Царь зверей, том 1

Глава 17

Неделя. Ничтожный срок, для того чтобы привести себя в боевой вид. Тем более что теперь противник будет готов ко встрече со мной. Физическими упражнениями себя за неделю можно только довести до полного изнеможения, и даже моя регенерация тут будет работать не в плюс, а в минус.

— И что тебе грозит? — спросил Джен Шу, увидев, как я наматываю на запястья мешочки с песком.

— Смерть. — спокойно ответил я, для проверки помахав руками. — Если я не приду сражаться на арену, меня убьют без предупреждения.

— Выходит само Небо хочет, чтобы я потерял ученика которого только приобрел. — проговорил алхимик, с довольной улыбкой, и кивнул своим мыслям.

— Скорее Небо ставит вам испытание и с интересом наблюдает пройдете вы его или в очередной раз решите обойтись тем, что есть. — с насмешкой сказал я, заставив Шу запнутся и нахмурится. Алхимик задумался, и сложив руки за спиной ушел в подсобное помещение, а я продолжил заниматься делами одновременно продумывая будущий поединок. Хотя можно ли так назвать бой без правил, до смерти?

— Вот. — неожиданно протянул мне книгу Джен Шу. — Я давно не занимался возвышением тела, мне это просто не нужно, но тебе… ты всё равно этого не переживешь. И пилюли тебе тоже не помогут, слишком мало времени. Но, если подготовить микстуру усиления, хмм… скажем пару минут ты сможешь протянуть.

— Вот только денег на ингредиенты у меня нет, верно? Так что же вы предлагаете, учитель? — спросил я, понимая, что просто так алхимик ценные травы мне не отдаст.

— У тебя же должны быть какие-то запасы? Ты уходил за вещами, когда напросился ко мне в ученики, но мешка я у тебя так и не заметил. — усмехнувшись ответил Шу. — значит это должен быть пухленький кошель с духовными монетами.

— Увы, но это лишь памятные мне вещи и корм для Беляша. — ответил я, и крысохомяк утвердительно пискнул.

— Что, даже пары духовных монет нулевого нет? Ну хоть десятка? — спросил алхимик, но я с сожалением покачал головой.

— Учитель, вы же уже придумали чем я могу вам отплатить, низа что не поверю, что у такого умного даоса нет вариантов. — вкрадчиво проговорил я.

— Ты прав, есть у меня одна просьба. Через пару дней, в столичном дворце будет проходить пир, в честь окончания набора в школу духовной силы. — поглаживая бороду проговорил алхимик. — Я заключил договор с кланом Тигра, что буду проверять еду на наличие яда, и собираюсь делать это по-своему. Но ты тоже сможешь мне помочь, в качестве дегустатора.

— Значит мне нужно будет пробовать ту же еду, что поставляют на стол главе города? — удивленно проговорил я.

— Именно. Там будут великолепные блюда из первого, а может даже второго пояса. Насыщенные силой, и приготовленные для самых взыскательных персон столицы. Так что небольшое количество перепадет и тебе. — кивнул Шу. — Эти блюда, при должной подготовке тела, дадут тебе достаточно сил для укрепления. Но, конечно всё будет не просто так, почти гарантировано одно из блюд, а может и несколько, окажутся отравлены. Так что все дни до пира мы будем готовить тебя различать яды по вкусу.

— Если это поможет мне укрепить тело, пусть будет так. — с благодарностью кивнул я. — А что до вкуса, достаточно же чтобы мне просто стало плохо?

— От некоторых блюд тебе будет плохо независимо от наличия яда. Многие главы города, включая Сот и Тигров — золотые ученики, которым блюда нулевого не просто пресные, они словно… переваренная каша без соли. — погладив бородку нашел сравнение алхимик. — А вот блюда со второго пояса, они как пряности, даже без специй. Острые, полные вкуса… но, к сожалению, ядовитые для возвышающегося без узлов силы и меридианов. Ты умрешь от тысячи невидимых ран.

— Да, я такое испытывал. — пробормотал я, передернув плечами.

