Буря кристаллов

Глава 23 Осколки войны

Щупальца мерцают, рассыпают вспышки искр. Массивная многокилометровая тварь с высоты лунной орбиты выглядит, как камень в оправе. Фантастической формы и огранки. Приподнялась, раскинула драгоценные отростки на изрезанной трещинами поверхности и жадно тянет солнечный свет. Ее хищной красотой хочется любоваться.

— До сих пор не могу осознать, Яр. Столько страшных смертей и так красиво. У меня тогда внутренности выкручивало от ужаса и восторга. Сложно не потерять концентрацию.

— Да, красивые, суки. Не зря же мы ими друг друга украшаем.

— Не ими.

— Ну братьями их меньшими. Знаешь, если победим, выброшу все прозрачные бирюльки. Никаких драгоценных камней. Захочу подарить украшение — из дубины буду вырезать!

— Поверить не могу. Ты дарил кому-нибудь украшения? — хмыкнула Джеки.

Новоиспеченный лейтенант насупил брови, и так висящие над глазами скальным козырьком.

— Я что по твоему волкодав, а не человек? Дарил и собираюсь. Не всегда же буду таким монстром ходить. Сделаю себе физиономию поглаже, когда уродов раскатаем в пыль.

Уроды… Все верно. Но не внешне. Не подходит это слово драгоценной твари, которая выжгла несколько батальонов в сказочном фейерверке сражения на обратной стороне Луны. Страшно было. Но слава всем богам, что группу с Джеки не отправили в полыхающий эпицентр. Она видела начало еще на подлете, потом ниже и на самой поверхности. Каждый этап операции.

Идеальная форма, безупречной чистоты сияние. Бриллианты, сапфиры, турмалины превратили унылый ландшафт в страну чудес. О похожей писал античный автор — Изумрудный город, в ворота которого можно войти только в темных очках. На Джеки и ее товарищах были не только очки, а шлемы и экзоскелеты с полной боевой комплектацией. Но защита не всегда помогала — свет слепил и сжигал. Жадные, стремительные всполохи лазеров. Настоящий хаос разнонаправленных стрел. Цветной хоровод сияющей смерти прямо над засевшем в лунном кратере монстром.

Джеки включили в один из батальонов зачистки. Их выход был последним. Но в начале сражения они получили «зрительские места» в «верхнем ярусе». В памяти раз за разом всплывало, как раскрывалось перед глазами небо, черное, усеянное драгоценностями и плотными всполохами взрывов. Белоснежные истребители третьего батальона выпускали из крыльев лучи, поливали ими белесый туман и смертоносную глыбу на Луне. Раз за разом боевые машины вспыхивали рубином, он стекал с бортов, оставляя белесо-серую тень — пепел гибели. Бесконечно много было таких сгоревших ребят в боевых авиетках батальонов прикрытия.

— Думаешь, мы сможем их раскатать? — спросила она.

Яр упрямо двинул челюстью, но промолчал. Они сидели в пустом автоматизированном баре на базе Европы. Третий подземный уровень, стандартная секция рекреации. В полутемном зале над головой лениво моргали оранжевые каплевидные диоды. Раньше на любой глубине базы форпоста транслировали земное небо, — выходишь в проход, а кажется, что под облака на широкую улицу. Там шелест листвы, запах разморенной теплом зелени. Теперь уют природы исчез, небо отключили в общих переходах, и в жилых секторах. Люди не должны расслабляться и чувствовать себя в безопасности. Единственное исключение — специальный медбокс и показания врача. Для остальных все вокруг напоминало, что опасность рядом, и эвакуация может накрыть в любую секунду.

— Выиграем мы эту войну, Яр? — снова спросила Джеки.

— Три часа назад я бы сказал, что да. Но вернулся с операции и посмотрел новостные сводки. Честно говоря, не знаю. Мы едва держимся. Этих тварей не могут выбить с Земли. Они будто врастают в каждую незащищённую щель.

