Царь зверей, том 1

Глава 7

— Их не так много, — возразил я, взводя тетиву и быстро озираясь по сторонам в поисках позиции. — Пока деревенские ещё держатся, мы справимся.

— Ты не понимаешь! Те трое — демоны-воины золотого этапа! — в панике проговорила Ами. Меня тоже всего трясло, но это было привычное чувство страха, а вот девушку я совершенно не понимал, пока не обратил пристальное внимание на происходящие. Трое взрослых демонов не сражались. Лишь сопровождали кровожадно орущую и бросающуюся из стороны в сторону девчонку, размахивающую мечом.

Хохоча, она скакала по палисадам, от одного отбившегося деревенского до другого. На бегу пинками сбрасывая со скамеек глиняные горшки. Её беспричинная жестокость и дьявольское веселье извращенно сочетались с жуткой картиной, которая творилась вокруг. А трое приспешников следовали за ней на расстоянии метра.

Ослепительной, хотя скорее демонической красоты и сексуальности женщина, на которой одежда была как незначительное украшение, даже не заменяющее нижнего белья и совершенно ничего не скрывающая. Рослый, крайне широкоплечий и мускулистый мужчина, в плечах больше меня в высоту, в красном кимоно и сандалиях на босу ногу. И ухмыляющийся толстяк, чьей улыбке могла позавидовать акула. Вот только они бездействовали, следуя за мерзавкой, творившей беспредел.

— Копья, копья держать! — орал староста, выставив перед собой меч. — Не давайте гончим пробиться, иначе вас ничего не спасет!

Тут он был прав. Дикий лай раздавался со всех концов деревни. Крупные, под полтора метра в холке, с выпирающими из пасти клыками, твари рвали в клочья всех, кто попадался им по пути, но от вкуса крови, который забивал нос, они словно обезумели, не понимая команд и не слушая дрессировщиков. Что нисколько не улучшало ситуацию.

Обученные убивать и обезумевшие крупные гончие пробивали мордами ограды, ломая тонкие заборчики, втискивались между прутьев, а там, где они оказывались слишком низкими — перепрыгивали, словно не замечая, и набрасывались на крестьян, метя клыками в шеи и лица.

Вот одна из них прыгнула на сына старосты, который чудом сумел подставить под пасть копьё, и зубы с клацаньем сомкнулись на древке. Но парень не удержался на ногах, отступив, и гончая начала бешено бить лапами, раздирая его грудь когтями, и за считанные секунду добралась до ребер.

Бросившийся к сыну Джа Хурд одним взмахом отсек твари голову, но в тот же момент на него набросилось два других пса. Одного мужчина успел пнуть, другого полоснуть по морде клинком, но явно непривычным, не таким удобным как тот, что держала Ами, и удар пришелся вскользь.

Мой болт ударил твари в основание шеи, отбросив гончую с траектории прыжка, и выиграл старосте жизненно необходимую секунду.

— Назад! — крикнул я, забравшись на крышу дома, и спешно перезаряжая арбалет. — Уходите к лесу.

— Нельзя, нужно чтобы ушли остальные, — крикнул в ответ староста, на что Ами лишь обреченно покачала головой. — Бейте в шеи! Не дайте им прорваться к семьям!

Указание было излишним. Увидев мой пример, многие охотники начали взбираться на крыши, вот только для адских гончих это не стало препятствием. Одним прыжком на крышу дома старосты залетело сразу несколько тварей, и мне пришлось кружиться, чтобы не попасть в пасть.

Болт вошел в голову первой твари так, что не видно было оперения, и она рухнула с крыши. Звериное чутьё взвыло, до боли впившись в виски, и я непроизвольно отпрыгнул в сторону, пропуская мимо вторую тварь. Третья получила железным плечом арбалета по морде, и не удержавшись, свалилась вниз, где Ами одним движением её обезглавила. Тем временем я успел выдернуть из колчана болт для второй твари, вот только не успел натянуть тетиву — ударил так, пробив глаз. Когти монстра скользнули по медвежьей шкуре, не пробив её, но удар осушил мышцы, и левая рука повисла плетью.

— Да! Мясо сопротивляется! — услышал я довольный хохот девчонки. Она напрыгнула на одного из самых сильных бойцов деревни, и несколькими ударами выбила у него из рук копье, перерубив кисть, а затем, вспоров грудную клетку, вырвала ещё дергающееся и брызгающее сердце и с рычанием откусила кусок. — Слабак! Ещё!

