Царь зверей, том 1

Глава 1

— Свежее мясо! — я очнулся от голоса довольного мужчины, он крикнул чуть ли не на ухо, обдав запахом чеснока, хватая меня за плечо и бросив к стене. Кожу неприятно обожгло холодом от шершавого камня.

— Оставь его, Ангрел. — проговорил другой мужчина, и первый оттолкнул меня, явно без удовольствия.

— Да, мастер Гратон. — ответил он, чуть склонившись, и шагнул в сторону, так что я наконец смог рассмотреть происходящее вокруг.

Хотя смотреть было особо не на что. Серые гладкие стены, с небольшими неровностями. Серый пол, без рисунков или разметки. Серый потолок, со свисающими комьями какого-то мха, служащего единственным источником слабого, зеленоватого света. И безумная кишка коридора, с обеих сторон уходящая в темноту.

В зоне видимости стояло пятеро. Четыре мужчины, разного возраста, но удивительно атлетичного телосложения, и девушка лет пятнадцати, с огромными испуганными глазами. Общего у нас всех, а опустив взгляд я понял, что сам такой же, была только одежда. Вернее, почти полное её отсутствие — лишь набедренная повязка. А потому девушке приходилось прикрывать грудь руками.

— Аномалия с запретом техник. — недовольно произнес один из атлетичных голодранцев. — Да ещё и без духовной энергии. Нужно выбираться отсюда как можно скорее.

— Какой удивительный вывод. А то мы сами не поняли бы. — хмыкнул Ангрел. Теперь, когда он отошел, я сумел разглядеть его лицо — через левый глаз проходил глубокий шрам, а вот у остальных, несмотря на возраст, никаких шрамов заметно не было. Зато у пары были татуировки. У одного — тигр, на большую часть спины и плеч. А у другого обвивший руку змей.

— Спасибо, старик, — спокойно сказал Гратон. — Нам нужно экономить духовные силы в средоточиях. Закройтесь, кто умеет, иначе организм сожрет сам себя. Идём.

— Да, мастер, — вновь отозвался Ангрел, и остальные. После чего мужик со шрамом схватил девчонку за руку и потащил за уходящим в темноту Гратоном. Девушка даже на ходу, изогнувшись, пыталась прикрыться. А ко мне подошел Старик.

— Идём, мальчик. Что бы ты не совершил, это не повод умирать в одиночестве, — проговорил он, легонько подтолкнув меня вперед.

Мальчик? Я вздрогнул, будто очнувшись. Кто я? Где? Что здесь вообще происходит? Зажмурившись, я попытался вспомнить надписи, загоревшиеся у меня перед глазами прямо перед тем, как я тут очутился. Черная… казнь? Меня казнили?

На автомате шагая за стариком, я попытался разобраться в себе. В начале с самым очевидным — груди у меня не было, но все же пришлось отодвинуть повязку чтобы убедиться, да, я мужчина. Вернее мальчик, как и сказал старик. Ведь я был максимум по плечо самому низкому из… кого? Осужденных?

Очистка личности… я не помнил ни кто я, ни откуда, ни чем раньше занимался. Но не разучился ходить или думать, сравнивать и оценивать. Это уже хорошо. Если кто-то стер мою личность, значит… значит ли это что её можно вернуть? Казнь… вряд ли. Выщербленный пол неприятно холодил ступни, и только ходьба помогала согреться.

— Где мы, — спросил я, и услышав, как хрипит собственный голос, понял, что очень давно ни с кем не говорил. Пришлось прокашляться и повторить свой вопрос. — Где мы?

— Верно ты натворил много бед, раз забыл даже как обращаться к старшим, — хмыкнул плавно идущий старик, держащийся рядом. — Может именно за непочтение тебя и решили убить? Но столь изощренным способом… этого заслуживают немногие. Впрочем, возможно Ангрел прав, и тебя нам послали в довесок, чтобы продлить мучения.

— Старший, простите не знаю вашего имени, — проговорил я, пытаясь уложить в голове услышанное. — Как мне к вам обращаться?

— О, так ты всё же умеешь разговаривать как подобает? Это хорошо, мальчик, — усмехнулся старик. — Можешь называть меня господин Мицуо, золотой воин.

— Очень приятно познакомиться, господин Мицуо, — чуть склонившись ответил я, пытаясь сообразить, что за «золотой воин» и к чему вообще старик это сказал.

— А это вряд ли, — усмехнулся тем временем старик. — Здесь никому не приятно ни с кем знакомиться, иначе бы мы сюда не попали. И даже мастер Гратон вряд ли спасет нас из кишки каменного дракона.

