Быстрее света

Глава 20

— Как дела? — поинтересовался сэр Уильям, стремительно входя в новый офис Бентли, не потрудившись постучать в дверь.

Помещение было просторным — восемьдесят футов на шестьдесят. Оно напрямую связывалось с огромной лабораторией, в которой располагался склеп. Судя по покрытым изысканной резьбой деревянным стенным панелям, оно когда-то было обставлено в пышном псевдоимперском стиле, столь любимом консервативной частью руководства «Корпорации». Впрочем, о том, какая именно мебель здесь находится, можно было лишь догадываться, поскольку все горизонтальные поверхности помещения были завалены грудами бесчисленных книг, документов и отчетов. Аккуратность не была сильной стороной прежнего хозяина офиса.

— Неплохо, — ответил Бентли. — Я переговорил со всеми своими непосредственными подчиненными и начинаю понимать, что сейчас происходит.

— Мне думается, что в настоящий момент самое главное — проверка готовности к грядущей замене старой вселенной и стабильное состояние ворот, — сказал сэр Уильям, мысленно сожалея, что раньше не вникал как следует в повседневный ход проекта. — Вы уже выяснили, как идут эти работы?

— Естественно, — ответил Бентли. — Вскоре после создания новой вселенной инженеры отправили через ворота несколько беспилотных экспериментальных зондов. Судя по постоянному потоку информации, поступающей от них, все функционирует вполне нормально. Хотя, честно говоря, мне было бы спокойнее запустить туда живого работника, чтобы потом он вернулся и доложил. Я бы поискал добровольцев среди техников.

— Ни в коем случае! — взорвался сэр Уильям. — Категорически запрещаю! Новая вселенная будет ждать прибытия своих первых обитателей. Она обязана подчиниться всем их приказам и прихотям. Кто знает, какая дурь может прийти в голову вашим техникам? Первым ступить в эту землю обетованную должен я. Когда ваши инженеры смогут гарантировать мою безопасность?

— Через несколько дней, если все будет нормально, — ответил Бентли.

— Если не будет, я с вас спрошу. А пока я хочу обсудить с вами кое-что еще. Вы, вероятно, знаете, что здесь, на Милитарне, находится примерно сто тысяч потенциальных жителей новой вселенной, ожидающих официального заявления о начале переселения. Вряд ли вы столкнетесь с кем-либо из них, но если подобное случится, вы должны понимать, что это чрезвычайно щекотливый нюанс их отношений с «Корпорацией». Видите ли, завтра для них наступает последний срок подписания контрактов, в которых закрепляются условия предоставления им места в этой новой вселенной. До последнего времени во всех наших переговорах с ними мы всячески подчеркивали те выгоды, которые они получат от возникновения новой вселенной, такие, как путешествия со сверхсветовой скоростью и вечная жизнь, и особо не распространялись о том, что за это сдерем с них как следует. Однако сейчас настал момент, когда следует заключать контракты. Очень важно, чтобы они все подписали, так что если кто-нибудь из них случайно у вас спросит, что означает этот контракт, отвечайте уверенно, но расплывчато. Вы меня поняли?

— Но ведь они же не согласятся просто так? Они же заставят своих адвокатов ругаться из-за каждого слова!

— К счастью, адвокатов у них нет. Перед отправкой на Милитарн мы объяснили кандидатам на переселение, что создаем совершенно новый мир, свободный от досадных мелочей, отравлявших жизнь в старой вселенной, а потому адвокаты крайне нежелательны. Некоторые все же прихватили с собой юридических советников под тем или иным видом, но мы принимаем меры, чтобы от них не было хлопот.

— Так что же именно говорится в контрактах, что вы желаете утаить от них?

— Собственно, ничего неприемлемого. В конце концов, мы же создаем новую реальность именно для них. Мы могли бы вполне обоснованно потребовать, чтобы они почитали нас как богов, а мы всего лишь просим их денег. Однако я по опыту знаю, что всякий раз, когда впервые просишь людей заплатить за то, что они привыкли получать бесплатно, нарываешься на сопротивление. Какие были беспорядки и протесты, когда мы приватизировали атмосферу всех планет в Магеллановом Облаке! Люди почему-то привыкли думать, что имеют от бога право получать воздух бесплатно. Конечно, тут же налетел целый рой журналистов, чтобы раздувать страсти, транслировать жалостливые интервью с родственниками тех, кому перекрыли воздух. Еще один плюс нашей новой вселенной — полное отсутствие журналистов.

