Черный апостол

Глава 10

Заряд электричества родился где-то в центре моей ладони, тут же перетек к самым кончикам пальцев и вырвался на свободу ослепительной молнией. По барабанным перепонкам ударил громкий треск, в воздухе запахло озоном, а дальняя стена зала протестующе хрустнула, окутавшись едва различимым сизым туманом. Не удовлетворившись содеянным, я без промедления сформировал в ладонях аккуратный огненный шар, отправил его по тому же маршруту, а затем, чувствуя, что силы стремительно подходят к концу, вызвал еще одну молнию. Та получилась гораздо менее впечатляющей, чем первая, но все равно долетела до стены, разбившись о слой выполнявшей защитные функции дымки.

— Отлично, лорд Максим, отлично, — расщедрился на похвалу наблюдавший за мной Абраци. — Вы задействовали только внутренние резервы?

— Так точно, магистр.

— Отлично. В таком случае, могу вас поздравить, вы только что сдали экзамен на титул признанного мага. Разумеется, для полного статуса вам нужны дополнительные знания и большая вариативность в умениях, но фундамент вами освоен, тут нет никаких сомнений.

— Кажется, меня уже называли признанным магом, — заметил я, борясь с внезапно подкравшейся слабостью. — В Черном Замке.

— Это была политическая необходимость, — усмехнулся волшебник. — Как вы себя чувствуете?

— Плохо. Когда пользовался заемной энергией, такого не случалось, кстати.

— К сожалению, это досадное неудобство сопровождает всех нас. Вы изменили структуру ауры, создали в ней полости для внешней энергии, так что резкое опустошение запасов в любом случае будет находить свое отражение. Рекомендую просто не использовать резервы до конца.

— Понял.

— Готовы к следующему этапу занятий?

Этот вопрос стал для меня настоящим глотком свежего воздуха — мне уже осточертело изо дня в день заниматься накоплением и расширением внутренних резервов, уделяя практическому использованию заклинаний лишь самый минимум времени. Неудивительно, что я отнесся к предложению учителя с огромным воодушевлением.

— Готов. А что будем делать?

— Начнем формировать у вас нужные привычки для интуитивного управления силой, — хмыкнул в ответ магистр. — Она уже с вами, она всегда под рукой, вам остается только научиться верно ее использовать.

Мой энтузиазм слегка увял, однако я все равно кивнул, после чего решил уточнить:

— Для этого тоже есть какие-то специальные техники?

— Разумеется. Как думаете, вам под силу окрасить бокал воды в красный цвет?

— Не знаю.

— Давайте проверим. — Абраци отошел к сиротливо ютившемуся в дальнем углу помещения шкафчику, достал оттуда кривоватый стакан, а затем наполнил его водой из небольшого кувшина. — Здесь обычная вода. Прозрачная.

— Вижу.

— Сконцентрируйтесь и заставьте ее поменять цвет на красный. Абсолютно любым способом.

— Сейчас…

Задача оказалась для меня непривычной, так что я убил на ее решение минут двадцать — пришлось убрать из головы все мысли о земной науке и различного рода химических соединениях, сконцентрироваться на чистой магии, после чего вынудить ее исполнить мое желание. Энергии ушло непривычно много, однако в конце концов жидкость помутнела и приобрела багровый оттенок, чем-то напоминавший цвет высохшей крови.

— Готово.

— Отлично, — кивнул следивший за моими потугами волшебник. — Давайте еще раз.

Я поменял воду, сосредоточился на ней, вспомнил ощущения от прошлого опыта — и уже спустя тридцать или сорок секунд добился нужного результата. Более того, сейчас получившийся у меня цвет оказался более насыщенным, а муть исчезла.

— Очень хорошо. Еще раз.

Кувшин быстро показал дно, мне пришлось сходить до расположенного во дворе колодца, однако итоговый результат того стоил — ближе к концу отведенного на тренировку времени я полностью освоил новое заклинание и добился того, что время окрашивания налитой в стакан воды сократилось до пары секунд. Было не совсем ясно, каким образом этот успех поможет мне освоить интуитивный подход к работе волшебника, но тут Абраци несколько усложнил задачу:

— А теперь сделайте эту воду синей.

— Хорошо, понял.

Новое требование сдвинуло мой прогресс на шаг назад, однако я справился и где-то через минуту продемонстрировал учителю ярко-синюю жидкость.

— Замечательно, — кивнул тот. — Сделайте ее черной.

Еще через десять минут я научился красить воду в самые разные цвета и стал догадываться, ради чего занимаюсь подобного рода глупостями. Впрочем, магистр не стал затягивать интригу, без лишних проволочек объяснив мои дальнейшие действия.

