Быстрее света

Глава 18

— Приветствую вас на Милитарне! — произнес сэр Уильям Дарнсби, с трудом подавляя раздражение, чтобы, не дай бог, его собеседник этого не почувствовал. Сэр Уильям не привык ждать, а лорд Чент опоздал на целый час. Но, увы, лорд был одним из самых влиятельных придворных Империи, и «Корпорация» крайне нуждалась в его поддержке. — Ну, как вам здешние условия?

— Кошмар, который не выразить никакими словами, — отвечал лорд Чент, повиснув в воздухе над землей при помощи антигравитационных элементов, встроенных в его спасательный костюм.

Надо сказать, он был раздражен не меньше Дарнсби уже тем, что ему пришлось покинуть водную стихию. У себя дома на Малаггионе он уже давно привык заниматься официальными делами в специальном подводном конференц-зале, и пусть эти воздуходышащие организуют собственное выживание в чужой стихии, как им и следует. Но здесь, на Милитарне, он не дома, так что на этот раз терпеть неудобства пришлось ему самому — по крайней мере сейчас.

— Это почему же? — с вежливым интересом спросил сэр Уильям.

— За долгие годы привыкаешь к определенному уровню роскоши, — ответил лорд Чент. — Привыкаешь к беседам изощренным и красноречивым, обстановке утонченной и элегантной, яствам и винам — изысканным. И оказаться на переоборудованном военном транспорте на орбите около пустынной глыбы камня и льда — это определенно не тот опыт, которого я для себя пожелал бы. Остается только надеяться, что ваша новая реальность все это искупит.

— Убежден, что она не разочарует вас, — заверил его сэр Уильям.

— Правда? — усомнился Чент. — И что же делает эту вашу новую вселенную столь совершенной?

— Одна простая вещь — в ней не останется никаких препятствий на вашем пути к любой цели, — пояснил сэр Уильям. — Вы будете существовать в среде, где даже законы физики можно будет приспосабливать к любому вашему капризу. Все те мелкие неудобства, которые до сих пор было принято считать неизбежной составляющей жизни, просто исчезнут. Например, захочется вам в мгновение ока совершить путешествие из одного конца вселенной в другой — пожалуйста, никаких проблем. Захочется вам бессмертия — и мы перепрограммируем структуру пространства-времени на контроль и восстановление вашего генетического материала. В самом прямом смысле мы предлагаем вам возможность стать богом.

— Весьма щедро с вашей стороны, — заметил лорд Чент и уже более внимательно обвел взглядом окружающую обстановку.

Они с сэром Уильямом находились в обширном помещении, в центре которого виднелась прямоугольная структура из серого металла, около мили в длину и высотой в тридцатиэтажный офисный небоскреб. Вокруг валялись бесчисленные блоки электронного оборудования, и около них суетилась целая армия крулленов-техников в белых халатах. Они то и дело смотрели на приборы и что-то регулировали.

— Так это и есть лаборатория, в которой вы создали эту вашу хваленую новую вселенную?

— Именно она, — ответил сэр Уильям, указывая на исполинскую конструкцию, что высилась в центре помещения. — Мы называем это сооружение склепом. Внутри него спрятана вся машинерия для создания новой вселенной. Разумеется, снаружи вам видны только антирадиационные экраны. Но стоит попасть внутрь, как вы увидите ворота в параллельную реальность.

— Скажите, а трудно это — создать новую вселенную? — поинтересовался лорд Чент, отплывая по воздуху вслед за сэром Уильямом в направлении небольшой металлической двери, что виднелась в серой стене склепа.

— В принципе можно выбрать одну из нескольких технологий, — ответил его собеседник. — Самая простая — это компьютерная имитация. У нашей «Корпорации» уже есть дочерняя фирма, которая торгует так называемыми искусственными вселенными. Мы продаем их всем желающим, если покупатель, конечно, не против заменить свое реальное тело на его виртуальный аналог. В целом это недорогой и крайне несложный способ освободиться от тех ограничений, которые накладывает на нас наше реальное бытие.

— Мне понятно, какие здесь открываются возможности, — ответил лорд Чент. — Народ то и дело придумывает новые способы ускользнуть от налогов, частично перенося свою деятельность в какую-нибудь искусственно созданную вселенную. Нашему казначейству пришлось нанять целую команду философов и логиков, чтобы проанализировать и разоблачить метафизические предпосылки, на основании которых люди требуют возврата налогов.