— И где же? — с интересом спросил алхимик.

— Там же где стал медью. — ответил я, решив переложить ответственность за возвышение на аномалию. — А как мне получить максимум от возвышенной еды?

— Довести тело до раскрытия бронзового ранга, когда оно сможет усвоить такое количество энергии. — ответил Шу, с сомнением посмотрев на меня. — Увы, в твоем состоянии это нереально, ученик. Но через полгода, возможно, ты сможешь позволить себе первые пилюли закалки тела.

— Сколько они стоят? — уточнил я.

— Тебе подойдут и серебряные, так что не больше десяти монет за штуку. — с улыбкой ответил он. — Но, если будешь варить сам, то ингредиенты обойдутся всего в одну духовную монету. Еще одну будет стоить использование моей алхимической чаши. А ещё одна — за обучение. И того три.

— Благодарю, старший, я на долго усвою ваш урок. — улыбнувшись ответил я. На самом деле после исчезновения Ами все духовные монеты остались у меня, и недавно проводя ревизию, я насчитал сто тридцать одну монету. Не мало, но и не так много, как хотелось бы. Если прямо сейчас потратить все деньги, то можно приобрести тринадцать пилюль возвышения. А можно их использовать иначе.

В первую очередь стоило подготовиться к пиру начала сезона. Из рассказов попутчицы я уже знал о том, что в пространственных кошельках пища не портится, а значит даже готовые блюда можно будет спрятать целиком, и съесть только тогда, когда мое тело будет к ним готово. Используя быстро портящиеся продукты, я подтвердил это утверждение, так что часть плана сложилась.

Вторым пунктом стала одежда. В моих обносках заявляться во дворец точно не стоило. Тем более что был огромный шанс столкнуться там с главой школы духовной силы. Я уже знал, что он может с помощью техник исследовать духовное тело, выясняя сколько у даоса меридиан и какой у него потенциал, но таких бездарностей вокруг полно, так что я не переживал. А вот одежда и внешний вид…

Отправившись в торговые кварталы пришлось представляться слугой влиятельной госпожи, и торговаться до последнего за каждую обновку. Получилось за три монеты взять несколько красок для волос и пудреницу. Ещё за пять — набор платьев для слуги, начиная от нижнего белья, боги, как я страдал без нормальных трусов семейников, и заканчивая выходным нарядом в нейтральных зеленых цветах.

Тут всё было просто, одеваться в официальные цвета какой-либо гильдии, дома или клана, значит признать себя их слугой. Брать чисто белое — мне не по статусу. А серое подходило для ежедневного использования в работе, но не в походе на пир. Самое забавное что в магазине я натолкнулся на Юки, хмуро перебирающую ученическую одежду. Девушка меня не заметила, а я не стал её беспокоить.

Третья основная задача — переламывание организма. Перенасыщение его материалами для роста и при этом чрезмерной нагрузкой. Ещё целую духовную монету пришлось потратить на еду, максимально дешевую курятину, грибы, творог и молоко. Наставник смотрел на вечно жрущего меня с подозрением. Но я полностью исполнял все обязанности, а потому и претензий ко мне он не предъявлял.

Выматывающие постоянные тренировки, до боли в мышцах, дополнялись работой в утяжелителях. И единственное чего мне не хватало — это подготовки тела с помощью эликсиров. Но для этого ещё стоило поработать.

Ну и наконец — пришло время готовиться к выходу на «праздник».

— Не ёрзай, или хочешь, чтобы я тебя оставил в лавке? — спросил я у дергающегося Беляша. Идти без хомы я не хотел, тем более что можно было проводить двойную проверку еды, начиная с него, а не с меня. Вот только хомяка уже видели стражники, так что я решил перекрасить его из белого, в обычную серую крысу. Самому питомцу это не нравилось, и он фыркал. Вытирая лапками мордочку.

