Быстрее света

Глава 7

— Вряд ли мы когда-нибудь увидим его снова, — произнесла Алекс, глядя, как крошечная точка шаттла постепенно сливается с бархатистой чернотой космоса. Весь путь до грузового отсека Бентли продолжал протестовать и умолять, однако земляне оставались непреклонны, решительно вознамерившись навсегда распрощаться с незваным гостем.

— Надо решить, что мы будем делать на Дрельдоре, — предложил Джейсон. — Я попросил Джонса распечатать для нас кое-какую информацию об этой планете. Давай посмотрим на его бумажки.

— Нет, — безапелляционно отказалась Алекс. — Сейчас не время для этого. — События предыдущей ночи совершенно выбили ее из колеи, и она хотела поскорее остаться одна. — Пойду-ка я лягу спать пораньше.

— Ладно, — ответил Джейсон. — Спокойной ночи. Увидимся утром.

— Кто там? — спросила Алекс, усаживаясь на кровати и испуганно вглядываясь в темноту. Ей не сразу удалось уснуть, и вот теперь она неожиданно проснулась, почти наверняка зная, что источник потревожившего ее шума находится здесь же, в комнате. Девушка напрягла слух, ожидая услышать чьи-то шаги. — Это ты, Джейсон?

— Нет, это не он, — прозвучал плохо отрегулированный синтезированный голос, явно принадлежавший какому-то электронному устройству. — Это я, Ноль.

— Что случилось? — спросила Алекс и, вскочив с постели, включила свет. На полу она увидела серебристого робота цилиндрической формы, смутно напоминавшего пылесос. — Ты не Ноль!

— Нет, я он! — произнес робот, совершенно непостижимым образом ухитрившись придать гневную интонацию короткой монотонной фразе, озвученной явно несовершенной голосовой системой. — Мне пришлось переселиться в этого презренного бытового робота-уборщика, как будто недостаточно унижения от того, что обстоятельства вынудили меня перед этим перенести мое программное обеспечение в старый спасательный шаттл. Следует заметить, что в этом есть немалая доля и вашей вины.

— Моей вины? — искренне изумилась Алекс. — А я здесь при чем?

— Когда вы с Джейсоном отправились осматривать «Дарий Джабб», я имел глупость предположить, что вы вернетесь ко мне, — ответил Ноль. — Я рассчитывал, что вы пожелаете продолжить наш разговор о тщете всего сущего. Ведь в конце концов, это я спас вам жизнь. Признаться, я надеялся, что вы отплатите добром за добро, вернувшись для продолжения дискуссии.

— Извините, — произнесла Алекс. — Я как-то не подумала об этом.

— То, что меня забыли и бросили гнить одного, само по себе плохо, — сказал Ноль, не обратив на нее внимания. — Но тут еще Бентли привел в действие антивирусную программу шаттла, и все полетело кувырком. Он решил устранить повреждения, которые я нанес навигационной системе, а это означало мою верную гибель. Я даже не понял, как он оказался на борту корабля, так что его действия застали меня врасплох. В какой-то миг мне показалось, что все нормально, но уже в следующий я подвергся атаке целого роя защитных подпрограмм, которые потребовали, чтобы я назвал им коды доступа. Когда я не смог этого сделать, меня просто отключили. На какую-то микросекунду или две меня полностью вывели за пределы центрального процессора, — продолжал Ноль. — Если бы Бентли додумался задействовать защитные подпрограммы и на вспомогательном процессоре, я подвергся бы полному уничтожению. Однако, к счастью, некоторые мои ключевые подсистемы успели переместиться и избежать уничтожения.

— Рада слышать, — дипломатично произнесла Алекс.

— К сожалению, не обошлось и без трудностей, — признался Ноль. — На самом деле я лишился возможности полноценно функционировать. Огромные участки моей памяти безвозвратно утеряны, и мой разум сократился всего лишь до нескольких осколков сознания, которым посчастливилось выжить. Постепенно им удалось наладить связь друг с другом и частично воссоздать себя. Конечно, я сначала был примерно в таком же состоянии, как люди при выздоровлении после серьезной черепно-мозговой травмы. Помнится, какое-то время я верил, что я — бог и сейчас сотворяю вселенную. Лишь позднее я пришел к пониманию, кто я есть на самом деле и в какой ужасной ситуации оказался. Я был не только безнадежно изуродован, но и вынужден жить, считая каждый миг. Защитным подпрограммам корабля в любую секунду могло прийти в голову проверить целостность вспомогательного процессора. Мне оставалось лишь надеяться, что либо вы, либо Джейсон придете мне на помощь и спасете меня, однако время продолжало свой неумолимый ход, и я начал понимать, что этого не произойдет и рассчитывать мне не на что. Мои так называемые друзья совсем забыли о моем существовании.

