Царь зверей, том 1

Глава 9

— Это секач! — крикнула девушка, будто мне это должно было всё объяснить, а в следующее мгновение самый крупный из кабанов наклонил голову и сорвался с места, размывшись в движении словно призрак. А спустя мгновение я уже летел отброшенный в сторону ловким ударом головы.

Пролетев два метра, я гордый, но слишком легкий, врезался спиной в ствол дерева и только после того, как рухнул на землю почувствовал, что бок распорот клыками. Халат мгновенно пропитался кровью из длинных рваных ран, и я на скоро перетащил широкий пояс выше и затянул его, останавливая кровотечение.

— Лю! — Ами пыталась отогнать от себя зверя, тыча в него мечом, но вепрь оказался слишком быстр и останавливался только перед разгоном, оказываясь вне досягаемости. Но в отличие от меня, девушка умудрялась отпрыгивать в сторону, во время атак, и даже нанесла несколько скользящих ударов, оставивших на шкуре кабана тонкие надрезы, вот только монстр совершенно не обращал на это внимания.

— Иди сюда! — крикнул я, пытаясь отвлечь свина, и метнув в него нож. До последнего момента казалось, что лезвие просто отскочит от толстой шкуры, но тренировки сыграли свою роль, и кабан оглушительно взвизгнул, наконец обратив на меня внимание. И вскоре я об этом пожалел.

Несколько раз подпрыгнув, кабан не сумел вырвать застрявший под углом нож, но четко вычленил кто именно ответственен за это безобразие. Замерев на месте он начал бить копытом, так что земля летела комьями, маленькие глазки налились кровью, а из ноздрей пошел пар.

— Ладно, не иди сюда. — проговорил я, внезапно осознав, что копье осталось на дороге, а единственное мое оружие застряло в ране противника. Оглянувшись на Ами, я понял, что девушка мне совершенно не помощница — она кружила между тремя крупными зверями, пытаясь не попасть на клыки, и мне следовало поступить так же.

Чувство опасности подстегнуло, заставив отпрыгнуть, и в то же мгновение секач, гневно хрюкнув, рванул ко мне, мгновенно оказавшись рядом. Всё что я успел сделать — перебросить веревку от ножа через сук на дереве. Подпрыгнув, я пропустил кабана под собой, и зверь, уже готовый распороть мне живот, проскочил дальше, промчался добрых три метра и после этого меня вновь дернуло к дереву.

Веревка закончилась, а убрать её от сука я не успел. В результате чуть не выпустил конец толстого бельевого шнура из рук, но в последний момент извернулся и уперся подошвами в ствол, заставив кабана развернуться в полете и упасть на бок. Кинжал вырвало силой инерции, и я свалился с дерева.

— Берегись! — тут же крикнула Ами. — Он в ярости! Зажигает узел!

— А до этого он спокойно медитировал да? — спросил я, рывком поднимаясь на ноги и дернув за веревку поймал кинжал. Кабан уже вскочил на все четыре лапы и вновь начал бить копытом землю, но у меня в голове уже родился дикий по своей наглости и абсурдности план. Главное успеть.

Кинжал выпорхнул из моих пальцев одновременно с ринувшимся в мою сторону секачом. Зверь молнией помчался в мою сторону, наращивая скорость с каждым прыжком, и лезвие ножа вошло ему в загривок, с левой стороны шеи. А через мгновение, почти добежав до меня, зверь дернулся и не понимая, что происходит, перекувырнулся через голову.

Веревка затрещала, но выдержала, а вот лезвие кинжала вновь выскочило наружу, так что мне пришлось ускориться, подбирая оружие для нового броска. Больше я первой ошибки не совершал, и конец веревки был надежно зафиксирован вокруг ствола ближайшего дерева. Не успел я отскочить в сторону, как хряк вновь был на ногах.

При каждом вздохе из его разинутой пасти шел пар, но теперь голова ходила вверх и вниз, а из глубоких рваных ран, оставленных ножом, продолжала хлестать кровь. Это вам не узкие аккуратные порезы от хорошо наточенного меча. Правда и оружию моему изрядно досталось. Лезвие погнулось и пошло трещинами по всей длине.

