Царь зверей, том 1

Глава 11

— Ты неправильный даос! — возмущенно проговорила Ами. — Мало того, что между бесконечным богатством и грызуном ты выбрал это ничтожество, так ты ещё и не хочешь пустить его на меридианы!

— Ну не правильный так неправильный. — ответил я, гладя мягкую белую шерстку сидящего у лежака зверька, а про себя подумал, что я вообще не даос. Я человек. Вот только… люди проиграли. Как бороться с тем, кто просто прикрывшись руками останавливает крупнокалиберную очередь? Иногда, для того чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом.

— Вот скажи, а те даосы, которые вчера загнали в аномалию женщин и детей, на верную смерть. Которые без сомнения убивали друг друга, чтобы добраться до сердца аномалии и стать сильнее — они правильные? — с насмешкой спросил я. Девушке эта ситуация тоже не нравилась, и с каждым разговором она хмурилась всё больше.

— Это главный закон жизни. — нехотя ответила Ами. — Или ты становишься сильнее, или становишься мусором под ногами идущих к бессмертию.

— Плюй на нижнего, подлизывай высшему? — усмехнувшись спросил я.

— Нет! Стань сильнее, любым способом. Из младшего — равным. Из равного — старшим. Жизнь слабых ничего не стоит и ничего не значит. — проговорила Ами, вздернув голову. — Ты можешь убить слабого, и если он не находится под защитой сильного — тебе ничего за это не будет. Слуга был нерасторопен? Тебе преградил дорогу стражник? Если они не слуги великого рода, ты просто обязан их покарать. Иначе с тобой никто не будет считаться.

— Подчини, нагни, убей… — проговорил я, и довольная тем, что я всё понял, девушка кивнула. Но я не закончил. — Высоси, сожри… как-то это слишком напоминает путь демонов и путь крови, не находишь? А с учетом того, что с уважаемым Ваном ходил именно демон, даже не уверен, что они не заодно.

— Семья Ван — подданные клана Феникса, но мы за них не отвечаем. — проговорила не слишком уверенно девушка. — Даже если среди них нашлись предатели, принявшие у себя демонов, это не должно бросать тень на всех идущих клана Феникс. Стоит мне только оказаться в столице…

— В которой правит род Ван. — с усмешкой перебил я девушку, и она запнулась на полуслове, судя по её глазам до неё только что дошла вся абсурдность ситуации, в которой мы оказались. — Сколько до неё идти?

— Ещё неделю. — тихо ответила Ами, глубоко задумавшись.

— Монет и камней тебе хватит. Даже повезло что я не сразу понял, как можно снять защиту и вытащили мы хому только после того, как обобрали до нитки всех погибших. — проговорил я, почесав за ухом у животинки. Странное животное, скорее всего альбинос, как и я, но при этом сложно было сказать это тощий хомяк с крысиным хвостом или мышь. А может просто неизвестный мне вид грызуна? Какой-нибудь экзотический тушканчик.

— Это не везение, а трагедия. — всплеснув руками проговорила Ами, вновь покачав головой. — Мы могли получить… сокровище, а не бесполезного грызуна.

— Мы получили больше, чем грызуна. — усмехнулся я.

— Да? И что же я не вижу? Обычная седая крыса из первого пояса. — фыркнула девушка, неприязненно смотря на пригревшегося под моей ладонью дрожащего зверька.

— Ну если тебе интересно, то это гигантский вселенский хомяк покоритель галактик, в его миниатюрной версии, так что не стоит его злить. — сделав максимально серьезное лицо сказал я, заставив девушку даже отступить от неожиданности.

— Что? — не понимая захлопала она глазками. — Гигантский, вселенский…

— Ага, только очень маленький. — кивнул я. — Если ты хочешь снискать его благоволение, стоит найти какой-нибудь сладкий фрукт, и принести в жертву.

— Ты шутишь, верно? — с надеждой проговорила Ами.

— Немного. — сжалившись усмехнулся я. — Но фрукты поискать стоит.

