Царь зверей, том 1

Глава 3

Резкая боль в груди, будто сердце сжали каменным кулаком, не оставляла меня не на мгновение, и именно она позволила остаться в сознании, когда черное существо подошло ближе и молния пронзила меня с головы до пят. Сердце остановилось, но я ещё несколько секунд бился на полу, содрогаясь всем телом в конвульсиях. Затем перед глазами потемнело, а через миг стало нестерпимо светло.

— Кхо. — заставил я себя вдохнуть через силу. Раз-другой, и тут в ушах застучала кровь. Зажмурившись, я почувствовал, как спазм отпускает, вместе с начавшими плясать перед глазами яркими пятнами. Вдохнул ещё раз, и чуть не закашлялся — воздух был полон запахов. Цветы, растения, травы. И никаких крыс.

Повернувшись на бок, я приоткрыл глаза, и с удивлением увидел валяющуюся рядом девчонку, в одной набедренной повязке. Похоже я не заметил, как она шагнула вместе со мной, и успела схватить за руку, когда в нас ударила молния. Присмотревшись, я понял, что она не дышит. То, что сердце не билось, можно даже не проверять.

— И зачем она мне? — спросил я сам у себя, но тело уже действовало. Подтянув ноги к груди, я перевалился на четвереньки, подполз к девушке и уселся рядом, положив руки ей на грудь, и почувствовал, что она ещё теплая. Положил не для того, чтобы лапать, хотя даже несмотря на истощение там было что, но никаких пошлых мыслей в голове не возникало.

— Раз-два-три. — прошептал я, давя на грудину сведенными вместе ладонями. — Давай. Дыши дура. Раз-два-три.

Наклонившись, я вдохнул воздух ей в легкие. Затем ещё и ещё раз, пока она наконец не выгнулась дугой и кашляя, и хрипя не схватилась за горло. Я как раз успел отдернуть свои губы от её, и едва разминулся чтобы мы не столкнулись лбами.

— Отлично. — выдохнул я, сев на задницу и отклонившись. — Ты жива. Радуйся.

— Что? Чему? — прохрипела девушка, тяжело дыша. Несколько секунд она не понимала, что происходит и где она находится, затем посмотрела по сторонам, и глаза её расширились, став похожими на пуговицы. — Мы выбрались? Выбрались⁈

— На здоровье. — усмехнувшись ответил я.

— Что? — она вновь не поняла, но затем чуть взвыла и обхватила себя ладонями. — Нет-нет-нет! Так не должно быть!

— В чем дело? Сильно молнией шарахнуло? — спросил я, начиная раздражаться.

— Ты не чувствуешь? Хотя куда тебе, пустышке… — проговорила она презрительно и вместе с тем безнадежно. — Здесь почти нет силы неба! Я всё равно умру!

— Понятия не имею, о чем ты, да мне и без разницы. Я тебя один раз спас, и в благородство играть не собираюсь. А тем более таскаться с голой оборванкой. — проговорил я, поднявшись. Голова тут же закружилась, я пошатнулся, но умудрился остаться на ногах. — Надо найти людей… хотя, может и не надо.

— Что за чушь ты говоришь? — уставилась на меня девушка.

— Нас послали на казнь, не забыла? — усмехнулся я, оглядываясь по сторонам. Мы оказались в лестной чаще, но сам лес был довольно редким, и, с одной стороны, меж деревьями проглядывало свободное пространство. — Черная аномалия. Возможно, те кто нас приговорил всё ещё где-то рядом.

— Ты не только пустышка, но и идиот? — ошарашенно проговорила девушка. — Нас поймали и приговорили к казни в благословенном третьем поясе, пригородах столицы! А сейчас мы за пределами небесной империи, в проклятых внешних землях, где остались только крупицы силы.

— Учитывая, что я спас твою шкуру, могла бы быть повежливее. — усмехнувшись сказал я. — Да и вообще, не пристало голой девице в лесу вести себя так вызывающе.

— Что? — она словно впервые поняла, что до сих пор голая по пояс, и снова обхватила себя руками, но я лишь рассмеялся и отмахнулся. — Хам! Грубиян! Дурак!

