иной плоскости.

— За последний месяц мы наловили много всякого отребья, которое пора казнить. Вы же до сих пор занимаете должность палача?

— А… ну да, все верно.

— Тогда можете заглянуть туда в любое удобное время. Хоть сейчас.

Терять драгоценное время на поиски тюрьмы и умерщвление каких-то абсолютно неизвестных мне преступников было глупо, однако я вовремя сообразил, что массовый приток душ может взбодрить Лакарсис и заставить ее пересмотреть свое отношение к свалившимся на меня проблемам. До очередной награды было еще очень далеко, улучшить характеристики собственного организма я даже не надеялся, а вот присутствие могущественной союзницы в текущей ситуации было бы очень кстати.

— Их там много?

— Восемнадцать, кажется. Или девятнадцать.

— Ладно, прямо сейчас и схожу.

— Очень хорошо, — непонятно чему обрадовался капитан. — Возьмите несколько гвардейцев, я добавлю своих ребят и все будет отлично. А то этот мусор только и делает, что припасы жрет.

— Хорошо.

Пока мой обновленный и разношерстный отряд двигался в сторону реки, я задался вопросом, не может ли приглашение капитана являться какой-нибудь хитрой ловушкой. Особых предпосылок для этого не наблюдалось, но тюрьма в любом случае была режимным объектом, изолировать меня в котором не составляло никакого труда. Другое дело, что на моей совести пока что не значилось ни одного преступления и я мог не опасаться внезапных репрессий. Хотя в случае с массовым заговором подобные соображения становились абсолютно ничтожными.

Когда впереди показалось массивное здание столичной темницы, у меня в голове все еще не сформировалось четкое отношение к возможной опасности. Именно поэтому я, пусть и с некоторыми колебаниями, но все же зашел под своды мрачного и неприветливого здания.

— Вы куда? — поинтересовался дежуривший в караулке стражник. — Проведать кого-то решили, что ли?

— Мы на казнь, — объяснил старший из моих сопровождающих. — Лорд капитан выдал разрешение, а лорд апостол все сделает.

— А… так что, их готовить?

— Да, зови остальных, пусть сгонят этот мусор в черную камеру.

— Будет сделано!

Приготовления растянулись на полчаса, а затем меня пригласили отправиться в увлекательную экскурсию по недрам самой настоящей средневековой тюрьмы. Правда, чего-то особенного я так и не увидел — все ограничилось переходами по темным коридорам, спусками по узким лестницам и звяканьем многочисленных замков.

— Тут у нас ворье сидит, лорд апостол, — сообщил заведовавший ключами стражник. — Они безобидные, зимой отпускать начнем.

— Ясно.

— А дальше самый настоящий лорд сидит. Говорят, мятеж собирался поднять. Третий год уже здесь.

— Бедолага. Может, его тоже прибить, чтобы не мучился?

— Не-ет, — ухмыльнулся щербатой улыбкой собеседник. — Король хочет, чтобы он как следует все прочувствовал. Еще лет двадцать чтобы чувствовал. Или тридцать.

— Ну, тоже вариант…

Длинная камера с парой десятков прикованных к стене узников открылась передо мной как-то внезапно. Очередная решетка сдвинулась в сторону, я шагнул вслед за продолжавшими контролировать ситуацию гвардейцами и понял, что очутился на месте — вряд ли столько людей собрали бы здесь для массового помилования или еще чего-то в этом же роде.

— Эти?

— Точно так, лорд апостол, — подтвердил ключник. — Они, твари.

— А за что их сюда?

— Ни за что, — внезапно откликнулся ближайший арестант. — Ни за что, великий лорд!

— Брешет, как дышит, — усмехнулся стражник. — Мародерствовал, двоих человек убил, а теперь овцу невинную из себя корчит.

— Понятно.

Не желая откладывать дело в долгий ящик, я подошел к настороженно замершему человеку и выпустил на свободу щупальце оранжевой дымки. По камере разнесся хриплый вопль, приговоренный дернулся, взмахнул руками, а затем обмяк, повиснув на удерживавшем его металлическом ошейнике.

— Готов. Следующий?

— Разбойник, — с готовностью произнес мой сопровождающий. — На купцов нападал, людей резал.

— Значит, сам виноват.

— Не надо, лорд, я… нет, нет… а-а-а!

Когда второй арестант безжизненной куклой повис на своих оковах, до остальных наконец-то дошла суть происходящего и камера переполнилась отчаянными воплями. Кто-то старательно моли о пощаде, кто-то изо всех сил пытался доказать свою невиновность, кто-то сыпал в мой адрес страшными проклятиями, обещая месть со стороны друзей, но в итоге все это дало противоположный эффект — мне лишь захотелось как можно быстрее завершить неприятную процедуру.