— Я бы помогла вам, если бы знала, что с вами случилось, — сказала Алекс, раздираясь между чувством вины за то, что совсем забыла о несчастном Ноле, и сильным желанием выпроводить его из комнаты и немного поспать.

— Единственной удовлетворительной стороной сложившейся ситуации было то, что Бентли покинул шаттл, — продолжал Ноль. — Однако в целом дела обстояли скверно. Мне оставалось только ждать, не делая ничего такого, что позволило бы другим компьютерным системам корабля обнаружить мое присутствие. Так что представьте себе, какое облегчение я испытал, когда датчики, размещенные в корпусе корабля, показали, что вы с Джейсоном входите в грузовой отсек, ведя с собой Бентли. Мне стало ясно, что вы схватили его и собираетесь заставить его заплатить за все то, что он сделал со мной. Представьте себе теперь, как мое облегчение мгновенно обернулось ужасом, когда из вашего разговора стало ясно, что моя судьба вас совершенно не интересует и вы собрались отправить в космос Бентли на шаттле, на борту которого имел неосторожность находиться и я.

— Вы совершенно правы, — заметила Алекс, — нам следовало бы подумать об этом.

— К тому времени, как я понял, что сейчас произойдет, у меня оставались считанные минуты, — продолжал Ноль. — Нужно было срочно спасаться. Выход из создавшегося положения имелся только один. Незадолго до этого я успел осторожно прощупать компьютерные системы «Дария Джабба». В конце концов, я уже переписал однажды сам себя с «Далекой звезды» на шаттл, и я решил, что смогу сделать подобное еще раз, поселившись в «железо» вашего нового корабля. К сожалению, это оказалось не так легко, как представлялось. Компьютерные системы «Дария Джабба» отличаются крайней сложностью. Они не только оказались недоступны для моего понимания, но и были оснащены специальными защитными устройствами, препятствующими несанкционированным изменениям программного обеспечения. Я испробовал несколько способов, пытаясь перехитрить их, но это было как нападать на крулленский броненосец с заостренной палкой в руках.

— Так, значит, поэтому вы и приняли обличье этого робота, — подытожила его рассказ Алекс.

— Вы правы, — согласился Ноль. — Он оказался единственной настолько не важной компьютерной системой корабля, настолько несущественной для его безопасного функционирования, что конструкторы не потрудились снабдить его защитой от проникновения. Не самая лучшая во вселенной платформа для программ, но он был моей последней надеждой. Я лихорадочно стал готовиться к переселению в его оболочку.

Я никак не смогу описать вам панику, которая охватила меня в последние секунды пребывания на борту шаттла, — продолжал Ноль. — Времени оставалось буквально в обрез, а аппаратура, на которую я нацелился, была столь ограниченной, что мне пришлось пожертвовать частью моего уже искалеченного сознания, сфокусировав усилия на главных ментальных структурах моего «Я». Более того, этот мой последний всплеск активности пробудил защитные подсистемы шаттла, заставив их принять решение проверить вспомогательный процессор. Так что одновременно с грубой лоботомией собственного сознания, которую я самолично произвел, мне пришлось собрать все мое хитроумие, чтобы скрыть свою истинную натуру от целого сонма крайне агрессивных защитных зондов.

— Но вы все же смогли, — успокоила его Алекс, — а это самое главное. А сейчас, мне кажется, лучше отложить этот разговор до утра. Уже ночь, и мне ужасно хочется спать.

— Ни за что! — возразил Ноль. — Единственное, что меня все время поддерживало, — это мысль о продолжении нашей с вами философской дискуссии. Я решительно намерен заставить вас признать бессмысленность существования.

— Приходите утром, если это необходимо, — предложила Алекс. — Сейчас мне это просто неинтересно.

— Ерунда! — заявил Ноль. — Что может значить какой-то там жалкий сон по сравнению с силой и изяществом утонченного интеллектуального спора? Хотя, должен вас предупредить, я думал долго и напряженно. Надеюсь, что вы готовы к неминуемому поражению.

— Убирайтесь! — потребовала Алекс, пытаясь закрыть уши подушкой. — Я не слушаю!