— Начальный этап закончен, лорд Максим. Теперь вам предстоит самостоятельная работа. Поставьте у себя в комнате такой же бокал, наполните его водой и меняйте ее цвет сразу же, как только вспомните об этом упражнении. Кстати, можете озадачить вашу наложницу, пусть она называет те цвета, которые придут ей в голову.

— И это действительно поможет?

— Да, все наши ученики занимаются похожими тренировками. Они помогают перестроить ваш разум, пробуждая его интуитивную составляющую. Надеяться на чудо не стоит, но первый шаг должен быть именно таким.

— Понял.

— В таком случае увидимся завтра, лорд Максим. Хорошего вечера.

— И вам хорошего вечера, уважаемый магистр.

Возвращаясь домой в сопровождении сразу четырех гвардейцев, я думал о том, насколько противоречивым и неоднозначным является мое положение в местном обществе.

С одной стороны, прогресс в магических умениях был действительно впечатляющим — за прошедший месяц я не только освоил парочку новых заклинаний, но и успешно сформировал тот самый внутренний резерв, о котором неустанно говорил магистр. Все это свидетельствовало о моем потенциале настоящего мага, открывало широчайшие горизонты для дальнейшего развития, а также подтверждало выданный ранее титул. К сожалению, мой личностный рост очень ярко контрастировал с общественными достижениями — хотя официально я по-прежнему являлся главным религиозным чиновником страны и обладал некоторым политическим весом, меня все равно беззастенчиво оттесняли от самых выгодных кормушек, заставляя довольствоваться крохами. Вдобавок, складывалось впечатление, что расхрабрившиеся союзники мало-помалу наращивают свои аппетиты — если в ситуации с храмом лорд Скарца выказал определенный такт и не захотел чересчур сильно прикручивать гайки, то госпиталь на какое-то время стал настоящим полем битвы между его людьми и явившимися по зову магистра волшебниками.

Все начиналось очень тихо и мирно — я зашел в гости к лорду Бакро, неспешно обсудил с ним победоносные действия королевской армии по дороге к границам империи, после чего спросил, нет ли у опальных служителей Ванареса каких-нибудь совершенно ненужных им зданий. Такие здания мгновенно нашлись, чиновник без проблем согласился мне их уступить, однако намекнул, что в моих же интересах будет как можно скорее расстаться с одним из них. Дело шло по обрисованному господином Скарца пути, мы с чиновником отлично понимали друг друга, так что затруднений не возникло — необходимые указы были подписаны, я согласился с передачей на баланс государства половины выделенного мне имущества, после чего распил с хозяином кабинета бутылочку недурного вина и отправился восвояси. Привлечь к защите будущего госпиталя королевских гвардейцев также не составило никакого труда, тем же вечером там начался ремонт, однако день спустя на сцене возник магистр Хол и ситуация внезапно обострилась.

Если мой приятель Абраци явно побаивался конфликтовать с лордом Скарца, то входивший в состав различных государственных советов чародей подобными комплексами не страдал и тут же решил установить на объекте свои порядки. Это вызвало явное недовольство присланного аристократом управляющего, однако его статус не позволял спорить с настоящим магистром, а я отказался принимать чью-либо сторону, рассудив, что ссориться с новым компаньоном совершенно не в моих интересах. Впрочем, ушлый вельможа разобрался в ситуации и без меня — день спустя конфликт незаметно стих, за госпиталем начал следить еще один администратор, а выяснение отношений спустилось на уровень ниже. Теперь управляющие ругались между собой, яростно отстаивая интересы своих хозяев и пытаясь доказать, что противоположная сторона занимается абсолютно бесполезными и никому не нужными делами. Как ни странно, ремонт здания при этом шел полным ходом — деньги продолжали поступать, работники приносили все новую и новую мебель, а среди посетителей все чаще мелькали балахоны молодых волшебников.

К сожалению, лично мне на этом празднике жизни отводилась роль безмолвного статиста — сильные мира сего успешно поделили будущее заведение между собой, оставив родоначальнику идеи функции миноритарного акционера. Справедливостью здесь даже не пахло, однако я уже смирился с тем, что нахрапом занять место главного королевского олигарха у меня не получится и воспринимал происходящее философски. Гораздо интереснее было то, что недавнее решение лорда Скарца как будто переключило невидимый тумблер и если до этого момента я болтался в неком подобии социального вакуума, то сейчас все изменилось. Встречавшиеся мне во дворце лорды стали чуточку вежливее, сопровождавшие их леди начали посылать в мою сторону гораздо более теплые улыбки, а официальная заинтересованность в проекте магистра Хола оказалась своего рода вишенкой на торте — кажется, местное общество все же действительно решило принять меня в свои ряды.