— От дуры слышу. — ответил я, оглядываясь по сторонам. После ровного шершавого пола стоять на сплетении травы и корней было не слишком удобно, но куда приятнее чем на холодном камне. А ещё — тут повсюду была жизнь. И не такая, серая, приземленная и удушливая, как в кишках дракона, а настоящая. Зеленые деревья, пение птиц, журчание воды.

Впервые за всё время с пробуждения я вдруг понял, что нестерпимо хочу пить. Да что там, я не пил с прошлой жизни, и все ругательства девицы, все проблемы, отступили под этим желанием.

— Если хочешь, можешь оставаться здесь. — сказал я, и сдвигая ветви пошел в сторону журчащей воды и просвета между деревьями. Позади послышалась ругань, всхлипы, но через несколько секунд девушка уже держалась рядом, так что к небольшой речушке мы вышли практически одновременно.

— А! Божественно! — рассмеялся я, рухнув прямо в теплую реку и глотая воду, в которой лежал. По сравнению с ужасами темного бесконечного коридора, в окружающем нас лесу я чувствовал себя в полной безопасности. Я будто очнулся от кошмара, преследовавшего меня на протяжении нескольких жней, и смыл с себя все страх, вместе с грязью и крысиной вонью.

Напившись и умывшись, я посмотрел на себя в водную гладь и невольно усмехнулся. Ну да, совсем ещё мальчишка, лет тринадцати, тощий, без выраженной подростковой мускулатуры, без морщин и шрамов. Зато со слипшимися ослепительно белыми волосами. Интересно, я в кишках дракона так поседел, или и раньше был…

Правда, стоило утолить жажду, как тут же отозвался желудок. Ел я тоже только в прошлой жизни, и с этим было всё куда хуже, чем с чистой питьевой водой. Ведь лес передо мной был совершенно незнакомый, и я понятия не имел что в нем можно есть, а что — нет. А проверять, после лихорадки, совершенно не хотелось.

Одного отравления мне хватит.

— Ты ничего не помнишь? — неожиданно спросила девушка, сидящая у кромки воды. Она тоже напилась, умылась, и стала выглядеть в целом неплохо. Хотя с таким истощением, красавицей её было не назвать. Черные длинные волосы, вытянутые, чуть раскосые миндальные глаза. Фигура… пожалуй если бы не торчащие ребра — даже привлекательная. Но сейчас она выглядела так, будто голодала неделю.

— Хочешь расплатиться за свою спасенную жизнь знаниями? — спросил я. — Почему нет, я совершенно не против. И да, если тебе интересно, я ничегошеньки не помню, совсем. Ты знаешь кто я?

— Нет. — покачала головой девушка. — Меня до последнего держали в камере. Враги клана хотели, чтобы я исчезла без следа… а может это были враги нашей семьи, чтобы я не могла претендовать на трон рода.

— Слишком высокие материи. Сейчас у тебя нет ни семьи, ни рода, ни клана. — усмехнувшись напомнил я. — Ты голая девчонка во внешнем поясе. Без энергии неба.

— А ты хам. Будешь вечно мне об этом напоминать? — поджав губы спросила девушка. — И между прочим, у меня есть имя! Я Ли Цин Ами, наследница семьи Ли Цин, рода Ли, клана Феникса!

— А имя у тебя значит Ами? — уточнил я, поморщившись. — Не скажу, что оно мне сильно нравится, но сойдет.

— А как тебя зовут? — спросила девушка, проглотив насмешку.

— Меня? — я на миг задумался, а затем посмотрел на небо, на долгожданное солнце, свету которому несколько минут назад был рад больше жизни, затем на отражение в воде и белые волосы. — Люций.

— Лю Ций? — уточнила Ами. — Я не помню такого рода, он из не знатных?

— Можно и так сказать. — ответил я, выбираясь на берег. — Есть не хочешь?

— А у тебя есть что? — удивлённо спросила Ами.