— Брось мне копьё! — крикнул я девушке, не сводя взгляда со зверя, чтобы не пропустить атаку. Чувство опасности мне совершенно не помогало, потому что каждую секунду вопило о приближающейся смерти. Да мне так плохо при встрече с демонами не было! Может, потому что те не воспринимали меня как угрозу?

— Не могу, их трое! — в отчаянье ответила Ами, но стоило мне на мгновение отвлечься, чтобы посмотреть как дела у девушки, как секач заметил это и рванул вперед, собираясь раз и навсегда избавиться от надоедливого противника, который раз за разом оставлял глубокие раны.

Вот только на сей раз я сам спровоцировал эту атаку и в последнее мгновение отступил за ствол, вонзив погнутое лезвие по самую рукоять в холку твари. Кабан, наученный горьким опытом, затормозил всеми четырьмя копытами, но я уже побежал обратно к дороге. Счет шел на секунды, меня могла подвести измочаленная веревка, дешёвое погнутое лезвие, даже деревце, которому досталось от кабана, но наскоро продуманный план сработал идеально.

Взбешенный зверь, видя, что добыча улепетывает, бросился за мной, не разбирая дороги и не обращая внимания на боль. Но чем ближе он был, тем глубже погружалось лезвие. Наконец зверь дернулся изо всех сил, вырывая оружие из очередной раны, с победным ревом преодолел последний метр, и повис в воздухе, не в силах пробежать дальше. Перекинутая через ветку веревка натянулась до предела, но не отпустила.

Кабан сам поймал себя в ловушку, а гнев не позволял ему сообразить, что нужно не рваться вперед, к врагу, а отступить и порвать веревку. А когда в маленьких поросячьих глазках начало появляться понимание, я уже подскочил к копью и схватив его двумя руками бросился к девушке на выручку.

— Хэй! — громко крикнул я, перетягивая на себя внимание зверей, и тут же ударил одному из них в бок. Полосатый кабанчик взвизгнул, и отскочил в сторону. А через мгновение за ним отлетел второй, которому извернувшаяся Ами умудрилась рассечь пятак на две неровных половинки и теперь кусок мяса болтался на лохмотьях шкуры.

— Сзади! — предупредила Ами, и обернувшись я заметил как матерый секач, быстро сообразивший что ситуация вышла из-под контроля, развернулся и попробовал скрыться в лесу. Но не тут-то было, импровизированная ловушка не только продолжила работать, но и стала эффективнее, за счет того, что зверь оббежал вокруг ствола, за который она была закреплена.

— Займись мелочью! — сообразив что это наш шанс я бросился за кабаном, но зверь тут же прыжком развернулся ко мне, собираясь встретить противника лицом. Вернее двумя парами гигантских торчащих из пасти клыков. — Ну, давай! Бей!

Понятно что зверь ни слова не понимал, да и кричал я больше для себя чем для него, подбадривая и заставляя уняться чувству опасности. Главное, чтобы выдержала веревка, об остальном я уже не беспокоился. Стоило зверю помчаться на меня в намеренье атаковать, как я немедля ретировался, уйдя за ствол.

Не поняв такой трусости от противника, кабан замотал головой, развернулся и вновь бросился в атаку, наматывая круги и веревку на дерево. Понадобилось меньше минуты, прежде чем зверь с грохотом стукнулся о ствол. Теперь он оказался на короткой привязи и не мог уйти далеко.

— Ты что, собираешься убить его так? — удивленно спросила Ами, когда я подошел к кабану и начал примериваться как бы ловчее ударить с безопасного расстояния копьем. — В такой победе нет чести! Небо её не одобрит.

— То есть считаешь, что небо одобрило бы если я умер? — я даже растерялся, оглянувшись на девушку. — А то, что это трёхсоткилограммовая туша, которая меня отбросила как пушинку и распорола мне бок, это в расчет не идет?

— Это бесчестное убийство. — нахмурившись повторила девушка.

— Э нет. — покачал я головой. — Не знаю как у вас тут принято, но я считаю, что побеждать должен не только самый сильный ловкий и быстрый, но и умный.

— Соревноваться в уме с диким зверем, что может быть позорней? — фыркнула девушка. — Ты бы ещё с годовалым ребенком поспорил.