— Старик будет вкуснее, молодая госпожа, — проговорила суккуба, показав на старосту. — Позвольте я помогу.

Свист, и несколько гончих срываются, бросаясь на старосту, с разных сторон. Зажав арбалет между коленями, я едва успел натянуть тетиву, и положить болт, пока мужчина отбивался от наседающих тварей, но вместо того, чтобы стрелять в зверей, выпустил болт по беснующейся малявке.

— Это как? — не веря пробормотал я, когда стрела ударилась о пошедший рябью воздух. Толстяк сделал лишь один пасс рукой, и мой снаряд упал на землю, не причинив кровожадной уродине никакого вреда.

— Это воины. Я же говорила. Бесполезно сопротивляться. Бесполезно бежать, — сказала качая головой Ами, но меча из рук не выпустила. Мне было наплевать воины они или нет, я просто должен был их прикончить, так что превозмогая животный страх, наложил предпоследний болт на тетиву.

Толстяк неимоверно быстро дернулся и в то же мгновение оказался на крыше прямо передо мной. Его улыбка стала ещё чудовищней, и я выстрелил не целясь, от бедра, но стрела застряла в воздухе, под утробный хохот чудовища. Трясущимися пальцами я потянулся за последним болтом, но стало понятно, что не успеваю.

— Слабак, но может вкусный? — наклонив к плечу головы проговорил толстяк, показательно лениво подходя ближе. Заряжать арбалет уже не было времени, я сорвал пояс и ударил, как несколько часов назад бил по старосте, с глупой надеждой, что в этот раз сработает. И неожиданно, с легким хлопком, лезвие прошло через невидимый барьер и вонзилось в глазницу толстяка, уйдя в мозг до середины.

Он поленился даже руку поднять, чтобы отбить возможную атаку, так был уверен в собственной защите, а когда она не спасла, стало поздно. Вот только за рухнувшим на колени толстяком с удивлением смотрели трое других демонов. Девчонка, вонзившая клинок старосте в грудь, и двое её сопровождающих.

— Как? — спросила суккуба, но здоровяк решил не разбираться. Он взмахнул рукой, и меня снесло с круши потоком воздуха. Шкуру сорвало и отбросило куда-то в сторону, а ко мне подбежала Ами и без лишних слов потащила прочь. Я хотел было сопротивляться, но в следующее мгновение оказавшийся на крыше здоровяк быстро сложил несколько печатей.

Удар был такой силы, что нами пробило стену дома старосты. Я задохнулся от боли в груди. Кажется, сломаны были просто все рёбра. Ами каким-то чудом выжила, хотя ей досталось не меньше, и девушка побледнела, скорее всего опять использовала технику. Но хуже всего было то, что чувство опасности только нарастало.

Следующая техника здоровяка частично обрушила крышу, снесла со своих мест мебель и расчистила ему путь внутрь дома. Но, помня о судьбе толстяка, он не спешил приближаться и готовил очередной воздушный удар. А у меня вдруг родилась безумная идея, ведь прямо рядом с нами, на том месте, где секунду назад стоял стол, показался люк погреба. Но что лучше всего — он был скрыт от улицы обломками крыши.

— Сюда, — сказал я, дернув Ами за рукав, и подцепив крышку ножом, скользнул внутрь. Девушке дважды повторять не пришлось, так что всего через секунду она прыгнула следом. Люк захлопнулся, и мы оказались в кромешной темноте, а затем раздался грохот рушащегося дома.

— Тихо, — проговорил я, прижав к себе Ами, и мы замерли, вслушиваясь в творящийся снаружи кошмар. Треск и глухие удары звучали без перерывов почти полчаса. Похоже, лишившиеся соратника демоны решили не мелочиться и сравнять деревню с землей. А затем к запаху крови и глины начала примешиваться гарь.

— Огонь, — шепотом проговорил я. — Они решили выжечь тут всё дотла. Надо найти тряпки и воду. Ты своим зрением видишь что-нибудь? Ами?

— Что? да… сейчас… — хрипя, с большими перерывами, ответила девушка. — Сил почти нет. Монеты… осталась последняя.

— Положи её под язык и не разговаривай, — приказал я, понимая, что жизнь девушки сейчас важнее любых денег. Медленно, ощупывая ногой темноту, я продвинулся вниз, от люка, а через несколько секунд мне в руки уткнулась холодная шершавая поверхность кувшина и тряпка. — Спасибо. Надо заткнуть дыры в люке, чтобы дым не опустился к нам. И дышать поменьше.