— Этот вот из империи. Поймали на грабеже, затем…

Не дожидаясь полного списка прегрешений очередного арестанта, я отправил его душу к Лакарсис, а затем целенаправленно шагнул к следующей жертве.

— Будь ты проклят!

— Не подходи, не подходи… а-а!

Количество живых узников быстро сокращалось, принимавшая их души бездна заметно оживилась и выползла из глубин моего подсознания, но по факту все происходящее по-прежнему являлось самой обычной рутиной. Я добрался до последнего арестанта, равнодушно выслушал его проклятия, после чего завершил казнь.

Терзавшие мой слух крики наконец-то стихли.

— Хорошая работа, лорд апостол, — в голосе ключника послышалось нешуточное уважение. — И быстро, и полы мыть не надо. Всегда бы так.

— Мне нужно уединиться. Есть здесь какая-нибудь пустая комната?

— Найдем, благородный лорд!

Поднявшись этажом выше и получив в свое распоряжение тесную каморку, я тщательно закрыл дверь, отошел в дальний угол и вновь обратился к богине.

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

Голодная бездна сонно шевельнулась, но дождаться ответа мне было не суждено — покровительница продолжала свой странный и откровенно раздражающий игнор.

— Уважаемая, здесь полная задница. Они убили моих помощников, доходит это до тебя? Если ты ничего не сделаешь, то все развалится окончательно, понимаешь? Ни храмов не будет, ни вообще ни хрена. Да ответь ты, наконец!

Увы, но даже после сытной трапезы и столь откровенного призыва богиня не сочла нужным ответить. Или ее силы окончательно иссякли и два десятка душ никак не могли исправить ситуацию, или же она попросту списала меня в утиль, рассудив, что дальнейшая помощь принесет больше вреда, чем пользы. Как бы то ни было, моя искренняя надежда на божественное вмешательство не оправдалась и теперь возникал резонные вопрос — а что делать дальше?

Выбросив из головы мысль о ждавших меня за дверью спутников, я присел на жесткую деревянную лавку, после чего крепко задумался. Учитывая чудовищную пассивность Лакарсис и тот факт, что мои главные союзники были только что хладнокровно уничтожены, вариант с бегством из королевства начинал играть новыми красками — ввязываться в схватку, не имея никаких реальных возможностей для победы, являлось чистой воды самоубийством. С другой стороны, у меня все еще оставалось несколько соломинок, за которые имело смысл держаться. Абраци, Хол, король…

Спустя несколько минут я с огромным сожалением вычеркнул из этого списка магистра Хола — по здравому размышлению, тот выглядел чересчур независимой фигурой, которая прямо-таки обязана была отойти в сторону. Вряд ли кто-то стал бы охотиться за уважаемым волшебником, вряд ли он сам выхватил бы шашку и бросился в лихую кавалерийскую атаку на подручных Ракоццо — скорее уж, все сделали бы вид, что его участие в моих делах не играет никакой роли и забыли об этом досадном инциденте. Соответственно, оставался только Абраци. И король.

Осознав, что больше думать не о чем, я встал, вышел в коридор и кивнул дожидавшимся меня гвардейцам:

— Идем во дворец. От нас ведь больше ничего не нужно?

— Ничего, благородный лорд, — подтвердил ключник. — Я доложу господину капитану, что вы сделали все самым наилучшим образом.

— Замечательно. Тогда вперед.

По пути домой я неожиданно словил самый настоящий когнитивный диссонанс. Накрытый слабой осенней изморосью город жил своей обычной жизнью, торговцы и ремесленники продолжали заниматься привычными делами, вокруг слышались непринужденные разговоры, а также радостный смех шлепавших по лужам детишек — и никому из них не было дела до погибших сегодня людей. Смерть Алиши, ее дяди, его друзей и двух десятков заключенных абсолютно ничего не изменили в настроениях столичных обитателей, оставшись где-то за границами их восприятия. Значит, моя собственная смерть прошла бы точно так же — узнав про гибель явившегося из другого мира апостола, люди какое-то время со вкусом бы ее пообсуждали, но затем неизбежно переключились на свои повседневные хлопоты. В храм вернулись бы старые жрецы, имя Лакарсис незаметно исчезло бы из оборота…

Чувствуя, что смотрю в очень даже реальное будущее, я зябко поежился, стряхнул с волос неприятную водяную пыль и ускорил шаг, стараясь побыстрее вернуться домой. Призрак неизбежного и позорного бегства уже вовсю кружил над моей головой, но прежде чем удирать с поля незримой схватки, мне следовало до конца использовать любые доступные возможности. В частности, я обязан был поговорить с королем.

— Направо. Заглянем к Абраци.

Особняк магистра по-прежнему не подавал признаков жизни, я не стал возле него задерживаться и уже спустя несколько минут оказался во дворце. После чего тут же направился в кабинет к лорду Бакро.