— Нет, но у меня есть руки и ноги, и глаза. Так что, если ты в курсе какие коренья и травы могут быть съедобны — надо поискать. — предложил я

— Точно! Небесные травы, как я сама не догадалась. — воскликнула Ами, вскочив на ноги. — Ты должен мне помочь! Пусть это и внешний пояс, тут должны расти небесные травы и корни. Лес дикий, значит люди его не обирают, тут должно найтись что-то, хоть что-нибудь, с силой неба!

— Я вообще то имел ввиду обычную еду. Ягоды там, не ядовитые, коренья и грибы, которые можно есть сырыми или жареными. — нахмурившись ответил я.

— Ты как ребенок… ладно, раз ты ничего не помнишь и не понимаешь, я объясню. — нетерпеливо вздохнула Ами. — Я из третьего пояса, из знатного рода Фениксов. Я родилась в поясе мастеров, и мое тело требует постоянной подпитки энергией неба. В третьем её хватает с избытком, а здесь почти нет.

— А в кишках совсем не было, я понял. — кивнул я. — И что?

— И что? — взорвалась Ами. — А то, что тело высосет энергию из моих органов, они усохнут ещё больше, сморщатся и перестанут работать. Я умру, ясно тебе, недалекий⁈

— Умрешь… как тот мастер, который почти ничего не делал, только сосал из всех кровь? — с усмешкой спросил я. — Или теперь тебе тоже надо кровь сосать? Извини, моя в этом плане бесполезна, ты сама знаешь.

— Знаю. И нет, не до такой степени. — нахмурившись проговорила Ами. — Он был пиковым золотым мастером, а я лишь жалкая медь, только начавшая осваивать меридианы и техники.

— Ладно-ладно, мастерица, ты мне рассказываешь всё чему тебя учили и что ты знаешь, а я в ответ помогаю тебе выжить. По крайней мере пока мы не выберемся на более-менее нормальное место. Не дойдем до людей. — подумав решил я. — Как твои травы искать то хоть?

— С помощью духовного зрения, как ещё? — удивленно сказала Ами.

— Ты вот сейчас вообще ни разу не помогла. — покачал я головой. — Как ты там говорила? Как с ребенком? Вот и действуй аналогично. По порядку. Что такое духовное зрение, как им пользоваться.

— Наполняешь меридианы идущие к глазам от узла раскрытия неба… — начала было объяснять девушка, но натолкнулась на мой насмешливый взгляд. — Ну и ладно, у тебя бы всё равно ничего не вышло, ведь ты пустышка, у тебя ни меридианов, ни узлов нет. Ты ноль, как пустой лист.

— Предпочитаю слово «чистый». — сказал я, заставив девушку вздрогнуть. — Не знаю, о чем ты подумала. Чистый лист, на котором можно написать всё что угодно.

— Не секта чистых? — уточнила Ами, и я лишь пожал плечами. — Я не могу растрачивать силы попусту, их и так осталось совсем немного. Помоги мне найти травы или живность с силой неба, и я помогу тебе всем чем знаю.

— Ты мне это должна за спасение твоей жизни. — усмехнувшись ответил я. — Или в твоем роду не знают, что такое долг жизни?

— Долг жизни может быть только перед равным. — скривившись сказала Ами. — А ты младший, и скорее всего навсегда таким останешься.

— О, меня как раз интересовало что такое «младший» и «старший». — сказал я, обломав тонкую длинную ветку у ближайшего дерева. Она мне приглянулась тем, что имела расходящиеся на конце ветви. Оглядевшись по сторонам, я нашел подходящий камень и в несколько ударов избавился от лишней листвы, получив неплохая острога. Был бы у меня нож, получилось бы в разы лучше. Но для крупной рыбы, регулярно появляющейся в заводях речки, и этого хватит. Странно что она здесь была почти непуганая, будто люди её вообще не ловили.

— Ты… совсем? — глядя на мою деятельность проговорила Ами. — Ничего не помнишь и не понимаешь? Совсем?

— Да. Но выжить мне это не мешает. — ответил я, подходя с острогой на перевес к берегу. Теперь главное было не спугнуть рыбу, чтобы у нас было что-то на ужин. А то с этими бесконечными разговорами.