Следующим я красил себя, не забывая о бровях. Из белоснежно белого я превратился в шатена с выразительными черными бровями, почти сходящимися на переносице. Единственное, что я никак не мог сделать — изменить цвет глаз, алеющих в темноте. Здесь пригодились бы цветные линзы, но увы, чего не было того не было.

— Ученик? — с удивлением посмотрел на меня Джен Шу. — Зачем тебе такой карнавал? Ты от кого-то скрываешься? Впрочем, о чем это я, за тобой же гнался сыщик дома Ван… разумно ли брать тебя с собой?

— Тот, за кем гнался сыщик, давно мертв, наставник. — ответил я с улыбкой. — Разве кто-то узнает в вашем ученике того оборванца?

— Ты прав, и в самом деле ты приоделся. Только за какие деньги? Что их моих трав ты продал и кому? — нахмурившись спросил алхимик.

— Мне пришлось распродать все свои запасы, но я не взял у вас ни зернышка или травинки. — с обидой в голосе ответил я. — За кого вы меня принимаете? Если бы я хотел вас обворовать, вынес бы всю лавку пока вы спите.

— Хм… посмотрим. — недоверчиво ответил Джен Шу. — Следуй за мной.

До дворца мы добирались пешком, пройдя несколько постов охраны. После отбора ученики духовной школы остались за её стенами, но площадь между дворцами, а их оказалось не два, а три, оказалась забита повозками и слугами, которых не допускали во дворец. Зачем таскать с собой такие процессии, догадаться было не сложно — хвастались тем, сколько нахлебников могут содержать.

Меряться возвышением без схваток — не спортивно, тем более что во дворце дома Ван собрались не только жители нулевого, но и первого пояса, а любой ученик, даже медный, в разы сильнее кандидата, за счет использования меридиан и техник. Вот и приходится местным чиновникам и восходящим компенсировать… чем могут.

Дворец рода Ван поражал воображение. Высокие каменные колонны. Яркие барельефы и знамена феникса. Великолепные, блестящие на свету крыши с вздернутыми словно у елей концами. Ковровые дорожки ведущие по мраморным ступеням. И конечно же вышколенная стража в парадных хоньфу.

Но всё это меркло на фоне расположенного у внутренней стены дворца с эмблемами Тигров. Казалось, строители сделали всё, чтобы хоть немного превзойти дворец рода Ван. Крыши на один пролет выше. Флаги чуть шире. Дорожки чуть богаче, а стражи чуть больше. Не сильно, но вполне существенно чтобы это можно было заметить невооруженным взглядом.

И всё же верхняя точка расположенного на горе дворца Фениксов была немного выше, чем у более позднего, построенного у внешней стены дворца Тигров. Хоть смотрелся он куда значительней. Тоже компенсировали? Или, наоборот, демонстрировали свою влиятельность?

Но насладиться всеми прелестями парадного входа и широких ковров мне не удалось, как и большинству приехавших. Вместо парадного входа нас ждал вход для слуг. Небольшая калитка, никаких ковров, даже дорожка не из камня, а из дерева. Но мне он даже больше понравился, стражи меньше, с господами мы не пересекались, а досмотр был крайне формальный и занимал считанные секунды. При этом стража поморщилась, увидев пропуска с эмблемой Тигров, но сопротивляться не стала.

Коридоры для слуг тоже не отличались помпезностью или величием. Узкие, так что двоим не разминуться, не вжимаясь в стены, с отвратительным освещением и старым деревянным полом. Вот уж действительно, где внешний вид был не важен, а господа не появлялись годами. Но мне такое только на руку.

— Вам сюда. — сказал стражник на выходе из служебных помещений, и в просвете между ширмами я увидел шикарный зал, метров триста в длину и пятьдесят в ширину. В центре располагался стол, уставленный яствами от запаха которых рот, непроизвольно заполнился слюной. Беляш, тоже учуявший еду, засуетился у меня за пазухой и высунул свой любопытный нос наружу.

— Ты остаешься здесь, ученик. — сказал наставник Шу, показав на небольшой стол и подушечку отгороженные от зала ширмами. — А мое место, напротив.