Размышляя о том, какую цену пришлось заплатить за такое счастье, я вернулся мыслями к Лакарсис и внезапно ощутил, что с души наконец-то свалился лежавший там камень. Храм начал работать круглосуточно, количество верующих снова подросло, госпиталь вовсю готовился к приему первых больных, нанятые сплетники уже разнесли эти новости по городу, а мой долг перед богиней можно было считать полностью выполненным. Во всяком случае, я искренне верил, что на данном этапе сделал для этого все возможное и теперь могу заниматься собственными делами.

— Лорд апостол, наш капитан просил заглянуть к нему, когда вы снова пойдете тренироваться, — неожиданно сообщил один из шедших рядом гвардейцев. — По вашему желанию, конечно же.

— А для чего?

— Не знаю, лорд. Вероятно, есть какие-то срочные дела.

— Ясно…

Состоявшийся полчаса спустя разговор с капитаном укрепил мои подозрения — похоже, завязавшаяся вокруг храма возня на самом деле изменила расстановку сил и все большее количество людей стали рассматривать меня в качестве самостоятельной и потенциально значимой фигуры. Командир гвардейцев также решил действовать в рамках этой парадигмы — когда я заглянул к нему в гости, то узнал, что с текущего момента любые мои занятия будут проходить под его непосредственным руководством.

— Моя прямая обязанность заключается в том, чтобы обеспечивать здесь безопасность, — важно заявил господин Сколо сразу после взаимных приветствий. — И раз уж вы хотите улучшить свои навыки работы с оружием, то я должен вам в этом помочь. Лично.

Капитан обладал весьма скромными ораторскими талантами, его объяснение смотрелось достаточно несуразным, а за внешними мотивами просматривалось почти ничем не прикрытое желание заработать несколько репутационных очков в глазах неожиданно расправившего крылья апостола. Однако предложение на все сто процентов соответствовало моим текущим целям и отказываться от него было грешно.

— Очень рад это слышать. Скажите, а имена тех неудачников до сих пор не узнали?

— Нет, — и без того не слишком-то веселый офицер заметно помрачнел и отрицательно мотнул головой. — Их вообще никто в городе не знает. Наверное, с юга приехали. Или с запада.

— Понятно. А как вы планируете наши занятия?

— Сначала глянем, что вы умеете, — тут же воспрянул духом капитан. — Поработаем как следует, до синяков, а затем уже будет видно, на что стоит обратить внимание.

Синяки меня не пугали, интенсивный спарринг — тоже, поэтому я лишь кивнул и озвучил свое полное согласие с обозначенными условиями:

— Годится. Только не обижайтесь, если вам как следует достанется.

— Не обижусь, — жизнерадостно оскалился Сколо. — Разве что удивлюсь.

— Договорились.

К сожалению, моя бравада оказалась преждевременной — когда после небольшой разминки мы всерьез приступили к делу, то оказалось, что сформировавшийся у меня стиль абсолютно не соответствует классическим принципам ведения рукопашного боя. Незримое присутствие богини выработало привычку по возможности сближаться с противником и забирать его душу, серия диверсий сместила акценты в сторону быстрых убийств и нападений со спины, а вот уроки настоящего фехтования мало-помалу ушли куда-то на задворки моего сознания. В результате я успешно отбивал один-два удара, но затем либо попадался на какой-то хитрый финт и пропускал финальный тычок, либо прорывался вплотную к сопернику, а затем впадал в легкий ступор из-за невозможности поставить эффектную точку. Само собой, капитан подобными вещами не заморачивался и неизменно заканчивал поединок в свою пользу. А по сравнению с неуклюжим и боязливым сержантом его действия казались нарочито жесткими и резкими.

— Вот дерьмо.

— Не ругайтесь, лорд апостол. У вас кое-что получается.

— Все равно дерьмо, — поморщился я, массируя саднящие ребра. — В настоящем бою я бы давно из вас душу вынул, капитан. Или молнией угостил.

— Все маги так говорят, — отмахнулся от моих слов противник, небрежно помахивая увесистой деревяшкой. — А затем или магии им не хватает, или у врагов амулеты хитрые находятся. Вот и дохнут, бедолаги, если им сопровождающих не давать.