— Мы все-таки расколотили их на Луне, пока ты собирал обломки очередного фрегата.

Джеки состроила ему рожу — хотелось подбодрить и себя, и Яра. Не лейтенант, а сумрачный говорящий шкаф. С оборванными после кораблекрушения дверцами.

— Лучше бы это были куски фрегата. Все хуже: эвакуационный корабль и залитые гелем тела. Мы почти успели и получили сто тысяч условно погибших. В лучшем случае условно…, а, может, и безвозвратно. Там дети.

— Перестань, — вспыхнула Джеки. — Я знаю все, что ты сейчас думаешь и можешь сказать.

За слившиеся в один дни войны с постоянными прыжками из точку в точку, без сна, лишь с короткими релакс-погружениями они хорошо узнали друг друга. Могли угадывать и даже предсказывать мысли, как супруги. Сжившиеся в браке по расчету. Общие воспоминания приносили только тошноту и отчаяние. Можно ли назвать их с Яром друзьями? У Джеки это светлое слово ассоциировалось с веселыми тусовками и трепом об обыденной чепухе. С добродушными сплетнями за кружкой пива. Друзья — это так не похоже на военную жизнь, когда каждый момент общения на счету и каждый разговор питается энергией общего напряжения и безнадежности.

— Хорошо, Джек. Ты не хочешь слушать. Зато я хочу. Нас первый раз разнесло в разные стороны. Расскажи, что там произошло на Луне?

Когда Яра легко ранили, он застрял на день на Европе, и впервые их пути разошлись. Ее, как и многих из прошлой команды, кинули в мобильно собранный батальон. Война развивалась стремительнее торнадо — связи рвались постоянно, а на их месте не успевали встроиться новые. Скользящие касания измученных страхами душ. И саднящие ранки внутри.

— Мы расколошматили агломерацию в двести пятьдесят километров в общей сложности, ни камня не вырвалось. Первый раз я такое видела. Теперь надеюсь, что все-таки победим.

— Глупая девчонка с пушками, — скептически хмыкнул он. — Расскажи.

У неровного края бокала расползались пузырьки. Даже не пиво, ничего алкогольного им не положено. Тонизирующая травная резкость отзывалась приятным послевкусием. Манипулятор скрипнул у створок конвейера синтезатора и подтолкнул две тарелки. Кусок прожаренного мяса по форме напоминал подорожник, разжиревший, серо-красный, засыпанный стручками фасоли.

— Они пролезли в кратер на Южном полюсе Луны. Основная масса ушла в глубину, а щупальца протянулись по затененной части. С Земли не видно, а солнечного света там полно. И кристаллического мусора для переработки завались. Жрали и росли, сволочи.

— Ясно. Хорошо засели, не сковырнешь. Я так понимаю, что, если бить со всей дури, так и Луну не долго угробить. А подойди к тварям незаметно и поближе не выйдет ни крейсером, ни эсминцем.

— Наверное, ты прав, — кивнула Джеки. — Потому что операция рассчитывалась под единственный удар, который кристаллы должны проморгать. Не столько сильный, сколько точный.

— Угу. Еще бы у них моргалки найти.

— Видимо, нашли. Потому что мы подкрались и бахнули, а они момент упустили.

— И как подкрались?

— Полк десантный на поперечную орбиту отправили. Один батальон ударный, остальные подавления. Сначала должны были отвлечь, а как только основной удар удастся, зачистить. Ну и отдельно работала техподдержка для экспресса анализа и реагирования на непрогнозируемые изменения. Поэтому все разом рванули вниз с поперечной орбиты, разогнались до предела. Затем ребята из подавления разлетелись и ввязались в бой, а те, кто из основного ударного остались по центру. Состыковали машины и вырубили движки. Вообще все излучение отключили. Неслись мертвым пустым баллоном. Расстояние до цели, наверное, на пальцах отсчитывали, пока основные силы по периметру перестреливались. Уже у самой поверхности агломерации вдарили и на куски разнесли.