— Разве мы будем проверять еду не у господ? — нахмурившись посмотрел я на свое место. До главы пиршественного стола было метров сто. Далековато.

— У господ, но у разных. — улыбнувшись ответил алхимик. — Не думаешь же ты что нам, внешним прислужникам, доверят проверять еду главы рода? Нет, у них есть свои дегустаторы, а большинству это уже и не нужно, они перешли на этап ученика и почти все обладают техниками очищения организма и пищи. Тебе же предстоит пробовать пищу юной госпожи Лань Ю Ван, из клана Фениксов.

— Не Тигров? — в очередной раз удивился я. — Разве… наставник, не хотите ли вы в очередной раз испробовать на мне какой-то яд?

— Что ты, что ты. — не слишком убедительно ответил Джен Шу. — Твоя задача опознать яд в пище молодой госпожи, чтобы предупредить её охрану. Мы хорошо погоняли тебя по вкусу ядов, так что уверен, ты не подведешь. Заодно насладишься пищей, такой шанс выпадает раз в жизни.

— Как скажете, наставник. — выдохнул я, покачав головой.

— Слугам скрыться за ширмами! — послышался приказ распорядителя и Джен Шу поспешил на свое место, я же уселся за маленький столик. Обзор, конечно, вышел великолепный, зал я не видел вообще, как никто не мог видеть меня, только стражей, стоявших между ширмами, и подносивших еду слуг.

Не знаю, пробовал ли я в прошлой жизни что-то подобное, но в этой… от взрывов вкусов во рту я чуть не сошел с ума. Это было божественно! От каждой порции в мозгу раскрывались фейерверки, мясо таяло, салат хрустел, травы… я с огромным трудом заставлял себя брать небольшие кусочки, и после дегустации кивал, подтверждая, что они не отравлены и их можно есть.

Конечно, никто не позволял мне есть из одной тарелки с госпожой. Но накладывали нам из одних кастрюль, а отравить пищу могли лишь слуги, которые подносили её нам, были на виду и отвечали за это своей жизнью. В общем, я получал ровно то же самое что и Лань Ю Ван, которую я даже краем глаза не видел.

За сменой блюд прошло около часа. За столом толкали громкие речи о сотрудничестве и дружеском соперничестве родов в нулевом поясе. Об общей ответственности при обороне пояса от демонов и монстров. О торговом сотрудничестве и многих других вещах, которые меня ни коем местом не касались. А блюда тем временем сменялись одно за другим.

И если первые были «простыми» если можно так охарактеризовать произведения кулинарного искусства, то дальше пошла еда из первого пояса. Даже от небольших порций я ощущал необычайный прилив сил, растекавшихся по истощенному тренировками телу. После того как организм приспособился к энергии нулевого пояса и сумел переварить двойной узел кабана, я почти не чувствовал покалывания. Но так длилось до десятой смены блюд.

— Какой ранг у госпожи Лань Ю Ван? — остановив официантку спросил я.

— Вам запрещено задавать вопросы. Вы должны лишь пробовать. — одернул меня охранник. — Выполняйте свои обязанности и не высовывайтесь.

— Это еда перенасыщена энергией. — нисколько не смущаясь ответил я. — Если госпожа ниже ранга золотого кандидата, пища может ей повредить. Я обязан предупреждать о подобных рисках.

— Ешь и не умничай, скажи спасибо, что тебе вообще позволили здесь находиться. — фыркнул стражник, наряженный в цвета фениксов, но служанка незаметно чуть кивнула, после чего я без сомнения отщипнул несколько волокон от лежащего передо мной куска мяса. Горячее, нежное, ещё с кровью…

Небо неприятно укололо, горло обожгло, но не от температуры, я поморщился и посмотрев на стражника покачал головой.

— Для кандидата это будет опасно. — сказал я. Тот лишь поморщился, но служанка кивнула и тут же исчезла за ширмой. А я, наклонившись над тарелкой, дал несколько волокон пискнувшему Беляшу, а остальное спрятал в пространственный кошелек. Пусть мое тело к таким яствам пока не готово, но дальше они пойдут на пользу.