Сказать было проще чем сделать, особенно в полной темноте. Тем более что жидкость внутри кувшина оказалась каким-то кислым молоком. Но меня это вполне устраивало. На ощупь, стараясь не шевелиться лишний раз, я разрезал остатки своей набедренной повязки — пояса на куски, и промочив молоком заткнул щели. Теперь нам оставалось только ждать, дыша через раз.

Опустившись на лестницу, я прижал к себе девушку, и мы замерли в такой позе, стараясь продержаться пока всё не закончится. Через некоторое время стало понятно, что где-то дыры всё ещё остались, голова начала кружиться от удушливого газа, но я понимал, что если попробовать вылезти наружу, то нас могут обнаружить. Оставалось только прикрыть промоченной молоком тряпкой лица и дышать через них.

Не знаю сколько длилось это безумие… возможно, часы… возможно, дни… но мне это время показалось вечностью. Несколько раз я терял сознание, и когда наконец очнулся, понял, что кроме жуткого, забивающего нос запаха гари, не ощущаю вообще ничего. Прислушавшись, я понял, что снаружи стоит полная тишина.

— Либо там всё выгорело к демонам, либо одно из двух, — усмехнулся я, пробуя воздух на вкус. Дышать можно, хоть и с трудом. Гари даже здесь, в подвале, оказалось полно, но у меня оставалась надежда, что на поверхности спокойнее. Хотя страх, что, выбравшись мы окажемся в зубах адских гончих, не отпускал.

Теперь, без шкуры и с одним лезвием, даже без рукояти, я вряд ли смогу справится даже с одной крупной псиной. Но стоило подобраться к люку, как я понял, что у нас проблемы совершенно иного рода — его заклинило. Стараясь не вдыхать пепел, я обмотал остатками тряпки лезвие и, держа его вытянутыми пальцами, начал прорезать обломки сквозь щели между досками.

— Ами, не хочешь помочь? — спросил я сквозь кашель, когда люк не поддался, даже после того, как я уперся загривком и попытался поднять его на плечах. — Ами? Только не говори, что мне придется спасать тебя в третий раз!

Ответом мне послужило неровное дыхание со спазматическим кашлем. Девушка была ещё жива, но каким-то образом я чувствовал себя куда лучше, хотя её тело было и старше, и более подготовленное к подобным испытаниям. Понимая, что иного шанса спастись у меня не будет, и осталось всего несколько часов, пока мы окончательно не задохнулись, я начал прорезать доски поперек.

Лезвие без ручки удивительно легко разделывалось с плотным деревом, и я вспомнил что им же разрезал шкуру, которую не смогла пробить даже адская гончая. Но радоваться можно позже, в начале… я едва успел отскочить в сторону, чуть не наступив на сжавшуюся на полу девушку. Доски провалились внутрь, а вместе с ними провалилась и обгоревшая балка, придавившая люк.

Вниз устремился свежий воздух, и я подхватил Ами, вытаскивая её наружу. Девушка оставалась без сознания, и оказалась чересчур тяжелой. Кажется, силы совсем меня покинули, и очень повезло, что дыра была достаточного размера, чтобы протиснулся не только я, но и Ами.

Перемазавшись в саже с ног до головы, тяжело ступая по ещё горячим углям, я выбрался из пожарища и вытащил на горбу девушку. А в следующее мгновение на меня обрушился не просто страх. Жуткий, нечеловеческий ужас, которого я не испытывал, даже когда нас пытался убить демонический воин.

— Вылезайте, демонов больше нет! —послышался уверенный голос. Я не поверил ему ни на миг, но уже через мгновение паника отступила, и я увидел метнувшегося к нам человека. — Я даос из третьего пояса, пришел сюда, чтобы уничтожить тварей.

Повинуясь минутной слабости, непонятно откуда взявшемуся щенячьему доверию, я шагнул сквозь пожарище, оказавшись на открытой местности, и мужчина мгновенно оказался возле нас.

— Потерпите, всё уже кончилось, — проговорил молодой мужчина, и от его прикосновения по телу прошла волна тепла, возвращающая силы. Ами содрогнулась в судорогах и, кашляя, исторгла из себя поток рвоты, смешенной с пеплом и гарью. А через мгновение, посмотрев в начале на меня, а потом на мужчину, она разревелась в голос.

— Всё в порядке, демоны ушли, — проговорил даос. — Вы видели куда?

