Черный апостол

Глава 11

— У вас там патрульные были. Спрашивается, какого черта никто из них ничего не видел? Вот ты, сержант, куда ты смотрел, когда эта падла в нас стреляла?

— Простите, господин лорд. Мы следили за порядком.

— А магическая стрела, которая чуть меня не прикончила, порядок не нарушает?

— Еще раз простите, господин лорд.

— И вот так с самого начала. Вы кого к себе набираете, спрашивается, если от них никакого толку нет?

Слушавший мою проникновенную речь начальник городской стражи недовольно морщился, сокрушенно качал головой, тоскливо вздыхал и демонстрировал максимальный уровень сочувствия, однако легче от этого не становилось — я в очередной раз оказался свидетелем вопиющей беспомощности местных силовиков, потому с каждой секундой злился все больше и больше. Откровенно говоря, слишком сильно перегибать палку и отчитывать лояльного к лорду Скарца офицера было стратегически неправильным шагом, но меня в данную секунду таким вещи не заботили — эмоции требовали выхода, не сумевшие засечь убийцу стражники действительно проштрафились, а в итоге все это стало причиной маленького нервного срыва, направленного на доблестного капитана Сараска. Впрочем, держался командир столичных полицейских удивительно вежливо.

— Простите моих ребят, лорд апостол. Они наверняка старались.

— У них из-под носа выстрел был сделан. Прямо из-под носа.

— Наверное, стрелок прятался в одном из домов, — пожал плечами капитан. — Тогда его вообще никто не смог бы заметить, даже вы сами.

— Так точно, господин, на улицах никого не было, мы все видели…

— А ты помолчи, — оборвал своего подчиненного офицер. — Около вас чуть лорда не прикончили, а вы ни хрена не сделали. Скажите спасибо, что он целым и невредимым остался.

— Да, господин.

Как ни странно, эта крошечная сценка благотворно повлияла на мои нервы — ощутив поддержку со стороны главного оппонента, я заметно успокоился и смог взглянуть на вещи более трезвым взглядом. А это в свою очередь позволило резко снизить градус дискуссии.

— Ладно. Извините меня за резкость. Просто я был взбешен, когда увидел, что там был пост ваших людей.

— Понимаю ваши чувства, — дипломатично улыбнулся капитан. — И вы абсолютно правы, такого не должно было случиться. Мы можем что-нибудь для вас сделать?

— Да что тут уже сделаешь, — проворчал я, косясь на замершего рядом сержанта. — Их ведь уже не найти, верно?

— К сожалению, лорд апостол. Мои ребята обязательно зададут вопросы здешнему отребью, но вряд ли это поможет.

— Такое вообще часто случается?

— Ну… бывает, лорд. Редко, но бывает.

— Лично бы прибил гадов.

— Охотно верю. Может, бокал вина? Мне недавно привезли несколько бутылок с западного побережья.

— Да нет, спасибо. Пойду я. Еще раз извините за несдержанность.

— Нет-нет, — капитан выбрался из-за стола и направился к маячившему в дальнем углу комнаты шкафу. — Без вина вы отсюда не уйдете. Пусть это будет крохотным извинением за нерадивость моих ребят.

— Лорд Сараск, это вовсе не обязательно, мне…

— Вот, нашел, — собеседник, не желая слушать никаких возражений, достал с полки вместительную бутыль, после чего двинулся обратно. — Держите, лорд. И даже не пытайтесь отказываться.

— Хорошо. Благодарю вас.

— Вы действительно попали сюда из другого мира?

— Да, а что?

— Заходите как-нибудь в гости. У меня отличная коллекция вин, а вы наверняка многое знаете о работе ваших стражников. Мне кажется, общение будет исключительно приятным и полезным.

— Обязательно воспользуюсь вашим приглашением, лорд. Спасибо.

— Приятного вечера.

Выбравшись на улицу, я некоторое время стоял в окружении продолжавших настороженно рассматривать окрестности гвардейцев, а затем махнул рукой и отправился во дворец. Сотрясать воздух, докапываться до правды или каким-то еще образом демонстрировать собственный гнев было чертовски глупо, так что самым лучшим вариантом являлся банальный отдых в защищенном от вражеских посягательств месте. Хотя надежность этой самой защиты в данном случае также вызывала определенные вопросы.