— Я поняла, тебе просто повредило в аномалии голову. Ты сумасшедший. — сокрушенно сказала Ами. — Как можно было променять сердце аномалии на это…

— Она просто ничего не понимает. — сказал я, гладя белый комочек по голове большим пальцем. — Как можно променять товарища, спасшего тебе жизнь, на безделушки? Но она поймет… или умрет.

Словно поняв мою мысль, грызун тихо пискнул, и я вновь прикрыл его дрожащее тельце ладонью. Провода исчезли вместе с аномалией, а ранки на голове крымяка затянулись всего за пару секунд, но легче ему не стало. Хотя, всё в мире относительно.

— Сколько же ты провел в этой колбе? — вслух проговорил я, а затем в голову ворвались воспоминания о странном сне, где уже я висел в окружении трубок и проводов. Я ведь тогда даже воздухом не дышал, не то что не ел и не пил. Хотелось бы верить, что это просто кошмар, но уж слишком он был реалистичным.

— Ами, А сколько лет империи? — спросил я, когда чересчур хозяйственная девушка разложила перед собой собранные с тел ценности.

— Император, да продляться дни его вечно, создал империю даосов десять тысяч лет назад. — ответила Ами, раскладывая вещи по кучкам. При этом кладя их в одну сторону, она каждый раз непроизвольно морщилась, а в другую — улыбалась. Меня же вещи мало беспокоили, куда сильнее я переживал за своего нового друга.

Десять тысяч лет! Дышать регенерированным воздухом, питаться только через трубки, не чувствовать вкусов, запахов. Жить только в страхе смерти, не видя ничего хорошего. Когда даже противники, что приходят к тебе, предпочитают забрать батарейку, оставляя в вечном заключении.

— Ами, принеси яблоко, хотя лучше сливу, и налей воды в стакан. — сказал я, и девушка опять недовольно поморщилась. Каким бы я не был неправильным даосом, я снова спас её, убив демона, которого она не смогла. Один раз — случайность. Два — совпадение. Но три — это уже привычка.

Если кто-то раз-за разом убивает более сильных противников, значит он лишь притворяется слабым. Решив так, девушка безропотно приняла для себя условие что я заслуживаю звание равного, и хоть ей это категорически не нравилось, она была согласна мириться с таким положением вещей, по крайней мере пока мы не доберемся до верных её роду даосов.

— О Небо. Ты ещё с этой крысой поцелуйся. — сунув мне деревянный стакан с колодезной водой и пару фруктов, девушка вернулась к разбору добычи.

— Надеюсь мне не придется оживлять её как тебя. — усмехнувшись сказал я, и Ами непроизвольно дернулась, а следующий предмет в её руках попал совсем в другую кучку. Мне это было практически безразлично, а потому я занялся питомцем, выжав сок из ягоды похожей на сливу, и смешав мякоть с водой, превратив в кашицу. Крыс только приходил в себя, но и мне было не слишком хорошо.

Пребывание рядом с сердцем аномалии покрыло все мои внутренние органы толстым слоем шрамов, мешая их работе, обмену веществ и общему самочувствию, но постепенно рубцовая ткань рассасывалась и левый глаз уже стал видеть почти так же четко как правый. Ещё недельку отлежаться, и я вернусь в «норму».

Воспоминания, так внезапно накатившие на меня в аномалии, тоже постепенно стирались, становясь блеклыми. И это хорошо, ведь в первые часы я вздрагивал не понимая, где реальность, а где… апокалипсис. Перед глазами вновь предстал город в огне, по которому носились демонические твари и их обезумевшие хозяева.

Может ли быть такое что мой мир проиграл не даосам а демонам? Пусть восходящие и высокомерные уроды, готовые ради возвышения продать собственную мать и убить отца, но они всё же соблюдают какое-то подобие нормальной жизни. По крайней мере всё, что я видел до этого, говорило об этом.

Так может…

Я покачал головой, усмехнувшись собственным мыслям.