Неожиданно накатило чувство угрозы, словно кто-то кольнул острием копья в спину, между лопаток. Учитывая, что видел меня только ближайший странник, я не мог понять кому так насолил, но вскоре чувство опасности пропало, а затем подали следующее блюдо и все пошло по кругу. До тех пор, пока я не попробовал какую-то рыбу.

— Парализующий яд. — прохрипел я, схватившись за горло. Служанка вздрогнула и пулей вылетела из-за ширмы, стражник, нахмурившись смотрел за моими судорогами, а я лишь смог похвалить себя за то, что пробовал крайне аккуратно и совсем небольшими порциями. Пожалуй, возьми я на несколько волокон больше, мог и умереть.

Неожиданно мне стало разом куда лучше, даже шрамы и порванные во время изнуряющих тренировок сухожилия восстановились. Волна тепла пришла откуда-то из-за ширмы, и снова я не видел, кого мне стоит благодарить за такой царский подарок. Меня излечили техникой даосов.

— Я хочу изучить этот яд позднее. Если возможно. — попросил я, и стражник кивнул. Теперь от него уже не чувствовалось угрозы или неприязни. Возможно, он и в самом деле искренне переживал за свою госпожу, и думал, что я лишь подрываю её авторитет не дав испробовать пищи из второго пояса, которую приносили ещё трижды, пополняя мои запасы на ближайшее будущее.

— От имени госпожи я благодарю вас. — тихо сказала служанка, когда вечер подошел к концу. Вместе с последним блюдом, каким-то десертом, она поставила на столик небольшой мешочек, в котором характерно стукнуло несколько монет.

— Я лишь исполнял свои обязанности. — пожав плечами ответил я. — Но благодарен вам, и госпоже, даже если она ничего вам не говорила.

— К-как вы догадались? — удивленно посмотрела на меня служанка.

— Вы же просто не доносили до неё опасные блюда, верно? Так что она даже не заметила, что происходит что-то не то. — пожав плечами ответил я. — Так что это вас, а не меня она должна поблагодарить за хорошо проведенное время.

— Вы не слуга нашего дома. — ответила, чуть смутившись девушка. — Но, если захотите, я расскажу госпоже о произошедшем и попрошу за вас, чтобы вас приняли в дом.

— Благодарю, но не стоит. И деньги тоже оставьте себе. — сказал я, подвинув к ней мешочек. — Если возможно, я хотел бы получить одно из тех блюд, что госпожа не смогла съесть. Вряд ли его отдали другому, верно? Жесткое мясо, с кровью, которое шло семнадцатым блюдом.

— У вас неплохой вкус. Медвежатина, золотой ученик из второго пояса. Будет сложно, но я что-нибудь придумаю. — прошептала служанка, и подхватив кошелек скрылась за ширмой.

Вскоре стража вывела нас через служебные коридоры, и я уже подумал, что служанка забыла о своем обещании, но у самых ворот меня ждал приятный сюрприз. Девушка стояла у здорового чугунка, накрытого крышкой, перекрученной полотенцами.

— Вот. Пусть Небо видит, что семья Ю всегда платит за добро добром. — сказала девушка, чуть поклонившись, и я поклонился в ответ.

— В таком случае, для вас и вашей госпожи всегда будет скидка в нашей лавке, пусть я лишь подмастерье, но пока я учусь в нулевом поясе, все что изготовлю, от духов до пилюль, будет дешевле чем у остальных. — ответил я, так же поклонившись.

Девушка, увидевшая рядом моего наставника, в начале нахмурилась, затем улыбнулась ещё шире, и упорхнула, помахав на прощание рукой.

— Заводишь знакомых в старших семьях рода Ван? — насмешливо спросил наставник. — Вряд ли они пойдут в нашу лавку, она под защитой Тигров.

— Лавка — да, а я нет. — пожав плечами ответил я, заставив Джен Шу нахмуриться. — Наставник, скажите, сколько раз вас сегодня пытались убить?

