Черный апостол

Глава 7

За следующие несколько дней обстановка полностью устаканилась и вернулась в относительно привычное лично для меня русло. Массовых казней или выступлений перед народом больше не ожидалось, необходимость в сражениях с колдунами отпала, интриги плелись в каких-то совершенно иных местах, так что я без помех занимался храмом и привыкал к взятой на себя роли апостола, одновременно с этим мало-помалу осваиваясь на новом месте жительства. Надо сказать, окружавшие меня люди активно этому способствовали — персонал дворца беспрекословно выполнял мои указания, другие аристократы вели себя подчеркнуто вежливо, а шивший для меня одежду портной справился с задачей даже раньше срока, подготовив целых четыре костюма на различные случаи жизни. Это позволило мне наконец-то забыть о полумерах и сдать уже изрядно пропылившийся наряд местным прачкам.

— Они за день все сделают, господин, — бойко сообщила наложница, засовывая тряпки в непонятно откуда взявшуюся плетеную корзину. — Как следует постирают, разгладят и высушат. Завтра утром будет готово.

— Ну и хорошо, — кивнул я, пытаясь застегнуть чуточку тесную куртку. — Вот зараза.

— Плохо сшили, господин?

— Да нет, нормально.

— Вам помочь?

— Сам разберусь.

Несмотря на чрезмерную навязчивость, Салла оказалась весьма полезной — с ее помощью я буквально сразу же забыл про мелкие повседневные заботы, выкинул из головы мысли о неизвестных мне нормах дворцового этикета и стал чувствовать себя гораздо увереннее. А проведенные вместе с девушкой ночи позволили заметно реже вспоминать о существовании Алиши, тем самым концентрируясь на более важных вещах.

Религиозные дела по-прежнему отнимали у меня огромное количество времени, однако здесь наблюдался хоть и не слишком впечатляющий, но все же заметный невооруженным взглядом прогресс — люди лорда Скарца начали делать свою работу и распространять среди населения идеологически верные нарративы, в результате чего поток верующих возрос примерно на треть. Изменение вряд ли можно было окрестить значительным и судьбоносным, но теперь большинство заходивших в храм горожан считали своим долгом бросить в ящик для пожертвований хотя бы одну медную монетку. Не знаю, сколько реальной выгоды получала от этого Лакарсис, зато лично я получил относительную независимость и смог решить одну из давно волновавших меня проблем — договорился с капитаном Сколо насчет вознаграждения для дежуривших возле храма гвардейцев.

Не слишком-то коммуникабельный капитан отнесся к моему визиту настороженно, однако быстро уяснил что к чему и сразу же подобрел. Вряд ли ему самому позарез нужны были мои гроши, однако идея с дополнительной платой для подчиненных вызвала в его душе именно тот отклик, на который я рассчитывал.

— Это вовсе не обязательно, лорд апостол. Мы всего лишь выполняем свой долг перед короной.

— Знаю, уважаемый капитан. Но мне кажется, что я злоупотребляю своим положением и должен компенсировать неудобства. В конце концов, речь же не идет о постоянной плате, там все зависит от прихожан.

— Ребята обрадуются, — пожал плечами собеседник. — Только это на самом деле не обязательно.

— Но вы же не против?

— Я только за, но вы должны понимать, что гвардия всего лишь выполняет свой долг.

— Разумеется.

Принципиальная договоренность была достигнута, а уже на следующий день я передал командовавшему часовыми сержанту горсть собранных за день монет. Боец отнесся к процедуре с настороженностью и легким смущением, однако мне помогли те же самые аргументы, что и в разговоре с капитаном — я сделал акцент на том, что это всего лишь маленькая посильная благодарность за нудную работу, после чего возникшие шероховатости были успешно сглажены.

Вопрос с долгосрочной охраной и лояльностью торчавших возле храма гвардейцев успешно закрылся, одновременно с этим я избавился от излишков не влезавшей ни в один кошелек мелочи, но с глобальной точки зрения все эти события напоминали едва уловимую рябь на безбрежной поверхности моря. Чтобы вызвать ощутимую волну, продвинуться вперед по иерархической лестнице или же добиться повсеместного признания новой религии, требовалось заниматься чем-то еще. Например, организовать госпиталь для нуждающихся.