— Я бы не стал все сводить только к уклонению от налогов, — вежливо возразил сэр Уильям. — Люди переселяются в искусственные реальности по самым разным причинам. Некоторые — от страха перед неминуемой опасностью, например, перед разрушением своей планеты. Другие же, наоборот, пресытившись комфортом и изнеженностью существования, бегут в искусственную реальность в поисках острых ощущений. Третьи отваживаются на этот шаг, движимые заблуждением, будто так избегнут рекламных почтовых рассылок нашей «Корпорации».

— И вы утверждаете, что способны при помощи сходных технологий заменить сразу всю вселенную?

— Конечно, не на тех продуктах, которые есть в продаже. Те виды искусственной реальности не идут ни в какое сравнение с нашей ни по сложности, ни по надежности. Теоретически же говоря, это возможно. Грамотно разработанный суперкомпьютер должен уметь сымитировать вселенную гораздо более интересную и богатую, чем существующая.

— Но это будет всего лишь имитация, — заметил лорд Чент. — Что ни говори, это все же не настоящая реальность.

— А кто возьмется судить о том, что реально, а что нет? — возразил сэр Уильям. — В некотором роде это даже великое благо, что обитатели такой имитированной вселенной в принципе не смогут определить истинную природу своей среды обитания. Что, разумеется, означает, что и наша с вами вселенная вполне может оказаться имитацией, обязанной своим существованием некоей электронной технологии, которая находится где-то в ином пространстве, о котором мы, в свою очередь, не имеем понятия. И так далее до бесконечности…

— Но это же полный абсурд! — воскликнул лорд Чент. — Любой компьютер по определению менее сложен, нежели вселенная, и по этой причине созданная в нем имитация вселенной должна быть проще, нежели вселенная реальная. Так что ваша идея бесконечной цепочки вселенных, каждая последующая из которых имитируется предыдущей, просто чушь.

— Ничуть, — спокойно возразил ему сэр Уильям. — Вселенная содержит в себе огромное количество избыточной информации. А это означает, что не существует теоретического препятствия к созданию такой компьютерной системы, которая не только способна смоделировать сотворение мира, но и сделает это в десятки тысяч раз быстрее, нежели в реальном времени. На самом деле это весьма мощная технология. Единственная причина, по которой мы до сих пор ею не воспользовались — помимо головоломной природы порождаемых ею философских казусов, — это проблема безопасности. Дело в том, что новая вселенная в своем существовании полностью зависит от бесперебойного функционирования компьютерной системы, ее создавшей, — а последнее просто невозможно гарантировать. Конечно, в принципе можно создать саморемонтирующуюся систему, защищенную целым рядом автоматических контрольных устройств. Да можно просто перед тем, как покинуть свою исходную реальность, уничтожить в ней все формы жизни — чтобы уж точно никто в систему не влез. Но техника со временем начнет давать сбои, и возникнут новые живые организмы. По оценкам наших статистиков, никакая подобная техника не сможет существовать больше десяти в девятнадцатой степени лет. Это, конечно, долгое время, уж точно больше времени существования нашей вселенной, однако все же не вечность, и лично меня это не устраивает.

— И что же вы предлагаете взамен?

— Раз мы исключаем имитационные технологии, — отвечал сэр Уильям, — то остается только найти способ построения нового физического пространства, которое можно подогнать под наши запросы и которое будет целиком независимо от существующей вселенной. Вам, конечно, известно, что наша вселенная уже связана с бесчисленным множеством других, особенно в точках сингулярности внутри черных дыр. К сожалению, мы лишены доступа к этим естественным альтернативным вселенным. Более того, мы даже не в состоянии передать туда какую-либо информацию, то есть их практическое применение, мягко говоря, весьма ограничено. Следовательно, необходимо создать новую вселенную и держать под контролем ворота между нею и старой — по крайней мере до тех пор, пока через них не пройдет «Корпорация» и ее союзники.

Честно говоря, это далеко не просто, но нам это удалось — вот здесь, в этой лаборатории. Примерно месяца четыре назад мы при помощи аппаратуры, скрытой за этими экранами, сумели сжать энергию целой Галактики в пространство объемом менее одного атомного ядра. В результате такой плотности энергии оказалось достаточно, чтобы высвободить созидательные силы, невиданные с самого Большого Взрыва. Мы создали огромный кусок пространства-времени, где действуют физические законы, в корне отличные от законов в нашей вселенной. И мало того: мы сумели удержать ворота в эту другую вселенную открытыми. Те самые ворота, через которые, смею надеяться, в скором будущем пройдем и мы с вами.