— За мной.

Возвращение прошло вполне успешно — второй раз нападать на меня никто не стал. Мы благополучно дошли до караулки, а распрощался с охранниками, а еще через пять минут оказался в родной келье и был встречен улыбчивой и услужливой наложницей.

— Давайте ваш меч, господин. Будете вино?

— К черту вино. Вот, забери бутылку.

— Может быть, сок?

— Давай сок.

Избавившись от меча, сбросив куртку и осушив принесенную Саллой кружку, я устроился на диване, глубоко вздохнул и со вкусом выругался.

— Что-то случилось, господин?

— Опять какая-то сволочь напала. Чуть стрелу не поймал.

— Вы не ранены?

— Да не ранен я, отстань. Злюсь просто.

— Их уже нашли?

— Никто никого не нашел и искать не будет. В первый раз, что ли. Козлы.

— Вам нужно больше охраны, — рассудительно произнесла девушка. — Если поговорить с господином Скарца, то он найдет для вас людей.

— Их во дворец не пустят, — я недовольно поморщился и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. — А разместить их где-то рядом не выйдет. Так что гвардейцы все равно самый лучший вариант.

— Тогда нужно увеличить отряд.

— И как это защитит меня от еще одной стрелы?

— Не знаю, господин.

— Нужно какой-нибудь щит освоить. Магический. Тогда хотя бы шансы появятся.

— Отличная идея, господин!

Я раздраженно покосился на собеседницу, после чего махнул рукой и начал снимать сапоги. Желание обзавестись эффективным оборонительным заклинанием посещало меня уже не в первый раз, однако выбранный магистром план тренировок всячески препятствовал изучению новых умений и я постоянно откладывал это начинание. Но сейчас действительно пришло время как следует заняться своей безопасностью. Не откладывая дело в долгий ящик, так сказать.

— Принеси стакан с водой.

— Опять, господин?

— А что, тебя что-то не устраивает?

— Простите, господин. Сейчас принесу.

Эксперименты с изменением цвета продвигались вполне успешно — кое-как освоив базовую технику, я начал придавать налитой в бокал жидкости нужные оттенки чуть ли не автоматически, без особых усилий. Заклинание оказалось простейшим, сил на его воплощение тратилось мало, с точки зрения постороннего наблюдателя оно наверняка выглядело абсолютно бесполезным, однако свою задачу эти безобидные фокусы все же выполняли — скорость магического отклика незаметно повышалась, организм учился взаимодействовать с внутренним резервом, а мое мастерство постепенно росло. Не сказать, что за последние сутки я достиг каких-то сногсшибательных результатов, но рекомендованные старым волшебником техники действительно работали и это чувствовалось.

— Фиолетовый, господин.

— Готово.

— Ярко-желтый.

— Готово.

— Коричневый.

— Есть.

— Сине-черный.

— Готово.

Решив усложнить себе задачу, я обратил взор на блюдо с фруктами и мысленно приказал, чтобы оно перелетело ко мне на диван, но итог получился обескураживающим — изящная керамическая посудина дернулась к краю стола, качнулась, а затем с грохотом обрушилась на пол.

— Вот дерьмо.

— Я сейчас все уберу, господин.

— Брось. Пусть горничные возятся.

Салла метнула в мою сторону осуждающий взгляд, после чего взялась наводить порядок, возвращая на стол разлетевшиеся фрукты и сгребая в одну кучку осколки.

— Делать тебе нечего.

— Было нечего, пока вы не разбили тарелку, господин.

— Это случайность.

— Конечно, господин.

Игра в раскраску продолжалась до самого вечера, после чего сменились гораздо более приятными занятиями. А уже ночью, засыпая в обнимку с тихо посапывавшей девушкой, я поймал себя на мысли, что отношусь к очередному неудачному покушению как к чему-то совершенно обыденному. Да, сам факт нападения взбудоражил мне нервы и заставил выплеснуть злость на командира стражников, но дальше все очень быстро сошло на нет — я лишь принял к сведению тот факт, что оппозиция никуда не делась и решил обзавестись новым защитным умением. Да и здесь не стал пороть горячку, а отложил решение вопроса до встречи с учителем.