Убей демона, сожги сектанта, превзойди даоса. Они не заслуживают того, чтобы относится к ним как к людям. Даже Ами, обязанная мне жизнью, пересиливает себя, пытаясь вести себя нормально по отношению к слабому и беспомощному. А пока я с трудом мог даже передвигаться.

— Вот, выбирай! — неожиданно довольно проговорила девушка, показав на стол перед собой. Там лежало две кучки, одна из которых была явно больше другой. С правой стороны лежали почти все духовные монеты, какие-то травы, оружие, чуть светящиеся камни. С левой стороны лежало несколько тряпочек, наконечник копья, горстка монет…

— Ты не думаешь, что выбор немного неравнозначен? — спросил я у девушки, которая пыталась держать себя в руках.

— Пусть решит Небо! — вместо ответа сказала девушка, и я рассмеялся, покачав головой.

— Интересно, кого ты пытаешься обмануть. Меня, себя или так часто упоминаемое тобой небо. — спросил я, заставив девушку вздрогнуть и по-новому посмотреть на лежащие перед ней кучки. — Ладно, пусть будет, по-твоему, я возьму левую. А остальное пусть останется на совести делящего.

— Ты точно ничего не помнишь? — закусив губу спросила девушка, и, когда я кивнул, тяжело вздохнула, подняв двумя пальцами тряпочку, оказавшуюся мешочком. — Это пространственный кисет демонов, который дороже всех монет, что лежат в правой куче. Да что там, он ценнее вообще всего, что тут лежит.

— Значит ты хотела, чтобы я выбрал там, где больше? — улыбнувшись спросил я.

— Я оставила это Небу. — нахмурившись пробормотала девушка. — Так или иначе — это артефакт, слабый и небольшой, но ты бы не смог его носить долго, без последствий для себя. Он питается твоей силой. Поэтому я и положила в эту кучку несколько монет которыми он может питаться.

— Или потому, что отдай мне остальные монеты ты бы до города не дотянула. — парировал я, и девушка вновь скривилась. — Похоже я угадал, ну да ладно, рассказывай дальше, ни за что не поверю, что нет какого-то подвоха.

— Он есть. — легко согласилась Ами. — Нам повезло, что он сделан из материалов первого пояса и не выжигает всё вокруг. Пока кисет не привязан к тебе, его может открывать кто угодно. Так что он скорее приманка для воров и бандитов, что захотят забрать такую ценность у слабака.

— И как же они её увидят? Особенно если я буду носить его где-нибудь под мышкой, рядом с другими кошельками? — уточнил я, принимая от девушки кошель. От него неприятно покалывало пальцы, но ощущение прошло, стоило закинуть внутрь несколько монет. А когда я засунул внутрь руку, чтобы достать монеты, понял, что у меня не выходит. — Не понял. Я же только что их…

— Привязка. — повторила довольно девушка. — Пока артефакт не считает тебя владельцем, его нужно подпитывать своей силой, а ещё лучше — сходить к артефактору и осуществить нормальную привязку. Парой капель крови тут не отделаешься.

С этими словами девушка забрала у меня из рук кошель. На несколько секунд прикрыла глаза, а затем сунула в узкое горлышко меч. Ножны, в несколько раз больше кошелька, исчезли внутри, будто и не было. Затем туда же отправилось копье, и вся груда вещей. В конце, с улыбкой, Ами протянула кошелек мне.

— Вот. Не тащить же всё в рюкзаке, когда есть кисет? — довольная своей идеей проговорила девушка, на что я лишь покачал головой. — Что опять не так?

— Представь, что два путника идут с пустыми руками, без заплечных мешков, без котомок. Или узлов за спиной. — проговорил я, показывая руками примерные размеры. — У тебя не возникнет естественный вопрос куда они все вещи дели?

— Может они из пригорода идут? — нахмурившись проговорила девушка, не желающая признавать, что не думала об этом.

— И стража и карманники всех примелькавшихся знают в лицо, так что сойти за своих не выйдет. — заметил я. — Но ты можешь об этом не беспокоиться, тащить что-то тяжелое на себе не нужно, можно сумку набить тряпками.