— Это безумие. — сказала Ами, качая головой. — Как такое возможно? Если тебя казнили, стерев личность, как ты можешь разговаривать?

— Наверное, потому что личность — это не все воспоминания, а только определяющие характер. — пожал я плечами. — А может ещё почему, да какая разница?

— Ты прав, никакой. — встряхнув голову проговорила Ами. — Ты поможешь мне найти травы?

— Как только поймаю себе рыбу на ужин. — ответил я. — А то с самого пробуждения во рту ни соринки не было. Сейчас поймаю, выпотрошу, зажарю и можно будет есть, а потом пойдем…

— Я не могу столько ждать! — выкрикнула девушка, сжав кулаки, и вновь забыв, что верхняя половина у неё голая. — Мы должны найти мне травы немедленно, иначе я до утра не доживу!

— Сложно в это поверить, учитывая, как ты орешь и машешь руками. — заметил я.

— Это потому… потому что здесь есть хоть какая-то энергия неба. Хоть крупицы. — нехотя ответила Ами. — По сравнению с кишками дракона, здесь её море. Но это как вынырнуть из воды в густой туман, надышаться можно, но очень тяжело, и на долго не хватит. Я… Я прошу тебя, Лю Ций. Я признаю за собой долг жизни и прошу помочь вернуть его, а для этого мне нужно прожить подольше. До ближайшего города.

— Ладно, идем. — поморщившись решил я, и отложил бесполезную в лесу острогу, и подобрав кажущуюся подходящей по размеру гальку, которой тут же заменил потрескавшийся серый камень. Теперь у меня было дробящее оружие на метровой веревке. — Главное не уходить далеко от воды, чтобы всегда была возможность вернуться. Тем более что поселения всегда стоят именно на воде… если пойдем вдоль реки, скорее всего выйдем на людей.

— Я не могу появиться на людях в таком виде. — спохватившись проговорила девушка, вновь обхватив себя руками, но увидев, что я не проявляю никакого интереса, чуть расслабилась. Видно, попытка изнасилования сильно на ней сказалась, а мое безразличие было лучшим лекарством. — Травы!

— Я уже сказал — идём. — пожав плечами ответил я. И только ступив в сторону леса чуть не заорал, наступив на острый сучок, торчащий кверху обломанной веткой. — Ты права, нам нужна нормальная обувь… и одежда.

— В начале травы. — словно заведенная повторяла Ами, а затем на секунду её глаза стали серебристыми и чуть засветились. Девушка быстро оглянулась по сторонам и зажмурилась, ткнув пальцем в сторону леса. — Там что-то есть!

— Что-то. — я отследил её движение, запоминая направление. — Ладно, пойдем посмотрим, что там такое. Только под ноги смотри. Не хватало ещё получить занозу или подвернуть лодыжку. Лечить тут нечем.

— А вот тут ты не прав. — улыбнулась Ами. — Простых лечебных трав в любом лесу полно. Многие полезны даже без силы неба.

— Значит ты травница? — удивленно спросил я.

— Что? Нет! — недовольно фыркнула девушка. — Я же тебе сказала, я из рода Ли. Меня с детства учили всему, чтобы я могла стать достойной супругой новому главе рода. В том числе поэзии, музыке, танцам и наукам.

— Ясно. И как же в столь полезный список, как поэзия и музыка, затесалось травничество? — уточнил я.

— Оно не… неважно. — вздохнула Ами, отводя ветку от лица. Похоже поняла, что мне всё придется объяснять. — Я знаю травы, умею их различать. Но, кроме этого, меня учили защищаться, владеть техниками и печатями, использовать и раскрывать меридианы и узлы. Даже контролировать ядра силы и стихии… Но сейчас я не могу сплести даже простейшую боевую печать… она меня высосет без остатка.

— Ну и ладно. — проговорил я, пожав плечами. — Сейчас отломаем палку по крепче, вместо дубины. В идеале сделать рогатину… Но против зверья должно хватить и простой палки. Или моего гасила. Раз бандиту со шрамом с первого удара череп пробило, то и волк умрет.