— Привык, получается.

— Что?

— Ничего, спи…

Следующее утро не принесло ничего особенно интересного. Служба в храме прошла абсолютно спокойно, инспекция госпиталя показала высокую степень его готовности к работе, а также отсутствие каких-либо серьезных проблем, так что к магистру я шел с чистой совестью, спокойной душой и едва сдерживаемым нетерпением — все же создание полноценного магического щита можно было считать значимой вехой на пути моего развития в качестве волшебника.

Впрочем, здесь не обошлось без вполне очевидных сложностей.

— Щит? — задумчиво переспросил Абраци, когда я единым махом вывалил на него текущие новости, а также пришедшие ко мне в голову соображения. — Вещь-то полезная, спору нет. А что именно вы хотите получить?

— Универсальное средство, которое будет сдерживать любое направленное на меня воздействие.

— Так вам энергии на это не хватит, — усмехнулся чародей. — И вообще, каким способом вы собираетесь его создавать?

— Э… интуитивным?

— Неправильный ответ. Интуитивные заклинания требуют повышенного расхода энергии, а вам придется ее экономить.

— Между прочим, один очень уважаемый магистр говорил мне, что интуитивные заклинания — это самое лучшее направление развития.

— Если бы у вас хватало сил для реализации подобной задумки, так бы оно и было.

— Хорошо, я понял. И как следует поступить?

— Для начала разберитесь с тем, что именно вам нужно. Чем обширнее будут требования, тем сложнее получится заклинание, поэтому выбирайте с умом.

— Стрелы и мечи?

— Вы хотите уничтожать их, жестко блокировать или замедлять, уводя в сторону?

— Последний вариант самый легкий?

— Да.

— Значит, замедлять и отводить.

— Хорошо. — Абраци довольно прищурился, спрятал руки за спину и уставился куда-то в потолок. — Насколько широким должен быть ваш щит?

— Э… не знаю.

— А вы подумайте. Нужно ли вам, чтобы он прикрывал все ваше тело? Или достаточно небольшой области?

— Пожалуй, небольшой области хватит.

— Вы хотите, чтобы его интенсивность была постоянной? Или по краям достаточно лишь частичной концентрации сил?

— Да не знаю я. Сами скажите.

Волшебник снова усмехнулся, а затем отрицательно покачал головой:

— Так дела не делаются, лорд Максим. Вы пришли сюда для того чтобы создать новое заклинание и сейчас я веду вас по единственно верному пути. Необходимо определить жизненно важные приоритеты, выяснить ключевые особенности, свести будущий конструкт к минимуму, а затем уже воплощать его в жизнь. Иначе получится еще один огненный шарик — красивый, но ущербный по своей сути.

— Ладно. Мне нужна максимальная концентрация в области диаметром где-то четыре ладони. Дальше пусть будет по остаточному принципу.

— Отлично. Защита от вражеских заклинаний требуется?

— Еще не решил. Скорее да, чем нет.

— Нужная вам форма — это выпуклый диск, внешняя часть которого представляет из себя очень-очень плотный воздух, а внутренняя заполнена такой же плотной энергией. Сможете это сделать?

— Попробую.

— Существуют методы, благодаря которым формирование начального заклинания происходит гораздо быстрее. Представьте себе форму вашего щита и его суть. Представили?

— Ну… ну да, представил. Кажется.

— Помните, мы говорили о наиболее защищенной области? Представьте ярко-красный обод необзодимого диаметра. Знаете, что такое обод?

— Знаю. А дальше что?

— Вам нужно добавить к нему два символа, которые будут обозначать плотный воздух и плотную энергию. В академии есть стандартная система рун для таких случаев, но никто не запрещает вам придумывать свои собственные.

— Кажется, понял.

— Отнеситесь к этому серьезно. Прямо сейчас вы начинаете постигать основы рунной магии. Выбирайте только те символы, которые будет легко запомнить, старайтесь, чтобы они прочно ассоциировались с нужными вам силами и ничего не путайте.