К счастью, хотя бы столичный управляющий оказался на своем месте. И у него даже нашлось для меня время.

— Заходите, лорд Максим, заходите, очень рад вас видеть. Будете вино?

— Нет, спасибо. Уважаемый лорд, я здесь по очень важному поводу. Вы можете организовать мне встречу с королем?

— С королем? — брови аристократа удивленно поднялись, а лицо выразило крайнюю степень изумления. — Для чего вам король, лорд Максим?

— Вы же слышали, что произошло сегодня ночью?

— Да, ужасная трагедия, — охотно кивнул собеседник. — Вы что-то об этом знаете?

— Не очень много. Но мне срочно требуется обсудить ситуацию с королем.

— А он точно готов ее обсуждать?

— Откуда же мне знать? Поэтому я и пришел к вам.

— Верно, верно…

Чиновник погрузился в долгие размышления, а я неожиданно понял, что в случае прямого отказа должен тут же бросить все остальные дела, собрать имевшиеся под рукой вещи, а затем удрать из столицы. Как бы обидно это ни звучало.

— Хорошо, я схожу к королю, — неожиданно произнес лорд Бакро. — Не знаю, что он решит, но задать вопрос в любом случае можно.

Я ощутил, что с моей души свалился огромный камень и вздохнул чуточку свободнее — если мерещившийся мне глобальный заговор и существовал в реальности, то управляющий был к нему непричастен. И это внушало определенные надежды.

— Огромное спасибо, уважаемый лорд. Очень признателен.

— Да будет вам, — поморщился аристократ. — Это же моя работа. Таскаться по лестницам надоело, конечно, но что уж тут сделаешь.

— Вас проводить?

— Лучше подождите где-нибудь здесь. Садитесь, не стесняйтесь.

Я удивился было такому доверию, но радость оказалась преждевременной — на смену лорду Бакро тут же явился его помощник, сходу предложивший мне отведать вина и деликатесных орехов с южного континента. Пришлось согласиться, взять бокал и провести следующие двадцать минут в компании с хрустящими кругляшками, чем-то напоминавшими земной арахис.

— Еще вина?

— Нет, благодарю, мне точно хватит.

— Здесь отличная библиотека. Возможно, вас заинтересуют какие-нибудь романы великих творцов старины?

— Не заинтересуют.

Помощник в конце концов догадался, что больше всего меня привлекает обычная тишина, угомонился и начал перекладывать на хозяйском столе какие-то бумажки. А еще через десять минут скрипнула входная дверь и в кабинете возник его хозяин — слегка удивленный, чуточку задумчивый и непривычно рассеянный.

— Не получилось?

— Король вас примет, — покачал головой аристократ. — Сказал, чтобы вы поднимались к нему прямо сейчас.

— Сейчас?

— Да, это очень странно. Как будто он ждал вашего визита.

— Может быть и ждал.

— Значит, идите. Вас проводить?

— Было бы замечательно.

Странная отзывчивость монарха давала очень много пища для воображения, так что я шел на аудиенцию как на Голгофу, ожидая черт знает чего, но при этом надеясь на понимание и благополучный исход своей затеи. Правда, мне и самому было не до конца ясно, чего именно следует просить у короля. Более вдумчивого расследования, репрессий по отношению к жрецам Ванареса, какой-то эфемерной защиты, понимания? Возможно, понимание в этом списке действительно являлось самым желанным пунктом.

— Это здесь. Он вас ждет.

Я молча кивнул, проскользнул мимо сдвинувшихся в стороны гвардейцев и зашел в распахнутую передо мной дверь, оказавшись в просторном, но уютном кабинете. Какой-то нарочитой или крикливой роскоши здесь не было, но каждая деталь интерьера находилась на своем месте и выглядела очень дорого. Настолько дорого, что сидевший за столом король терялся на фоне обстановки, производя впечатление заблудившегося в музее провинциала. Впрочем, я уже привык к его манере одеваться и нисколько не удивился.

— Хорошего дня, ваше величество.

— Хорошего дня, апостол. Садитесь, не нужно церемоний. Что вы хотели со мной обсудить?

Я аккуратно присел на краешек стула, глубоко вздохнул и начал излагать свои мысли:

— Ваше величество, сегодня ночью были убиты несколько уважаемых лордов, которые помогали мне в делах новой религии. Уверен, что вам уже доложили о гибели лорда и леди Скарца, а также всех остальных.

— Доложили, — согласился король. — Очень неприятное событие.

— Именно так. Я уже говорил с капитаном Сараском, но у меня сложилось впечатление, что его люди опять не найдут никаких следов этих убийц. Нужно ваше решение по этому поводу. Ваш приказ.