Идея с бесплатной больницей мне по-прежнему нравилась, вот только воплотить ее в жизнь было чертовски сложно — для этого следовало как минимум разработать полноценный бизнес-план и объяснить каждой из заинтересованных сторон теоретическую выгоду. Увы, но на данном этапе я сам затруднялся предсказать реальную эффективность будущего учреждения, а времени для вдумчивого анализа катастрофически не хватало — в первую очередь из-за того, что магистр Абраци снова объявился на горизонте и начал-таки заниматься моим обучением. Возможно, раньше ему мешали какие-то бюрократические заморочки либо противодействие непосредственного руководства, но он все же добился своего и в один прекрасный день торжественно объявил, что готов работать над развитием моих способностей.

— Все устроено, лорд. Мешать нам не будут, отдельный зал я нашел. Вы готовы?

— Сложно сказать, — я покосился на стоявших возле алтаря прихожан и скорчил неопределенную гримасу. — А когда?

— Сегодня. Как только закончите здесь.

— Вот черт.

Менять уже существующие планы и отказываться от дежурной тренировки мне не хотелось, однако магические дисциплины в любом случае были важнее всего остального — не зря же я вливал в соответствующие навыки львиную долю получаемых от Лакарсис наград.

— Хорошо, я готов.

— Знаете, где находится академия?

— Знаю.

— Тогда буду ждать вас там сразу после обеда.

— Ладно.

Академия не произвела на меня особого впечатления, но это можно было списать на то, что я увидел лишь небольшую ее часть — дежурный охранник не стал играть в экскурсовода, а всего лишь указал мне нужное здание, после чего тут же вернулся к своим обязанностям. Зато общение с вышедшим навстречу магистром оказалось более чем плодотворным.

— В разных мирах обучение магии строится по разным принципам, — ворчливо произнес чародей, приглашая меня в большой и абсолютно пустой зал. — Я решил использовать нашу классическую схему, но убрать из нее лишние теоретические знания. Вас интересует история зарождения магии?

— Если честно, то не очень.

— В некоторых случаях история может быть полезной, — заметил Абраци. — Но вы всегда сможете изучить ее самостоятельно.

— Так и сделаю. Когда будет возможность.

— Тогда показывайте, что вы успели освоить.

Следующие минут сорок я старательно потел, создавая доступные заклинания, растрачивая и заново накапливая силу, а также испытывая на прочность дальнюю стену комнаты. Все это время магистр внимательно наблюдал за мной через какую-то стеклянную линзу, поглаживал бороду и многозначительно хмыкал, а когда у меня полностью истощились все резервы, подвел общий итог:

— Для самоучки у вас отличные результаты. Сбор энергии соответствует уровню признанного мага, сведение итоговых форм четкое, лишний расход отсутствует. С этой точки зрения вас можно хоть сегодня переводить на второй этап обучения.

— Но какие-то недостатки все же есть?

— Разумеется. Вы совершили весьма распространенную ошибку начинающих магов, сконцентрировавшись на отдельных заклинаниях и обойдя вниманием интуитивную составляющую. Кроме того, у вас отсутствует базовый запас энергии.

— Поясните?

— Когда вам приходится совершать магические действия, вы начинаете с того, что тянете к себе стихийную энергию, а это занимает слишком много времени. Гораздо правильнее всегда иметь под рукой некоторый резерв, который обеспечит мгновенную реакцию на происходящие события.

— Ага, понял… а как его создать?

— Люди учатся этому месяцами, — усмехнулся маг. — Но вы не переживайте, навык достаточно простой.

— И все же? Что нужно делать, чтобы добиться результата?

— Собирать энергию, что же еще. Собирать, держать в себе и не отпускать. Рано или поздно это войдет в привычку.