— Меня? — удивленно поднял бровь алхимик. — Ни одного. А вот господина Фанга, четырежды. К счастью, от большего спасти могло лечение, а единственная по-настоящему опасная вещь, яд, подавляющий духовные узлы, была мной отметена ещё на этапе запаха. Слишком уж нехарактерные были у булочек оттенки.

— Есть яды, которые могут подавить узлы и меридианы? — с удивлением спросил я. — Вы о них не рассказывали.

— Потому что у меня в лавке их нет. — пожав плечами ответил Алхимик. — Они используются в первом и втором поясе, против даосов этапа ученик и воин. Для мастеров они практически безвредны, у тех уже полностью раскрыто ядро духовной силы и его так просто не подавить, а вот у воинов может заблокировать узлы отвечающие за техники лечения и диагностики.

— Полезно. — поцокав языком решил я.

— Крайне, особенно если использовать в правильных пропорциях и в нужных местах. Например, на клинке, в специальной ложбинке, или в стрелах и дротиках, если в начале запитать их силой, чтобы пробить духовный покров врага. — ответил наставник. — Увы, всё это мне знакомом только из книг, я так и не смог преодолеть предела пояса.

— Надеюсь мои упорные тренировки сподвигнут вас двигаться дальше. — ответил я, взвалив чугунок с едой на плечи. Меня скрючило под его весом, в очередной раз непрозрачно намекая на то, что необходимо быстрее развивать тело, но я не издал ни звука. Правда и разговаривать с наставником в таком положении было не очень удобно, так что до самой лавки мы оба молчали. Вероятно, он ждал что я попрошу помощи, но я прекрасно понимал, что мне тут же придется делиться неприкосновенным запасом.

— Да они издеваются! — громко возмутился я, когда уединился в коморке и быстро найдя подходящую посудину спрятал большую часть еды в пространственный кошелек. — Тут же на самом дне!

— Что случилось, ученик? — тут же заглянул в коморку алхимик, и я показал ему почти пустой котелок. — Этого всё равно слишком много, чтобы отплатить за обычную работу. К тому же, у тебя остался котел, выдерживающий готовку пищи из первого пояса, тоже не малая ценность. А род Ван, несмотря на главенство в поясе, последние годы существенно ослабел и обеднел.

— И всё же я рассчитывал совершенно на иное. — покачав головой сказал я. — Хотел оставить на потом, но тут так мало… хотите разделить со мной трапезу, наставник?

— Ну, если ты настаиваешь. — не стал себя долго уговаривать Джен Шу. — Поднимайся наверх.

Меня тоже просить дважды не пришлось, так что буквально через несколько минут мы уже сидели за удобным квадратным столиком и аккуратно, поглощая энергию из каждого кусочка, ели остатки с пиршественного стола.

— Хорошо! — решительно сложив палочки, так что они стукнулись, проговорил Шу. — Ты уже почти месяц в моем доме. А сегодня дважды доказал свои достоинства. Один раз на пиру, второй — сейчас, когда решил поделиться со своим наставником. Я подготовил для тебя малую комнату над входом в лавку. Можешь её занимать и переносить свои вещи. Надеюсь, что ты у меня задержишься дольше чем на неделю.

— Я тоже, наставник. — кивнул я. — Буду благодарен, если микстуры для усиления мы будем готовить вместе.

— Конечно, ученик. Конечно. — уверенно кивнул Джен Шу. — В них нет большого секрета, ведь они нужны лишь слабым кандидатам и людям, а для даосов этапа ученик уже совершенно бесполезны. Слишком слабы. Так что приступим с самого утра.

— Благодарю. — улыбнувшись я поднялся из-за стола и поклонившись отправился в свою новую комнату. Обустраиваться и… страдать. Тело в очередной раз было иссечено слишком насыщенной энергией пищей, но лечение, полученное во дворце, сказывалось удивительным образом, будто закрепляя все полученные ранее результаты. Над этим стоило подумать. Как и над тем, на кого же я работал на пиру на самом деле.