Черный апостол

Глава 14

Наложницы нигде не было. Вместе с ней исчезли ее украшения, спрятанное а одном из комодов золото, а также часть одежды. Все выглядело так, как будто Салла разочаровалась в новом господине и убежала из дворца в поисках лучшей жизни, но этому выводу противоречила одна маленькая и почти незаметная деталь — самое любимое и самое нарядное платье девушки продолжало сиротливо висеть на спинке кровати. Или теперь уже бывшая любовница специально хотела пустить меня по ложному следу, инсценировав похищение, или же ее действительно похитили, обставив все в виде банальной кражи моих денег, но упустив из виду этот маленький нюанс. В пользу такого предположения говорило и отсутствие нарочитого беспорядка — имея практически неограниченное количество времени и пытаясь замести следы, наложница однозначно догадалась бы перевернуть обеденный столик и разбить пару тарелок, однако сейчас ничего подобного вокруг не наблюдалось.

— А какая уже разница, — пробормотал я, рассматривая злосчастное платье. — Какая разница…

Судьба девушки вызывала серьезные опасения, вот только ресурсов для того чтобы хоть как-то повлиять на ход событий, у меня уже не осталось — я мог сходить к начальнику гвардейцев, высказать свои опасения и получить стандартные отговорки, но безжалостная логика говорила, что этот визит в любом случае окажется пустой тратой времени. К сожалению, сейчас мне следовало заботиться в первую очередь о собственной шкуре, а с этим как раз имелись очень серьезные проблемы — лишившись запаса денег, я мгновенно потерял финансовую мобильность и в случае бегства из города рисковал вернуться к жизни скитающегося по дорогам страны голодранца. На фоне вполне возможной гибели от рук заговорщиков такая судьба казалась не очень-то и страшной, однако здравый смысл подсказывал, что обзавестись некоторым количеством золота все равно необходимо. Хотя бы ради того, чтобы купить лошадь и добраться до границы в несколько раз быстрее.

— Дерьмо.

К сожалению, имевшиеся у меня на руках активы обладали чрезвычайно низкой ликвидностью — вынести из дворца и продать городским торговцам подаренную королем одежду было сложно, попытка сплавить болтавшиеся на груди ордена вызвала бы чересчур много вопросов и однозначно подсказала бы жрецам ход моих мыслей, а хорошее, но не слишком ценное оружие требовалось мне самому. То есть, быстро, незаметно и безопасно получить большую сумму денег я не мог в принципе.

Думая о том, что предложение уехать на фронт не лишено определенных преимуществ, я еще раз прогулялся по опустевшим апартаментам, затем вышел в коридор и отправился на тренировочную площадку, но там меня ждал еще один удар — сегодня, впервые за относительно длительный промежуток времени, у капитана Сколо не нашлось времени на ставшие уже регулярными занятия. Сам офицер во время разговора со мной выглядел смущенным и немного растерянным, его слова о внезапно свалившихся на голову хлопотах казались детским лепетом, однако я не стал докапываться до истины, вежливо извинился за потраченное время и двинулся в обратный путь, думая о том, что меня обкладывают буквально по всем фронтам. Если уж религиозное лобби проклятого Ракоццо сумело дотянуться даже до начальника королевских гвардейцев, перерезав эту абсолютно незначительную ниточку, связывавшую меня с местным обществом, то дело шло к закономерной развязке. Причем бегство из города могло лишь усугубить проблему — расправиться со мной на какой-нибудь сельской дороге было не в пример легче, нежели во дворце, где существовала хоть какая-то иллюзия охраны и хоть какие-то запоры.

Вернувшись домой, я заказал в келью ужин, устроился рядом с окном и попытался проанализировать возможные действия своих врагов, но столкнулся с откровенной нехваткой опыта — в ситуации, когда противник держался за пределами досягаемости, использовал тактику тысячи порезов и время от времени наносил точечные удары, использовать мои навыки и знания было нельзя. Подсказать верную стратегию могли как Шуро, так и магистр Абраци, но первый все еще держал круговую оборону в храме, а второй запропастился черт знает куда и до сих пор не выходил на связь.

Доставившие еду слуги временно отвлекли меня от тягостных мыслей, так что я сумел встряхнуться и даже сформулировать черновой план действий — прежде чем рвать все связи со столицей, мне нужно было хотя бы чуть-чуть заработать на прихожанах, еще раз пообщаться с Шуро и выяснить, что случилось с магистром. По идее, именно эти три события открывали передо мной двери на выход — в том случае, если ничего обнадеживающего в течение следующего дня узнать бы не получилось, я должен был собрать вещи, закончить свою карьеру апостола и уйти в неизвестность.

