Будни тёмной ведьмы

Правда лишь иллюзия

Неделю назад мы ушли из Логова Воров и снова оказались в лесу. Дорогая, все это время змейкой идущая через луга и поля, привела нас к лесному массиву, игриво огибая редкую стену деревьев.

Я нашла это место на карте - лес не густой, называется Тихий. За ним идут деревни, за которыми лежит второй по размеру город королевства после столицы - Белый.

Странный инцидент произошел вчера - он заставил нас изменить планы.

На чистом без единого облачка небе светили Сестры, было тепло и в воздухе пахло травами.

Мы шли по дороге. Вигго что-то рассказывал, мы с Катериной слушали очередную байку вора, когда нам повстречалась пожилая женщина, собирающая хворост.

Стоило ей взглянуть на меня - выцветшие, почти желтые глаза, как меня пробрал холод. Мурашки веселой разбежались по телу, и неприятное ощущение осело мерзким осадком в душе.

- Не найдется ли у вас еды? - и голос у старой был скрипучий, будто плохо смазанные шестеренки.

Бабушка учила меня помогать.

И пусть мне эта женщина не очень нравится, моя совесть не простит мне такого поступка.

- Есть … - я открыла сумку и достала завернутые в широкие листья бутерброды - спасибо Гаррону, что в дорогу он дал нам достаточное количество припасов. Протянула женщине, стараясь не встречаться с ней взглядом, однако, все равно - вызывающие у меня мурашки глаза заглянули в мои.

Брррр!

- Ты мне помогла,- произнесла она медленно, слегка растягивая гласные, - и я помогу тебе.

- Как? - поинтересовалась.

- Вас преследуют. Не идите по дороге.

- Кто? - спросил Вигго, опережая меня на долю секунды - такой же вопрос был вот-вот готов сорваться с моих губ.

- Не знаю,- она пожала плечами.- Вижу, что преследуют … и вижу, что они опасны. Прощайте. И удачи, Анастасия,- спрятала еду в глубокий карман своего серого, поношенного халата и пошла дальше.

А я же ей изумленно смотрела ей вслед.

Точно также, как Вигго и Катерина.

- Ты ее … - начал было наемник, однако я перебила его.

- Впервые вижу,- мотнула головой.

Затем Вигго заявил, что она просто сумасшедшая старуха, заметив тень страха, которая легла на мое лицо … но с предложением сойтись с дороги все согласились.

Уж очень были живы воспоминания о нападении людей-медведей.

Сейчас наступал вечер: Старшая уже скрылась за линией горизонта, Младшая же коснулась краешком линии между небом и землей. Сгущались сумерки. Заметно похолодало.

От каши исходил будоражащий аппетит аромат, от костра же шло приятное тепло. Я бросила немного сухой травы в еду - это должно было придать ей легкую сладость. Затем посолила.

И вот, донеслось:

- О, этот запах сведет меня с ума! - голос Вигго раздался совсем рядом - ухо обожгло горячее дыхание. Наемник сел подле меня - Катерина же опустилась напротив.

Дочь священника попросила Вигго научить её драться, поэтому пока я занималась ужином, вор уделил Катерине внимание. В основном, они, конечно же дурачились, и Катерина частенько висла на шее вора, поглядывая косо на меня… явно ожидала увидеть ревность, но я как-то не обращала на это все внимания, делая вид, что полностью поглощена готовкой.

Сейчас они оба раскрасневшиеся, уставшие и жутко голодные, сидели, ожидая, когда все будет готово.

- Приятного аппетита, дамы и господа,- стоило мне это сказать, как к котелку сразу же потянулись ложки.

- А ты что не будешь? - спросил Вигго, когда я поднялась.

Мотнула головой.

- Не, голодна.

- Куда собралась? - продолжая держать тарелку, вскочил на ноги наемник, чудом не опрокинув на себя ужин - я отошла немного от костра, почти миновав границу тени и света, отбрасываемого огнем. Обернулась, услышав его вопрос.

- Хочу немного пройтись.

- С тобой можно?

- Поешь сначала,- хмыкнула.- Да и хочу в одиночестве остаться.

Вигго насупился.

- Учти, что тут тебе не городской парк, а лес. Не уходи далеко.

- Как скажешь, мамочка,- кивнула.- Играть буду поблизости.

- Если что кричи,- Вигго уселся на землю, скрестив ноги кренделем.- Прийти на помощь не обещаю, но может голосок твой зверя дикого и отпугнет.

- Хаха … - приторно рассмеялась я, развернулась и пошла прочь от лагеря.

Когда огонек стал едва различим между деревьями, опустилась на землю и задрала голову, любуясь звездным небом.

- Могу к тебе присоединиться? - раздалось за спиной.

