Буря кристаллов

Глава 22 Ответы из прошлого

— Мы висели на орбите и не поняли, что случилось внизу. Не произошло никакого энергетического выброса, но место и вас накрыл все скрывший туман. А потом крики. И знаешь, что самое ужасное, адмирал, мы не знали, что делать, никто из нас не знал. Я, инженер и исследователи в здоровенном крейсере без крупицы военных знаний и навыков. Какого хрена ты забрал с собой тех, кто мог бы вмешаться во внезапное нападение? Кларка, Мика Джа, Ичиро Камигата. Все ушли, чтобы попасть в ловушку.

В глазах Людвига плавала горечь с легко узнаваемыми оттенками вины. В нем пустили корни те же демоны, и Тим читал чужую боль, как открытую книгу. «Сияющий» отправился в исследовательскую экспедицию и был достаточно оснащен, чтобы разворотить гряду Стен Флаа или высадить вооруженную до зубов спасательную шлюпку. И не сделал этого. Понимание, что такая вылазка оказалась не по зубам оставшимся, не избавляла от кусачих сожалений.

— Я тогда считал, что члены команды с боевыми навыками будут нужнее внизу. И страшно ошибся. Не успел среагировать в момент опасности, а расплатились все.

— Как только мы поняли, что все пошло не по плану, отправили ботов и плазмодроны. Обнаружили разбитый шаттл и разорванные тела. Не получилось оценить, остался ли кто в живых. А бросить вас и улететь совесть на позволила.

— Подозреваю, изоморфы сразу поняли, что на орбите планеты остались люди?

— Да, эти твари быстро учатся.

Тим поймал себя на том, что отзеркалил горькую улыбку Людвига.

— Расскажи, что случилось. Как ты оказался в плену?

— Глупо. Как и ваш провал. Как я уже сказал, никто толком не понимал, что делать. Пару часов мы орали друг на друга. Артемов предлагал немедленно высадиться в тяжелых экзоскелетах и разворошить каменное гнездо изоморфов до последнего булыгана — вдруг кто выжил? Ни один из нас стрелять-то толком не умел, какая там скоординированная и скоростная десантная высадка. Ив был уверен, что нужно к хреням Стену разнести силовым выбросом, все равно никого в живых не осталось. И лететь на Землю. В конце концов решили провести анализ места гибели команды. Отправить инфокапсулу по станциям подскока на Землю, а самим наблюдать и ждать помощи. Тоже чертовски рискованно, ресурсы были на минимуме, как помнишь. Просидим чуть дольше и сами никуда не улетим.

— Ты сказал, что отправили миниботы. А результат?

— Боты вернулись только частично. Оказалось невозможным идентифицировать даже обнаруженные останки. Пробы были странные, будто и не человеческие вовсе. Ив считал, что произошла какая-то сложная химическая реакция. И мы не могли понять, все ли погибли.

— Прах их предков, — прошептал Тим.

Людвиг покачал головой, то ли понял, о чем речь, то ли наоборот, решил, что Тим несет бред.

— В любом случае мы собрали информацию и пытались сами ее проанализировать — вдруг бы что вышло. В результате не успели отправить капсулу, как на нас напали.

Людвиг замолчал, высматривая что-то в полированной гладкости проекционного стола. Тим его не торопил, давал собраться с мыслями.

— Все эти годы в плену меня окатывала злость на тебя, адмирал. Из-за убившего нас проекта. Захлестнет, отступит и снова. Но потом все реже. Одиночество роднится со смирением, а для злости и гнева нужна компания себе подобных. Но дело даже не в этом. Ты слишком самоуверенно влез на эту планету, но и мы хороши. Так глупо и наивно считали, что на орбите мы в безопасности. Думали, крейсер им не по зубам.

— Как же они смогли захватить крейсер? Даже не укладывается в голове.

— Технически никак не могли. Только с военной тактикой у них оказалось лучше, чем у меня, Артемова, Ива и всех остальных, — горько усмехнулся Людвиг и поднял глаза. — Изоморфы обвели нас вокруг пальца. Точнее вокруг своих скользких отростков.