В принципе, его заявление полностью соответствовало моим собственным наблюдениям — имперские колдуны не зря таскали с собой целые отряды простых солдат, да и королевским волшебникам время от времени требовалась поддержка честной стали. Однако проигрывать только потому, что условия поединка изначально предполагали серьезные ограничения, все равно было обидно.

— Ну что, благородный лорд, еще разок?

— Давайте, хрен с ним…

Вдоволь надо мной поиздевавшись и заслужив молчаливое одобрение следивших за нами подчиненных, капитан сменил гнев на милость и начал разбирать мои ошибки.

— У вас хорошая подготовка, лорд, но вы не умеете вести затяжной бой. Совершенно не умеете. Такое впечатление, что вас учили заканчивать любую схватку за два удара.

— Примерно так и было.

— А что, если враг не умрет после двух ударов?

— Да, я уже понял, к чему вы клоните. Но с помощью магии…

— Забудьте про магию, — капитан скривился так, как будто его заставили съесть тухлую мышь. — Магия не всегда помогает. Например, она не поможет в том случае, если противник умеет от нее защищаться. Думаете, это редкий случай?

— Не знаю.

— Поверьте, очень многие волшебники в молодости занимаются фехтованием. А очень многие фехтовальщики имеют слабые магические способности.

— Ясно.

— Вы не станете хорошим бойцом, если будете рассчитывать на какие-нибудь молнии, огненные шары и прочие фокусы. Точно так же, как вам не стать хорошим магом, если вы решите добивать каждого врага с помощью меча.

— Ну-ну. А если я и тем, и другим одновременно занимаюсь?

— Занимайтесь, не сочетая одно с другим. Иначе так и останетесь недоучкой.

У меня было совершенно иное мнение на этот счет, но я не стал его озвучивать — в конце концов, капитан явно старался искоренить недостатки в моей подготовке, а такое желание следовало поощрять.

— Хорошо. Попробую.

— Еще вы очень часто начинаете сближение, когда для этого нет никаких причин. Зачем?

— Дотронувшись до врага, я его убью. Точнее, его убьет богиня.

— А если богини рядом не окажется?

Я хотел было сообщить, что Лакарсис всегда со мной, даже открыл для этого рот, но тут же его захлопнул, погрузившись в раздумья. Капитан затронул чрезвычайно болезненную тему, вспоминать о которой совершенно не хотелось — в прошлом я уже сталкивался с отсутствием божественной поддержки и тогда это едва не стоило мне жизни. А учитывая текущую пассивность покровительницы, говорить о ее неизменном участии в моих делах было бы чересчур самонадеянно. Тем более. что допросить душу незадачливого убийцы она так и не захотела.

— Вот именно, — с легкостью догадался о моих мыслях капитан. — Так что давайте займемся делом. Как по вашему, что нужно исправлять?

— Нужно тренироваться вести длительный бой на средней дистанции.

— Верно. Попробуем?

Новая серия схваток прошла чуть лучше предыдущей, однако полностью избавиться от въевшихся в мышцы привычек оказалось чертовски сложно. Я старался выдерживать взятый капитаном темп, старался переходить в контратаки и отсекать ненужные рефлексы, но они все равно прорывались наружу, ломая всю гармонию и подставляя меня под совершенно необязательные удары. Ребра болели все сильнее, грудь наверняка превратилась в сплошной синяк, а пропущенные оппонентом тычки были слишком эпизодическими, чтобы всерьез им радоваться — более опытный мечник попросту деклассировал мои навыки, убедительно доказав, что без поддержки внешних сил они годятся только для драк с местной гопотой.

— Ладно, хватит на сегодня, — в конце концов сжалился надо мной гвардеец. — Завтра придете? Или отдых нужен?

— Приду, куда я денусь.

— Вам сегодня крепко досталось.

— Ничего, заживет.

Начиная с этого дня, моя жизнь окончательно изменилась, а нагрузки вышли на запредельный уровень. Теперь сразу после завтрака я отправлялся в храм, где исполнял роль одного из главных символов новой веры и собирал деньги на повседневные расходы, затем шел с инспекцией в госпиталь, оттуда перебирался на занятия в академию, сразу после них тащился к капитану Сколо, а после изматывающей тренировки по фехтованию возвращался домой — только для того, чтобы поесть, кое-как ответить на ласки скучавшей от безделья наложницы и заснуть. Времени на другие мероприятия банально не оставалось, я постоянно чувствовал себя выжатым до отказа лимоном, но такое состояние мне даже нравилось — теперь мои ресурсы использовались максимально эффективным и правильным способом. Заработок денег, контроль над совместным предприятием, развитие магических и боевых дисциплин, секс, здоровый сон — пожалуй, составить более гармоничную программу для самосовершенствования было попросту невозможно.