Катерина.

- Конечно,- кивнула - девушка села рядом.

- Ужин выше всяких похвал.

- Спасибо.

- Я хотела с тобой поговорить,- начала Катерина - во мне шевельнулось нехорошее предчувствие. Серьезный разговор, видимо, ждал. - Я много думала над тем, что я делаю здесь … то есть, в вашей команде…

"Нашей команде, Катерина" хотела поправить её я, но не смогла перебить девушку. Видела, как трудно даются ей эти слова.

- Я ведь по сути бесполезна: ты умеешь колдовать, а Вигго байки травит, с оружием обращаться умеет, а я ничего. Все больше начинаю чувствовать себя лишним грузом,- замолчала - я её не торопила.- Понимать это и не иметь возможности исправить - еще больше давит на сердце. Поэтому я приняла решение уйти. Я бы и раньше это сделала, но мы находились слишком далеко от деревень или городов… а идти в одиночку уж очень было страшно. Погоди, Настя, - она остановила открывшую было рот меня,- я не хочу идти к Кругу Семи - это твой путь. Твой и Вигго,- погрустнела.- Не мой. Поэтому завтра я уйду… Выйду на дорогу и направлюсь в ближайшую деревню, судя по карте она лежит недалеко. Вот … - закончила говорить она. Затем подняла голову, обратив свой взор на звезды и протянула.- Красивые они… звезды эти.

- Да. Красивые, - согласилась.

- Когда-то давно мне мама рассказывала историю, что звезды - это души умерших людей. Верные Богу, они попадали на небеса, откуда могли наблюдать за нашей жизнью.

- Славная сказка.

И снова опустилось напряженное молчание.

Я закрыла глаза, вдыхая лесной аромат: свежий с таинственной ноткой вечера.

Слышала, как Катерина поднялась, слышала её удаляющиеся шаги, затихающие с каждой секундой.

Когда я же открыли их - дочери священника рядом не было.

Я вернулась в наш маленький лагерь, когда Катерина уже спала - до меня донеслось её мерное дыхание. Вигго же дежурил первым: он подбрасывал хворост в костер.

- Поздно ты … - произнес он в полголоса.

- Хотелось побыть одной,- протянула руки в огню - от ночной прохлады меня била мелкая дрожь, даже толстая шаль, которую я накинула на плечи, не сильно помогла.

А в следующую секунду сильные руки прижали меня к крепкой груди, горячее дыхание, щекоча, обожгло шею и мочку ухо; я почувствовала, как Вигго зарылся лицом в мои волосы.

- Что ты делаешь?

- Ты замерзла, и я решил тебя согреть.

- Очень благородно.

- Ладно,- слишком быстро согласился Вигго и разомкнул кольцо объятий…

- Ну, уж нет,- мне снова стало холодно, поэтому я сама прижалась к наемнику.- Грей ведьму, ей холодно.

- Тощая, поэтому и мерзнешь,- усмехнулся мужчина.

Мммм … так приятно, когда его дыхание касается кожи!

Непередаваемое ощущение.

- Спасибо за комплимент, Вигго.

- Хех,- приобнял он меня крепче - я же расслабилась в своеобразной колыбели его сильных рук и зажмурилась от удовольствия.

- Мрр,- тихо замурлыкала, когда наемник начал почесывать меня за ушком.

- Значит, вот, где твое слабое место? - я почувствовала его наглую улыбку.

- Держи его в секрете,- зевнула.

В согревающих объятиях меня начало клонить в сон. Стоило закрыть глаза, как сновидение подкрадывался ко мне и пыталось унести в царство Базиры.

- Договорились,- шепот Вигго вернул меня в реальность. - Спеть тебе колыбельную?

- Неа … Тсссс,- приложила палец к своим губам.- Помолчи… - и снова закрыла глаза.

Глупая, темная ведьма.

Я и не заметила, как заснула на руках Вигго.

А этот засранец и не вздумал меня разбудить!

- Возьми еще денег… - растерянная я стояла поде Катерины, которая укладывала в свою сумку снедь, следом флягу с водой.

Я же протягивала ей кошелек с третьей частью наших средств. Она приняла его и спрятала в карман мешковатой куртки - Гаррон также снабдил нас и одеждой.

Король Воров был очень щедр. Настолько щедр, что у меня даже закралось некоторое подозрение насчет Вигго. Не обокрал ли он своего старого приятеля. Уж очень торопливо мы покидали Логово Воров ранним утром после пира.

- Спасибо, Настя,- поблагодарила.

Катерина окончательно собралась.

Я обняла её крепко-крепко, пожелала удачи в пути, в жизни, во всем. Катерина же шептала мне на ухо "спасибо, спасибо"… и в ответ желала мне удачи и всех благ.

