Царь зверей, том 1

Глава 13

— Хм, как скажете. — ответил я, положив коромысло. — Только вещи заберу.

— Там одни тряпки, и в них нет ничего ценного. — ответил бармен, заставив меня нахмуриться. — А нечего было свои вещи раскидывать, оставил бы их со своей хмурой подружкой, вопросов бы было меньше. Младшая Ами, подойди. Она рассказала о вашей встрече с искателем, матером золотого ранга, Герлоном, а раз так, то за вас заплатит он.

— Я не привык жить за чужой счет. — ответил я. — Так что не против отработать.

— Это правильно. — кивнул бармен. — Но раз ты один из его подопечных и отношение к вам будет иное.

— Он не называл нас учениками. — тут же поправилась Ами.

— Он дал вам припасы и направил сюда. — возразил трактирщик. — И уж с него то я всяко сумею взять больше, чем с двух оборванцев. Даже очень работящих. Так что Юми справится и сама. Тем более что ей для возвышения нужны силовые тренировки.

— Мне они тоже не помешают. — заметил я, не став спорить.

— Прости, младший, но тебе они и не помогут, ты живучий, но слишком слабый. — похлопал меня по левому плечу трактирщик, так что у меня чуть коленки не подкосились. — Тебе нужны пилюли, а их я тебе в долг давать не собираюсь. Даже под имя Герлона. И отработать тебе их будет нереально.

— Даже если я устроюсь в подмастерья к алхимику? — уточнил я.

— Кто же тебя пустит в подмастерья? — рассмеялся трактирщик. — Там очередь на несколько поколений расписана. Но основам вас научат в школе, если сдадите экзамены и окажетесь достойны. Как доберетесь до ранга золотого кандидата — это ваш билет в первый пояс.

— Я уже золотой кандидат. — сказала Ами.

— Значит у тебя будет такой шанс. Тебе повезло, младшая, директором школы духовной силы является Оран Сот, из первого пояса. — проговорил трактирщик, и Ами мгновенно добралась. — Если он тебя заметит на вступительных экзаменах, то обязательно захочет узнать, что случилось. Возможно даже расщедрится на пропуск в первый пояс.

— Спасибо, старший. — радостно поклонилась девушка. — Это и вправду чудесные новости.

— По себе знаю, как тяжело бывает не в своем поясе. — отмахнулся трактирщик, постучав по амулету, висящему на шее. — Отмывайтесь, отдыхайте. Кровати у нас с клопами, но для твоей животины это даже плюс, не надо будет кормить.

— Клопы. — радость Ами мгновенно улетучилась.

— Шучу я, шучу. — усмехнулся трактирщик. — Идите мойтесь…

Как выяснилось воду в лохани мы таскали именно для себя, как и дрова, на которых эта вода грелась, и мука, из которой позже испекли хлеб. Не смотря на отсутствие чувства юмора у трактирщика, и его пренебрежение своими обязанностями, мужчина оказался добродушным, хоть и не раз упоминал что ему за это заплатят.

Все десять дней Ами отсиживалась у себя в комнате, выходя вниз только для того чтобы поесть или помыться. Я же старался, наоборот, попробовать как можно больше. Трудился не покладая рук и не жалея мышц. Благо работы в таверне всегда было полно, а Юки, оказавшаяся рядом, помогала объясняя, что нужно делать. Носить воду, соскабливать грязь со столов, таскать мешки… моему телу всё было на пользу.

Правда, чем ближе к дню экзаменов, тем больше Юки начинала замирать, задумываясь о чем то, или срывалась во внутренний двор, чтобы проделать несложный комплекс упражнений, который я освоил с первого раза. Вернее сказать — вспомнил, и даже не я, а мое тело. Оно требовало движения, нагрузок, роста. А потому любая деятельность была в удовольствие, которое я затем превращал в пытку, перенапрягаясь до повреждения мышц. Всё лишь бы закрепить результат.

Мышу тоже стало легче, он уже не столько сидел у меня на плече, сколько бегал рядом, пока я работал, а по ночам и вовсе уходил до самого утра. И хотя трактирщик ни разу не пожаловался на погрызенные мешки, мордочка зверька становилась всё круглее. Где он брал еду, я без понятия, хотя пару раз замечал на его белоснежной шерсти капельки чужой крови.

— Ну что, сегодня? — проговорила Юки, когда мы встретились с ней ранним утром у бадьи. — Нужно поторопиться.

— Да. — я кивнул, только сейчас вспомнив что настал день экзаменов. Ами уже ждала внизу, девушка умудрилась выменять себе приличное платье вместо того убожества что на нас было во время путешествия, и мне даже стало немного неуютно. Впрочем, я тут же подобрался, мне стесняться было некого, я же не из третьего пояса.

— Не опаздывайте. — напутствовал трактирщик, махнув рукой. — Ваши пожитки никуда не денутся, а если не пройдете, я дам работу.

— Мы пройдем! — уверенно сказала Юки, но тот лишь ухмыльнулся.

Выйдя из таверны, мы спокойно дошли до узкой улочки, ведущей в сторону центра, и застыли, глядя на едва шевелящуюся толпу. А ведь солнце только-только начало появляться над горизонтом.