— Нет. Только откуда, — ответил я, и с удивлением понял, что голос перестал хрипеть. Оглядевшись, чтобы понять, где какая сторона света, я до скрипа сжал зубы. Похоже после смерти старейшины и его отряда охотников остальные просто поддались панике и сбежали. Сгоревшая деревня была полна разорванных и обглоданных тварями тел. Некоторые с очень характерными ранами — как от той мерзавки, что вырывала сердца.

— Оттуда, — показал я в сторону леса.

— Кто напал на деревню, ты можешь их описать? — спросил мужчина, и я вновь почувствовал себя неестественно хорошо, будто меня опоили, хотя никакого опьянения я не ощущал.

— Это были демоны, старший, — проговорила Ами сквозь слезы. — Трое воинов с подопечной и стаей адских гончих.

— Мы выжили только спрятавшись в погребе, — обнимая рухнувшую на колени девушку за плечи, сказал я. — Прошло дня три. Не знаю куда они ушли, но будьте осторожны…

— Хорошо, вы очень помогли. Идите по дороге, с которой мы приехали, через две недели будет столица, — проговорил мужчина, поднимаясь, и прямо перед нами возник небольшой мешочек и целая котомка с едой. — Вот. Этого хватит, чтобы добраться до Воренда. Отправляйтесь в гостиницу искателей и скажите, что вас прислал старший Герлон. Там о вас позаботятся. И умойтесь. В таком виде в город вас не пустят.

— Спасибо, старший, — сказал я, и мужчина, кивнув, направился к странной повозке, на сидении которой я разглядел парня, примерно тех же лет что и я. Вернее мое тело. Вот только выглядел парень… растерянно? Ухоженно? Беспечно. Да, пожалуй, это было самое правильное слово. По крайней мере в окружающем мире кружащей смерти разложения и гари он выглядел противоестественно. Как и искатель, что, сев за рычаги управления, направил повозку прочь сквозь сгоревшую деревню.

— Нужно уходить, — пробормотала Ами. — Чудо, что мы выжили. Видно само небо хотело, чтобы состоялась эта встреча. Мастер наставник с третьего, подумать только…

— Нужно сжечь тела, — сказал я, поднимаясь. — Или похоронить их по их вере.

— Тела съедят звери, станут сильнее, послужат пищей для людей, — ответила Ами, покачав головой. — Почему ты не сказал, что мы сражались с демонами. Почему не похвастал, что одного даже убили, ведь это подвиг.

— На нас воздействовали, принудили к доброжелательности, — ответил я. — А я не люблю, когда принуждают, особенно, если не понимаю, к чему всё идет. Ничего не мешало этому странному даосу прикончить нас, как только он получил информацию.

— И всё же он поделился с нами припасами, а этих камней… их хватит не только для того, чтобы мы дошли до столицы, — проговорила девушка, прижимая к груди сумку.

— Ладно, искать здесь хорошие вещи смысла нет, — поморщившись проговорил я, оглядываясь по сторонам. — Всё разрушено.

— Раньше тебя одежда с трупов не смущала, — смахнув слезу и размазав по щеке сажу, проговорила Ами.

— Она меня и сейчас не смущает, только вот на нас она почти целая, хоть и грязная. А на других жителях деревни — вся в прорехах, — я ещё раз оглянулся и, взвалив на плечо сумку с припасами, направился к реке. — В одном он прав, надо помыться.

Спорить Ами не стала и, положив под язык монету, начала раздеваться. Удивительно, но после проведенного в подвале времени, после бойни, мы потеряли остатки стеснения, хоть у меня его и до этого момента было не много. Так что я обошелся даже без набедренной повязки. Уже выйдя из воды, нашел брошенную тряпку, и повязал её на пояс.

— Займешься стиркой? — попросил я. — Постараюсь найти хоть что-то ценное.

— Самое ценное ты уже нашел, — усмехнулась Ами.

— Имеешь ввиду себя? — подняв бровь спросил я, и девушка мгновенно смутилась, но затем помотала головой.

— Клинок. Он не обычный, это артефакт первого, может даже второго пояса. Ты не заметил, как он прошел сквозь покров? — удивилась девушка. — Доспех воина, который выдерживает любое попадание оружия или стрелы. Мы никогда не могли бы ему навредить, но кинжал легко прошел сквозь защиту и мгновенно прикончил демона. Он очень ценный, возможно куда дороже, чем всё, что дал нам искатель.

— Та штука, которая отклоняла арбалетные болты? — поморщившись переспросил я. — Да, неприятное открытие. И что, у всех воинов есть такое?