Разговор совершенно явным образом стал уходить от первоначальной темы, так что я не удержался и задал уточняющий вопрос:

— А для чего мне рунная магия? Она вообще имеет какое-то значение?

— Конечно. Сначала вы придумываете символы и ругаете учителя за то, что он заставляет вас делать глупую и никому не нужную работу. Затем ваш разум начинает связывать эти символы с определенными явлениями и стихиями. Затем вы чувствуете, что создание новых заклинаний идет быстрее, если представлять их в виде рун. А потом вы начинаете рисовать магию прямо в воздухе.

— Звучит красиво, но это ведь только вспомогательная дисциплина? Или я чего-то не понимаю?

Абраци грустно вздохнул, погладил бороду, а затем уставился на меня добрым отеческим взглядом:

— Лорд Максим, наше искусство многогранно. В обычной жизни магия рун никому не нужна, но как только перед вами встает задача по созданию новых заклинаний, именно руны обеспечивают нужный результат. С ними гораздо проще.

— То есть, дисциплина вспомогательная. Как я и сказал.

— Да, но советую отнестись к ней со всей серьезностью. Вы ведь хотите научиться делать порталы между мирами, правильно? Без рунной магии у вас это никогда не получится.

— Все, больше не спорю. Надо представить два символа и кольцо, так?

— Да.

— Сейчас попробую.

Задание оказалось достаточно муторным — хотя мысленно изобразить нужные мне стихии в виде латинских букв W и E, а затем совместить их с красной окружностью не составило никакого труда, разум отнесся к происходящему с недоумением и отказался ассоциировать абстрактные закорючки с реальной энергией.

— Бред какой-то.

— Ничего страшного, — откликнулся магистр. — Любой дворец начинается с самого первого камня. Вы видите эти символы?

— Ну да. Только смысла в них не вижу.

— Вот и начните заполнять их смыслом. Рассмотрите одну из рун, представьте, что она состоит из выбранной вами стихии, что она является ее квинтэссенцией. Создайте прочную связь.

— Сейчас.

Добиться серьезного успеха у меня так и не вышло, однако мозг все же осознал, что именно от него требуется. Воображаемая буква W обрела прозрачность, начала искриться, а затем слегка переливаться — как раскаленный воздух над жаркой пустыней. В принципе, сразу после этого ее назначение стало очевидным.

— Вроде бы, есть.

— Теперь то же самое со второй руной.

Повторить уже освоенный материал было не так уж сложно и спустя пять минут я доложил учителю о завершении подготовки.

— Хорошо. Как расположены руны?

— По центру кольца, одна чуть впереди, вторая чуть сзади.

— Представьте, что из них льется сила. Льется так, чтобы заполнить кольцо, но не выйти за его пределы. А затем начинайте использовать свой резерв.

Говоря откровенно, этот урок мало чем напоминал наши предыдущие упражнения, однако я уже неплохо поднаторел в управлении стихийными энергиями, так что достаточно быстро справился с задачей. Созданный щит проявился в реальном мире, блеснул в солнечных лучах, а потом неспешно растворился.

— Кажется, получилось.

— Начинайте повторять. И не забывайте про символы.

Рунная магия по-прежнему казалась мне каким-то странным рудиментом, однако учителю явно было виднее и ломать утвержденный им план занятий я не собирался. Попытки шли одна за другой, незаметно прошел час, затем еще полчаса…

— Хватит на сегодня, — прервал мои упражнения Абраци. — Сделайте-ка еще один щит, но только с одной руной. Любой, какой захотите.

Я пожал плечами, представил себе упрощенное заклинание — и тут же его получил. Энергии ушло совсем немного, а результат оказался точно таким же, как и раньше. За исключением магической подложки.

— Вот, — довольно кивнул магистр. — Линии определяют будущую форму, символы придают ей содержимое, интуиция позволяет собирать эти компоненты вместе за считаные мгновения, а в результате возникает скорость и вариативность. Запомните этот принцип.

— Хорошо.

— Увидимся завтра, лорд Максим.