— Прямо так и разнесли? — Яр изогнул кустистую бровь.

— Точно, — кивнула Джеки.

Тот единственный выстрел выглядел сказочно красивым, как и все в этой страшной мясорубке. Плотность энергии импульса была настолько высока, словно не световой удар, а ледяное копье архангела во всей своей мощи врубилось. Острое, тяжелое, пронзившее насквозь жестокое каменное сердце. Так что распалось оно на несколько кусков. В воображении Джеки за сотню километров слышался хруст лопнувшей горной гряды. Чернота гигантских трещин вспыхивала светом, голубела, а потом обращалась в нечто темно-синее, текло свежей краской по надломленной части.

Смертельно раненная тварь взбесилась. Плотные световые удары по маневрирующим машинам обернулись слепящим хаосом. Ребята групп подавления работали на пределе, отстреливались и уворачивались от смертоносного потока силы. Джеки словно видела их сквозь раскаленные фюзеляжи. Симбиоз рук, мышления и стали. Вплавленные в кокпиты тела солдат. Одиночная боевая авиетка — утыканный пушками летающий скафандр десантника, который подчиняется малейшим движениям мышц и мыслям.

— Знаешь, сгорели без следа больше тысячи ребят. Ни кусочка тела, ни пепла — просто вспышка в космосе, и ничего.

Губы Джеки против воли задрожали. Сейчас горло запрет комком и покатятся слезы. Она отчаянно заморгала, хлебнула бодрящий напиток и закашлялась. Глупо, так глупо. Психика раз за разом выкидывала фортеля, так что хватит с нее военных подвигов. Интуиция и высокий уровень эмпатического фактора, возможно, и повышали ее реакцию и выживаемость в бою, но распаляли воображение так, что потом жить не хотелось. Не то что мясо, даже фасоль не лезла в горло.

— В общем мы справились с тварью, — усилием воли отчеканила Джеки хмуро жующему напротив Яру. — Все дело в точном попадании. Дальше пошло проще. Как говорил один мой знакомый военный хирург: главное правильно надсечь, потом уже можно рассечь и отсечь. Так все и сделали.

— Точное попадание? Нашли уязвимое место? — спросил Яр с мрачным интересом.

— Что-то вроде. Точку, где можно зарегистрировать изменения. У ударной группы на подлете работал радар-детектор, чтобы определить место перестроения. Разрыв в массе идеального кристалла. Всполох света. Точка напряженности.

— А потом вы высадились и добивали?

Джеки подняла глаза на движение у входа в бар. Сразу трое. Вряд ли военные. Тела самые обычные, не измененные, не прокаченные. Наверное, технические подразделения. Сама ценная и уязвимая часть армии. Серый ворот у первого вошедшего затянут до самой щетины на подбородке. Пальцами пощелкивает, а сам оглядывает помещение. Неужели кого-то могут интересовать хорошие места в этой затянутой серостью и тревожным миганием норе. При таком освещении не заметно, что когда-то над внутренним пространством бара работал неплохой дизайнер. Трое гостей сухо кивнули и прошли дальше.

— Как бы то ни было, я рад, что ты в порядке и ни царапины. Надеюсь, успела увидеть с Луны наш голубой шарик.

Джеки грустно улыбнулась.

— Он с виду все такой же. Уютный и безопасный.

— С виду.

— Хотя бы и так. А вот о тебе, лейтенант, и такого не скажешь. Хмурое, квадратное страшилище.

— А я надеялся, что тебе нравлюсь. Мечтал пригласить на свидание.

Яр придал лицевому кирпичу жалостливо-умилительное выражение.

— Попробуй. Я теперь одинокая девушка. Ты, кстати, прыгаешь по облакам?

— А то!

— Только чур без экзоскелета и зверского оскала.

— Я побреюсь и надену кроличьи ушки, принцесса.

Принцесса… Джеки откинулась, инстинктивно убирая руки под темный край стола. Брат её так называл и Майкл иногда.

— Принцессы на войне не выживают, солдат. Только злые и мстительные разбойницы.