— А если…

— Лорд Максим, будет лучше, если это занятие проведу я, а не вы.

— Да, конечно. Извините.

— Создание магического резерва не представляет из себя ничего особенно трудного — вы добьетесь необходимого результата даже без моих подсказок. Гораздо сложнее изменить ваши мысли.

Магистр выдержал театральную паузу, я в конце концов догадался, что от меня требуется задать уточняющий вопрос и пошел на поводу у желаний учителя:

— Как именно?

— Сейчас вы используете безнадежно устаревший метод работы, который предполагает жесткую привязку к определенным умениям. В качестве основного фундамента этот метод является не таким уж плохим, однако любой амбициозный маг должен перешагнуть его и освоить интуитивные способы создания заклинаний.

— То есть, надо…

— Смотрите сюда, лорд. Что вы хотите увидеть, кружку или бокал?

— Э… пусть будет кружка.

Над рукой у магистра сгустилось мутноватое облачко, мои ноздри уловили резкий запах дыма, а мгновение спустя в пространстве материализовалась самая обычная пивная кружка — большая, глиняная и украшенная незатейливым узором.

— У меня нет заклинаний на этот случай, — пояснил Абраци. — Я всего лишь захотел, чтобы здесь появилась кружка.

— Впечатляет. А вилку сделать сможете?

Маг саркастически дернул бровью и висящая в воздухе посудина стремительно съежилась, обернувшись большой медной вилкой.

— Я потрогаю?

— Можете даже забрать ее домой, если не верите.

На ощупь вилка оказалась самой что ни на есть обычной, а магический взгляд не выявил в ней ничего странного. То есть, мой учитель действительно вызвал из небытия глиняную кружку, а затем трансформировал ее в металл.

— Убедились?

— Так точно.

— Сейчас вы увидели то, к чему должны стремиться. Мгновенная реакция на ситуацию, отсутствие необходимости в сборе энергии, а также интуитивное построение заклинаний. На текущем этапе именно в этом направлении мы и двинемся.

— Хорошо.

— Первые занятия будут состоять из двух частей. Вы начнете работать с резервом, а также расширять свою базу умений.

— Вы же сказали, что это устаревший метод?

— Да, но вы уже пошли по этому пути. Чем ломать все ваши достижения и создавать их заново, лучше аккуратно свернуть в нужную сторону. Не беспокойтесь, результаты будут теми же самыми.

— Понял.

— Садитесь на пол, а затем начинайте притягивать к себе нейтральную силу. Не пытайтесь ее удержать, просто тяните.

Хотя задание выглядело очень простым, я мгновенно столкнулся с довольно специфическими трудностями — разум привык концентрировать энергию где-то в районе рук, а затем сразу же пускать ее в дело, так что воспринимал новые условия с откровенным трудом. Любые попытки изменить отработанную схему приводили к резкому падению эффективности, я снова почувствовал себя ничего не умеющим новичком, однако на этот раз цель была вполне ясной и дорога к ней не вызывала особых вопросов.

— Достаточно, — произнес наблюдавший за моими стараниями Абраци. — Вы верно поняли смысл упражнения, теперь надо лишь довести его до совершенства. Если будете тренироваться каждый день, то примерно через месяц мы начнем формировать в вашей ауре накопительную структуру.

Мне пришло на ум, что такого рода структуру можно без особых проблем сформировать за счет Лакарсис, однако до следующей награды оставалось еще черт знает сколько душ и бежать впереди паровоза я не стал.

— Понял, господин магистр.

— Это не совсем корректное обращение, — дотошно поправил меня волшебник. — Сейчас наш статус примерно равен, так что вам не следует называть меня господином. Разумеется, если вы не хотите придать этому слову специфическую окраску.

— Понял, уважаемый магистр.

— Да, так гораздо лучше. Что же касается ваших тренировок, то советую уделять им как можно больше времени. Например, во время дежурства в храме вы вполне можете взаимодействовать с нейтральной силой.

— Согласен, это отличная мысль.

— Теперь займемся другими делами. Вы хорошо представляете себе молнию?