Эта мысль подарила мне слабую толику удовлетворения, но его почти тут же вытеснили абсолютно другие ощущения — в желудке ни с того ни с сего возникла тяжесть, к горлу начала подступать тошнота, а окружающий мир потускнел и расплылся, уподобившись снятой через расфокусированный объектив фотографии. Еще не до конца поняв, что случилось, я потянулся за бокалом вина, но не рассчитал дистанцию и свалил посуду на пол. Глухой стук и расплескавшийся по дубовым доскам напиток вызвали слабую вспышку тревоги, я поднялся со стула, но тут в желудке проснулась резкая боль, заставившая меня скрючиться в три погибели.

— Твою мать… помогите…

Тошнота нахлынула с новой силой и несколько секунд спустя меня вывернуло прямо на пол. В отвратительной мешанине только что пережеванной еды промелькнули характерные ярко-алые потеки свежей крови, нос уловил странный резкий запах, однако затем мне стало чуточку лучше. Я кое-как переполз в ванную комнату, буквально присосался к покрытой зеленой патиной водопроводной трубе, сделал десяток жадных глотков — и вторично распрощался с содержимым желудка.

— Суки…

На лбу выступила испарина, тело окутала всепоглощающая слабость, однако сознание прояснилось, боль отступила и я понял, что самое страшное уже позади. Отрава не смогла пробиться сквозь недавно полученную защиту, организм успешно справился с испытанием, а любые внутренние повреждения должна была вылечить регенерация. Во всяком случае, раньше ей приходилось решать и гораздо более сложные задачи.

— Суки, — повторил я, снова присасываясь к тонкому ручейку живительной влаги. — Козлы.

Как ни странно, это покушение не вызвало у меня особых эмоций — нервная система явно перестала реагировать на столь незначительные инциденты, защищая разум от лишних переживаний. Очередная попытка забрать мою жизнь закончилась неудачей, враги снова просчитались в своих выкладках, я оказался на шаг впереди… стоило ли из-за этого волноваться?

— Тьфу…

Как следует напившись и прополоскав рот, я вернулся в комнату, рассмотрел учиненный там беспорядок, после чего независимо пожал плечами, открыл дверь в общий коридор и помахал рукой дежурившему чуть поодаль гвардейцу:

— Эй, друг!

— Да, лорд апостол? — вежливо откликнулся часовой. — Что-то случилось?

— Меня тут отравить пытались какие-то сволочи. Можешь позвать сюда уборщиц, чтобы вымыли полы и выкинули к чертовой матери весь этот ужин?

— Отравить? Кто?

— Да какая уже разница. Просто позови служанок, пусть наведут порядок.

— Конечно, лорд апостол. Все будет сделано.

Уборка номера заняла около часа, в течение которого я успел окончательно прийти в себя и заново проголодаться. Благо, что помимо сервиса заказа еды, здесь существовала еще и обычная столовая — выпроводив двух не очень-то довольных внезапно свалившейся на их хрупкие плечи работой женщин в коридор, я запер дверь, спустился на первый этаж и как следует объелся там немудреной, но зато полностью чистой от яда стряпней. Эта восхитительная трапеза окончательно лишила меня сил и воли к активным действиям — после возвращения в келью я смог лишь накрепко запереть дверь, свалиться на кровать и заснуть.

Тяжелая еда, легкое обезвоживание и остатки попавшего в организм яда стали причиной длинной череды бессвязных кошмаров, но выспаться мне все же удалось — когда за окном начало светлеть, а просачивавшийся сквозь щели ветерок выдернул меня из глубин очередного сна, я почувствовал себя достаточно бодрым и относительно готовым к борьбе за существование. Впрочем, новые проблемы не заставили себя долго ждать — примерно через полчаса ко мне в дверь постучался гонец, доставивший неожиданную весточку от магистра Хола.

— Господин магистр велел сказать, что он больше не может отправлять своих людей в госпиталь, — протараторил вытянувшийся в струнку паренек, старательно пялясь куда-то вверх. — Он приносит свои извинения, но уверен, что вы его понимаете.

— Да, я понял. Это все?

— Все, господин великий лорд!

— Тогда иди. Спасибо.