— Мы в кишках дракона? — не веря, переспросил я.

— Скоро всё поймешь сам. А не поймешь — значит тебе это и не нужно, — хмыкнул золотой воин. — Не говори, экономь силы. Идти нам сегодня долго…

Я ничего не ответил, чуть нахмурившись. Идти? Ладно, пусть так. В самом деле, не стоять же на одном месте. Тем более что не было совершенно никакой разницы, в какую сторону двигаться, чернота обступала с обеих сторон, а вот на счет внутренностей дракона я был в корне не согласен. Пусть окружающее и выглядело странно, живым организмом оно точно никогда не было.

Вокруг всё было слишком ровное, а переход между полом, стенами и потолком — наоборот, слишком резким. А после того, как где-то впереди возбужденно вскрикнули, а затем раздосадовано выругались, и мы подошли к месту, вызвавшему столько эмоций, я в очередной раз убедился — это не животное. Это очень странное помещение. Ведь в коридоре зияла аккуратная прямоугольная дыра, ведущая в комнату пять на семь шагов.

— Пусто… это не выход и не ответвление, — прокомментировал очевидное Ангрел. — Мастер Гратон, возможно, стоит сделать небольшой привал и…

Он плотоядно усмехнулся, показав глазами на испуганную девчушку.

— Если мы выберемся, она станет нашим выкупом и билетом во второй пояс, — спокойно ответил мастер, скрестив руки. — Или ты сам будешь объяснять Фениксам, почему их заложница тобой опозорена?

— Жаль, — недовольно цокнул Ангрел, и подтолкнул девушку. — Пошла!

Судя по всему, ничего приятного девушку, в качестве заложницы, не ожидало. Но и трогать её без лишнего повода они не хотели. Старик же на короткую перепалку лишь покачал головой.

— В чем дело, золотой воитель Мицуо? Почему они спорят? — спросил я.

— Бандит нашел главного, и хочет выслужится, даже не понимая, что происходит, — усмехнулся старик. — Ну ничего, время всё расставит на свои места. Идём.

Походя заглянув в темную, едва освещавшуюся комнату, я понял, что она не пуста. Вернее, почти пуста, но в одном из углов виднелся холмик из плесени, мха и каких-то серых комков. Небольшой, чуть выше моей голени, он всё же выбивался из окружающей действительности, пусть и почти сливался с темными стенами.

— Идём, — ещё раз, уже более требовательно, сказал старик. — Нужно держаться вместе, если хотим выжить.

— Вы знаете об этом месте? — спросил я. — Что-то, кроме названия.

— Императорский эшафот, — хмыкнул старик, и я впервые с нашего знакомства услышал, как он вдохнул. Чуть глубже чем раньше. — Особо изощренная и изысканная казнь. Для самых изворотливых.

— Почему? — на автомате уточнил я.

— Ты совсем дурак? Или юродивый? — нахмурившись, спросил Мицуо. — Я же сказал — тут не работают техники. Нет силы неба. А значит все, кто поднялся… ты всё сам увидишь, мальчик. А пока, если хочешь жить, держись рядом и не отставай.

У старика явно испортилось настроение, так что расспрашивать дальше было бесполезно, и я больше осматривался по сторонам, пытаясь вычленить хоть что-то необычное, новое или просто находящееся в этом тусклом сером мире не на своем месте. Раз был холмик, значит его кто-то собрал. Ведь сквозняков я не заметил, хотя регулярно прислушивался к ощущениям.

Пол оставался холоден, как и стены. Неприятно, но терпимо. Постоянная ходьба согревала, хоть и отнимала силы. И судя по тому, как через десяток тысяч шагов старик начал поглаживать бок — силы она отнимала не только у меня. Одна беда, даже когда нам встречались на дороге комнаты, ничего не менялось.

— Может мы ходим по кругу? — спросил Змей, когда передний отряд добрался до очередной комнаты. Спросил тихо, но в гулком коридоре этот вопрос мгновенно докатился даже до нас, отстающих на двадцать шагов. Как и ответ.

— Каждые пять тысяч вдохов я делаю пометки на стенах, — сказал мастер Гратон. — Пока они ни разу не появлялись. Мы идём в верном направлении.

— А как узнать, какое тут направление верное? — спросил Ангрел.

— В кишке дракона любое направление верное, — сухо ответил мастер. — Ты придешь либо к пасти, либо к заднице. В любом случае, это будет выход. Главное — дойти живым. Ясно?

— Да, господин Гратон, — склонился бандит.