— Не только. Даже ученики, да что там, даже я могу ненадолго создать духовный доспех. Только он будет очень слабым, на один удар. Воины могут держать удары оружием без техник почти бесконечно. И только напитанное силой оружие с техниками может его пробить, — ответила Ами, но тут же поправилась. — Или артефакты.

— Значит мишка подарил нам не только свою жизнь, но и настоящее сокровище, — криво усмехнувшись, сказал я. — Ладно, через пару часов вернусь. Если что-то случится — кричи.

— Ничего не случиться, — ответила, нахмурившись девушка. — Демоны убили и сожрали всех. Людей, даосов, даже скотину. В лесу, через который они шли, скорее всего то же самое, так что в ближайшие дни сюда могут заявиться только птицы. Да и те побоятся.

— Но меч всё равно держи под рукой, — порекомендовал я, и Ами нехотя кивнула.

Пусть девушка и сказала, что хоронить тела не нужно, но я не мог пройти мимо, так что стаскивал их вместе. Заодно проверял на наличие ценностей. Хотя оказалось, что демоны умудрились не только разорить деревню, но и обобрать все тела до нитки. Мне с огромным трудом удалось найти арбалет и несколько болтов к нему. Похоже демоны просто не сочли его для себя достаточно опасным, и помня то, что произошло, я был вынужден с ними согласится.

Полное отражение силовых атак. Если то, о чем они говорят, на самом деле правда, тогда понятно почему местные так рвутся в даосы. Всеми правдами и неправдами собирая силы. Ведь даже один воин может сразиться с целой сотней, и выйти победителем. А может и тысячей — какая разница, если стрелы и копья ему не помеха?

Даже если в него попадет несколько сотен болтов, это ничего не решит. Значит мой единственный путь — это путь даоса. Стать сильнее, осваивая их техники, их приемы и впитывая силу. Потому что иначе… я передернул плечами, вспомнив ощущение беспросветного ужаса, когда под ударами воина на нас начал рушиться дом.

А затем перед глазами встал образ хохочущей соплячки, вырывающей сердце старосте деревни. Образ настолько врезался в мозг, что потребовалось несколько секунд, чтобы очистить мысли.

— Убей демона, сожги сектанта… — пробормотал я, встряхнув головой. — Я тебя запомнил тварь. Всех вас.

Если в момент, когда Ами рассказывала о путях к силе, у меня в голове ещё оставались некоторые сомнения, то теперь они окончательно испарились. Все, кто идут путем демона или путем крови, не заслуживают жизни. Они сами подписали себе смертный приговор, когда сделали первый шаг в этом направлении. Осталось только привести приговор в исполнение.

— А для этого нужно стать сильнее. Гораздо сильнее, — вновь пробормотал я.

Сегодняшний я был слишком слаб. Мое тело, даже полностью подчиняясь командам, ничего не смогло противопоставить демонам этапа воин. Случайности не случайны, и раз на нашем пути встретился щедрый искатель, возможно, последовать его совету будет не худшим решением.

Я закончил позже, чем рассчитывал. Три десятка домов. Около сотни жителей. Демоны не пожалели даже новорожденных, хотя в случае малышей, оставшихся без родителей, это можно было считать актом милосердия. Без поддержки они бы и так не выжили, так что быстрая смерть могла стать облегчением.

Но увидев откушенный бок у одного из малышей, я только и смог, что накрыть его простынёй.

— Боли нет. Крови нет. Смерти нет. Лишь свет. — сами собой проговорили губы и положив ребенка рядом с телами родителей я перешел в следующий дом. — Каждого, кто идет путем демонов… Клянусь.

— Уже закончил? — спросила Ами, когда я вернулся. Девушка отстирала нашу одежду и уже начала раскладывать еду на небольшой скатерти.

— Собирайся, пообедаем на ходу, — сказал я, протягивая девушке копье с широким наконечником. Пусть оно и не защитило владельца от демонов, от зверья должно помочь. И идти с ним, как с посохом, будет легче. — В деревне ничего нет, можешь даже не смотреть в ту сторону. Оно тебе не надо.

— Хорошо, — кивнула девушка, нахмурившись. — Тогда… наверное, вещи и на ходу могут сохнуть?

— Да. Как и жевать тоже можно на ходу, — согласился я, протянув Ами большое сочное яблоко. На мясо сейчас не тянуло совершенно, хотя оно и восстановило бы больше сил. Но я в его сторону даже смотреть не мог, пока обойдемся фруктами.