Недооценишь врага — потерпишь поражение. Эту аксиому Тиму вбивали буквально с первого курса военно-воздушного училища и мощными аккордами запрессовывали в стенах военно-космической академии. Ее знает каждый и каждый думает, что уж он-то своего врага правильно оценил. Но как это установить? Там, где нет ни формул, ни алгоритмов, ни регламентов, все определяет мера уверенности в себе или же дух чрезмерной самоуверенности.

— Если бы мы не задержались с отправкой информации, не надеялись бы разобраться самостоятельно… Или сбросили бы капсулу в направлении Земли, закрылись бы щитами и просто ждали помощи, экономя каждую щепотку энергии. Тогда все могло быть иначе. И я бы не варился столько лет в кишечнике проклятого Орфорта. Ведь так просто поступить правильно, и знаешь, адмирал, что самое неприятное?

— Знаю. Как сделать правильно, ясно сразу. Но так не делаешь.

— Да. Будто правила безопасности лишают тебя свободы выбора. И все усложняют.

— Просто у богов и героев нет правил, — покачал головой Тим. — А нам слишком хотелось добраться до вершины.

Людвиг пробурчал что-то смутно несогласное и поднялся с места. Не понятно, почему его потянуло к куполу авиетки. Бесконечная серость Пояса Холода или возможность, не видя перед собой Тима, погрузиться в воспоминания.

— Мы почти сформировали пакет на Землю, но сообщение о приближении к крейсеру опознанного шаттла пришло раньше. Нашего шаттла. Системы автоматически подготовились его впустить. Можно было бы заблокировать шлюзы корабля. Но мы растерялись. Слишком надеялись, что кому-то удалось вырваться. Глупо. С чего бы? Еще глупее не подумать, что аппарат вполне может поднять раса, которая не стремится осваивать космос.

— Неэкспансивный тип развития встречается во вселенной даже чаще экспансивного, все это знают.

— Да. Но ведь они производили впечатление слабо развитых. Эта их жизнь в пещерах, вечная охота. Конечности, все равно как у животных. В тот момент в рубке дежурила моя помощница, Грета Новз, совсем девчонка, стажер-навигатор. Она запустила оповещение по кораблю, что те, кто спаслись, возвращаются. Остальные в тот момент совещались в лаборатории, пытались выработать алгоритм обработки полученных фрагментов и выявить измененные реагентом человеческие ткани. Вдруг вспыхивает оповещение: «Спаслись! Возвращаются». Такая радость и облегчение, что мозги напрочь отшибло.

— И вы их впустили?

— Все произошло слишком быстро и заполошно. Мы впустили. В последний момент Артемов сказал, что странно, что вы не летели, а ползли, как сонные мухи, и никаких сигналов не подавали. Я тогда удивился, но подумал, что нужна срочная медпомощь. И позже, в плену, вспоминал много раз, как шаттл шлепнулся в шлюзовой отсек. Будто даже не автоматика его посадила, а безрукий орангутанг. И фасеточные элементы были тусклыми. Но когда из створа вывалился Кларк, все сомнения, как ластиком, стерло.

— Кларк?

— Его подделка. Причем довольно топорная. Но кто бы это сразу заметил? А потом все завертелось в бешенном темпе. Мы не успели хоть что-то сделать.

Тим подумал, что никто из оставшихся не имел вживленного чипа и не мог моментально отдать мыслеприказ.

— Ив и Мик Джа погибли на моих глазах, — обернулся Людвиг, тени ломали и без того угловатое лицо. — Я никогда раньше не видел смертей, Граув. А уж тем более таких. Мгновение — и кровавые куски. Они не успели активировать скафандры. При повреждении те запустились автоматически, и системы крейсера отреагировали, выбросили репарантов, которые пытались запечатать, сохранить их жизнь. Но даже условно погибшим никто не стал. Изоморфы всех вышвыривали в открытый космос.

— Сожрать или уничтожить.

— Помнишь, как Мик твердил, что пожирающие плоть расы никогда не сдаются без боя. Более того, они преследуют жертву до ее последнего вздоха.