— Обязательно попробую, если этот годовалый ребенок будет выше меня возвышением. — усмехнулся я. — А сейчас все выше меня возвышением. Так уж вышло.

— В этом нет чести. — вновь проговорила девушка, и кажется кабан даже посмотрел на нее с уважением. Ну или сочувствием. В любом случае совета я у него спрашивать не стал, а приноровившись резко ударил в шею, распоров вену и горло.

— О небо. — вздохнула девушка, когда секач завопил, дергаясь из стороны в сторону. Чтобы не мучить животное лишний раз, она нанесла неуловимый удар, но силы девушке не хватило, и вместо того, чтобы отсечь голову, она лишь распорола горло, с другой стороны, а хребет перерубить не смогла. — Теперь небо точно навесит на меня преграду за такую подлость.

— А надо было бить сильнее. — сказал я, и наконец подгадав момент вонзил копье в глаз ослабевшего монстра. Наконечник с большим трудом вошел в узкую глазницу, пробил внутреннюю стенку черепа и зашел в мозг, отправляя хрюнделя в его свинский рай. Если он в этом мире есть.

— Тебе нужно съесть его средоточие, пока оно не исчезло. — сказала Ами. — Может хоть тебе оно пойдет на пользу.

— Показывай. — кивнул я, с готовностью достав клинок без рукояти. В таком виде сражаться им было совершенно невозможно, а вот в хозяйственных целях использовать его я вполне мог, легко вспоров шкуру и добравшись до маленького пульсирующего шарика рядом с сердцем.

— Ты должен проглотить его! — настойчиво сказала девушка и я затолкал пульсирующий кровавый сгусток в рот. Организм напрочь отказывался глотать эту склизкую и одновременно колючую субстанцию, но я справился. А когда ядро оказалось в желудке, пальцами ухватился за горло останавливая рвотные порывы.

— Держись! Тебе нужно обуздать пульсирующую внутри энергию! — говорила девушка, совершенно ничего не объясняя.

— Фиговый из тебя наставник. — сказал я, тяжело дыша. — Подробнее, что я должен сделать⁈

— Выживи! Ты должен выжить и поглотить его энергию… — девушка говорила что-то ещё, но я уже находился на грани забытия. Энергия, хлеставшая из поглощенного мной узла до крови, расцарапала мои органы, заставила сердце сжиматься в спазмах, почти порвала желудок и желала вырываться наружу.

Даже когда меня грызли крысы, боль оставалась меньше. Она была отвратительна, неестественна. Словно морской ёж, неизвестно как оказавшийся внутри моего тела. А хуже всего, что она рвалась во все стороны и царапала меня от горла до таза, превращая кишки в посеченное кровоточащее мясо.

Меня трясло. Я не мог ни сесть, ни встать. Только лежать в позе эмбриона, схватившись ладонями за живот и подтянув колени к груди. Каждую секунду я желал только одного, исторгнуть из себя эту неестественную силу, и держался только на силе воли, говорящей о том, что это только начало пути.

Да, это чужеродное, неестественное образование. Но я находился и в худшем положении. Я видел изнанку этого мира. Я висел на проводах и трубках жизнеобеспечения, вмонтированный в куда более сообразительную и сложную машину, в качестве последнего спускового крючка. С единственной целью — стать тем пальцем мертвой руки, который сможет нажать на красную кнопку.

Ведь убивать может только человек.

— Ты как? — спросила девушка, поняв, что я очнулся.

— Кажется мне снился очень дерьмовый сон. — честно признался я, и попробовав встать тут же скривился от боли. — Ан нет, это был не сон. Что ж мне так плохо то.

— Ты поглотил два узла и связывающий их меридиан. — извиняясь проговорила Ами. — Они были так близко, что я не успела разглядеть и предупредить тебя. А твое тело даже для одного узла не готово. Так что большая часть энергии, вместо того чтобы усвоиться, просто начала разрывать тебя на куски. Я даже не представляю каково это, но так точно не должно было произойти.

— Ну спасибо, удружила. — пробормотал я, с трудом выпрямляясь. — И что теперь? Я стану даосом с двумя узлами?

— Прости. — вновь опустила глаза девушка. — Но нет. Не станешь. Ты даже один узел не сможешь усвоить. Я сомневаюсь, что тебе это вообще на пользу пойдет. Надеюсь только, что не сильно навредит.