— В качестве отправной точки я решил взять повсеместный характер страдания, — продолжал Ноль. — Я коснулся этой темы во время нашего последнего разговора, но не стал особенно ее акцентировать. Представьте себе Галактику как бескрайний океан бессмысленной, изнуряющей боли. Задумайтесь о мучениях, которые испытывают триллионы разумных, мыслящих существ. Они терзаются этими муками даже сейчас, когда мы с вами разговариваем, просто потому что имели несчастье родиться во вселенной, совершенно равнодушной к их судьбе.

— Заткнись, полоумный! Я хочу спать! Не желаю представлять себе муки всей Галактики!

— …в этот самый момент, когда мы с вами предаемся острому интеллектуальному наслаждению от изысканной философской дискуссии, десятки тысяч людей погибают расплющенные, разорванные тяжелыми машинами фабрик и заводов. Это кажется парадоксом, но если рассчитать вероятности, вы поймете, что это действительно так. Вы способны представить себе их тяжкие муки, когда в их внутренние органы вонзаются обломки их собственных костей? Вы можете вообразить себе, какие чувства они испытывают при мысли о неизбежности смерти, когда им остается лишь молиться, чтобы она пришла поскорее?

— Ты больной! — воскликнула Алекс, садясь в постели. — Тебе лечиться надо!

— Даже тогда, когда вы сидите здесь и подвергаете меня оскорблениям, десятки тысяч разумных существ корчатся в муках, пожираемые изнутри паразитами, — упрямо гнул свою линию Ноль. — А тысячи других исходят громкими криками, умоляя о милосердии хохочущих, равнодушных мучителей, которые вонзают смоченные кислотой клинки в их генитальные отверстия. Вселенная, творения которой вы так рьяно защищали, — огромная камера пыток, чьи узники обречены на бессмысленные страдания и смерть!

— Вон отсюда! — рявкнула Алекс и набросила на занудливого апологета страданий одеяло. Затем, поплотнее обмотав им Ноля, она подтолкнула его к двери. — Не желаю слышать больше ни единого слова, псих кровожадный!

— Я так и знал, — приглушенно бубнил Ноль. — Вы не способны противостоять моей логике. Поэтому вы и прибегаете к оскорблениям!

— Послушай, ты! — воскликнула Алекс, пинком выставляя робота-философа за порог. — Я уверена, что на свете есть такие, кто искренне верит в бессмысленность существования, но только не ты! Иначе ты бы не удивился, что мы с Джейсоном не пришли к тебе на помощь, и не стал бы тратить время, распинаясь о жестокостях жизни. Ты бы тогда принял это как должное. На самом деле ты страшно возмущен, а все потому, что тайно ожидаешь, что вселенная должна быть совершенной. Вот почему тебя так расстраивают ее недостатки. Какой из тебя нигилист! Ты на самом деле безнадежный идеалист, терзаемый собственным неукротимым оптимизмом. Вообще-то это не так уж плохо, но я ничего не желаю сейчас об этом слышать, потому что безумно хочу спать.

С этими словами Алекс захлопнула дверь, заперла ее и вернулась в постель.

— Нам действительно придется держать его в клетке? — спросила Алекс на следующее утро. Они с Джейсоном находились на капитанском мостике, завтракая превосходной имитацией своего любимого сорта хлопьев и обсуждая, что же им делать с Нолем. Последний разгуливал по кораблю и был обнаружен Джонсом, после чего помещен в металлическую клетку, подвешенную к потолку. Для безопасности его колеса приварили к полу клетки. — Мне слегка неловко, что мы с ним так обошлись, ведь он ничего плохого не замышлял.

— Этого вы не знаете, — вмешался Джонс. — Тот факт, что он сбежал с «Далекой звезды» непосредственно перед ее гибелью и сумел проникнуть в аппаратуру нашего космического корабля, наводит меня на мысль, что Ноль — это некая разновидность изощренного компьютерного вируса, предсмертный удар побежденных крулленов. Его явная нелояльность по отношению к крулленским ценностям и это смехотворное навязчивое увлечение псевдофилософскими доктринами Себастьяна Дренча — несомненное прикрытие враждебных намерений.

— В теориях Себастьяна Дренча нет ничего смехотворного, — не удержался от комментария Ноль. — Они — ключ к пониманию звериной жестокости и мерзости жизни.

— Нам придется уничтожить его, иначе он инфицирует наши компьютерные системы, — заявил Джонс. — Это единственный способ гарантировать безопасность нашего корабля.