Захлопнув дверь, я развалился на диване, по примеру гонца уставился на потолочные балки и начал думать. Решение магистра не вызвало у меня никакого удивления — тот сделал ровно то, чего я от него и ожидал, так что грустить или негодовать в данной ситуации было бы глупо. Печалило другое — незримая удавка продолжала сжиматься, последовательно уничтожая все доступные мне точки опоры и делая бегство из города неизбежным. А куда попадает окруженный загонщиками волк, когда сломя голову несется по единственному оставшемуся для него пути?

— К охотникам… вот дерьмо.

Нормального выхода из сложившегося положения не существовало, но я все еще обладал свободой воли, мог защищать свою шкуру с оружием в руках и пользоваться услугами гвардейцев. То есть, как бы парадоксально это ни звучало, в столице мне было даже безопаснее, чем за ее стенами. А еще столица давала мне возможность собрать хоть какие-то деньги.

Эти разрозненные соображения вылились в то, что я зашел к местному цирюльнику, в очередной раз серьезно укоротил шевелюру и побрился, а затем переоделся в самый практичный из своих костюмов, спрятал на груди ордена, забрал из караулки целый взвод гвардейцев, после чего упрямо двинулся к храму. Если уж меня так настойчиво выдавливали из города, имело смысл немного задержаться и обгадить противникам преждевременную радость.

— Вам придется подежурить где-нибудь рядом, — сообщил я командиру отряда, когда до нужной площади осталось метров двести. — Слишком уж много дерьма случилось за последнее время.

— Конечно, лорд апостол. Не беспокойтесь.

— Спасибо.

Возвышавшийся над соседними зданиями храм выглядел вполне обычно, вот только внутри меня встретила непривычная тишина и запустение — Шуро и его товарищи, взвесив все плюсы и минусы работы на опальную богиню, сделали вполне очевидный выбор, опустошили ящик с пожертвованиями, после чего скрылись в неизвестном направлении. Говоря откровенно, винить их в этом было чертовски сложно — я и сам готовился к подобному маневру, рассчитывая провернуть его немного позднее. Ушлый разбойник всего лишь опередил меня, стартовав на сутки или двое раньше.

Лишенный фундамента карточный домик продолжал разваливаться и сохранить его целостность больше не представлялось возможным. Отдельные фрагменты каким-то чудом еще держались на своих местах, я успешно балансировал на самой вершине, но по факту это была лишь затянувшаяся агония — теперь даже внезапное появление готового к схватке со всем миром Абраци не смогло бы ничего исправить. Возможно, это удалось бы Лакарсис, но рассчитывать на помощь богини я больше не хотел. Категорически.

— Курица, блин…

Обойдя весь первый этаж и поднявшись любопытства ради на второй, я не нашел там ничего интересного и вернулся к своей любимой колонне, готовясь встречать идущих в храм прихожан. По накопившейся у меня статистике, подношение богине делал каждый четвертый из них, а средний взнос равнялся трем серебряным монетам. Соответственно, две или три сотни человек могли принести с собой достаточно ощутимую сумму, которая обеспечила бы меня сразу на несколько дней. Впрочем, ради этого мне пришлось бы сидеть в храме как минимум до вечера. А хорошая лошадь все равно стоила заметно дороже.

Как назло, излишне пасмурная и сырая погода заставляла столичных обитателей сидеть по домам, не высовываясь на улицу без лишней необходимости — прежде чем ко мне заглянул первый верующий, прошло больше часа. Я радушно улыбнулся гостю, проводил его к алтарю полным надежды взглядом, но горожанин ограничился тем, что робко дотронулся до одного из кристаллов, несколько секунд постоял рядом, после чего направился обратно. Точно так же поступил и второй посетитель, явившийся минут двадцать спустя.

— Шикарный бизнес-план, — проворчал я себе под нос, отлипая от колонны и разминая затекшую шею. — Богатство так и течет в карманы, мать его.

Попытка хоть как-то рассеять гнетущую тишину оказалась безуспешной — мой голос породил лишь слабенькое эхо, тут же затерявшееся под сводами молельного зала. Зябко поежившись, я обошел вокруг алтаря, после чего устроился на принесенной сбежавшими помощниками лавочке, закинул ногу на ногу и принялся рассматривать вытащенные из-за пазухи ордена. Побрякушки были сделаны из золота, украшены какими-то драгоценными камнями и явно стоили очень хороших денег. Отдавать их в жадные лапы городского ювелира было жалко, но других вариантов у меня под рукой уже не оставалось — с такой посещаемостью храма я мог копить на лошадь еще пару месяцев.