Яр взглянул внимательно, с шумом вдохнул воздух.

— Надеюсь, ты ошибаешься, Джеки.

Надеется он. Джеки уже с трудом представляла бег без прицела перед глазами и джойстиков пушек в руках. Забыла, как двигаться и при этом не стрелять, не резать драгоценные глыбы на куски? Слитые воедино реакции тела. Прыжок, поворот, выстрел. Наверное, это и есть синдром войны, записанный напрямую в кровь.

Их высадили на Луну, когда с воздуха сделали все возможное. Раскололи кристаллического спрута на тысячи кусков. Но и этого было мало. Скорость решала все. Чтобы он не сросся и снова не стал смертельно опасен. Джеки бежала по какой-то бесконечной слоистой лестнице. То вверх, то вниз. Перепрыгивала через провалы между сверкающими осколками турмалинов, сбивала лазером режущие углы. Вычислительная система боевого скафандра отслеживала точки реанимации врага, малейшее движение и вздутие. Задача десантника зачистки успеть уничтожить наросты, чтобы предотвратить ответные лазерные удары. Затем резать, крошить и не терять ни миллисекунды. За ними с тяжелым снаряжением шли группы консервации. Они плевались по каменным осколкам капсулами, оплавляли безупречной красоты кристаллы, чтобы ослепить, замедлить способность к регенерации.

— Я совсем перестала себя узнавать, Яр. Знаешь, когда просыпаюсь после стандартного наведенного сна, до зуда хочется стрелять и уничтожать. Словно программа во мне записана.

Время от времени ее захлестывала злость. На все вокруг и отдельно на романтичную дуру в фарфоровом московском домике. Она обостряла чувства, делала ее быстрой, как луч лазерной пушки. О брате и Майке Джеки почти разучилась вспоминать.

— Может и так. Мы все теперь немного роботы, запрограммированные убивать. Хорошо хоть не друг друга. Ты включена в батальон на вылет к Марсу?

— Не дождешься, лейтенант?

— Ты же любишь быть со мной в команде.

— Меня забирают в группу минерологов по исследованию кристаллов. Прямо здесь, на Европе. Не спрашивай почему, не знаю.

Яр разочаровано двинул челюстью и посмотрел на пустую тарелку.

— Понятно. Добрались до тебя маньяки-геммологи. Не боишься расколошматить им все образцы в приступе боевой ярости?

— Очень смешно. Буду бороться с рефлексами. Если понадобиться — проведу полную дезактивацию.

— Даже не думай, принцесса. Сейчас важнее дрянь уничтожать, а не исследовать. Лучше бы ты оставалась со мной.

— Не знаю, что лучше.

Джеки проглотила слова и вздохнула, не стоит говорить другу о преследующих ее кошмарах. Глубоко посаженные глаза Яра смотрели остро, внимательно. Через пару мгновений он улыбнулся и обхватил её запястье.

— Нет, я не прав, девчонкам не стоит воевать. Лучше встретимся на облаках голубого шарика.

— Отлично! Хотя нет, постой. Скажи сначала, ты не мечтаешь случайно о дальнем путешествии на экзопланете?

— Вот еще, — фыркнул Яр. — Там слишком тесно. И все время куда-то летят. Прямо как на мы сейчас.

— Тогда у нас с тобой есть шанс, ковбой, — расхохоталась Джеки. — Просто позвони, как вернешься на Европу. Надеюсь, я еще буду здесь.

Джеки поднялась, под носком что-то стеклянно хрустнуло. Омерзительный звук. С каким удовольствием она бы давила блестящие камушки. Только вот враг не поддавался армейским ботинкам.

Люди опускают руки от отчаяния, деревья ветви от засухи. А у стриженных кипарисов, что бы ни происходило, лапы в боевой готовности. Торчат солдатики на обочине под искусственным белым светом, а вокруг неуютная тишина. Так бывает в ожидании атаки. В отдалении мелькнули две высокие тени и быстро исчезли в боковом туннеле. Люди явно на магнитных ускорителях. Всех гонят дела. Самыми ненужными и одинокими на Европе остались уличные лавочки.