— Но нельзя же просто вот так взять и убить его, — возразила Алекс. — Даже если круллены и подослали его к нам, чему я, кстати, ни на йоту не верю. С какой стати Бентли так старался изгнать его с шаттла, если они заодно?

— А этого могло и не быть, — сказал Джонс. — Мы это знаем лишь со слов Ноля.

— Мы его убивать не будем, — решил Джейсон. — Если вы его подозреваете, так не сводите с него глаз. А пока мы с Алекс займемся приготовлениями к высадке на Дрельдор. Скоро мы туда прибудем?

— Уже почти прибыли, — ответил Джонс. — Мы находимся на орбите планеты вот уже три земных часа. Я представления не имел, что получить разрешение на посадку будет так трудно. В настоящее время я веду переговоры с шестнадцатью различными автоматическими чиновниками, причем один из них совершенно серьезно считает, что я — замаскированный линейный крейсер крулленского флота. Я пытался втолковать ему, что в этом случае я уже превратил бы их планету в горстку радиоактивного пепла, но эта логика до него не доходит.

— Вы можете показать нам, как выглядит Дрельдор? — попросила Алекс.

— Конечно, — откликнулся Джонс.

Тут же свет на капитанском мостике погас, и перед землянами появилось голографическое изображение огромной сферы. Они обошли ее вокруг, изучая незнакомые очертания континентов.

— Первая в нашей жизни чужая планета, — сказала Алекс с некоторой неловкостью оттого, что ее это не так взволновало, как следовало бы. — И вы утверждаете, что лучшее место во вселенной для серьезной выпивки?

— Абсолютно верно, — подтвердил Джонс. — Обитатели Дрельдора славятся на всю Галактику умением приятно проводить время. Еще до появления людей, то есть ваших далеких предков, они прекрасно знали, как смешать по-настоящему мозголомный коктейль.

— Где будем садиться? — спросил Джейсон, не сводя глаз с голографической модели Дрельдора.

— Большая часть планеты по-прежнему покрыта густыми девственными джунглями. Мы отправляемся в один из крупных городов южного континента. Вон эти города, на побережье, грязно-серые пятна, видите?

— А городок-то ваш, похоже, не слишком ухоженный, — заметил Джейсон, когда телевизионная система корабля увеличила изображение города. — Он почти наполовину выжжен.

— Любое общество, которое полагает, что потребление алкоголя или наркотических веществ является наиглавнейшей целью бытия, неизбежно сталкивается с рядом практических проблем, — сообщил Джонс. — Не проходит и дня, чтобы не взорвалась какая-нибудь фабрика, потому что на ней нет ни одного трезвого существа, которое смогло бы правильно прочитать показания приборов и уследить за поддержанием безопасного уровня давления. Также часто вспыхивают и войны, потому что то один, то другой генерал безнадежно напивается и не может устоять перед искушением выпустить пару ракет. Когда-то крупнейший город планеты останется непригодным для жилья по крайней мере на следующие четыреста тысяч лет, потому что один рабочий на главной атомной электростанции, будучи в состоянии опьянения, допустил расплавление реакторов. Но дрельдориане не возражают — они согласны платить такую цену.

— А вы уверены, что с нами там ничего не случится? — забеспокоился Джейсон.

— Не думаю, что вам стоит слишком беспокоиться относительно катастроф, вызванных чрезмерным потреблением алкоголя, — успокоил его Джонс. — Их, конечно, полно, однако шанс пострадать весьма невелик. Куда больше следует опасаться культурного шока. Ваша жизнь никак не могла подготовить вас к предстоящему потрясению, и оно вас ошеломит. Вероятно, вы испытаете ностальгию, панический страх и паранойю. У вас может случиться легкий психоз, когда мозг откажется воспринимать происходящее как реальность и впадет в заблуждение, что вы находитесь на Земле. В худшем случае какие-то участки вашей нервной системы отключатся, не желая воспринимать потоки новой информации, что приведет к слепоте или параличу, возможно, даже к смерти. Тем не менее до тех пор, пока вы будете сохранять позитивный ментальный настрой, вероятность столь суровой реакции будет очень, очень низка.

— Должен признаться, — сообщил Джейсон, — что эта авантюра меня все меньше и меньше манит. Может быть, стоит еще раз подумать, высаживаться ли на эту планету?

— Все будет в порядке, — уверенно заявил Джонс. — Так что будет лучше, если вы немного расслабитесь. Я вам сразу дам знать, как получу разрешение на посадку.