— Ну, зато не ошибешься с направлением. — проговорил я, глядя на сплошной поток людей. Кто сильнее, пытался расталкивать других локтями, продвигаясь вперед, но у нас бы такого не вышло при всём желании. Неожиданно беляш спрыгнул у меня с плеча, и взбежал по стене наверх.

— Крыши. — сказал я, и ничего не объясняя тут же побежал вслед за зверьком. Задержавшись на краю, я подал руку карабкающейся Юки, а затем и Ами, но гордая девушка в два прыжка оказалась рядом.

— Эй! Вы чего делаете⁈ Немедля слезайте! — раздался недовольный крик из толпы, и к нему тут же присоединилось несколько других голосов, но мы их не слушали.

Перепрыгивая с крыши на крышу и оставляя под собой узкие улочки, мы быстро добрались до центральной площади, а затем, протиснувшись по самому краю, добрались до стены внутреннего города. Здесь люди стояли особенно плотно, а стража пускала строго по одному, проверяя какие-то жетоны.

— У тебя жетон есть? — спросил я у Юки, и та с сожалением помотала головой.

— Он нам и не нужен. — проговорила Ами, распрямляя плечи и приобретая величественность. — Держитесь рядом со мной.

С этими словами девушка достала ножны, и начала избивать стоящих в толпе людей, освобождая себе дорогу. Некоторые возмущались, но одного взгляда на Ами хватало чтобы они лишь попятились, так что через минуту мы уже стояли напротив уже знакомого стражника, не пустившего нас внутрь в прошлый раз.

— В школу допускаются лишь кандидаты по рекомендации. — устало проговорил он, явно не первую сотню раз произнося эту фразу за утро. — Все, в ком нет силы неба, и нет бумаг, не могут пройти дальше.

— С дороги, младший. Это первое и последнее предупреждение. — произнесла Ами, и от её вида повеяло жаром опасности. Стражник, так уверенно отказавший ей в первый раз, попятился, а затем опасливо махнул рукой, показывая двум другим чтобы её пропустили. А вот перед нами с Юки копья перекрестились.

— Они со мной. — промедлив мгновение сказала Ами. — Лю, не отставай.

— А ты страшная, сестричка. — проговорила Юки.

— Я тебе не сестричка, мусор. — отрезала Ами, заставив уже Юки попятиться. — Лю, она не должна быть с нами. У неё нет даже меди.

— Тебе то какая разница, если всё получится, сегодня ты отправишься в третий пояс, домой. — сказал я, заставив рыжую веснушчатую девчушку попятиться ещё больше, её глаза округлились, а через секунду она сама рванула прочь. — Мнда, не такой реакции я ожидал. Ну да ладно.

— Если небо захочет, вы ещё увидитесь. — пожала плечами Ами. — Идем.

Спорить я не стал, тем более что в этот момент мы наконец прошли во внутренние врата и оказались на широкой площади, где уже выстраивались будущие кандидаты. За их поведением строго следили стражники и прошедшие в прошлых годах учащиеся.

— Кто, откуда, какая деревня. — преградил нам дорогу парень лет семнадцати. Он стоял за небольшой конторкой и записывал всех проходящих в толстенную книгу.

— Кандидат золотого ранга, Ли Цин Ами, к главе школы. — выпалила девушка, заставив нескольких близ стоящих стражников вздрогнуть. А вот парню явно не дали выспаться или он просто был тормозом по жизни.

— Золотой ранг ты получишь перед уходом из нулевого. — зевая сказал он. — Ли Цин… Цин, я что-то не помню такой деревни.

— Потому что это род, дубина. — гаркнул на него стражник в богато украшенном халате, и подвинув парня шагнул к нам. — Госпожа, позвольте проводить вас к мэру.

— В этом нет нужды, я там, где и должна быть. — улыбнулась Ами, но я заметил, как она сжала рукоять. — Ты, проводи меня к главе духовной школы, немедля!

— Но я должен записывать. — пробормотал парень, а затем до него наконец дошло и он согнулся в поклоне. — Как скажет старшая. Идёмте!

Стражник, сверкнув глазами, жестом подозвал младшего, который со всех ног пустился бежать в сторону дворца, а сам пошел следом за нами, да так что вскоре мы оказались во главе целой процессии. Вот только, к моему огромному удивлению, при входе в ворота школы, а у неё нашлись собственные крепостные стены, им преградили дорогу стражники в халатах других цветов и внутрь мы прошли втроем.

Мы молча прошли через зеленые чистые парки, пестрящие цветами, пустующие сегодня тренировочные площадки усыпанные песком, и аккуратные здания удивительной архитектуры.

— Зачем ты раскрылась? — спросил я у девушки, когда мы уже поднимались по гигантской лестнице внутреннего дворца.

— Это уже не имеет значение. Род Сот выше рода Ван. Они надзирают над первым поясом и проверяют деятельность рода Ван. — объяснила Ами. — Теперь мы в полной безопасности.

— Как скажешь. — сказал я, покачав головой, но широкий пояс, в котором был спрятан кинжал, передвинул ближе к руке.