— Да какая разница, что о нас подумает стража? Наоборот, чем быстрее нас пропустят во дворец. — девушка запнулась под моим насмешливым взглядом, и быстро отвернувшись засовывать чужую одежду в мешок. — Не говори ничего, я сама поняла.

— Это хорошо. Жаль, что без намеков не обошлось. — ответил я, переложив заснувшего, но все ещё вздрагивающего хомяка на чистую тряпицу. Организм зверька совсем пошел в разлад, отвык действовать самостоятельно, но быстро приходил в норму. По крайней мере его уже перестало рвать. В принципе я был готов к такой реакции, хоть она и не доставляла мне удовольствия.

— Что ты будешь делать если он просто сдохнет? — спросила девушка, указав глазами на хомяка под моей ладонью.

— Похороню его, закопав в нормальную земле. — пожав плечами ответил я. — Иногда стоит подарить существу хоть секунду свободы, после тысячелетий заточения. Но не думаю, что он умрет скоро. Или вообще умрет. После всего произошедшего я бы жадно хватал каждый вздох, наслаждаясь вкусами и запахами.

— Что-то по нему не особенно похоже, что он радуется, скорее испускает дух. — скептически заметила Ами.

— А это уже не твоя проблема. — ответил я, погладив мыша между ушами и тот тихонько пискнул во сне.

Для того чтобы отлежаться, мне потребовалось три дня. Тут скорее дело было даже не в повреждениях, а в рубцах и шрамах. Они разглаживались, становилось легче дышать, двигаться, просто — жить. Но проще не значит лучше. Я чувствовал, как все успехи которых я начал достигать, улетучиваются.

Нормальное состояние для моего тела — абсолютно здоровый задохлик, без разума, висящий в хирургической жидкости и всегда готовый к извлечению из себя донорских органов, чтобы вырастить новые. Даже интересно, если отрезать голову, но при этом подавать питательное вещество, вырастет голова из тела, или тело из головы? Или всё же ничего не вырастет? Проверять как-то не тянет.

— А твой зверек оживился. — заметила девушка, давно уже желавшая отправится в путь, искала любой повод, чтобы напомнить об этом. Но хомяку и в самом деле стало полегче. Он уже начал ползать, с удовольствием жевал семечки и фрукты, но я пока опасался давать ему много. Зато стало понятно, что животинка очень умная, и её даже дрессировать не надо. Модификации для управления подземным комплексом сказывались. А может просто очень долгая жизнь, которую он начал жить заново.

— Как думаешь, стоит отправляться? — спросил я у Белыша, и тот одобрительно пискнул, после чего забрался на протянутую ладонь. — Ну значит решено.

— Наконец! — со стоном облегчения выговорила Ами. — Я уже всё подготовила.

— Ты об этом говорила два дня назад. — усмехнувшись ответил я. Девушка и в самом деле проделал существенную работу, правда некоторую — по моему требованию, например мы подобрали себе новую, хотя как новую, чистую, одежду и обувь. Я наконец сумел найти себе ботинки с толстой кожаной подошвой.

Под моим чутким руководством Ами провела ряд экспериментов, в результате которых было выяснено что внутренняя часть кисета оказалась размером с большой рюкзак или походный сундук. Вес не имел совершенно никакого значения, что позволило не только собрать наши пожитки, но и собрать в деревне всё что бойцы Ван посчитали бесполезным, но представляло хоть какую-то ценность.

Воодушевленная девушка сгребла всё, начиная от красивых платков, заканчивая сельхоз инструментом. Как она сказала — может удастся выручить за всё барахло хоть пару монет. Я с ней спорить ен стал, тем более что занимался совершенно иными делами — реабилитацией, своей и мыша.

От деревни до ближайшего перекрестка, оказавшегося в дне пути, шла лесная дорога, местами умощенная старыми древесными стволами. Но постепенно она становилась лучше, и когда, на исходе следующего дня, мы вышли к тракту, стало понятно, что развитие империи в нулевом поясе закончилось очень и очень давно. Каменному тракту было по меньшей мере пара тысяч лет. Время и тысячи прошедших по нему ног вдавили дорогу ниже уровня окружающей земли. Так что местами она превращалась в реку.