— Потрясающе, — подтвердил лорд Чент. — Между прочим, я заметил, что ваша лаборатория укомплектована почти исключительно крулленами — расой, никак не славной научными достижениями. Почему так?

— «Корпорация» издавна набирает работников из крулленов, — пояснил сэр Уильям. — Им свойственно уникальное сочетание вполне приемлемого интеллекта с беспрекословным повиновением, и предводители ульев приучают их рассматривать индивидуальную жизнь как не имеющую особой ценности. Вот почему круллены — идеальная рабочая сила для связанных с риском технических работ. Представители любой другой расы вряд ли согласились бы трудиться над проектом замены существующей вселенной на совершенно новую, отлично зная, что большинство из них погибнет, как только старая будет уничтожена.

— И сколько народу вы планируете взять вместе с нами в эту новую вселенную?

— Всего мы пригласили около ста тысяч, — ответил сэр Уильям. — Задумайтесь, как это было адски трудно — составить списки. Первая мысль была взять самых одаренных, самых выдающихся индивидуумов Галактики, но это оказалось гораздо труднее, чем мы думали. Например, как прикажете сравнивать блестящего ученого, кому мы обязаны новыми, революционными воззрениями на вселенную, с успешным предпринимателем, создавшим сотни тысяч новых рабочих мест? Слишком все это субъективно. И главное, несмотря на все наши усилия по сохранению секретности, слухи о нашем проекте начали распространяться за пределы лаборатории. Нам пришлось самым дотошным образом рассматривать кандидатуру каждого приглашенного, и некоторые пытались втереться к нам в дружбу, другие прибегали к взяткам или запугиванию. Так что в конце концов мы на все плюнули, предоставив действовать рыночным силам. Проще говоря, пусть толстосумы старой вселенной раскошелятся за привилегию попасть во вселенную новую.

— То есть вы хотите сказать, что сейчас на Милитарн слетелись сто тысяч самых богатых людей и все дружно расталкивают друг друга, лишь бы попасть в число счастливчиков, которых вы возьмете с собой в эту вашу новую вселенную? — уточнил лорд Чент.

— Именно так, — подтвердил сэр Уильям. — Последние десять лет они только и делали, что прибывали сюда буквально пачками. Вы представить себе не можете, сколько неудобств нам доставлял этот нескончаемый поток плутократов и разного рода знаменитостей. Видите ли, всем им подавай обслуживание по высшему разряду, к которому они привыкли на своих родных планетах.

— Десять лет! — воскликнул в ужасе лорд Чент. — Я здесь менее двух недель, и смерть уже начинает казаться мне более чем приемлемой альтернативой местной скуке и однообразию. И чем же они занимались все это время?

— В основном жаловались, — желчно ответил сэр Уильям. — В ресторанах не подают их любимых блюд, развлечения старомодны и скучны, публика — деревенщина, и так далее и тому подобное. Как будто так уж трудно понять, что эта планета — прежде всего исследовательская база и при ее создании удобства не были приоритетом.

— Что ж, смею заметить, они сами виноваты в том, что прибыли сюда так рано.

— Боюсь, у них не было выбора, — возразил сэр Уильям. — Разумеется, они предпочли бы прибыть сюда за несколько дней, максимум недель до перемещения в новую вселенную, но гигантские расстояния и времена, связанные с межзвездными перелетами, делают такую точность невозможной.

— Но ведь мне же это удалось, — самодовольно заметил лорд Чент.

— Вы прибыли сюда с Имперским флотом, — напомнил ему сэр Уильям. — Ни на одном гражданском корабле нет такой точной системы навигации. К тому же вы могли не перестраховываться. Поскольку вы летели вместе с Императором, в случае вашего опоздания нам бы пришлось ждать.

— Так кому же еще позволено будет войти в новую вселенную? — поинтересовался лорд Чент. — Очевидно, понадобятся и представители низших социальных слоев, чтобы делать всю работу?