— Не оставляют шанса вырваться и не проявляют милосердия, — кивнул Тим. — Но тебя оставили в живых?

— Да. Уже в плену я понял, что почему. В каком-то извращенном смысле мне повезло. Стены Божественных Изысканий запросили только один образец. Опасались оскорбить своих богов, коллекционируя ложных.

— Что за Стены?

Находясь в плену, Тим никогда не слышал о таких, хотя Чага и не стремился что-то знать за пределами ростков собственного хозяина.

— Что-то вроде храма и научного центра. Исследования во славу богов и лучших путей трансформации.

— Тебя не мучили?

— Проводили опыты, — нехотя сообщил Людвиг, смыкая за спиной круг рук. — Было страшно, мерзко, иногда больно. Чаще терпимо, а еще чаще унизительно. Некоторые подробности не смогу рассказать, наверное, никому. Но по-своему они берегли единственный образец. Заботились о его сохранности. Освоили мой родной немецкий и даже общались со мной. Но чаще лезли напрямик в мозги без лишних расспросов.

Опыты в Стенах Изысканий звучало пострашнее пребывания в Нишах с таким же названием, где Ру выпускал на Чагу живую слизь. Не так больно, как на ветвях Ирта, но куда более омерзительно.

— Скажи мне, адмирал? Почему мы висим над этой пустошью, а не вернемся на корабль на орбите?

— Висим, потому что экспедиция не завершена. Мы не собрали информацию о том, что происходит на Орфорте.

— Мы — это ты и этот спящий красавец?

Людвиг с сомнением покачал головой, хотя во взгляде мелькнуло любопытство. Напряжение, видимо, его отпустило, раз прорывалась ирония. Против красавца не возразишь, а вот забытье Ирта с рефлекторным сращением частей Тим бы назвал не сном, а обморок с регенерацией.

— Почему ты считаешь, что он спит?

— А что еще ему делать? Пояс Холода для них время сна и трансформации. Все на планете теряет быстроту и агрессию, сворачивает щупальца внутрь и засыпает.

— Он не уснул. Бросился разрушать неорганическую часть Просторов, которую мы нашли, и срубился. Смотри, я тебе покажу.

Авиетка не далеко улетела от груды камней, в которую превратился замерший кусочек орфортской природы. Если ее развернуть, Людвиг увидит сквозь купол все еще поднимающиеся вверх, не добитые изоморфом ветви. Запись короткой схватки объяснила все и сразу. Проекция в ускоренном режиме отыграла прыжок боевой «каракатицы», яростную пляску ветвей и лезвий, взрывы цветных искр на месте неподвижных плетений и форм. Все-таки Ирт слишком легко их разрушил. По химическому анализу соединения должны обладать алмазной твердостью. А тут — калейдоскоп стекляшек под лапами изоморфа. Вероятно, не цельные камни, а замки из алмазного песка. И в процессе короткой схватки с ними Ирт мгновенно дошел до состояния распадающегося веника.

— Граув, я даже не знаю, как прокомментировать эту запись. С изоморфом понятно, в Поясе Холода он просто быстро теряет энергию и дальше будет только хуже. Удивительно, что еще машет конечностями. Наверное, потому, что прилетел недавно, но планета быстро возьмет свое. А вот что за полянку чудес он расколошматил — ума не приложу.

— Кристаллы, я тебе говорил. В них все дело. Запрос Ру Флаа о помощи, погибшие инсектоиды. Только этот сад камней выглядит совершенно безобидным. Ты ничего не слышал в Стенах Изысканий об атаке на планету.

— Ничего внятного, — покачал головой Людвиг. — Зачем сообщать новости лабораторной мышке. Но в какой-то момент размеренная жизнь нарушилась. Меня бросили, почти перестали кормить. И потом этот вой. Часами напролет — так они обращаются к богам. И жизнь стала сворачиваться. Все твердили о трансформации.

Самое главное на планете. Боги, трансформация, сердце Орфорта, потеря души. Даже кровожадные твари, когда речь идет о религии, превращаются в трепетно блеющих овечек.

— Значит, изоморфы в Сенах живы, здоровы и уже погрузились в сон?