— Да, вполне.

— Создайте ее точно так же, как создаете огненный шар, а затем направьте в стену.

Я помнил, насколько трудно было осваивать предыдущие заклинания, однако сейчас все пошло как по маслу — то ли дало свои плоды усиление магических параметров, то ли сказался накопленный опыт, но первый разряд электричества промелькнул у меня в руках уже через полчаса активных манипуляций. Крошечная молния сухо щелкнула, обожгла мне палец, а затем растворилась в пространстве, не сумев долететь до нужной стены. Впрочем, это было только начало.

— Отлично, — пробормотал магистр, внимательно рассматривая меня через свой приборчик. — Отлично, лорд Максим, отлично…

— Иду с опережением графика?

— Не знаю этого слова, но ваша скорость действительно впечатляет. Мне казалось, что вам нужны традиционные занятия, но теперь я вижу, что ошибался.

— И что это значит?

— Это значит, что вас не нужно вести за ручку, — усмехнулся собеседник. — Если будете усердно заниматься, то через пару недель мы перейдем на следующую ступень.

— Ясно…

Хотя прогресс в сборе стихийной энергии шел далеко не так быстро, как мне бы того хотелось, с освоением новых заклинаний не было вообще никаких проблем — потратив два дня на отработку молнии, я вспомнил земные компьютерные игры и взялся экспериментировать с различными видами телекинеза. Здесь обнаружились свои подводные камни, но в целом выбранное направление себя оправдало — спустя еще несколько тренировок я научился отталкивать находившиеся рядом предметы с помощью воздушного удара. Впрочем, двигать даже самые маленькие вещи по заданному маршруту оказалось гораздо сложнее — как пояснил Абраци, для этого как раз-таки и нужна была та самая интуитивная модель работы с энергией.

— Рано или поздно научитесь, — усмехнулся маг в ответ на мое разочарование. — Давайте-ка зайдем с другой стороны. Вы уже пробовали совмещать различные заклинания в ударные связки?

Новые занятия оказались непривычно сложными — у меня так и не вышло создать необходимый магический резерв, поэтому любые возможные комбинации получались откровенно жалкими. Тем не менее, общая эффективность обучения оказалась восхитительной — магистр рассказывал вроде бы совершенно базовые и очевидные вещи, его уроки вовсе не изобиловали шокирующими тайнами, но где-то через неделю я осознал, что мои возможности заметно увеличились, а выполнять упражнения стало проще. Это внушало серьезный оптимизм.

— Кажется, у меня действительно получается. Имею в виду общее развитие.

— Не торопитесь, лорд, — на этот раз вместо дежурной усмешки Абраци степенно погладил бороду. — Мы в самом начале пути, вам еще многое предстоит узнать.

— Например?

— Поймете со временем.

Обучаться в настоящей магической академии под руководством настоящего магистра было чертовски интересно, однако у меня существовали и другие сферы деятельности, где все обстояло заметно хуже — в частности, я никак не мог добиться от жителей города массового паломничества к алтарю Лакарсис. Занимавшийся пропагандой Шуро не зря ел свой хлеб, благодаря его усилиям число верующих ощутимо увеличилось, но в какой-то момент реклама начала выдыхаться — прошло слишком уж много времени после эпической победы, люди переключились на повседневные дела и уровень их благодарности скатился на самое дно. А затем количество посетителей стало уменьшаться.

Столь печальная ситуация откровенно действовала мне на нервы, я догадывался, что прикладываю слишком мало усилий и не оправдываю возложенных на меня ожиданий, но отказаться от совершенствования своих навыков в пользу нудных проповедей или других мероприятий такого же рода категорически не желал. Чтобы одним махом разорвать этот порочный круг, требовалось либо каким-то чудесным образом провести тотальную реорганизацию всего института подконтрольной мне религии, либо переступить через себя и вплотную заняться храмом, либо воплотить в жизнь ту идею, которая уже давно отлеживалась на задворках моего разума.

В конце концов я решился, дождался удобного момента и вызвал Абраци на разговор.