— До встречи…

Перебравшись на территорию дворца и посвятив минут сорок оттачиванию фехтовальных навыков в поединках с капитаном Сколо, я решил сделать небольшую передышку, отошел к бочке с водой, где и получил неожиданную весть от явившегося в казармы гонца — как оказалось, лорд Скарца не стал откладывать важные дела на потом, дернул за нужные ниточки и меня чуть ли не мгновенно зачислили в Коронный совет.

— Следующее собрание будет завтра утром, — сообщил посыльный, тактично отступая к выходу. — Ваше присутствие очень желательно, благородный лорд апостол.

— Хорошо.

— Новое повышение? — спросил немного запыхавшийся капитан, когда гонец наконец-то скрылся за дверью. — Поздравляю, лорд.

— Спасибо. Вы тоже состоите в этом совете?

— Да, захожу иногда.

— И что там происходит?

— Обсуждаются дела страны, что же еще. Да вы сами все увидите. Там интересно.

— Охотно верю.

Подготовка у первому в моей жизни совещанию такого уровня заняла весь остаток дня и половину следующего утра. Я добросовестно привел в порядок каждый элемент экипировки, вместе с наложницей выбрал и почистил самый лучший костюм, причесал волосы, тщательно соскоблил успевшую отрасти щетину — одним словом, сделал все то, что обычно делает выпускник престижного института, отправляясь на собеседование в интересующую его корпорацию. Наверное, такие приготовления были излишними, да и внешний вид встречавших меня на Малом совете функционеров мало чем напоминал выставку французских кутюрье, но я исходил из того, что лучше немного перестараться и выглядеть лучше других, чем опозориться.

— У вас все получится, господин. Не беспокойтесь.

— Тебе-то хорошо говорить, ты здесь останешься.

— Вы справитесь.

— Да-да, слышал уже…

Начало Коронного совета показалось мне чуточку смазанным — люди приходили в зал совещаний постепенно, места за огромным длинным столом никто не занимал и благодаря этому в просторной комнате незаметно начинали формироваться группы по интересам. Я отметил четверых общавшихся между собой торговцев, троих очень серьезных офицеров, смуглого и достаточно странно одетого господина с огромными усами, но затем мое внимание привлек появившийся в дверях лорд Бакро и я двинулся к нему, намереваясь узнать о тонкостях местного делового этикета.

— Лорд Максим, рад вас видеть, — поприветствовал меня чиновник. — Есть какие-то вопросы?

— И вам хорошего дня, уважаемый лорд. Хотел спросить, где находится мое место и что придется делать.

— Отдельные места застолблены только за участниками Малого совета, — сообщил управляющий, вежливо кивая смутно знакомому мне аристократу. — Они находятся рядом с королем, так что в стороне от него можете садиться, куда хотите. А что касается всего остального, то если вас о чем-нибудь спросят, вы просто ответите, да и все. Если есть какой-то важный вопрос, который требует серьезного обсуждения, подойдите вон к тому человеку.

— Понял, большое спасибо.

— Не за что, лорд Максим. Извините, меня ждут.

— Да, конечно.

За следующие пятнадцать минут к скучавшим в зале аристократам прибавилось еще человек десять. Я вежливо раскланялся с магистром Холом, поприветствовал капитана Сколо, собрался было засвидетельствовать свое почтение командиру столичных стражников, но тут дальние двери распахнулись и в комнату зашел король, сопровождаемый двумя офицерами и каким-то неимоверно тощим вельможей. Участники совета тут же оборвали свои беседы и начали оперативно подтягиваться к столу — как я понял, исключительно для того, чтобы оккупировать ранее присмотренные кресла быстрее других чиновников, но ни в коем случае не опередить при этом монарха.

— Садитесь, — махнул рукой король, устраиваясь на обшитом бархатом троне. — Садитесь, надоели.

Надо сказать, его манера общения мне чертовски импонировала — правитель целой страны не пытался кому-то что-то доказывать, не старался перещеголять подчиненных одеждой и не требовал от них безусловного выполнения этикета, предпочитая вольный стиль общения. Наверное, так и должен был действовать уверенный в себе руководитель государства.

— Садитесь. Полковник Ромаци здесь?

— Да, ваше величество.

— Рассказывайте, что творится на востоке.