— Их потребуется гораздо меньше, чем вы думаете, — ответил сэр Уильям. — Ценности сервиса и общественного положения, к которому вы привыкли, встроены в саму ткань новой вселенной, поэтому многие из ваших запросов будут удовлетворяться сами собой. Но, разумеется, нам придется захватить с собой некое количество обслуживающего персонала. Например, двадцать три из тридцати лучших поваров Галактики уже здесь. Кроме того, мы берем с собой небольшую армию физиков-теоретиков и инженеров — специалистов по квантовому гиперпространству, которые возьмут на себя заботу о технической стороне дела.

— Скажите, а чем вызвана необходимость уничтожения старой вселенной? — спросил лорд Чент. — Не кажется ли вам, что уничтожать бесчисленные триллионы жизней — это слишком расточительно?

— Опять же вопрос безопасности, — пояснил сэр Уильям. — Если мы этого не сделаем, то останется риск, что обитатели старого мира сумеют каким-то образом вскрыть соединение между мирами и начнут без разрешения проникать в новую вселенную. А нам меньше всего надо, чтобы всякие пролазы подрывали тон и стиль нашей прекрасной вселенной.

— А такое действительно возможно? Как говорят мои физики, после разрыва связи между вселенными восстановить ее практически невозможно.

— Безусловно, это намного сложнее, чем создать новую вселенную, — огласился сэр Уильям. — Но пока никто не доказал, что это невозможно в принципе, мы просто не можем рисковать.

— Ну, для меня это, в общем, не важно, — произнес лорд Чент. — Я бы никогда не поднялся до своего положения при дворе, если бы колебался жертвовать чьей-то там жизнью. Я только надеюсь, что Императору не дадут повода особо задумываться об этой стороне проекта. В его характере есть отвратительнейшая сентиментальная жилка, а здесь речь идет о массовом убийстве в масштабе в буквальном смысле немыслимом.

— Если об этом зайдет речь, вы всегда можете указать его величеству на тот факт, что никто из уничтоженных не испытает ни малейшего страха или боли, — заметил сэр Уильям. — Поскольку разрушительная волна, вызванная фазовым переходом, распространяется со скоростью света, то она в буквальном смысле накроет их еще до того, как они осознают происходящее. Ну и кроме того, те, о ком мы с вами говорим, обладают относительно низким уровнем доходов. Их жизнь полна тягот и лишений. Мы им даже оказываем услугу.

— Я так понял, что случайный взрыв бомбы невозможен, пока мы все еще пребываем здесь, в старой вселенной?

— Совершенно верно. Часовой механизм присоединен к трем независимым компьютерам и не может быть приведен в действие до тех пор, пока каждый из них не подтвердит, что миграция завершена и ворота заблокированы, — лишь тогда сработает взрывное устройство.

Лорд Чент и сэр Уильям подошли к тяжелой металлической двери в гладкой, без каких-либо выступов и углублений, стене склепа.

— Вы готовы войти туда?

— Вы уверены, что при этом мы ничем не рискуем? — поинтересовался лорд Чент. — Вы упомянули радиацию.

— В момент создания должна была произойти мощная вспышка гамма-излучения, — произнес сэр Уильям. — Без этих антирадиационных экранов персонал базы — весь без исключения — получил бы летальную дозу радиации. Но это если и могло произойти, то четыре месяца назад. Теперь туда можно войти совершенно безопасно.

С этими словами он набрал шестизначный код. Дверь распахнулась, за ней открылся ярко освещенный белый коридор.

— Этот проход ведет непосредственно в главную камеру в центре склепа, — пояснил сэр Уильям. — Именно там произошло сотворение новой вселенной. Там же находятся и ворота, ведущие в нее.

Ярдов через пятьсот коридор закончился, уперевшись в еще одну непробиваемую на вид черную металлическую дверь.

Сэр Уильям вновь набрал код, и дверь медленно отъехала в сторону. На сей раз взгляду предстало сферическое помещение диаметром около сорока футов, сделанное из того же серого металла, что и наружные стены склепа. В самом центре, зависнув над полом на высоте нескольких футов, виднелась сфера, чем-то напоминавшая сгусток тускло светящегося тумана размером с футбольный мяч.

— Это оно и есть? — поинтересовался лорд Чент. — И я проделал путь длиной в восемь тысяч световых лет, чтобы увидеть вот это?

— Вы не ошиблись, — подтвердил сэр Уильям. — Это и есть ворота в новую вселенную.

— Но они, осмелюсь заметить, чересчур малы, — возразил лорд Чент. — И как я сквозь них пройду?