— Уважаемый магистр, есть одна вещь, которую нужно обсудить.

— Слушаю?

— Меня не устраивает количество активных верующих в храме. И я хочу сделать кое-что для их привлечения.

— Так, — в голосе волшебника послышалась настороженность. — Что именно?

— В моем мире служители храмов часто занимались помощью нуждающимся людям. Кормили нищих, выхаживали раненых, лечили больных. Таким образом народ охотнее шел в храмы и делал пожертвования, а отношение к религии у всех было очень теплым.

— И что вы предлагаете?

— Я собираюсь устроить госпиталь под эгидой Лакарсис.

— Под чем?

— Э… под знаменем. Чтобы все видели, что она заботится о простых людях.

— Необычная мысль. — Абраци погладил бороду и уставился в ближайшее окно. — А как вы себе это представляете?

— У жрецов Ванареса наверняка остались какие-нибудь совершенно ненужные им здания. Мы заберем одно из них, приведем его в порядок за счет средств лорда Скарца, после чего вы найдете среди молодых волшебников тех, кто хотел бы помогать людям, одновременно с этим зарабатывая признательность богини. Никакой платы за эту работу не будет, но каждый участник сможет впоследствии рассчитывать на ответную помощь с нашей стороны.

Озвученный мною план чертовски напоминал хитрую мошенническую схему, но для магистра подобные вещи явно были в диковинку — он слушал меня с нескрываемым удивлением, а когда я взял паузу, осторожно кивнул:

— Выглядит так, как будто это можно устроить. Вам подсказала богиня?

— Нет, сам додумался.

— Очень интересная тактика, — волшебник нервно дернул себя за кончик бороды, а потом задал буквально напрашивавшийся в данной ситуации вопрос: — Вы уже говорили с лордом Скарца?

— Еще нет. Хотел заручиться вашим предварительным согласием.

— Без его поддержки ничего не получится.

— Знаю, но без ваших знаний у меня тоже мало шансов. Именно поэтому я и решил для начала поговорить с вами.

Капелька замаскированной лести сделала свое дело — маг чуточку расправил плечи, после чего важно кивнул:

— Хорошо, лорд Максим. Если лорд Скарца решит участвовать в этом деле, я найду вам целителей.

— Отлично.

— Когда вы собираетесь с ним поговорить?

— Завтра. Или послезавтра, если он занят.

— Тогда я буду ждать от вас новостей.

Встретиться с дядей Алиши удалось на следующий день — я послал одного из дежуривших возле храма гвардейцев узнать о перспективах необходимой мне аудиенции, лорд не стал заниматься ерундой и любезно пригласил меня в гости, так что наша беседа состоялась сразу после обеда. Идти на прием с пустыми руками было чуточку неловко, однако я напомнил самому себе, кем в действительности являюсь и слегка умерил амбиции. Если уж мы с высокопоставленным аристократом по-прежнему находились на разных ступеньках иерархической лестницы, то имело смысл не набиваться любой ценой к нему в друзья и не давать бесполезных взяток, а придерживаться наиболее адекватной при текущих обстоятельствах роли младшего торгового партнера.

— Заходите, лорд, — поприветствовал меня лорд Скарца, широко распахивая дверь особняка. — Ребята, вам уже готовят обед, не стесняйтесь.

Все пошло по точно такому же сценарию, как и в прошлый раз — гвардейцы отправились на кухню, а мы свернули в кабинет, где хозяин дома сразу же достал из шкафа традиционную бутылку вина и бокалы.

— Устраивайтесь. Разговор серьезный?

— Я бы сказал, важный.

— Хорошо. Держите.

Я взял предложенный бокал, расположился в мягком и удобном кресле, подождал, пока собеседник сделает то же самое, а затем вежливо наклонил голову:

— Лорд Скарца, для начала хотел бы извиниться за еще один внезапный визит.

— Ничего страшного, — аристократ махнул рукой, сделал глоток вина и неожиданно улыбнулся: — Мне рассказывают, что вам удалось организовать работу храма. Поздравляю.