Хотя со стороны такая самоотверженность наверняка выглядела очень странно.

— Вам нужно сделать передышку, господин, — сообщила в один из вечеров Салла, наблюдая за моим безвольным и готовым в любой момент уснуть организмом. — Вы слишком устали.

— Да нормально все, не переживай.

— Лучше бы на прием какой-нибудь сходили. Завтра во дворце будут танцы.

— К черту танцы.

— И одежду новую заказать надо, вы эту совсем растрепали.

— Ну так закажи, чего просто так сидишь. Портного знаешь, где деньги лежат, тоже. Там достаточно накопилось.

— Я могу вам книги принести из библиотеки.

— Отстань, мне и так плохо.

— Как скажете, господин. Только отдохнуть вам все равно нужно.

— Все, хватит…

Пожелание наложницы реализовалось довольно-таки причудливым образом — спустя еще два дня Шуро доставил мне официальное приглашение на совместный ужин с лордом и леди Скарца. До меня не сразу дошло, кто именно будет третьим участником встречи, но посыльный быстро развеял все возможные сомнения — поскольку жена господина Скарца несколько лет назад отправилась в иной мир, компанию ему должна была составить племянница.

— Вот ведь… неожиданно.

— Планируется дружеский ужин, — на всякий случай уточнил заметивший мою растерянность Шуро. — Не деловой.

— Да, я понял. Хорошо, можешь передать, что я приду.

— Будет сделано, лорд апостол.

Гадать о причинах неожиданного возобновления моих контактов с Алишей было глупо, но я один черт этим занялся, успешно растеряв всю возможную концентрацию, с позором провалив очередное занятие в академии, а также заслужив несколько лишних тумаков от капитана Сколо. А особенно болезненный удар, чуть было не переломивший мне нос и вызвавший обильное кровотечение, и вовсе положил тренировке конец.

— К черту. Извините, капитан, голова другим занята.

— Оно и видно. Завтра придете?

— Нет, завтра у меня встреча. Только послезавтра.

— Ну, вам виднее. Вон там холодная вода, нос прополощите, чтобы благородных леди во дворце не пугать.

— Угу.

Регенерация продолжала работать как надо, синяки и ссадины меня ни капли не беспокоили, однако подготовка к грядущему визиту все равно заняла очень много времени. Я сходил к обитавшему во дворце парикмахеру, чуть ли не в два раза укоротил откровенно мешавшие мне волосы, побрился, лично навестил портного, затем вернулся домой и перетряхнул имевшийся в наличии гардероб, а потом начал тщательно выбирать наиболее подходивший к случаю наряд.

— Хотите произвести хорошее впечатление? — в голосе узнавшей о приглашении Саллы послышалась неожиданная грусть. — Извините, господин, это не мое дело.

— Все нормально. Я просто не знаю, чего именно они от меня хотят.

— Я тоже не знаю, господин.

— Так я и не спрашиваю.

— Вам помочь? Вот эта рубашка выглядит лучше остальных.

— Да, спасибо…

На следующий день я отменил все свои тренировки, предпочтя как следует отдохнуть, помыться и вспомнить известные мне правила этикета. Что ни говори, а бывшая любовница умудрилась крепко засесть в моей душе — даже сейчас, после долгой разлуки и сознательных попыток забыть о ее существовании, я ощущал заметное волнение и боялся ударить в грязь лицом. С одной стороны, надеяться на внезапное возобновление отношений было достаточно глупо, да и не имелось к этому никаких внятных предпосылок, а с другой — черт его знает, какие мысли крутились сейчас в голове у хитрого лорда. Раз уж он открыто ввязался в поддержку новой религии, то династический брак Алиши с главным жрецом этой самой религии выглядел вполне допустимым и даже логичным. Хотел ли я сам подобного развития ситуации? Учитывая живущую вместе со мной Саллу, обстоятельства расставания с леди Скарца и другие мелкие нюансы, точного ответа на этот вопрос попросту не существовало.

— Вам следует купить красивые ножны, — сообщила курировавшая мои сборы наложница. — А еще вы можете надеть свои ордена. Люди должны их видеть.

— Слишком уж пафосно будет.

— Нет-нет-нет, господин. Вам обязательно следует надевать их хотя бы в храм. Так все делают.

— С этим как-нибудь потом разберемся. Я нормально выгляжу?

— Замечательно, господин!

— Ну и отлично.