— Но что мне делать, если кто-нибудь напрямую задаст вопрос, сколько мы с них возьмем?

— Пустите в ход свое воображение, — посоветовал сэр Уильям. — Притворитесь, что с вами случился апоплексический удар, посоветуйте обратиться в департамент покупательских претензий на Максельброте — короче, что вам только придет в голову. Помните, что все они бросили свою родную планету, чтобы прибыть сюда. Им будет психологически невероятно трудно признаться самим себе, что они совершили ошибку, и главное, что им нужно, — чтобы их убедили, что они поступили правильно. Так что пара слов ободрения, сказанных уверенным голосом, должна помочь.

— Я тоже так же думаю, — ответил Бентли. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Не сомневаюсь, что сделаете, — произнес сэр Уильям с едва уловимой ноткой угрозы в голосе. — Вы хотели меня еще о чем-то спросить?

— Только об одном, — нерешительно промолвил Бентли. — Недавно, знакомясь с историей проекта, я просматривал архивные документы, и мне показалось, что у нас были величайшие трудности в обеспечении поставок. Заказанное оборудование постоянно направляется не на те планеты, а если и доходит по назначению, то с опозданием в несколько месяцев и с серьезными повреждениями. Бывает и наоборот — мы получаем то, чего вообще не заказывали и обычно для нас бесполезное. Например, вчера мы получили партию полицейских щитов и четыре тонны медикаментов, которые — согласно медицинскому компьютеру — могут быть использованы лишь для лечения вируса, инфицирующего морских членистоногих с планеты Коглор, что в двенадцати тысячах световых лет от нас.

— Ошибки случаются в любой крупной организации, — отмахнулся сэр Уильям. — Они мешают вам завершить вашу работу?

— Нет, мои люди вроде бы справляются. Тем не менее я не понимаю, как можно терпеть столь скверную организацию. Ведь это же самый важный проект из всех, над которыми сейчас работает «Корпорация»! Не говоря уже о том, что он единственный, который останется после взрыва бомбы. И тем не менее затруднения, с которыми сталкивался мой предшественник в самых простых вещах, поражают. На прошлой неделе, например, он ожидал прибытия блестящего молодого физика с Трипеллида — величайшего, пожалуй, в нашей Галактике эксперта по геометрии семимерных квантовых полей. Он должен был занять пост главного теоретика по структуре ворот. Точнее, он был величайшим в Галактике специалистом по данному вопросу, потому что сюда он прибыл аккуратно разделанным на части и засоленным. Видимо, заполняя стандартную форму доставки, кто-то не поставил птичку, что он нужен нам живым, а не приготовленным для кулинарных целей. Слыхано ли что-нибудь столь смехотворное?

— Похоже, что кто-то допустил ошибку.

— Не знаю, может быть, я и параноик, — признался Бентли, — но у меня возникло ощущение, будто кто-то в недрах «Корпорации» старательно саботирует наш проект. Как вы думает, сэр Уильям, такое возможно?

— Конечно, возможно, — согласился сэр Уильям. — Я бы даже сказал, что невозможно обратное. — Он сделал недолгую паузу. — Кажется, пришло время посвятить вас в тайну уравнений Шопенштейна.

— Вам, наверное, не приходилось слышать об Эдварде Шопенштейне? — спросил сэр Уильям, стряхивая с огромного кожаного кресла объемистую груду книг и бумаг и усаживаясь в него. — Наверное, нет. О нем известно всего нескольким лицам. Это был блестящий экономист, который около шестисот лет назад трудился в исследовательском департаменте «Корпорации».

— Насколько я понимаю, он и вывел уравнения, о которых вы говорили?