— Благодарю покорно, в следующий раз дважды подумаю делать то, что ты говоришь или нет. — поморщился я, и с огромным трудом сумел сесть рядом с поваленной тушей. — Прекрасно, просто прекрасно. Боюсь в таком состоянии я далеко не уйду, так что сегодня ты за мной ухаживаешь.

— Хорошо. У нас еще остались продукты от искателя. — проговорила девушка.

— Ну нет, мы зря что ли этого хряка убивали? — возмутился я. — Раздевайся и начинай разделывать. Хоть сердце его на пользу пойдет, а после пожарим что сможем.

Заниматься подобными делами Ами совершенно не хотелось, но девушка чувствовала себя виноватой, так что и в самом деле сняла одежду, чтобы не запачкать, и через несколько минут мы с ней вгрызлись в жесткое, ещё кровоточащее мясо. Удивительно, но сердце, вместо рвотных позывов, вызвала насыщение и облегчение.

Волна тепла вновь пробежала по телу, в этот раз даря удивительное чувство завершенности. Несмотря на резь в животе хотелось куда-то бежать, что-то делать, но я не стал потворствовать этому порыву, заставив себя сидеть смирно и сосредоточится на восстановлении. И вскоре это подействовало.

Ами нашла и принесла ведро воды, развела костер, используя технику Феникосв, а затем промыла в горячей воде мои раны, оставленные кабаном. В этот раз они затягивались куда медленней, может, потому что организм тратил все силы чтобы бороться с последствиями внутренних порезов.

Спать нам пришлось под открытым небом, невдалеке от валяющейся кровоточащей туши, и ощущение было не из приятных, особенно когда на пиршество собрались мелкие падальщики и ночные звери, пришедшие за много километров на запах побоища. Но увидев охраняющую меня девушку с копьем предпочитали убраться восвояси.

Под утро она не выдержала и заснула, я же то проваливался в небытие, то просыпался от постепенно снижающейся рези в разных частях тела. Боль постепенно сходила на нет, вместе с чужеродной энергией. Не могу сказать, что я чувствовал себя отлично — терпимо, но, когда солнце поднялось из-за горизонта, уже мог стоять держась за бок. И даже ходить, если не очень быстро и опираясь на копье.

— Поздравляю тебя с взятием первого ранга, медный кандидат. — довольно проговорила Ами, только разлепив глаза. — Я даже не ожидала что поглощение двойного узла пойдет тебе на пользу.

— А оно пошло? — удивленно спросил я.

— Да. Удивительно, но да. Теперь у тебя негативный природный фон. Ты наконец не нейтрален к окружающей нас силе неба, тело начало её поглощать, а не просто пропускать сквозь себя, а это первый и самый верный признак медного кандидата. — не скрывая радости сказала Ами. — Ты стал одним из десятков тысяч кандидатов, что встали на тяжелый тернистый путь, и теперь сможешь пройти его до конца.

— Раз ты так говоришь. — пожал я плечами и тут же скривился, слишком много мышц задействовал для этого простого действия. — Мне нужно время, чтобы выздороветь. Так что, все дела по лагерю пока на тебе. Через пару дней сможем двигаться дальше. Сейчас я много не пройду.

— Хорошо. — кивнула девушка, но тут же потупилась. — В бою мне несколько раз пришлось использовать покров, а после, пока ты бредил, восстанавливать силы с помощью духовных монет, так что… я потратила десять.

— За один день? — ошарашенно проговорил я. — И сколько у нас осталось?

— Двенадцать у меня, и столько же у тебя. Добраться до города всё ещё хватит. — неохотно ответила Ами.

— Мы рассчитывали на совершенно другие цифры. — покачал я головой. — Это неприемлемо. Ты же понимаешь в какое положение нас ставишь? А что, если будет ещё одна такая же схватка? А если мы не дойдем до города несколько переходов и монеты кончатся? Ты не отворачивайся, ты подумай.

— Мне кажется я почти прорвалась на следующий ранг! — не выдержав ответила девушка. — Если у меня получится, я вернусь не просто кандидатом, я вернусь учеником! Родители и весь клан сочтут меня достойной!