— Находясь в нерабочем состоянии, ворота действительно удивительным образом сжимаются в размерах, — согласился сэр Уильям. — Более того, они вообще не были бы видны невооруженным глазом, если бы не облако окружающего их ионизированного газа. Но когда придет время перехода из одной вселенной в другую, они раскроются моментально, и все находящиеся в этом помещении мгновенно переместятся в новую вселенную.

— Понятно, — произнес лорд Чент. — А вы уверены, что эта ваша новая вселенная позволит решить проблему космических полетов быстрее света?

— Абсолютно уверен. С этой целью нами разработаны совершенно новые законы физики, делающие возможным мгновенное перемещение из конца в конец вселенной.

— Что ж, приятно слышать, — довольно произнес лорд Чент. — Вы просто не представляете, как удручает императоров невозможность свободно путешествовать по бескрайним просторам Империи. Такой запрет — насмешка над самой концепцией императорской власти.

— И ради решения этой проблемы вы готовы пожертвовать старой Империей, согласны на ее уничтожение? — полюбопытствовал сэр Уильям.

— О да! — отозвался лорд Чент. — Советники наших императоров уже давно вынашивали подобную идею даже в условиях отсутствия адекватной замены. Можно сказать, что вся династия Чанг была просто помешана на идее беспрепятственного и мгновенного перемещения в подвластном ей пространстве. Ведь это моментально позволило бы решить проблему подрывной деятельности, каковую разного рода преступные элементы наверняка пытаются вести в удаленных районах Империи. Для борьбы с этими элементами ресурсы всей Империи были брошены на создание флота боевых кораблей-роботов. Цель — нанесение внезапного удара по всей остальной Галактике ради уничтожения любых проявлений жизни. Должен был остаться единственный обитаемый мир — Малаггион. Разумеется, идея вызвала массу возражений, при дворе вспыхнула гражданская война, и династия Чанг была свергнута. Представители новой династии, пришедшей ей на смену, отбросили этот план под тем предлогом, что такое резкое сокращение размеров Империи сводит на нет все его положительные стороны. Но сейчас, когда появилась возможность заменить всю вселенную в целом, я не вижу повода для возражений.

— Великолепно! — воскликнул сэр Уильям. — В таком случае я предлагаю начать переход в новую вселенную, как только техники будут готовы.

— И сколько им на это потребуется времени?

— Прямо сейчас, пока мы говорим, они заняты последними приготовлениями, — ответил сэр Уильям. — Проверяют, что ворота достаточно стабильны и проход будет безопасен. Я думаю, что где-то через неделю можно будет начать.

— В достаточно стабильном? — переспросил лорд Чент. — Должен ли я понимать эти ваши слова, что элемент риска все же остается?

— Я бы не стал употреблять слово «риск», — поправил его сэр Уильям. — Просто ворота обладают естественным стремлением к коллапсу, разрывающему связь между двумя вселенными. Вот почему, чтобы предотвратить их преждевременное закрытие, нам пришлось разработать весьма хитроумную технику. Однако я уверен в своих ученых — они удержат ворота открытыми столько, сколько потребуется для наших целей. Естественно, после перехода надо будет закрыть ворота, чтобы уничтожение старой вселенной не представляло угрозы существованию нашей.

— До меня дошли слухи, что руководитель вашего проекта скоропостижно скончался. Причиной этому какой-то несчастный случай? — спросил лорд Чент.

— Обыкновенное самоубийство, — отвечал сэр Уильям. — Это был блестящий ум, выдающийся теоретик, но совершенно неуравновешенный, что нередко бывает с учеными. Еще чудо, что он смог продержаться так долго. На наше счастье, новый руководитель пусть и не столь гениален, зато куда более предсказуем. Так что, смею надеяться, в этом отношении нам больше не грозят никакие неприятности.

— Что ж, не сомневаюсь, что у вас все под контролем, — согласился лорд Чент и повернулся к выходу. — А теперь, пожалуй, я позволю себе вернуться на корабль его величества Императора.

— Разумеется! — воскликнул сэр Уильям, в восторге от такого быстрого избавления. — Еще раз спасибо вам, что пришли. Я рад, что имел возможность лично посвятить вас в наши планы. — Он посмотрел на часы. — Пожалуй, мне пора проверить, как там дела у нашего нового руководителя проекта.