— Ты смог убить воина, потому что он был истощен, и мы находились в области запрета техник. — мрачно проговорила Ами. — Стило ему поставить Покров, и ты не сумел бы пробить его даже стальным наконечником, надавив всем телом. А используй он хоть одну из массовых воинских техник золотого ранга — тебя разрубило бы ветром на части.

— Ты говоришь какую-то ерунду. — не особенно задумываясь ответил я. — Техники? Покров? Даже если так, то при чем тут звери?

— Мы в лесу внешнего пояса, а значит здесь могут водится звери этапа кандидата. — терпеливо пояснила Ами. — Они могут укреплять свою шкуру энергией неба, защищая от железа, или усиливать мышцы, ускоряться, становиться незаметными…

— Серьезно? — нахмурившись спросил я. — Шкура, которую нельзя пробить сталью? И как их тогда убивать?

— Не все звери имеют укрепление шкуры, я же говорю. У разных животных могут быть разные свойства или способности. — ответила Ами. — Нам туда.

— Хорошо. — осторожно шагая по лесу я держал оружие наготове, ведь чем дальше мы отходили от воды, тем сильнее давило чувство опасности. Или может это был элементарный детский страх неизвестного? Но ведь я его не чувствовал, до того, как крысы меня покусали. До лихорадки, которая странным образом прошла…

— Мы почти на месте. — проговорила девушка, оглядываясь по сторонам, и вновь активируя свое зрение. — Где-то здесь… там!

— Там это между стволами, в яме? — на всякий случай спросил я, обходя по кругу толстые деревья, сросшиеся стволами, до уровня чуть выше моего роста.

— Да, я чувствую какую-то силу. Прямо здесь. — уверенно проговорила Ами, впрочем, и без её указки я с легкостью мог подтвердить, что-то особенное тут явно было, и даже не потому, что яма оказалась слишком ровной, и скорее всего была норой, а потому что меня всё больше трясло от страха, ощущения опасности и накатывающей волнами паники. Я сопротивлялся им как мог, игнорируя, но это было неестественно.

— Оно внутри, я чувствую это! — сказала девушка, тыча пальцем во вход. — Надо забраться внутрь, может это какой-то корень?

— Сомневаюсь… очень сильно сомневаюсь. — проговорил я, отступая. — ты ничего не чувствуешь? Запах подгнившего мяса, свалявшейся шерсти…

— Это не может быть зверь. — покачала головой Ами. — Я бы отличила. Там скорее всего…

Договорить она не успела, потому что я дернул девушка назад и закрыл ей рот ладонью. Невольно вышло так, что левой рукой я схватил её за грудь, и Ами уже собиралась возмутиться по этому поводу, но затем услышала негромкое, но настойчивое рычание, а проследив за моим пальцем чуть не вскрикнула.

Из-за ветвей к нам приближался молодой медведь со странно поблескивающей шкурой. В холке он был мне по грудь, но у меня не оставалось никаких иллюзий. Если этот зверь побежит на нас, то задерёт. И никакие дубинки, палки или копья мне не помогут. Медведь гораздо быстрее человека, тем более в лесу. А уж один на один, без серьезного оружия, своры собак и поддержки — даже думать нечего с ним сражаться.

Вот только Ами, словно обезумевшая, смотрела на зверя горящими глазами.

— Как он мог стать серебром? — прошептала девушка, убирая мою ладонь ото рта. — Лю, мы должны его прикончить. Его сердце полно энергии, если я его съём, то протяну по крайней мере пару дней.

— Безумству храбрых. — покачал я головой. — Мы с ним не справимся.

— Я справлюсь. — проговорила Ами, сжав кулачки. — Отвлеки его, пока я готовлю технику, у нас будет только один шанс. Потом я отключусь, но если получится, если мы попадем — он умрет.

— Послужить приманкой? — спросил я. — Ты не слишком многого хочешь? Пока готовишься оно сожрет нас обоих. Лучше туда не лезь.

— Я. Должна. Поесть. — проговорила девушка, отстраняясь. — Если ты струсил, никто тебя не держит.