Начало званого ужина прошло чрезвычайно нервно — зайдя в особняк лорда Скарца и передав сопровождавших меня гвардейцев управляющему, я тут же потерял большую часть уверенности, рассердился из-за этого на самого себя и явился к ожидавшим меня аристократам, находясь в не самом лучшем состоянии духа. Впрочем, сохранить внешнее спокойствие мне все же удалось.

— Приятного вечера, лорд Скарца. Леди Скарца.

В ответ на мое приветствие сидевшая за небольшим круглым столиком Алиша скромно улыбнулась, а ее дядя поднялся на ноги и с улыбкой шагнул мне навстречу:

— И вам тоже приятного вечера, уважаемый лорд Максим. Надеюсь, мы не отвлекли вас от важных дел?

— Ни в коем случае. Всегда рад вас видеть.

— Взаимно, лорд, взаимно. Присаживайтесь.

Как только я занял причитавшееся мне место, Алиша кинула быстрый взгляд на дядю, тихо кашлянула, а затем произнесла:

— Максим, мне нужно попросить у тебя прощения. В прошлый раз… тогда, на корабле, я не совсем верно поняла твои мысли и сказала то, что не должна была говорить. Надеюсь, тот случай останется в прошлом.

Эти извинения оказались настолько неожиданными, что я на мгновение впал в ступор, но затем все-таки спохватился и ответил как можно более вежливо:

— Ничего страшного. Время было тяжелое.

— Это верно, — тут же подхватил нить беседы лорд Скарца. — Кстати, мне давно хотелось узнать о ваших подвигах в империи. Расскажете, чем вы там занимались?

Появившийся рядом слуга наполнил мой бокал нежно-розовым вином, Алиша ободряюще улыбнулась и я ощутил, что сковывавшее меня напряжение постепенно разжимает свои цепкие щупальца.

Кажется, это действительно был всего лишь дружеский ужин.

— Увы, но рассказывать-то особо и нечего, лорд. После того как я оказался на вражеских землях, около недели ушло на изучение языка, подготовку, а также выявление слабых мест расположенных поблизости частей. Затем я устроил диверсию на одном из тренировочных полигонов, уничтожил несколько десятков солдат и ушел в сторону Алдо. Этот город показался мне наиболее перспективным…

— А как вы их уничтожили? — перебил меня аристократ. — Магией?

— У меня есть опыт службы в разведке. Дождался грозы, прошел мимо часовых, а дальше все было совсем легко.

— Он видит в темноте, — сообщила Алиша. — Очень полезное умение.

— Полностью согласен. Как вам вино, лорд?

— Очень хорошее, благодарю.

— Простите, что вмешался в ваш рассказ. Что было дальше?

— Ну…

Я обстоятельно рассказал про свои похождения в окрестностях Алдо, затем прошелся по личностям занимавшихся обороной города имперцев, в красках обрисовал штурм первого форта, а также свои колебания относительно дальнейшей работы, после чего аккуратно свернул к финалу истории. Говорить про неминуемое поражение и столь же неминуемую смерть из-за откровенно глупого планирования операции было бы стратегическим просчетом, так что в этой трактовке событий Лакарсис явилась чуточку раньше, а ее мотивация обуславливалась исключительно моими впечатлениями от преступлений имперцев. Не знаю уж, поверил ли мне лорд Скарца, но в целом рассказ получился достаточно связным и близким к реальности.

— Действительно, прекрасный рейд, — согласился аристократ, когда я взял паузу и приложился к бокалу. — Неудивительно, что лорд Тариджи захотел выдать вам орден.

— Одного ордена мало, — подала голос его племянница. — Лорд Максим совершил слишком много подвигов.

— Думаю, этот вопрос можно обсудить с королем. Лорд, вы предпочитаете свинину или баранину?

— Я всецело доверяю вашему повару.

— И это правильно. Несите ужин!

Где-то за стеной началась возня, в комнату стали заносить прикрытые колпаками блюда, а мой нос ощутил чарующий аромат жареного мяса, сливок и каких-то специй.

— Налейте лорду еще вина. Алиша, тебе что-нибудь положить?

— Спасибо, дядя, я сама.

— Угощайтесь, прошу вас.

Некоторое время мы отдавали должное восхитительной работе повара, но затем пришел черед сделать маленькую передышку. На столе вновь появились бокалы с вином, тарелки с остатками еды исчезли, а чуточку раскрасневшийся лорд вернулся к беседе.

— Мне рассказывают, что вы каждый день заглядываете в госпиталь. Есть какие-нибудь замечания или пожелания?

— Да нет, ваш управляющий явно знает свое дело. И маги тоже работают.