— Там хватает сложностей. К сожалению.

— Однако, люди к вам приходят.

— Их слишком мало. Собственно, поэтому мне и пришлось с вами встретиться.

— Богиня недовольна?

— Богиня молчит, — поморщился я, изучая налитую в бокал жидкость. — Но с моей точки зрения ситуация не очень приятная.

— И вам нужна помощь.

— Да.

Лорд сделал небольшую паузу, допил свое вино, после чего внезапно сменил тему:

— Как дела у Саллы? Если она вам мешает или надоела, можете ее вернуть.

— Да нет, все в порядке, — с легким недоумением ответил я. — Замечательная девушка, но я не совсем понимаю ее статус. Она ваша рабыня?

— У нас нет рабов, — усмехнулся хозяин дома, протягивая руку за бутылкой. — Она моя подопечная, но ей нравится считать себя наложницей. На южном континенте странные обычаи, знаете ли.

— Странные — это мягко сказано.

— Не придавайте ее выходкам слишком большого значения. Если вам все нравится. то пусть так дальше и будет.

Я понял, что таким образом хитрый аристократ буквально перечеркивает мои надежды на возобновление отношений с Алишей, но тут же поймал себя на мысли, что эти самые отношения больше не являются для меня пределом мечтаний. Что ни говори, былая влюбленность заметно потускнела за долгие недели странствий по имперской территории, а Салла сделала все для того, чтобы я вспоминал о своей бывшей подруге как можно реже.

— Ладно.

Беседа самым очевидным образом зашла в логический тупик и я мысленно проклял себя за неумение вести деловые переговоры. К сожалению, этому навыку нельзя было научиться на фехтовальной площадке. Да и богиня, попроси я у нее соответствующую награду, вряд ли совершила бы чудо.

— Вернемся к моей просьбе?

— Возвращайтесь, — пожал плечами вельможа. — Интересно узнать, что вы придумали.

— Мне нужно привлечь в храм больше верующих. Существует несколько способов это сделать, но я выбрал тот, который часто используется в моем родном мире. Хочу организовать госпиталь, который начнет бесплатно лечить всех нуждающихся от имени великой Лакарсис.

— Госпиталь? — брови собеседника медленно поползли вверх. — Бесплатно?

— Именно так.

— Кажется, я чего-то не понимаю. Еще вина?

— Да, спасибо.

Новая пауза дала возможность лорду Скарца без помех обдумать мои слова — разлив напиток по бокалам, он вернулся в кресло, после чего элегантно отправил мяч на мою сторону поля:

— Расскажите, каким образом это должно сработать.

— В моем мире жрецы часто заботятся о нищих…

— Это как раз понятно, — отмахнулся аристократ. — Хотите снова осчастливить народ, а потом сказать, что все сделала богиня, ничего сложного. Объясните, как должен работать ваш госпиталь.

— Магистр Абраци обещал найти магов, которые займутся исцелением больных. Бесплатно, само собой.

— Даже так?

— Такая работа обеспечит очень хорошую репутацию в глазах богини.

— Возможно, возможно… значит, этот пройдоха уже согласился.

— Если вы про уважаемого магистра Абраци, то да.

— Забавно… и где вы собираетесь все организовать? В храме?

— Нет, я планирую забрать у жрецов Ванареса еще одно здание. Так будет гораздо удобнее.

— Уже говорили с Бакро?

— Пока что нет.

— Хотите, чтобы это сделал я?

— Откровенно говоря, нет. Думаю, здесь хватит и моих скромных сил.

— Понятно.

Возникла очередная пауза, в ходе которой я почувствовал нарастающее раздражение — в отличие от простодушного Абраци, этот оппонент упорно отказывался делать за меня мою работу и предлагать какую-либо помощь.

— От вас мне понадобится нечто более приземленное — деньги.

— Честность — ваше несомненное достоинство, лорд Максим.

— Благодарю.