— Сначала нужно подумать, подготовиться, выбрать оружие и тактику. — покачал я головой. — Дай мне хоть жердь подходящую сломать, вместо рогатины.

— Хорошо. — поджав губы согласилась Ами, и отступила. Спокойно, с достоинством, почти не провоцируя животное. Только вот молодой и дурной медведь, счел это слабостью добычи и с новым рёвом ринулся вперед, разевая пасть полную острых зубов. В последнее мгновение я успел оттолкнуть девушку в противоположную сторону, пропуская зверя между нами, и со всей силы огреть животное по морде гасилом.

— Кажется это я зря. — проговорил я, когда оскорбленный таким поведением, совершенно не пострадавший медведь ринулся на меня молотя по воздуху лапами. Волна опасности достигла своего пика, между лопаток свело от предчувствия беды, но я не обращал на это внимания, раз за разом умудряясь петлять между стволами, запрыгивать на нижние ветви деревьев, и снова бить тварь по морде камнем в ткани.

— Готова? — спросил я, когда клыкастая пасть с клацаньем сомкнулась в нескольких сантиметрах от моей пятки, животное чувство страха достигло своего пика, затапливая меня до кончиков волос, и требуя никуда не слезать, но я обуздал его, взяв под контроль. — Ну?

— Да! — наконец крикнула девушка, стоящая в странной низкой стойке, со сведенными вместе ладонями.

— Готовься… сейчас… — крикнул я, спрыгивая с веток и прокатившись по прошлогодней траве. Медведь с ревом понесся за мной. — Давай!

В последнее мгновение я рыбкой нырнул под ноги девушки, а она проговорила какую-то тарабарщину, толкнула сведенные вместе ладони в сторону медведя, и с её рук сорвалась ослепительно яркая искра, как маленькая огненная птичка, взорвавшаяся у морды медведя и опалившая её.

Ами в ту же секунду рухнула, как подкошенная, прямо на меня, вот только зверь всё ещё был жив и бешено мотал башкой, пытаясь избавиться от пламени, пожирающего его нос и глаза. Он бил себя лапами, бросался из стороны в сторону, круша всё на своем пути, совал нос в землю, пытаясь убрать боль, а я отчаянно искал чем можно добить подранка. К счастью, одно из поломанных деревьев висело тут же на обрывке коры. Но что важнее, ствол разорвало так что осталась одна острая центральная щепа.

Подскочив к деревцу, я что было сил дернул его на себя, отрывая ствол от пня, и крикнул, привлекая внимание. Медведь, только что избавившийся от огня, и ещё ничего не видящий, но взбешенный ранами, ринулся на меня, ревя и раскидывая всё со своего пути. Я же, борясь с накатившим ледяным ужасом, стоял на одном месте, не в силах отойти.

Тонкий ствол молодого деревца было невозможно быстро очистить от веток, а с таким двухметровым веником я просто не мог лавировать между деревьями. Оставалось только одно — перебороть свой страх и держаться до последнего.

Подранок подскочил ко мне, раскрыв пасть, встал на задние лапы, оказавшись выше меня ростом, и с ревом бросился на меня.

У меня был только один шанс, и я его использовал, ткнув острой щепкой в распахнутую пасть. Обожжённый зверь не сразу понял, что произошло. Насел, опрокидывая меня и ломя деревце, но вместо этого ещё больше насадился на острую палку, которая не пускала его ко мне, и застряла глубоко в горле.

Несколько секунд он ещё пытался махать лапами, сломать застрявшую в пасти палку, но, когда подался назад, я сам вскочил и продолжал давить, пока что-то у медведя в пасти не хрустнуло и щепка не зашла куда-то вверх. Покосившийся гигант рухнул набок, хрипя идущими из пасти кровавыми пузырями, и издох. А следом за ним издох и мой страх, оставляя покалывание между лопаток.

— Ну, осталась самая малость. — выдохнул я, глядя на здоровенного зверя и свои трясущиеся ладони. — Голыми руками разделать толстую шкуру и достать сердце…