— Так вот ради чего ты потратила столько монет? Хотела прорваться на следующий ранг за счет заемной энергии? — понял я. — И как? Помогло? Или ты просто билась лбом в невидимую преграду, тратя всё больше и больше наших денег и не отдавая себе отчет в происходящем?

— Клан всё возместит! — уверенно ответила девушка.

— Да? А если мы просто не дойдем до столицы? — спросил я, прищурившись посмотрев на девушку. — Кому тогда нужны будут эти монеты? Кто вернет мне долг жизни? Если тебе наплевать на себя и своё выживание, подумай о своей чести.

— Ну прости. — скрестив руки на груди сказала девушка, и я лишь покачал головой. — Прости, я правда не подумала.

— Снимай шкуру, отрезай голову и пошли дальше. — тяжело вздохнув проговорил я. — Пусть они не такие прочные как у медведя, но что-то же можно за эту тушу выторговать, может хоть десяток духовных монет.

— Я попробую вытягивать силу из костей. — неуверенно проговорила девушка. — Я так никогда ещё не пробовала, но у меня обязательно получится. Я смогу!

— Туша перед тобой. Пытайся. — ответил я, и занялся похлебкой. Все более-менее чистое мясо отправлялось в котел, и вскоре воды и жира в нем стало почти поровну. Но я и не думал жаловаться или останавливать Ами. Девушка провинилась, и сама это прекрасно понимала. И если кости поверженного зверя и его череп смогут выиграть нам хотя бы несколько дней пути, значит нельзя их бросать.

Весь день мы занимались тем, что разделывали, разваривали, сушили и вычищали. Туша не сильно уменьшилась, но благодаря последовательным действиям девушки возле костра начала скапливаться костяная горка. Проведя по ним пальцам, я понял, что чувствую едва заметное покалывание. В них была энергия, но больше она мне не вредила.

— Ты весь изнутри покрыт шрамами. — извиняющимся тоном проговорила Ами. — Обещаю, когда мы доберемся до столицы, клан выделит тебе лекаря, или подарит одноразовую лечебную технику. Ты обязательно поправишься.

— Даже не сомневаюсь. — хмыкнул я, не став переубеждать Ами в лучших намерениях. Может её клан и окажется так великодушен, как она рассказывает, но возвращать тело в изначальное состояние полудохлого тощего скелета с натянутыми на кости мышцами и кожей я не стремился.

Не предназначенный для боя донор. Пожалуй, это было приговором. Вот только я не собирался этому приговору следовать. Я сам проложу дорогу совей судьбы, даже если мне придется заниматься за десятерых, есть за пятерых и спать за троих. Если придется доводить тело до приграничного состояния, держаться у самой кромки бездны только для того, чтобы возвыситься, значит таков мой путь.

На второй день Ами начала поглощать энергию в костях, и хотя девушка много хмурилась, ближе к вечеру задачка поддалась и одна из самых маленьких костей рассыпалась у неё в руках. За первой последовала вторая, потом третья и девушка наконец с облегчением выдохнула. У нас нашлась замена потерянным монетам.

Я же отлежался и через сутки уже вполне сносно мог выполнять минимальные упражнения. Хоть и не долго. Но множественные крохотные порезы в мышцах сработали как надо — разделенные волокна удвоились, наросли и я практически без остатка впитал в себя весь белок и силы, отданные кабаном.

Сам кабаном, конечно, не стал, и даже в плечах не сильно раздался, но теперь мышцы по крайней мере стали различимы невооруженным взглядом. Ещё пара тройка таких операций и я стану сильнее. Ну или сдохну от бесчисленных мелких повреждений внутренних органов. Тут как повезет. В любом случае, хоть пока я и не был готов повторять такой подвиг, но в памяти его себе отложил. По крайней мере если тренировки не дадут никакого результата, я знаю, что делать.

— Варево застыло. — поморщившись проговорила Ами, попытавшись вытрясти остатки ужина из котелка. Заглянув в посудину, я усмехнулся.

— Ну, нет худа без добра. Теперь по крайней мере у нас есть продукты на долгое время. Нужно только проложить жир сушеными фруктами или тряпками, и смотреть чтобы вареное мясо всегда было внутри жировой пленки. — ответил я, срезая ножом кусок и показывая Ами. — Были бы у нас травы и ягоды, можно было бы добавить и получить вполне съедобные, может даже вкусные консервы, но нам и так пойдет.