Чертов аристократ снова замолчал и мне пришлось развить свою мысль:

— Деньги нужны для ремонта выбранного здания, покупки кроватей, инструментов, а также других вещей. Возможно, придется доплачивать слугам, которые будут мыть полы. И еще что-нибудь.

— Это большие суммы, — заметил аристократ, прикладываясь к бокалу. — Для чего мне их отдавать?

Наступил тот самый момент, которого я больше всего опасался — предстояло убедить другого человека вложиться в откровенно раскованное предприятие, не имея абсолютно никакого реального опыта в подобного рода делах. С другой стороны, выбранный способ убеждения казался мне весьма перспективным.

— В моем родном мире есть одна карточная игра. Все участники получают на руки несколько карт, оценивают их силу, а затем начинают выдвигать ставки. После того как они это сделают, ведущий открывает дополнительную карту из колоды, а игроки оценивают получившиеся комбинации. Кто-то сразу же заканчивает игру и прощается с деньгами, кто-то продолжает и увеличивает ставку Затем достается еще одна карта и все начинается заново. В определенный момент игрокам уже нельзя выходить из игры — тогда они потеряют все свои деньги. Приходится рисковать, идти дальше и надеяться на победу. Но побеждает в любом случае только один.

— Занимательная история, — согласился лорд Скарца. — И что дальше?

— Прямо сейчас вы уже сделали первую ставку. Не захотели меня игнорировать, отправили своих людей на помощь, даже прислали наложницу. И сейчас время для следующего шага. Если вы откажетесь, ничего страшного не произойдет, но вероятность нашей победы сократится до минимума. Храм будет работать, люди будут в него ходить, однако никакого развития не получится. Зато…

— Я вас понял, лорд Максим.

— Учитывая тот факт, что здание достанется нам бесплатно, траты получатся не такими уж серьезными. А если установить в госпитале ящик для пожертвований, вы сможете очень быстро получить все свои деньги обратно.

— Я вас понял, — доброжелательно улыбнулся аристократ. — Но мне нужно как следует это обдумать.

— Конечно.

— Лучше расскажите, что вы думаете о жизни в столице. Интересно узнать первые впечатления.

— Ну, если честно…

Беседа сместилась в абсолютно невинную плоскость, мы не спеша прикончили остатки вина, после чего я вежливо распрощался с хозяином и отправился во дворец, стараясь не думать о результатах своего выступления. Очередное занятие с магистром пришлось пропустить, но времени до наступления сумерек еще хватало, так что следующие два часа я усердно размахивал мечом, отжимался и всячески истязал собственный организм на потеху выглядывавшим из окон казармы гвардейцам. Те уже давно перестали давать мне ценные советы, однако воспринимали мои упражнения с неизменным позитивом, обмениваясь шуточками и забавными историями из жизни таких же самоучек. Впрочем, мне хватало ума пропускать безобидные шпильки мимо ушей.

Приятный теплый душ, восхитительный ужин, а также чуточку ленивый секс с готовой на любые эксперименты наложницей послужили отличным завершением насыщенного дня. Полностью расслабившись и выбросив из головы мысли о будущем, я добросовестно попытался заняться медитацией, но тут же плюнул на это дело, предпочтя отправиться в частично оккупированную девушкой кровать. Салла тут же сделала вид, что всецело занята чтением, однако ее полупрозрачный халатик и легкомысленная поза служили весомым доказательством того, что продолжение бурного вечера очень даже возможно и вообще приветствуется.

— Подвинься, красавица.

— Слушаюсь, господин.

— Давай-давай, в сторонку.

— Вы кажетесь уставшим, господин. Сделать вам массаж?

— А, черт с тобой, делай…

Второй сеанс любви окончательно лишил меня сил. Успешно завершив начатое, я отвалился на подушки, попытался сказать пару комплиментов, но вместо этого самым позорным образом уснул, даже не успев прикрыться одеялом. В памяти остались нежные прикосновения возившейся рядом девушки, шорох переворачиваемых страниц и тихий скрип кровати, а потом все вокруг затянула уютная тьма.