— А у вас ремонтом дорог не утруждаются. — заметил я, когда пришлось сойти с тракта, вода стояла выше голени.

— Зачем? — пожала плечами девушка. — Крестьянам надо, пусть они и занимаются. Только тупые или ленивые не идут по пути возвышения. А тому, кто стал даже бронзовым кандидатом никакая дорога не страшна.

— А как возить большие караваны? Как доставлять к городам продукты с окраин? — спросил я, и тут же сам себе ответил. — А, ну конечно, кисеты. Зачем делать телегу, если можно собрать все продукты с деревни и отправить с одним воином.

— Вот ещё, будут воины такой глупостью заниматься. — фыркнула Ами. — Достаточно учеников, да что там, в нулевом нет таких опасностей, с которыми даже начавший возвышение даос не справился бы.

— Да? Это включая демонов? — уточнил я.

— Ну, демоны должны быть исключением. Поэтому я и говорю, что с родом Ван что-то не ладно. Как придем в город, нужно будет выяснить что происходит, найти способ передать сообщение моим родственникам. — девушка вздохнула, понурив голову. — Они меня уже месяц ищут. Наверное, подняли всех на уши.

— Но про нулевой пояс они вряд ли думали. — заметил я, и девушка нехотя кивнула. — Хм, может письмо им отправить? Есть у вас почта?

— Почта? — нахмурившись спросила девушка.

— Это когда сообщение отправляют на большое расстояние, и оно приходит быстро. — подумав объяснил я.

— Для нищих есть гонцы и курьеры. — проговорила Ами. — А для клановых — порталы, которые работают на любом расстоянии, даже между поясами. Но они в руках семейства Ван, как управляющих.

— Ясно, значит придется искать другие пути. А заодно придумывать как заработать денег, и тебя это в первую очередь касается. — сказал я, и девушка вздрогнула. — Тебе же нужны духовные монеты, чтобы жить. Вот и думай, где их взять.

— Я… я могу переписывать некоторые книги, по техникам. — помявшись ответила Ами. — Не внутренних, конечно, а для учеников и кандидатов. Могу написать трактаты для развития тела. Думаю, такие книги будут стоить в нулевом целого состояния.

— И сколько времени у тебя уйдет чтобы написать один такой трактат? — уточнил я, и девушка глубоко задумалась. — Я уже не говорю про целую книгу. Это не один месяц работы, особенно если делать вдумчиво.

— На месяц у нас монет хватит. — вздохнув ответила девушка. — Но, если другого выхода не найдется, можно отправится к границе нулевого и попробовать проникнуть через заставу в первый, а там уже.

— Заставу? Границу? — удивленно спросил я. — Я думал, что разделение на пояса чисто формальное.

— Конечно, ведь формальное, от слова формация. — дразня проговорила Ами. — Граница между поясами не только реальна, она не позволяет проходить не зверям, ни птицам, никому живому. В то же время реки продолжают течь, а ветра дуть. Это великие формации, которые империя возводила сотни лет. А их окончание провозгласило новую эпоху процветания и возвышения даосов.

— И с чего ты уверена, что тебя пропустят после того, как ты придешь на заставу? — уточнил я, сбивая с девушки спесь. Судя по реакции, получилось.

— Может и не пустят, но сообщение дому Сот передадут. Это управляющие из первого пояса, подчиненные клану Феникса. — ответила девушка. — Они не станут чинить мне препятствий, а узнав, где я очутилась — немедля спасут.

— Пока это у нас и так неплохо получалось, впрочем, не важно. — я оборвал сам себя на полслова, кивнув в сторону дороги, над которой поднималось небольшое облачко пыли. — Похоже у нас будут попутчики.

— Наконец. — выдохнула Ами, приободрившись, и даже спину распрямила.

— Ты только не забывай, что пока ты не в третьем поясе, и должна притворяться обычной крестьянской девушкой. — предупредил я, после чего Ами поморщилась. — Ведешь брата в столицу…

— В духовную школу, я помню. — фыркнула девушка. — Не отставай.