— В трансформацию, — зло оскалился Людвиг. — Все ли, не знаю. На них хоть сверху бомбы бросай, но трансформация превыше всего. И она должна пройти правильно! Что это значит, не спрашивай, я понятия не имею. В любом случае она помогла сбежать. Хотя, возможно, им просто стало плевать. Следить за мной и кормить некому. Куда не пойди, ничего кроме смерти не ждет.

— И куда ты пошел?

— Не поверишь, но найти того, кто еще выжил. Получается, что тебя. Служители Изысканий не скрывали, что семейство Флаа взяло себе одного пленника по праву пострадавших. Старейшины недовольно ворчали, но запретить не смогли. Вот только я не знал, кто остался жив, и очень приблизительно представлял, куда идти и что дальше делать. А тут перед носом приземляется авиетка. Ясно дело, подумал, что это глюк от холода и голода.

— Как ты вообще надеялся выжить?

— Ну, у меня с собой была лопата, — и Людвиг показательно провел по бедру, вызывая в памяти Тима заточенный отросток поверх балахона. — А дальше просто: корни раута под землей и подмерзшая в реке вода.

— Слишком холодно для далеких путешествий.

— Достаточно вырыть яму поглубже и будешь спать как младенец на печи.

Полметра под землей и плюс пятнадцать, огромный перепад. Но для человека мало.

— Это странно, не понимаю этот феномен.

— Граув, это же не планета, а медуза-горгона под звездами. Ты понимаешь, где вся эта злобная и вечно жрущая растительность?

— Погибла. Орфорт атаковали кристаллические соединения не ясного происхождения и уничтожили Просторы.

Людвиг несколько секунд рассматривал его с выражением полнейшего изумления, потом заржал, плюхнулся на ближайший ложемент и вытянул ноги. Навигатор прямо на глазах возвращал себя прежнего. Похоже, превратить его в тупую послушную зверушку служители изысканий не стремились или не преуспели. И слава орфортским богам.

— По бороде им эти соединения, адмирал? Наступил Пояс Холода, и вся флора и фауна ушла под поверхность и погрузилась в спячку. Прокопай полметра вглубь и обнаружишь клубки живой, шевелящейся органики. Теперь она не кусается и сохраняет идущее снизу тепло.

— Все под поверхностью?

— Шут его знает. Это же целая планета. Может, вполовину и погибло. Но где я прошел, там свернули щупальца внутрь и корочкой льда затянулись. И бай-бай кровожадные твари в теплой колыбельке.

— И надолго? Что их может разбудить?

— Этого не знаю, — Людвиг потер подбородок и добавил уже без особого веселья: — изоморфы верят, что в трансформацию с небес спускаются боги. И гуляют по Орфорту. Вот я и боюсь, как бы не произошло что-нибудь неприятное.

Тим заметался по ограниченному пространству рубки, испытывая острую потребность в движении. Шут с ними, с богами, и так путанная история. Все спят, и никто не нападал. Но боты обнаружили кристаллические соединения, Ирт разгромил сад каменных Просторов. Людвиг видит один кусочек общей картины, Тим другой. И оба фрагмента — реальность.

Рык и угрожающий стрекот заставил Тима обернуться.

— Что за ничтожный червяк?!

Внезапно оживший Ирт сбросил химткань и тряс конечностями над ложементом. Они судорожно подергивались, пытались срастись, сгладиться, но все равно выглядели устрашающе узловатыми. Капюшон изоморфа накрывал человеческое лицо, только непривычно багровое, с кровяными личинками в белых глазах. Чудовищный вид готового напасть Ирта заставил Людвига с одного толчка отлететь в сторону вместе с креслом. На максимум расстояния. К силовому карману технического отсека двигателей.

— Успокойся, это Людвиг, штурман с «Сияющего», — Тим давил свой собственный страх и добавлял в каждое слово успокаивающую интонацию: — Ирт, мы встретились случайно, все нормально.

Напрасно старался заговаривать. Слитным рыком изоморф бросился в сторону навигатора. Перед ошеломленным Тимом мелькнула тяжелая вязка из доброго десятка конечностей.