— Консервы? — удивленно переспросила девушка.

— Ну да, чтобы продукты не портились, их хранят либо в слое жира без воды, либо в железных банках. — с каждым словом я говорил все медленней, а глаза девушки, наоборот, расширялись от удивления.

— Ты что-то вспомнил? — заинтересованно спросила она, когда я замолчал.

— Какие-то обрывки, и даже не уверен, что это мои собственные воспоминания. — признался я. — Я говорил что-то странное?

— Не знаю. — честно призналась девушка. — Я не видела, как крестьяне хранят продукты. В нашем поясе у каждого мастера есть привязанный к его крови пространственный кошелек, кисет или рюкзак. Тут зависит от умения артефактора и силы даоса. Продукты в них не портятся, а внутренний объём куда больше внешнего.

— Ясно. — я вздохнул прекрасно понимая, что раз есть возможность бесконечно хранить продукты вне времени и пространства, то заготовкой еды по старинке будут заниматься только самые бедные и бесталанные. Ещё один повод стать даосом — быть всегда сытым. — И сколько стоит пространственный кошелек?

— Самый маленький, только для монет, чтобы его не могли украсть — около сотни. — проговорила девушка. — Сумка или кисет, в которые можно поместить всю тушу или даже телегу — куда дороже, но точных цен в этом поясе я не знаю. Может тысяча, или две.

— А сколько духовных монет в год зарабатывает крестьянин? — уточнил я, заставив девушку нахмуриться ещё больше. — Не знаешь?

— Да нет, просто, мне кажется, у крестьян не может быть духовных монет. Не в нулевом поясе точно. — ответила Ами, заставив меня удивиться ещё больше. — Но тогда получится, что мы не сможем выменять себе духовные монеты взамен на добычу.

— Раз ты можешь поглощать энергию из костей, это уже не так важно. — сказал я, успокаивая девушку. — Главное, чтобы хватило на дорогу до города, а там что-нибудь придумаем.

— Клан нам обязательно поможет! — вновь проговорила девушка, но я уже просто устал с ней спорить, так что помог забросить рюкзак с костями и провиантом на плечи, и опираясь на копье пошел по дороге. У нас впереди был ещё длинный путь, и задерживаться в лесу, в котором в любой момент на нас может напасть зверь, не хотелось.

Впрочем, лес был не бесконечным, как и заросшая дорога. Спустя три дня мы вышли к небольшой деревеньке, посмотрели на оборванных худых жителей и не спрашивая дороги отправились дальше. По новой сражаться с добрыми, но очень хозяйственными крестьянами я не собирался. Взгляды на наше оружие и голову кабана были очень красноречивы. Тем более что время поджимало, а взять с них было нечего.

За нами даже отправилось несколько человек, но вскоре отстали. Ночевать приходилось под открытым небом, сидя спиной к костру и всматриваясь в темноту. К счастью, чувство опасности всегда вовремя подсказывало приближение зверей, и было не только у меня. Завидев человека с копьем большинство зверей решали убраться восвояси.

А к концу первой недели нашего путешествия, когда кости кабана подошли к концу, мы вышли к настоящему поселку, с нормальным частоколом, а главное — с охраной, которая встретила нас с каким-то неприятным весельем. Едким.

— Добро пожаловать в деревню Кушта, путники, заходите! — довольно оскалился самый богато одетый стражник, и только увидев десяток ухмыляющихся людей с оружием я понял, что возле селения, на полях, не видел ни одного работающего человека. — Род Ван рад приветствовать чужаков в своих землях. Ну, пошли!

— Что тут происходит? — спросил я, бешено пытаясь сообразить в какую очередную жопу мы вляпались. А судя по потухшему взгляду Ами ситуация вновь была далека от приятной, и дело было даже не в окруживших нас стражников, а в странном движении воздуха, словно тысячи мерцающих зеркал, отражающих свет.

— Аномалия. — тихо проговорила девушка. — Эти уроды хотят использовать нас в качестве отмычек.

— А ну, не болтать. — рявкнул старший из стражников, и одним движением выбил у меня из рук копье. — Брось свою бесполезную железяку, девочка. Или хочешь пойти против рода Ван?