— Я тебе не господин, а ты мне не слуга, — сухо бросил мужчина. — Дальше.

— Слушаюсь, мастер Гратон, — снова склонился Ангрел, и дернул за собой девчонку, которая, судя по виду, идти сама уже не могла или делала вид, что не могла, перекладывая часть усилий на бандита.

— Почему он не захотел, чтобы его называли господином? — спросил я у старика.

— Ты и в самом деле как новорождённое дитя, — усмехнулся Мицуо. — Господином может называть только слуга. То, что я разрешил себя так называть, значит, что я беру тебя под свою опеку. Берусь защищать, пока ты мне служишь. А мастеру Гратону такие слуги не нужны. Это лишняя головная боль.

— Благодарю, господин Мицуо, — проговорил я, быстро прикинув, что пока я не разобрался в ситуации, это не плохо. Нужно приспособиться, выжить, понять, что происходит, а после можно уже что-то предпринимать.

Через ещё десять тысяч шагов, которые дались ничуть не легче, чем первые, желудок протестующе заурчал. Во рту с самого пробуждения не было ни капли воды и ни крошки хлеба. Как и у остальных. А времени прошло… не знаю сколько. Невозможно ориентироваться по солнцу, когда его не видно.

Голый коридор с редко встречающимися комнатами всё длился и длился, не собираясь заканчиваться, и в какой-то момент я почувствовал, что старик начинает идти медленней. Не на много, но он всё чаще хватался за бок, начал прихрамывать и морщиться. И это несмотря на великолепную для его возраста подтянутую фигуру.

— Привал, — услышал я голос мастера впереди, и с удивлением услышал с каким облегчением выдохнул Мицуо. Впрочем, когда мы подошли к остальному отряду, стало понятно, что тяжело не только ему. Несмотря на то, что все держали лицо, и не показывали усталость, она просачивалась с дыханием, нервными позами…

— Пора подкрепиться, — проговорил мастер, и в голове возник невольный вопрос «Чем?». Гратон был столь же гол, как и все мы, так что еду явно под набедренной повязкой не прятал. А вокруг голые стены.

Обернувшись в поисках съестного, я не успел заметить молниеносное движение мастера, который схватил меня за руку. Я инстинктивно дернулся, но понял, что не могу сдвинуться даже на миллиметр, кисть словно зажало тисками.

— Не шевелись, или умрешь первым, — сказал старик, но вместо того, чтобы угрожать моему противнику, схватил меня за шею сзади. — Приступайте, мастер.

Я попытался высвободиться, закричать, но меня тут же схватили ещё трое. Удерживая за плечи и заткнув рот крепкой мозолистой ладонью

— Хорошо, — кивнул Гратон, и провел у меня по предплечью ногтем большого пальца, оставляя длинную глубокую царапину. Тут же проступила кровь, и мастер прильнул к ней ртом, буквально высасывая из меня жизнь. Но через секунду отстранился и, закашлявшись, выплюнул её на пол.

— В чем дело? — с ужасом спросил старик.

— Пустышка! — выругался мастер, словно это было худшее оскорбление, — Пустышка из внешнего пояса. Он бесполезен.

— Демоны, — выдохнул господин Мицуо, скривившись, и оттолкнул меня прочь. Остальные отпустили, вытирая руки о набедренные повязки, будто прикоснулись к чему-то отвратительному. Я же с силой зажал руку, думая лишь о том, чтобы пережать кровь. Сейчас было не до приличий, так что, сорвав набедренную повязку, я наскоро закрутил руку, пережав царапину.

— Как он оказался на казни во втором? — спросил Тигр.

— Какая разница? У него в крови ни капли силы. Наверное, даже одного узла не открыл, — с отвращением проговорил Змей.

— Его кровь не годится даже в пищу, — проговорил мастер, глядя на остальных. — Мы должны решить, кем пожертвовать.

— Но есть же девчонка? — спросил Ангрел, держа её за предплечье. — Мы можем выпить её кровь, она то точно не из нулевого.

— Она должна дойти до выхода, — строго сказал Гратон. — Она наш билет на свободу. А ещё раз поставишь мои слова под сомнения, и станешь добровольцем.

— Старик, — повернувшись к Мицуо, неприятно усмехнулся Змей. — Тебе так и так не жить, твой век уже окончен, так почему бы тебе не поделиться своими последними силами с остальными?

— Мастер, вы допустите это? — спросил Мицуо, отступая и встав в странную низкую стойку, выставив кулаки вперед.