— Мы дошли до Черного Замка, ваше величество. Город частично сожжен и разграблен, однако восстановить его будет не так уж сложно. В Малтоне сидит какая-то нежить, поэтому туда наши солдаты не идут, ждут прибытия магов. Пурпурная Гавань оставлена имперцами без боя, но там сожжено почти все, что можно было сжечь. Наместнику предстоит очень долгая работа.

— Разберемся, — поморщился монарх. — До границы уже дошли?

— В двух местах, ваше величество, но там возникли определенные сложности. Имперцы успели разобраться в ситуации, выдвинули вперед войска и готовятся нас встретить. Генерал Тариджи просил узнать, будем ли мы идти через границу.

— Сложный вопрос. Магистр Хол, что скажете?

— У нас за этот год было много людских потерь, — откликнулся волшебник. — А впереди зима. Если мы сделаем глупость, то очень сильно об этом пожалеем.

— Но перевес в магии у нас есть?

— Перевес есть, — согласился магистр. — Но живых колдунов тоже хватает.

— Их армия полностью готова к войне, — добавил полковник. — Нашим ребятам будет тяжело.

— А вы что скажете, апостол? Богиня нам поможет?

Я вздрогнул от неожиданности, но все же ответил, пусть и не слишком четко:

— В данный момент богиня занята другими делами, ваше величество. Ей требуется активная поддержка всего народа, чтобы творить чудеса каждый день.

— Жаль. Лорд Караджо, как дела со снабжением армии?

— Все в порядке, ваше величество. Закупаем еду на западе, перевозим солдатам, они не голодают.

— Как думаете, мы должны переходить границу?

— Сложный вопрос, ваше величество. У нас большие потери, а у них свежая армия и опорные крепости. Если наши маги уничтожат большую часть имперских солдат…

— Маги не всесильны, лорд, — перебил интенданта магистр Хол. — И у нас тоже есть потери. Серьезные потери.

— Вернемся к этому вопросу чуть позднее, — решил поставить точку в завязавшемся споре король. — Полковник Ромаци, передайте генералу, что его текущая задача остается прежней. Пусть очищает территорию страны от недобитков и выходит к границе. Дальше решим.

— Будет сделано, ваше величество!

— Лорд Бакро, как обстоят дела с возвращением крестьян?

— Это не совсем моя обязанность, ваше величество. Насколько мне известно, они предпочитают оставаться на западе.

— Плохо. Мы должны вернуть как можно больше людей на восток, чтобы эта часть страны начала жить.

— Ваше величество, такие вопросы лучше отправлять наместникам. Пусть гонят всех обратно.

— Им некуда возвращаться, — подал голос неприметный человек с дальнего от меня конца стола. — Если мы загоним их в сожженные дома, они зимой умрут.

— Можно пообещать им дома в городах, — внес ценное предложение еще один аристократ. — Пусть занимаются хозяйством на полях, а живут в городе.

— Только надо сказать им, что пустых домов мало и на всех не хватит, — неожиданно для самого себя добавил я. — Тогда они побегут обратно наперегонки.

— А еще можно запретить им работать на западе, — с воодушевлением подхватил мою идею лорд Бакро. — Пусть делают выводы.

— И организовать перевозки под охраной солдат. Чтобы получилось быстро и дешево.

— Очень хорошо, — довольно кивнул монарх. — Лорд Караджо, начинайте собирать караваны с запада на восток, а я подготовлю письма наместникам. Это не дело, когда столько земли пустует.

— Будет сделано, ваше величество.

— Лорд Кан, как обстоят дела с выловом рыбы? В прошлый раз были какие-то проблемы.

— Разбойников с южного континента отогнали, ваше величество. Ловля идет хорошо.

— Замечательно. Что на севере?

— Наместник Черного Замка уже на пути в свой город. Уверен, он разберется в ситуации.

— Нам пророчат холодную зиму, так что пусть спешит изо всех сил.

— Да, ваше величество.

— Лорд Бакро, что с городской канализацией? Уже чистят?

— Еще не закончила, ваше величество, но…

Дискуссия свернула в сторону каких-то абсолютно незначительных мелочей, я слегка расслабился, но сделал это чересчур рано — ближе к концу совета король снова обо мне вспомнил.