Пробуждение оказалось внезапным. Я открыл глаза, некоторое время без особой цели таращился в потолок, после чего услышал долетевший из соседней комнаты шорох и замер, пытаясь догадаться, что происходит. Салла мирно спала рядом, все магические светильники были погашены, в спальне царила приятная тьма… однако снаружи однозначно кто-то находился. Кто-то, кого я совершенно точно не собирался звать к себе на огонек.

Возникла и бесследно сгинула глупая мысль о еще одной наложнице. Отогнав ее, я медленно выбрался из-под одеяла, спустил ноги на пол и постарался вспомнить, куда дел свое оружие. Меч абсолютно точно валялся в главной комнате, однако нож я предпочитал держать в пределах досягаемости и он был где-то рядом. Скорее всего, на подоконнике.

Ночное зрение с трудом пробилось сквозь непроглядный мрак, я смог различить очертания клинка и почувствовал себя заметно увереннее. Разумеется, незваный гость мог оказаться еще одним странным подарком от какого-нибудь аристократа, но здравый смысл нашептывал, что два таких случая подряд — это уже перебор. Значит, меня пришли грабить. Или убивать.

За дверью послышался новый шорох, после чего мои глаза уловили едва заметный отблеск света — этот гость явно не обладал моими способностями и ему приходилось пользоваться небольшим фонариком. А спустя еще пару мгновений в дверном проеме возникли силуэты двух человек.

У меня все еще не было точной уверенности в том, кто именно решил пробраться в келью, но короткий металлический блеск тут же убрал любые вопросы. Пришедшие по мою душу люди абсолютно точно не являлись сексапильными рабынями, все свою жизнь мечтавшими составить компанию очередному скучающему лорду.

Тьма послушно расступилась и я оказался рядом с крадущейся вперед парочкой. Нож с отчетливым скрежетом прошел сквозь ребра ближайшего противника, а затем радостно вспыхнул жутковатым багровым светом, человек судорожно дернулся и открыл рот в беззвучном крике, его друг испуганно выругался, однако исход скоротечного боя уже был предрешен. Тело ощутило прилив знакомого холода, оранжевая дымка сорвалась с пальцев и растеклась по лицу второго оппонента, тот издал короткий булькающий вопль, а затем свалился мне под ноги. Не сбавляя темпа, я выскочил в главную комнату, но там никого не оказалось.

— Господин? — послышался за спиной испуганный голос наложницы. — Господин, вы здесь?

— Да, не кричи.

— Господин, что случилось?

— Тихо.

Я вернулся в спальню, зажег висевший около двери фонарик, после чего стал одеваться, игнорируя валявшиеся на полу трупы.

— Господин? Кто это?

— Тихо. Накинь что-нибудь и не мешай мне думать.

— Да, господин.

Девушка подошла к выполнению моего приказа со всей ответственностью — быстро выскользнула из кровати, надела аккуратно сложенное у изголовья платье, после чего взялась расчесывать волосы, время от времени бросая косые взгляды в сторону мертвецов.

— Будете вино, господин?

— Да.

Пока Салла бегала за напитком, я окончательно привел себя в порядок и занял расположенное возле окна кресло. С этого места открывался прекрасный вид на оскалившихся в предсмертных гримасах покойников, но выражение их лиц сейчас занимало меня меньше всего на свете.

— Пожалуйста, господин.

Взяв предложенный бокал, я отпил глоток излишне терпкого напитка, после чего глубоко вздохнул.

За прошедшие две недели не случилось ни одного инцидента, который мог бы прямо или косвенно угрожать моей жизни — складывалось впечатление, что текущий баланс сил устраивает абсолютно всех. Однако сегодня негласный договор был нарушен и не требовалось обладать выдающимся интеллектом, чтобы докопаться до первопричин этого события — кому-то очень сильно не понравилось мое внезапное желание обзавестись собственным госпиталем и тем самым поддержать медленно увядающую религию. А хуже всего было то, что неизвестные враги вообще сумели каким-то образом добыть эту информацию.

— Господин?

— Тихо…