— Здесь нет друзей, а твой возраст играет против тебя, — сухо ответил тот. — Не сопротивляйся, и я пришлю духовных камней твоей внучке.

— Внучке? — усмехнулся старик. — К демонам её и её мамашу шлюху. Если бы не они, меня здесь не было. Я сам вернусь и сверну её шею за опороченного сына.

— Тогда ты не оставляешь нам выбора, — со вздохом покачал головой Гратон. — Твоя сила продолжится в наших телах.

— Мальчик, помоги мне! Я твой единственный шанс! — крикнул старик, но я лишь хмыкнул, отступая в темноту на несколько шагов от группы и до рези в глазах всматриваясь в фигуры мужчин. Но я всё равно не успел заметить, как они сорвались с места. Змей и Тигр напали на старика одновременно.

Прыгнув на стену, и пробежав по ней шагов семь, Тигр ударил по старику сверху вниз. В то время как Змей, струясь и распластавшись у самого пола, бил снизу. Двигаясь, они будто нарушали все законы мироздания, но и старик сумел удивить. И не только меня, что оказалось легко, но и противников.

Подпрыгнув, он сжался в комок, пропуская выпады в миллиметрах от тела, а потом взорвался резкими и точными ударами. Движения были столь стремительны, что я не успевал их заметить, но спустя мгновение противники уже стояли друг напротив друга. Старик оставался цел, хоть и тяжело дышал. На голове у Змея отпечатался след его пятки, а Тигр непроизвольно потирал солнечное сплетение.

— Мы не можем уступить, ты же знаешь, — сухо произнес Гратон. — Либо ты, либо мы, таков Закон.

— К демонам ваш закон джунглей, — хрипло бросил старик, оглядываясь. — И без вас выберусь. Сам.

— Увы, только в наших телах, — вздохнул Гратон. — Ангрил, если хочешь стать моим слугой, помоги им.

— Да, господин! — тут же оскалился бандит, и теперь противников стало трое на одного. Старик, с ненавистью оглянулся на меня, но я помнил, как легко он меня продал ради пропитания, и как легко отказался, когда понял, что я стал бесполезен. Впрочем, кто я ему был? Да никто.

И всё же пользу из этого урока я извлек. Здесь каждый сам за себя. Закон джунглей — кто сильнее, тот и прав.

Схватка между тремя подручными мастера и стариком продлилась недолго. Хоть он сопротивлялся отчаянно, но то и дело совершал лишние движения, выбрасывая вперед руки с вычурно сложенными пальцами. Правда у противников я заметил такую же привычку. У всех кроме Ангрила — тот просто бил, хотя куда менее умело, чем остальные.

— Чтоб ваши семьи сожрали демоны, — хрипя, проговорил загнанный в угол старик. Его держали все трое, и, хотя он трепыхался, сделать ничего не мог. Подошедший к поверженному мастер Гратон так же искусно вскрыл старику вену и припал к ней ртом, на глазах наливаясь жизнью.

— Да. Хорошо, — выдохнул он, через несколько секунд, вытирая рот тыльной стороной ладони, и милостиво кивнул. — Теперь твоя очередь, слуга.

— Спасибо, господин, — радостно оскалился Ангрил, схватив руку белеющего старика и впившись в неё губами. Только после того, как он довольный отвалился в сторону, ту же процедуру повторил тигр, а когда к крови наклонился змей, раздался негромкий хлопок, и окончательно побелевшее тело, уже даже не дергавшееся, исчезло.

— Вот как. Значит, отсюда можно выбраться умерев, — поджав губы проговорил мастер. — Жаль, мне это не подходит. Идём дальше, нечего рассиживаться.

Выждав около минуты, пока они уйдут, я подошел к месту схватки и посмотрел на капли крови, оставшиеся на полу. Немного. Похоже, разлетелись по полу и стенам во время драки, от ударов. Но главное было не это, там же на полу валялся кусок ткани — видно, часть порванной набедренной повязки. Сухая и чистая, насколько это возможно в данных условиях. Моё первое приобретение в этом жутком мире.

Подобрав ткань, я осторожно снял повязку и с удивлением понял, что кровь больше не течет. А на месте царапины появилась уродливая тонкая корка. Странно, ведь прошло немного времени. Но даже это внушало оптимизм. На всякий случай я всё же забинтовал рану новым куском ткани, а набедренную повязку вернул на место. Всё же голышом ходить было неуютно.

А через мгновение стало ещё и страшно. Ведь вдалеке, там откуда мы пришли, я отчетливо услышал шуршание и тихий, но настойчивый писк.