— Лорд Максим, как дела с религией? Какие изменения?

— Да… простите, ваше величество, отвлекся. Храм большей частью приведен в порядок, люди постепенно привыкают к новой богине. Я набрал новых жрецов, теперь верующие могут зайти туда в любое время суток. Кроме того, открывается госпиталь под знаменем Лакарсис, там будут оказывать помощь самым нуждающимся из горожан. В целом, дела идут относительно хорошо.

— Вам помогает лорд Скарца и магистр Хол, все верно?

— Да, ваше величество. Еще магистр Абраци.

— Есть какие-то замечания?

— Если не считать того, что меня дважды пытались убить, а виновных так никто и не нашел, то все в порядке. Хотя было бы неплохо, если бы мне помогали другие уважаемые лорды. В конце концов, нам всем теперь жить под одним небом с Лакарсис.

— Уверен, после этого совета кто-нибудь захочет поучаствовать в ваших начинаниях. Как обстоят дела в других городах?

— Никак, ваше величество. Моих сил хватает только на столицу.

— Религиозное двоевластие никому здесь не нужно, лорд Максим, поэтому я надеюсь, что вы займетесь этим вопросом как можно скорее. Наместники давно предупреждены и окажут необходимую помощь.

— Так точно, ваше величество.

— В стране тяжелое время, так что я рассчитываю, что треть пожертвованных богине денег начнут идти в казну. Когда война закончится, мы с вами обсудим снижение этой доли.

До этого момента вопрос о налоговых отчислениях ни разу не всплывал на повестке дня и слова монарха оказались для меня весьма неприятным сюрпризом. С другой стороны, определенная логика тут присутствовала — разоренному королевству на самом деле требовались средства, а оставлять без контроля настолько вкусный финансовый ручеек было бы форменным расточительством со стороны местных управляющих.

— Конечно, ваше величество. Передавать деньги напрямую казначею?

— Да, ему. Лорд Максим, я надеюсь, что вопрос с храмами в других городах будет решен как можно скорее. Вы меня поняли?

— Так точно, ваше величество!

— Хорошо. В ближайшее время вас вызовут в тюрьму, нужно будет казнить нескольких мародеров.

— Да, я…

— Лорд Ван, что с сетями для местных рыбаков?

— Уже везут, ваше величество.

— Хорошо…

Финальная часть совещания прошла без моего участия, так что я смог как следует оценить всю щекотливость сложившейся ситуации. Несмотря на вполне очевидные проблемы с распространением новой религии, король явно счел подготовительный этап завершенным и начал прикручивать гайки — если отбросить шелуху, то от меня явно требовалось в кратчайшие сроки выйти на уровень своих предшественников, обеспечить лояльность народных масс, а также серьезно увеличить приток идущих в казну денег. К сожалению, сделать это в текущих реалиях было почти невозможно, а о тотальной поддержке излишне робких и не в меру предусмотрительных аристократов оставалось только мечтать. То есть, я оказался лицом к лицу с классической проблемой руководителя среднего звена, которому высокое начальство спустило абсолютно невыполнимый по своей сути план работ и приказало сделать все в максимально сжатые сроки. На Земле такие вещи решались с помощью вранья, откатов и откровенной халтуры, но здесь за подобные финты можно было проститься с головой, что существенно осложняло задачу.

— Совет закончен, — сообщил между тем король, поднимаясь с места. — Встретимся через неделю или раньше.

Продолжая думать над вариантами своих дальнейших действий, я спустился на первый этаж, нашел и отправил к лорду Скарца посыльного с просьбой о деловой встрече, забрал из караулки трех гвардейцев, выдвинулся в сторону храма — и неожиданно осознал, что целиком и полностью интегрировался в местное общество. Общение с благородными лордами, слугами и охранниками шло по накатанной колее, Коронный совет закончился вполне нормально, текущие задачи худо-бедно выполнялись, сфера моих интересов незаметно расширялась, так что в некотором роде король был прав — мне удалось прорваться сквозь этап адаптации, кое-как расправить крылья и даже более-менее твердо встать на ноги. А единственным, что портило общую картину, оставались неизвестные заговорщики.

Что с ними делать, я все еще не придумал.