— Магистр Хол тот еще фрукт, — поморщился хозяин дома. — Но в целом он прав, без его людей было бы сложно.

— Не могу судить.

— Да, мы с ним как-нибудь разберемся… в храме все хорошо?

— Верующих пока что мало, но ваши ребята неплохо справляются. Кажется, через несколько месяцев из них получатся отличные жрецы.

— Я тоже так думаю, — согласился аристократ. — Вы ведь уже думали о том, как организовать свои храмы в других городах?

— Это больная тема. Здесь бы все устроить.

— Устроим, не переживайте. Сначала здесь, а потом и на юге.

В принципе, этими словами лорд Скарца ясно давал понять, как далеко распространяются его амбиции. Стать негласным куратором и серым кардиналом нового религиозного института — на первый взгляд, эта цель вполне соответствовала его высокому положению в обществе. А добиться ее с молчаливого одобрения короля было вполне реально.

— Какие у вас планы на ближайшее время? Собираетесь заняться чем-то интересным?

— Да какие тут планы. Не умереть бы от нагрузки.

— Мы слышали о ваших занятиях, — улыбнулся лорд. — Капитан Сколо не слишком усердствует?

— Нет, я ему очень благодарен.

— В любом случае, вам желательно освободить немного времени для более полезных дел. Например, меня очень заинтересовала та игра, о которой вы говорили в прошлый раз. Как думаете, есть ли смысл организовать у нас в Аларане что-нибудь подобное?

— Вы имеете в виду игорный зал?

— Да.

Разговор незаметно свернул на деловые рельсы и я постарался собраться с мыслями — раз уж мне завуалированно предложили поучаствовать в теоретически очень выгодном деле, то к ответу следовало подходить с осторожностью. И ни в коем случае не упустить подвернувшийся шанс.

— Думаю, если правильно все организовать, то желающих сыграть в такую игру будет очень много. В моем мире их тысячи. Даже сотни тысяч.

— А что для этого нужно?

— Хорошее помещение, художники, которые смогут нарисовать игральные карты, судьи, которые будут следить за игрой. Слуги, которые будут подавать напитки и курительные смеси. Возможно, танцовщицы для придания нужного настроения.

— Смотрю, у вас есть представление о такого рода делах, — одобрительно кивнул собеседник. — Мне кажется, у нас могло бы получиться такое заведение.

— Если поговорить с лордом Бакро и забрать у жрецов еще одно здание, то можно сделать настоящее казино.

— Что это такое?

— Это большой увеселительный дом, в котором собраны все доступные развлечения. Игры, отдых с женщинами, залы для обедов и деловых переговоров, купальни. Все, что душе угодно.

Алиша демонстративно наморщила носик, однако ее дядя отнесся к моей идее с гораздо большим энтузиазмом:

— Очень здравый подход к делу, лорд Максим. Кажется, мне стоит познакомить вас с некоторыми из моих друзей.

— Уверен, это весьма достойные люди.

— Давайте возьмем небольшой перерыв, откроем наш с вами госпиталь, а затем как следует обговорим это дело. Мне кажется, у него отличные перспективы.

Я нисколько не сомневался, что казино придется по вкусу столичным обитателям, поэтому согласно кивнул и взялся за бокал. Прохладное вино освежающим ручейком скользнуло в желудок, на языке остался терпкий вкус каких-то фруктов, в груди растеклось умиротворяющее тепло…

— Кстати, лорд Максим, вы никогда не задумывались о членстве в Коронном совете?

— Э… скажем так, я не рассматривал эту возможность всерьез.

— А почему? Вы занимаете очень важный пост, а ваши предшественники всегда состояли в королевских советах. Так почему бы вам не занять освобожденное лордом Ракоццо место?

— Не знаю, будет ли это уместно.

— Излишняя скромность плохо влияет на жизненные достижения, лорд Максим.

— Знаю, но тем не менее. Мне сложно представить ситуацию, при которой я подхожу к королю и требую себе членство в Коронном совете.

— К королю для этого подходить не требуется, — хмыкнул аристократ. — Обычно все можно устроить через лорда Бакро.

— Вряд ли я стану этим заниматься. Откровенно говоря, и других забот хватает.

— Место в Коронном совете может помочь нашим общим делам.

Навязывание абсолютно ненужной мне должности вызвало в моей душе легкую вспышку раздражения и я ответил чуть более резко, чем собирался:

— Слушайте, уважаемый лорд, если вы очень хотите увидеть меня на этом совете, то поговорите с Бакро сами. Обещаю, что в случае необходимости буду регулярно ходить на все собрания, поддерживать вашу точку зрения и говорить только умные вещи. То есть, молчать.