Этот вывод породил новый виток размышлений, в ходе которых я стал обдумывать альтернативные способы получения желаемого. Почему-то раньше в этом направлении моя голова не работала, но сейчас на повестке дня возник достаточно резонный вопрос — а что случится, если я задействую административный ресурс, возьму все необходимое напрямую у государства, после чего тактично скроюсь в неизвестном направлении? Кто помешает мне это сделать?

Мысль оказалась настолько свежей, что я снова вскочил на ноги и сделал еще несколько кругов по храму, оценивая доступные возможности. Затем радость несколько улеглась — если принять за аксиому, что каждое совершенное мною действие в режиме реального времени отслеживалось врагами, то любая попытка обзавестись лошадью или деньгами однозначно раскрыла бы мои планы. Соответственно, действовать требовалось с максимальной осторожностью.

В храм заглянул еще один верующий и мне пришлось отвлечься от конструирования очередного плана в угоду благожелательному сопровождению решившего помолиться богине человека. Впрочем, сколько-нибудь ощутимых дивидендов мое поведение не дало — этот гость также прошел мимо ящика с пожертвованиями. Я на всякий случай проверил абсолютно пустую емкость, затем выглянул на улицу, но там все оставалось без изменений — с затянутого тучами неба сыпалась мелкая противная морось, охранявшие здание гвардейцы дисциплинированно стояли на своих местах, а готовых к бою противников в окрестностях не наблюдалось. Надо сказать, чертов Ракоццо выбрал очень эффективную тактику — большую часть времени вокруг меня ничего не происходило, но постоянное ожидание серьезно действовало на нервы и постепенно вытягивало остатки моральных сил.

— Уважаемая, ты там совсем от дел отошла? — поинтересовался я, возвращаясь к алтарю и трогая пальцем самый большой из кристаллов. — Может, проснешься, вспомнишь о своем долбаном величии, покажешь мне всех этих козлов? Или уже не судьба?

— Их закрывает чужая сила, — абсолютно внезапно послышался рядом со мной знакомый шепот. — Я не могу следить за твоими врагами, воин.

— Стой, подожди. Какая сила их скрывает? Это маги? Сами жрецы? Кто?

— Не знаю, воин, — расщедрилась на еще один ответ богиня. — Есть места, которые закрыты от меня.

— А где находятся эти места? Можешь показать?

Я почти минуту ждал продолжения беседы, но затем осознал, что его не будет — Лакарсис вернулась к своему обычному состоянию бездеятельного овоща и самоустранилась от решения проблемы.

— Дерьмо.

Минуты бесцельного ожидания незаметно складывались в часы, день перевалил за середину и стал клониться к закату, на улице слегка распогодилось и это дало нужный результат — количество прихожан увеличилось, а в ящике появились кое-какие деньги. Их было слишком мало для реализации всех моих задумок, но я уже сформировал единственно верную стратегию эффективного бегства — чтобы с комфортом покинуть королевство, мне требовалось публично согласиться с королем и анонсировать отъезд на фронт, затем получить под это дело некоторое количество золота, а дальше резко изменить линию поведения и ближайшей же ночью скрыться из города. По сравнению с моими подвигами в имперских землях такой финт выглядел вполне реализуемым.

Кое-как дождавшись наступления вечера, я приказал четырем гвардейцам охранять храм, а сам вместе с остатками взвода направился во дворец. Маршрут пролегал по вполне знакомой и привычной дороге, народа вокруг было достаточно мало, так что в какой-то момент времени я отвлекся от происходящего, думая о том, что скажу лорду Бакро. Это едва не стало причиной огромных неприятностей — когда из небольшого переулка выскочил человек с арбалетом, моя реакция оказалась чересчур запоздалой. Нападавший успел вскинуть оружие и спустить тетиву, длинный стальной болт мгновенно прошил разделявшее нас пространство, но в дело вмешался ближайший охранник, сумевший оттолкнуть меня в сторону. Стрела каким-то чудом разминулась с нашими головами, я ощутил на щеке дуновение прохладного ветерка и наконец-то включился в происходящее.

— За ним! Вперед!