— Назад! — закричал он и попытался ухватить нечто темно фиолетовое, жесткое и извивающееся.

Тело Ирта провисло вдоль каюты. Как паутина лиан с кое-где сбитыми клубнями. За баррикадой ложемента он ухватил ветвями влипшего в перекрытия Людвига. Тим прыгал посредине «паутины», цеплялся за изоморфа, как за канат. Перетянуть такой без шансов. Но страх исчез, уступая место злой решимости.

— Даже не смей! Это тебе не собственность. Спалю в печи, только в следующий раз отключишься!

Абсурд, безумие. Нельзя угробить Людвига, только найдя его. Бешенное, ревнивое дерево и застывший, как суслик в кольце кобры, навигатор. Белое лицо и резко посиневшие губы.

— Активируй скафандр, идиот! — рявкнул ему Тим.

Слава богам, Ирт не стал рвать человека. Крепко обвил ветвями и уставился на Тима. Страшные глаза очистились, морда порозовела пятнами. Вернуть человеческую внешность ему пока не удавалось.

— Объясни, мой маленький капитан, о чем вы тут договариваетесь? — человеческие интонации срывались в неприятный, царапающий нервы стрекот. — Хотите бросить меня и Орфорт и умотать на мертвый голубенький шарик?

— Было бы неплохо туда улететь, — просипел все еще белый Людвиг.

Не подумал, что брякнул, похоже, кислород в его мозг поступал слабо. Лучше бы дышал в активированный шлем, а не сыпал провокациями. Тим убрал руки от ветвей и отступил. Во избежание осложнений. Дергать все равно без толку.

— Глупости, Ирт. Мы ждали, когда ты очнешься.

— А этого где взял? — тряхнул Людвига, и тот задергался в попытке высвободить руки.

— Когда поднял тебя на борт после идиотского боя, увидел его неподалеку и тоже подобрал.

Самаритянин-собиратель. И разнимай теперь спасенных.

— Опусти, изоморф. Я никуда не денусь, ни Граува, ни корабль выкрасть не смогу.

Ирт медлил, все еще сочась злостью и подозрением. Хотя, возможно, после броска сквозь авиетку, тело плохо слушалось. Время спячки у него, оказывается.

— Ты отправишься со мной до Стен Флаа, Тим, — прошипел Ирт.

— Отправлюсь, куда денусь. Поэтому сползи уже с Людвига. И если стоять не можешь, терминатор, цепляйся лучше за меня.

Страх отступил окончательно. В Поясе Холода изоморф слишком зависим, возникает острое желание отыграться на нем за все хорошее. Освобожденный Людвиг отступил в сторону и опасливо наблюдал, как Ирт подбирал ветви. Плети втягивались рывками, медленно срастались и все-таки лепили здоровенную фигуру космодесантника. На месте узловатого капюшона появлялись тяжелые пряди волос. Правда, цвет никак не подчинялся: багровые и фиолетовые пятна тухли и проступали снова.

— Ты знал, что в Стенах Изысканий удерживали человека с крейсера? — выпалил Тим.

— Нет. Прочие человечки мне без надобности, — губы знакомо растянулись в плотоядной ухмылке.

— Твой отец должен был знать.

— Он скорее лопнет, как огранг от соков жертв, но ни листка знаний не выронит.

— Сейчас все это неважно, — встрял Людвиг. — Верните меня на корабль и ищите свои кристаллы.

— Хочешь трусливо бежать, человечек?

— Так будет лучше, он нас подстрахует, — отрезал Тим.

Человеческий разум искину «Гордости Португалии» не помешает. И Людвигу не стоит наблюдать за их сложными играми с изоморфом. Видеть ломку и ростки, впивающиеся в шею.

— Мы довезем тебя до корабля, возьмем дополнительную экипировку и спустимся снова, — Тим многозначительно прищурился и добавил: — Но в этот раз помни: откроешь шлюз только убедившись, что вход запрашиваю именно я.

Людвиг потер переносицу и понимающе кивнул.

— Если это будешь не ты, адмирал, я отправлю крейсер в прыжок и двину прямиком к Земле.

— Договорились.