— Именно. Шопенштейн был первым, кто занялся по-настоящему серьезным исследованием экономики крупной корпорации, такой как наша, и результат оказался и пугающим, и парадоксальным. Например, по причине нашего огромного размера мы владеем практически всем. Так что в любой момент, если в Галактике что-то где-то продается, то почти наверняка это какая-то часть нашей организации продает нечто другой нашей же части, и из этого следует, что никакой прибыли мы на такой сделке не получаем. На самом деле мы теряем деньги, если учесть накладные расходы. Учитывая этот и еще примерно миллион других — в равной степени сложных и противоречащих интуиции — факторов, мы в результате получаем пару достаточно простых тенденций. Во-первых, чем крупнее мы становимся, тем труднее всем прочим с нами конкурировать. Наша экономика давит их масштабом и силой и просто душит конкуренцию. Но, во-вторых, в силу парадоксов того рода, о котором я говорил, масштаб экономики в целом сокращается. В некоторой точке процесс приобретает необратимый характер. Пугает, что эти уравнения очень похожи на уравнения коллапса черных дыр. Очень быстро наступает сингулярность, когда экономика всей Галактики сжимается, но при этом полностью переходит в наше владение.

— А насколько мы сейчас близки к критической точке необратимости?

— Фантастически близки. Мы бы достигли ее уже завтра, если бы не постоянная бдительность тайного департамента, факт существования которого известен лишь нескольким нашим руководителям. Он подотчетен непосредственно мне.

— Неужели? И чем же этот департамент занимается?

— Помимо разрушения «Корпорации», что очевидным образом немыслимо, есть единственный способ избежать неумолимой логики уравнений Шопенштейна, — ответил сэр Уильям. — А именно: намеренно вносить неэффективность в процесс руководства «Корпорацией». До тех пор, пока мы в состоянии гарантированно поддерживать достаточный уровень некомпетентности и желаемый уровень финансовых потерь в каждой части «Корпорации», нам удастся избежать полного экономического краха. Нескольким другим компаниям посчастливилось найти ниши, в которых они способны выжить, а мы — получать прибыль. Этим и занимается секретный департамент. Когда стала ясна важность уравнений Шопенштейна, он железной рукой взялся внедрять неэффективность. Именно благодаря его неустанным заботам «Корпорация» с таким успехом осуществляет отвратительное распределение поставок по всей Галактике, как вы уже успели заметить. Этому также в значительной степени способствует блистательно проводимая нами политика расстановки на ключевые посты наших главных проектов совершенно некомпетентных серых личностей и непроходимых тупиц.

— Но это же настоящее безумие!

— Отнюдь. Это абсолютно необходимо, чтобы «Корпорация» продолжала существовать.

— Но ведь люди не могут не понимать, что происходит?

— Конечно же, они понимают, что «Корпорация» чрезвычайно неэффективна, но им и в голову не приходит, что это может быть сознательно осуществляемой политикой. В их понимании это всего лишь свидетельство врожденной глупости их коллег или же следствие проблем внутрикорпоративного общения, неизбежно возникающих в такой огромной организации, как наша.

— Чем же еще занимается секретный департамент?

— Очень многим, — ответил сэр Уильям и, встав с кресла, щелкнул выключателем монитора, установленного на столе Бентли. — Думаю, не меньше трети этих сообщений — прямой результат наших усилий по внедрению низкой эффективности, — сказал он, пробегая взглядом колонки текстов. — Вот, например, это. — Сэр Уильям принялся читать вслух: — Сегодня управляющий филиала «Универсальной торговой корпорации» в скоплении Аджеллид в своем пресс-релизе назвал «прискорбным» сообщение о том, что компьютер подведомственного ему департамента маркетинга сошел с ума и установил отрицательную цену на новейшие модели сверхскоростных космических крейсеров, выпускаемых «Корпорацией». Хитроумные местные жители успели подписать контракты на приобретение более шестидесяти тысяч этих моделей, прежде чем ошибка была обнаружена. По мнению экспертов, контракты имеют юридическую силу. Это означает, что «Корпорация» не только обязана предоставить вышеупомянутым клиентам космический флот максимальной в истории звездоплавания численности, но и оплатить им его приобретение. Предполагается, что эта ошибка обойдется «Корпорации» в полную сумму прибыли во всем этом секторе на ближайшие семьдесят тысяч лет.

— Я и раньше слышал о подобных случаях, — сказал Бентли. — Но мне всегда казалось, что это — обычные выдумки, своего рода городской фольклор.