Стоило подняться на вершину, как перед нами раскрылись широкие двустворчатые двери, и мы оказались в гигантском зале, в котором оказался один единственный человек. Старик, с длинной белой бородой, в величественном одеянии, восседал на резном кресле. Его брови были так густы что даже прикрывали глаза.

— Ждите здесь. — учащийся школы опустился на колени и низко поклонился, и не разгибая спины, начал полти вперед, пока не оказался в нескольких шагах от главы школы. С такого расстояния было невозможно расслышать, что он говорил, но кустистые брови взлетели, а через мгновение я почувствовал, как по телу прошла неприятная колющая волна. Беляш недовольно пискнул и попытался спрятаться глубже под воротник.

— Какая приятная неожиданность. — проговорил молодым густым басом глава школы. — Вместо самозванцев я и в самом деле вижу золотую кандидатку, абсолюта разума, старшую дочь рода Ли. Чем я могу помочь вам, младшая?

— Я прошу у старшего помощи, мне нужно сообщить семье, о том, что я жива. — сказала Ами, чуть поклонившись. — Уверена, до вас доходили слухи что случай разлучил нас во время тренировки. Они ищут и ждут меня, уверена, что доставивший весть о моем спасении получит щедрую награду.

— Слухи и в самом деле доходили даже до меня, хотя и обросли неприятными подробностями. Но на то они и слухи. — улыбнувшись ответил старик. — Равная, я прошу тебя стать моей гостьей. Можешь отпустить своего слугу.

— Он не слуга мне, а боевой товарищ, пусть и младший. — ответила, чуть поколебавшись Ами. — Я прошу зачислить его в Духовную школу, род оплатит его обучение.

— Вот как? Но он же полная бездарность… дух, тело, разум — все на минимуме. Даже странно как он дожил до сегодняшнего дня и стал медным кандидатом. — проговорил мужчина. — В прочем, долг есть долг. Как тебя зовут, младший?

— Лю Ций, старший. — ответил я, соблюдая этикет.

— Лю Ций. — кивнул мужчина, и в его руках появилась золотая бумага, куда он вписал несколько символов. Взмах, и она пролетела по воздуху прямо ко мне. — Приложи большой палец к договору обучения, и он станет твоим. Писать и читать тебя научат на первом году.

— Как скажете, старший. — ответил я, сделав что сказали, и документ растаял, вместо него у меня в руках появился небольшой жетон.

— Слуги проводят вас в гостевые покои, а я немедля пошлю вашему отцу весточку. — улыбнулся он Ами.

— Благодарю, старший. — поклонилась девушка, так и пышущая от счастья.

Гостевые покои оказались целым комплексом из нескольких комнат, отделенных друг от друга деревянными жалюзями. Две спальни, общая комната и даже помещение с настоящим водопроводом и горячей водой! Только увидев нормальную ванну Ами тут же скрылась в ней и появилась лишь спустя несколько часов. Я же всё это время наблюдал из окна за подростками, проходящими отбор внизу, на площади.

— Наконец всё закончится. — довольно проговорила девушка, выходя из ванной и вытирая волосы полотенцем. — Я окажусь дома.

— А я стану учеником школы. — усмехнулся я, покачав головой. Что же, с чего-то надо начинать.

— Старшая, я принесла вам чай. — послышался голос из коридора. — Позвольте войти?

— Да, конечно. — вновь подобравшись ответила Ами.

Улыбчивая служанка поставила на стол аккуратные чашки, и налила по ним чай. Комната заполнилась запахами трав, теплотой и уютом. Так что, не удержавшись, я взял чашку и сделал несколько глотков.

— Кто же так пьёт. — поморщилась Ами. — Манерам тебя учить и учить… Лю?

Ответить я ей не мог, горло перехватило, я задыхался, судорожно хватая ртом воздух и царапая горло. В тот же миг, запоздало, навалилось чувство смертельной опасности. Ами прыгнула к нашим вещам, где лежал меч, но служанка оказалась быстрее, и в её ладони сверкнул клинок.

Ами успела сложить пальцы в печать и убийцу чьё лицо кардинально преобразилось снесло, ударив о потолок. А через мгновение в комнате внезапно стало совсем темно. Я не понимал, это у меня в глазах потемнело или что-то случилось со светом из окна, но отчетливо услышал чей-то шепот.

— Тебе повезло, Ли Цин Ами, что я оказался рядом. — сказал тихий уверенны голос. — Теперь твоя жизнь и имя принадлежат нам.

— Стой… он должен жить. Долг. Я должна ему три жизни. — прохрипела в ответ девушка, и темнота начала отступать. Неудавшаяся убийца лежала на полу без головы, а над Ами стоял мужчина в широкополой соломенной шляпе, под которой невозможно было разглядеть лица.

— У тебя лишь одна жизнь. — проговорил мужчина, и я скорее почувствовал, чем увидел его взгляд. — Докажи, что ты достоин, выживи.

С этими словами мужчина подхватил Ами, и растворился в тенях, а я остался в одиночестве, в комнате с обезглавленным трупом, посреди дворца школы духовной силы.