Аристократ весело хмыкнул, а затем покачал головой:

— Никак не привыкну к вашей манере вести переговоры. Она весьма интересна.

— Это молодость и неопытность, лорд.

— Да уж. Хорошо, я загляну к Бакро. Кстати, не беспокойтесь по поводу советов, вряд ли там будет что-то очень сложное или неприятное лично для вас.

— Ладно.

— Вы уже освоились в столице? Были на Цветочной набережной?

— Нет, как-то не довелось.

— Прекрасное местечко, тихое и спокойное. Если когда-нибудь соберетесь, то Алиша может составить вам компанию.

— Хорошо, обязательно воспользуюсь этим предложением.

К счастью, лорд Скарца не стал развивать щекотливую тему и разговор сам собой перешел на обсуждение текущих новостей. Их скопилось не так уж много, но общий фон был исключительно позитивным — беженцы начали возвращаться в покинутые города, ушедшая на восток армия громила отступающих колдунов и приближалась к границам империи, а довоенный быт мало-помалу восстанавливался. Оживали торговые пути, на рынках появлялись новые товары, в казну поступало чуть больше золота, чем раньше, а едва не свалившееся в пропасть королевство, уверенно вставало на ноги. Все было даже слишком хорошо.

— Надеюсь, больше ничего не изменится, — подытожил наш ужин аристократ. — Лорд Максим, благодарю вас за то, что нашли время почтить нас своим визитом. Надеюсь, он не последний.

— Благодарю за то, что пригласили. Хотелось бы когда-нибудь в полной мере ответить на такую любезность.

— Я в вас верю, лорд, я в вас верю.

— И я тоже, — улыбнулась Алиша. — Не забывайте про Цветочную набережную.

— Ни в коем случае.

Забрав отдыхавших на внутренней веранде гвардейцев и выйдя на улицу, я несколько раз глубоко вздохнул, размял шею, после чего нарочито медленным шагом двинулся в сторону дворца, размышляя о нюансах только что закончившейся беседы.

Поведение Алиши, ее достаточно милые извинения, а также рассказ про какую-то загадочную набережную однозначно говорили о царивших в семье Скарца настроениях — если в момент нашего с лордом знакомства любые встречи с его племянницей по умолчанию являлись запретной темой, то сейчас все развернулось на сто восемьдесят градусов. Да что там говорить, по факту меня чуть ли не прямым текстом заставляли возобновить прерванные после осады Черного Замка отношения. Надо полагать, такой шаг по своей сути очень сильно выходил за рамки обычной деловой активности — складывалось впечатление, что хитрый аристократ не спеша оценил ситуацию, взвесил все плюсы и минусы, заручился поддержкой друзей и начал действовать в соответствии с каким-то очень сложным и очень глубоким планом. Шуро, новые жрецы, место в Коронном совете, совместный игорный дом, возможная связь с Алишей — все это незаметно складывалось в огромную мозаику, смыслом которой являлось создание глобальной структуры, удерживавшей под своим контролем религию, а также имевшей разветвленные связи как в высшем обществе, так и в преступном мире. И это был всего лишь самый первый слой, до которого мне удалось докопаться еще во время разговора. А что могло скрываться на втором? Установление тотального контроля над страной, использование магистра Абраци для привлечение в ряды сторонников генерала Тариджи, обеспечение лояльности солдат, свержение верховной власти?

Я покосился на ближайшего гвардейца, тряхнул головой и независимо улыбнулся, пытаясь отогнать слишком опасные мысли. Само собой, эти догадки в данный момент оставались всего лишь догадками, но…

Вылетевшая откуда-то из темноты короткая арбалетная стрела прошелестела мимо моего лба и с хрустом вонзилась в стену соседнего здания, окутавшись облачком каменной пыли. На землю посыпались мелкие осколки.

— Назад, — один из охранников с силой дернул меня за руку, вынуждая потерять равновесие и свалиться на брусчатку. — Назад!

Торчавший в кладке болт вспыхнул призрачным голубоватым светом, а потом взорвался, осыпав нас грязным щебнем.

— Нападение! В сторону!

Я неуклюже вскочил на ноги, схватился за меч, однако все уже закончилось — новых стрел мы не дождались, в прямую атаку на наш маленький отряд никто не бросился, а привлеченные шумом и заинтересованно выглядывавшие из окон горожане абсолютно не соответствовали моим представлениям о таинственных убийцах.

— Уходим, лорд.

— Да, уходим…