— Это не совсем так. Все наши маркетинговые системы запрограммированы на повторение время от времени подобных ошибок. — Сэр Уильям продолжал просматривать сообщения в поисках новых примеров. — Вот еще один случай, — сказал он и снова принялся считывать текст с экрана. — Официальный представитель «Универсальной торговой корпорации» сегодня признал, что компании придется списать более шестисот миллионов кредитов, вложенных в транспортную инфраструктуру планеты Сеглун. Представитель «Корпорации» был не в состоянии объяснить, почему «Корпорация» потратила столько денег, прежде чем поняла, что обитатели Сеглуна — относящиеся к классу бесчерешковых и проводящие всю свою жизнь под водой, прилепившись к подводным камням крепкими белковыми нитями, — не испытывают никакой нужды в транспортной сети какого-либо рода. Однако информированные источники возлагают вину за ошибку на внутрикоммуникационные сложности, существующие в недрах громоздкого бюрократического аппарата «Корпорации». — Посмотрев на Бентли, сэр Уильям обнадеживающе улыбнулся. — Как вы понимаете, причина некомпетентности, которую вы находите столь ужасающей, действительно существует. Но она вовсе не направлена лично против вас. Просто «Корпорация» так работает.

— Тогда, значит, меня это не должно беспокоить, — неуверенно сказал Бентли.

— Что с вами? — спросил сэр Уильям, изо всех сил стараясь придать своему вопросу сочувственную интонацию. — Вы будто чем-то недовольны?

— Мы, круллены, довольно примитивные создания, — ответил Бентли. — Наши мозги не слишком приспособлены для подобной изобретательной двуличности.

— Вас должно беспокоить только одно: чтобы новая вселенная была готова вовремя. Корпоративную политику оставьте мне.

— Да, конечно. Вы правы.

— Ну и отлично, — прокомментировал сэр Уильям. — Так держать! А сейчас я оставлю вас, если вам больше нечего мне сообщить.

— Пару дней назад произошел один странный случай, — задумчиво произнес Бентли. — Я получил несколько докладов о том, что наши беспилотные корабли, патрулирующие орбиту планеты, засекли небольшой звездолет, без надлежащего разрешения пролетавший над поверхностью Милитарна на малой высоте. Патрульные корабли атаковали его, он попытался скрыться во входном тоннеле и врезался прямо в хранилище. Однако сенсоры патрульных кораблей показывают, что все три члена экипажа, гуманоиды, остались живы.

— Что было предпринято? Надеюсь, туда послали роботов для обследования места аварии и уничтожения пришельцев? Была восстановлена система безопасности указанного хранилища?

— Нет. И я никак не могу этого понять, — признался Бентли. — Корабли послали мне короткий доклад с низким приоритетом и вернулись к патрулированию. То, что случившееся не стали расследовать дальше, представляется мне абсурдной и преступной небрежностью. Если, конечно, ваш секретный департамент специально не программирует на некомпетентность и патрульные корабли.

— Я более чем уверен, что департамент именно так и поступает. Его сотрудники настойчиво внедряют в жизнь принципы неэффективности и со всей максимальной некомпетентностью применяют их во всех без исключения сферах деятельности нашей организации. Какими бы убедительными ни казались причины сделать исключение для какого-либо департамента, риск слишком велик. Даже самая безобидная на первый взгляд часть «Корпорации», если не будет находиться под самым строгим контролем, способна подвести нас к роковой черте шопенштейновского предела.

— Но сам этот случай вас не тревожит? Не беспокоит, что на Милитарне оказался неизвестный корабль? Особенно сейчас, когда до осуществления проекта остается так мало времени?

— Пожалуй, что нет, — ответил сэр Уильям. — Несмотря на усилия «Корпорации» максимально засекретить подготовку создания новой вселенной и установить строгий контроль над любыми кораблями, приближающимися к Милитарну, за последние несколько месяцев на базе были случаи, указывающие на саботаж. Скорее всего волноваться не о чем, однако я дам указание полиции безопасности разобраться — просто на всякий случай.

— Благодарю вас, сэр, — ответил Бентли. — У меня все.

— Прекрасно. — Сэр Уильям отвернулся, собравшись уходить. — Я дам вам знать, что накопает полиция.