Гвардейцы без колебаний бросились вслед за беглецом, мы дружной толпой ворвались в окутанный сумраком переулок — и оказались лицом к лицу с пятеркой арбалетчиков. Засада была организована настолько грамотно, что я успел только вскинуть вверх руку и призвать магический щит, а в следующее мгновение он уже лопнул, отразив куда-то вбок сразу три болта. Рядом послышалось громкое ругательство, звучный хлопок и сдавленный крик, меня окатило волной горячего воздуха, бежавший впереди солдат рухнул на мостовую, но переживать о его судьбе не было времени. Я сделал три огромных прыжка, оказался рядом с врагами, нанес удар мечом, отбил брошенный в меня арбалет, после чего ощутил вспышку злобной радости. Заговорщики в кои-то веки оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки — и у меня возник долгожданный шанс поквитаться за все свои неудачи.

— Слева!

Крайний из врагов успел достать кинжал, но я выбил его ударом ноги, тут же проткнув грудь оппонента своим клинком. Оранжевая дымка вырвалась на свободу, еще один арбалетчик распрощался с жизнью… и все закончилось. Двоих противников убили мои охранники, двое оказались на моем счету, еще один получил удар в живот и теперь корчился на земле, а больше никого рядом не было.

— Этого оставьте в живых. Постараемся…

Мои слова оборвал короткий резкий щелчок и прилетевшая откуда-то с крыши стрела буквально пришпилила голову незадачливого убийцы к грязным камням — враги не решились вторично покуситься на мою жизнь, предпочтя гарантированно затереть ведущие к ним следы.

— В укрытие!

Несколько минут спустя стало ясно, что угроза миновала — приспешники Ракоццо воспользовались своей обычной тактикой и буквально растворились в лабиринте городских улиц, а к нам на подмогу прибежали услышавшие звуки боя стражники. Впрочем, ждать от них реального содействия в расследовании было глупо.

— Раненые есть? — настороженно поинтересовался толстенький усатый сержант, изучая разбросанные по улице трупы. — Что случилось?

— Нападение случилось, — фыркнул я, убирая меч. — Раненых вроде нет.

— Один убитый, — поправил меня командир гвардейцев. — Шолоху не повезло.

Я глянул на лежавшего в луже крови охранника, болезненно поморщился, но ничего не сказал. Совершенно посторонний человек отдал за меня свою жизнь, его товарищи приняли его кончину как должное… а было ли это на самом деле так? Не слишком ли много смертей я принес в этот город? Лорд Скарца, его друзья, Алиша, этот парень…

— Возвращаемся. Пусть они сами доставят тело в казармы.

— Да, лорд апостол.

Гоняться за правдой, требовать мгновенного расследования или же выяснять отношения с главным стражником по-прежнему не имело смысла — обстановка давно приобрела кристальную четкость, меня целенаправленно травили и мало-помалу загоняли в угол, так что пустая болтовня никак не исправила бы ситуацию. Вместо этого я отправился в столовую, где как следует наелся, немного отыгравшись за бесполезно проведенный в храме день, драку с убийцами и другие переживания. Сытная еда приятном грузом упала в желудок, по телу расползлось умиротворяющее тепло и спустя какое-то время я ощутил, что жизнь не настолько плоха, как кажется — административный ресурс у меня пока что имелся, выпросить у интенданта сотню золотых было вполне решаемой задачей, скрываться от погони по безлюдным землям я давно научился, поэтому общий баланс хоть и не складывался в мою пользу, но выглядел вполне терпимым. Во всяком случае, предаваться безудержному отчаянию пока что явно не стоило.

Обдумывая мелкие детали будущего разговора с лордом Бакро, я не спеша поднялся к себе в келью, тщательно запер дверь, активировал висевший у дверей спальни фонарь — и увидел лежавшую на кровати голову Саллы.

Кто-то не только доставил ко мне в номер жуткое послание, но и сделал это максимально творческим способом, окружив будущую композицию подушками, слегка сбрызнув их кровью, после чего разметав по сторонам волосы девушки и вырезав на ее щеках длинные цепочки символов. Неизвестно, что конкретно обозначали эти руны, но итоговый эффект оказался именно тем, на который рассчитывали заговорщики — из меня словно выдернули внутренний стержень. Закатившиеся глаза наложницы, ее пергаментно-белая кожа, отмеченные едва заметными капельками крови порезы, в беспорядке разбросанные по красно-белой ткани черные локоны — все это как будто подвело жирную черту под моим недолгим пребыванием в качестве апостола новой религии.

Я однозначно не справился с взятой на себя ролью, зато теперь последние тонкие ниточки, хоть как-то связывавшие меня с королевством, успешно лопнули. Оставаться в этом гадюшнике уже не имело смысла.