При этих словах она значительно ускорилась, и я понял, что весь путь до этого она придерживалась моего темпа. Неприятно знать, что ты слабее вредной девчонки.

— Ничего, я это переживу. Я всех переживу, разве что с тобой приятель останемся мы на равных. — усмехнулся я, почесав мышу подбородок.

Через несколько минут мы нагнали процессию из нескольких сотен крестьян. Они шли с работ и тащили на себе пожитки. Где там восходящие ученики с кисетами? На всю толпу нашелся лишь один серебряный кандидат — глава процессии, да пара десятков начинающих восходящих.

— О, так вы тоже в школу Ван? — довольно спросил староста у Ами.

— Не я, старший, мой нерадивый братец. — кивнула на меня девушка. — Скоро отбор?

— Дней через десять. Мы кормили их восходящими растениями и зверьми, так что по крайней мере пятеро станут кандидатами. — не без гордости ответил староста. — Остальные пойдут в подмастерья к лавочникам или страже. Ну а кто совсем ни на что не годится… что же, придется им оставаться людьми.

Последнее слово он произнес с таким сожалением и отвращением, будто это ругательство. Странное общество, со странными замашками. Но мне только предстояло разобраться в его хитросплетениях. Главное же я выяснил — в городе проходил ежегодный экзамен, во время которого каждый показывал свои таланты.

С крестьянами мы шли до самых пригородов. Я старался говорить по меньше и одергивать Ами, если она заговаривалась. К счастью, делать это приходилось не часто, а когда мы прошли кордоны стражи, и разминулись с большей частью каравана, в город вошло всего несколько десятков людей. Тут уже Ами пришлось одергивать меня, хоть я и не слишком выделялся, восторженно крутя головой, как и многие крестьянские дети, впервые оказавшиеся в столице.

А посмотреть было на что. Такого интересного смешения стилей и культур, превратившегося в одну адаптивную архитектуру, я совершенно не ожидал увидеть. Всё первое кольцо в городе представляло из себя мазанки с узкими крышами. Ближе к внешним стенам начали появляться более дорогие, деревянные дома с изогнутыми козырьками и сливами для воды.

Но самое интересное начиналось во внутреннем городе. Каменные строения, высокие пагоды с крашенными керамическими крышами, загнутыми словно еловые ветви, Многоэтажные здания с фонарями над каждым подъездом. Но главную достопримечательность, конечно, представлял стоящий на холме дворец.

— Наш лучше. — с гордостью сказала Ами, заметив мой взгляд. — И главное здание у нас выше.

— Меня больше интересует как всё это работает без водопровода и канализации. — ответил я, заставив девушку нахмурится.

— Вода везде есть. Это же всего пара артефактов. — пожав плечами ответила она. — Идём, нам нужно…

— А ну стоять, оборванцы. — грозно сказал стражник, ударив копьем о мостовую — Вход во внутренний город только для учеников школы духовной силы, представителей великих родов и чиновников Ван. Вы кто-то из них? Вряд ли. Так что пошли прочь.

— Мы кандидаты. — ответила Ами.

— Кандидаты в ученики? Ну так и приходите на общий сбор. Через неделю он будет проводится на площади внешнего города. — насмешливо сказал стражник. — Пошли вон.

— Да я… — глаза Ами вспыхнули, рука метнулась к ножнам, но сомкнулась на пустом месте. Оружие хранилось в кисете, у меня под мышкой.

— Не волнуйся сестра, мы ещё вернемся, и этот младший будет вынужден тебе поклониться. — отдернув девушку, на которую уже смотрело несколько арбалетов со стены, сказал я. — Тем более, неужели ты хочешь войти во внутренний город в таком виде?

— Ты прав, братец. — смахнув мою руку ответила девушка. — Но при следующей нашей встрече, тебе лучше поклониться, страж.

— Как только ты получишь свое возвышение. — усмехнулся стражник, махнув на нас ладонью. — А пока идите прочь, младшие.