У Джеки было немного свободного времени. Гостеприимный карман уличного обзора выгибался порядком зашорканными перилами. Она оперлась о перила всем телом, до болезненных ощущений в локтях, и наклонилась. Взгляду открылись обводы верхних и нижних уровней, с зеленью, росписями и ажурными крышами беседок. Все для удовольствия пеших прогулок. И никого. Только транспортные капсулы бесшумно мелькали по спиралям уровней. Чувствовался легкий запах хвои.

Обустроенный форпост обвивал Европу сразу под коркой вечного льда. Модульные шелтеры уходили до шестидесяти метров в глубину. Развлекательные, спальные, технические, армейские. Джеки не приходилось бывать здесь раньше, но жилые кварталы ничем не уступали земным городам: бары, концертные залы, парки, уют улиц и проспектов. Теперь на каждом углу взгляд упирался в заглохшие фонтаны и композиции из всклокоченных кустов, странно похожих на рано разбуженных детей.

Чтобы не выдать врагу местонахождение базы, крейсеры на орбите не задерживались. Прятались в тени массивного Юпитера и спускались в замаскированные под снежными платформами подземные доки. Оттуда до жилых и рабочих зон курсировали энергокапсулы. Джеки оказалась в нужном ей секторе за десяток минут. Когда на пути увидела огромный спортивный стадион, прижалась лбом к обзорному окну. Все еще зеленая чаша под искусственным голубым небом. Оставленная в недавней мирной жизни, пустая и одинокая.

В детстве у ее была игрушка-лабиринт с шариком, который нужно загнать в крошечную центральную ямку. Накренившийся силой войны мир раскидал людей по углам. Как всех вернуть на Землю? Базу Европы плотно населили военные и эвакуированные гражданские. Но под козырьками лавочек развлечений не встретишь за день и десятка людей. Карантин войны, когда вариантов немного: драться, спасать или спасаться в жилых модулях у новостных лент. А в перерывах между дневными тревогами нырять в темные глухие сны или яркие кошмары.

Раньше Джеки не снились кошмары. То есть она думала, что снятся, но ошибалась. Совсем не то, что теперь. Который раз закрывала глаза и попадала под дождь. Прозрачный, невесомый, он холодил кожу на лице, стучал по плечам острыми требовательными иглами. Стоило ускорить шаг, как к ногам присасывалась жирная чернота. Небо оборачивалось злыми осколками льда, болезненно впивающимися в шею, режущими спину. Ощущения тела вытеснял страх, смешанный с ненавистью. Поднятые перед глазами руки сочились кровью в длинных порезах. И кто-то шел убивать… Каемки грязи под ногтями и растрескавшийся пластик на рукояти ножа. Сталь трудится, протыкает живое, податливое и теплое. Брызжет кровь. Джеки окатывает незнакомое удовольствие, и ноги слабеют. Невозможно сбежать от ужаса, от деловито работающего лезвия в руке. В голове сочный, хлюпающий звук. Она падает. Холод змеей ползет по ногам. Он хочет смерти, больше смертей. Джеки каким-то чужим сознанием хочет того же. С трудом сглатывает невыносимое желание. Внезапно понимает, что бриллиантовая белизна под ней вовсе не осколок гигантской кристаллической твари. Это льдина с последнего круга ада, пропитанная ненавистью вмороженных душ.

Джеки с силой оттолкнулась от перил и взмахнула руками, удерживая равновесие. Видения и ощущения преследуют уже наяву. Нечто вползает в нее и пытается приучить к ненависти. Она развернулась и зашагала прочь. Нужно двигать к ближайшему лифту и в лабораторию. Подальше от войны, которая сводит с ума. Заставляет желать не только разрушений, но и крови. Красной. Вполне человеческой. Смерти живых и теплых существ.

Что с ней такое творится?