— И что же мне следует приказать? — король откинулся на спинку кресла, а затем сложил руки на коленях, демонстрируя одновременно как расслабленность, так и полнейшее безразличие к озвученной мною проблеме. — Можете объяснить, чего вы хотите?

Тянуть кота за хвост и двигаться окольными путями больше не имело смысла. Пришлось собраться с духом и выложить на стол все имеющиеся карты:

— Ваше величество, нет никаких сомнений в том, что за этими убийствами стоит лорд Ракоццо и его люди. После того как в королевство пришла новая религия, они постоянно работали против нее. Сначала пытались очернить богиню в глазах простых людей, затем дважды покушались на мою жизнь, а когда убрать меня не получилось, взялись за тех, кто поддерживал мои начинания. Вы разумный человек и знаете, что все сказанное мною — правда. Именно поэтому я сейчас сижу здесь и прошу вас заняться этим делом лично. Напоминаю, кстати, что именно мы с Лакарсис уничтожили армию колдунов и обеспечили победу в войне. А вы обещали нам содействие взамен на эту помощь.

— Содействие вы уже получили, — довольно-таки резонно отметил король, поднимая взор к потолку. — И я бы рад еще каким-нибудь образом вам помочь, но не вижу хороших способов. Может быть, они есть у вас?

— Я предлагаю выселить всех жрецов Ванареса из столицы, арестовать Ракоццо и тем самым закончить начатый им беспредел.

— Такие действия тоже будут, как вы говорите, беспределом, — на этот раз в голосе монарха прорезались нотки разочарования и усталости. — Я не имею права без причины кидать в тюрьму влиятельных лордов. И ваши слова в данном случае причиной считаться не могут.

— То есть, Ракоццо может убивать других аристократов, а вы его посадить под замок не можете.

— Именно так, — безмятежно кивнул собеседник. — Если вы найдете доказательства его вины, то он отправится в тюрьму. Но сейчас это невозможно.

— Хорошо. А если какие-нибудь абсолютно посторонние люди неожиданно прирежут уважаемого лорда Ракоццо, могу ли я надеяться на то, что ваша позиция по этому вопросу окажется схожей?

Король сцепил руки в замок, уставился на меня и взял долгую паузу, как будто решая, имеет ли смысл продолжать разговор или назойливого посетителя пора отправлять восвояси. А затем отрицательно покачал головой:

— Лорд Максим, вы занимаетесь совсем не тем, чем вам следует заниматься. Насколько я понимаю, богиня очень устала после уничтожения армии колдунов и больше не хочет вмешиваться в дела королевства. Может быть, тогда имеет смысл отложить вашу затею с храмом на будущее, поехать к генералу Тариджи и распространять влияние Лакарсис среди простых солдат? Сделаете себе походный алтарь, будете двигаться вместе с войском и тогда никаких конфликтов между вами и лордом Ракоццо попросту не останется. Нравится вам такая мысль?

Я открыл и закрыл рот, чувствуя, что по спине начинают бегать крупные мурашки, а в груди расползается неприятный могильный холодок — король с неправдоподобной точностью повторил сразу несколько фраз из нашего с лордом Скарца последнего разговора и это не могло быть простым совпадением. Никак не могло.

— Наверное, ваше величество.

— Ну и хорошо. — тепло улыбнулся собеседник. — Ступайте, лорд Максим. И хорошего вам дня.

— Вам тоже, ваше величество…

Вернувшись в коридор, я ответил что-то невразумительное на вопрос лорда Бакро, после чего сослался на усталость и медленно двинулся в сторону ближайшей лестницы, напрочь игнорируя все происходящее вокруг. Разум переполнял сотканный из мыслей и эмоций хаос, но центральную часть этого бурлящего океана занимал один-единственный факт — как только я рискнул пойти ва-банк, король тут же в присущей местным аристократам витиеватой манере раскрыл уровень своей вовлеченности в происходящее, запретил мне трогать жреца и чуть ли не приказал отправиться в изгнание. По совокупности это могло означать только одно — за чертовым жрецом стояли гораздо более могущественные силы, нежели я предполагал. Возможно, стояли с самого начала — даже тогда, когда я купался в водопадах славы и строил наполеоновские планы.

— Вот дерьмо…

Думая о том, стоит ли воспользоваться предложением короля и немедленно уехать на фронт, я добрался до своей кельи, открыл дверь, после чего замер, стараясь осознать причину спонтанно возникшей тревоги. Пять или шесть неправдоподобно-долгих секунд ничего путного на ум не приходило, а затем перегруженный мозг все же выдал решение — в апартаментах было чересчур тихо.

— Салла? Салла, ты здесь?

Вспугнутая моим голосом тишина расступилась, но тут же вернулась обратно, уверенно заполнив собой все пространство комнаты.

— Салла?