Затем она подошла к Виггу, тот распахнул объятия, но … Катерина неожиданно сделала рывок наемника, обвила руками шею Вигго и впилась в губы мужчины.

Тот, мягко говоря, растерялся: так и продолжал стоять с раздвинутыми в разные стороны руками, затем все же приобнял девушку. Однако, хитрый взгляд карих глаз был адресован мне: стоящий неподалеку и ожидающей конца этой сцены.

Я сделала вид, что не замечаю его.

Наконец, Катерина, красная от смущения, отстранилась от Вигго.

- Прости… - пробормотала и потупила взор, похватали сумку и развернулась, чтобы идти.

Вигго схватил её за локоть, приблизил к себе и легонько поцеловал в лоб.

- Нам будет тебя не хватать! Кто же будет меня одергивать, когда я начну шутить слишком пошло,- эти слова вызвали у нее улыбку. - Удачи.

- Спасибо, Вигго,- Катерина покраснела еще сильнее.- Мне пора идти. Доберись, Настя, до гор. А ты, Вигго, храни её! Мне пора… - повторила она и направилась прочь.

Я и наемник смотрели ей вслед, пока силуэт Катерины не скрылся с наших глаз.

На одного участника в нашем маленьком отряде стало меньше. И пусть Катерина зачастую раздражала меня, мне её будет не хватать. Я же добрячка… еще и ведьма в придачу.

Нелепость какая-то.

- Срочно собирайся! - Изабелла возникла на пороге гостиной - Миранда, сидящая в кресле и читающая в свете камина, тотчас вскочила.- Одевайся! Я укутаю ребенка! - и бросилась к лестнице на второй этаж.

- Изабелла,- растерянная девушка так и осталась стоять посреди комнаты, - что происходит? Расскажи мне.

- Нет времени. Одевайся,- раздраженно бросила ведьма.- Я увожу тебя обратно в горы.

- Но зачем? - Миранда поспешила вслед за главой Круга Семи.- Что происходит?! Объясни!

В это время Изабелла укутывала малышку Петру в бежевое одеяло, пока Миранда меняла платье на более теплое, обувалась и собирала вещи для малышки.

Глава Круга Семи редко бывала в таком нервном состоянии. Если честно, Миранда впервые видела ведьму такой, поэтому послушалась её.

Интуиция подсказала, что лучше делать то, что велят, иначе будут проблемы. Большие проблемы, судя по состоянию женщины.

Изабелла же начала вводить молодую ведьму в курс дела.

- Твой муж заключил сделку с демоном Зазеркалья. Боюсь, что это может быть Ир…- Миранда замерла, но её изумление продлилось не больше секунды - надо было собираться.- Ты и твоя дочь в опасности.

- С чего вы взяли, что Доминик заключил такую сделку?

- Когда я ехала от вас, на меня напали … создания из Зеркал. Одного из них мне удалось удержать перед Возвратом. Оно рассказало, что вызывающий мужчина… и Доминик подходит под его описание.

- Но это же не значит, что именно он виноват?! - со слезам на глазах пыталась оправдать мужа Миранда.

Вызов демона Зазеркалья - непростительный поступок со стороны мага. Он карается по закону смертной казнью. И Миранда не хотела верить, что её муж - третий маг королевства Тимар пошел на такой глупый, непродуманный поступок, как сделка, чтобы получить еще больше силы.

Ведь человек мало, что может дать демону.

Только душу.

А отдав её, человек входит полностью под власть Зазеркалья.

- Не значит,- согласилась Изабелла, прижимая к себе младенца. Девочка была на удивление спокойна.- Но все равно, рисковать нельзя. Лучше вам побыть у нас под крылом. Мне так будет спокойнее.

Миранда недолго думала.

Она застегнула сапог, поднялась, накинула на плечи плащ. Слишком тонкий для царившей снаружи холодной ночи и зашагала к выходу из комнаты.

- Я буду ждать тебя за воротами. Привратник спит. Оглушила его. Даю тебе несколькоминут, чтобы оседлать коня.

- Это не займет много времени,- и Миранда бегом бросилась вниз по лестнице.

Времени оставалось мало.

Скоро должен был вернуться домой Доминик.

Миранда чувствовала его приближение, ведь с Домиником они были связаны особенной связью.

- Настя, ты сожгла весь бекон! - Вигго от разбирающей его злости скакал вокруг костра, пытаясь спасти остатки своего драгоценного мяса; я же сидела и задумчиво грызла корешок "сытой травы".

- Мне очень жаль.

- Это ты бекону скажи! - обижено взвыл мужчина.

- Мне очень жаль,- повторила, глядя на пригоревший завтрак наемника.

И снова погрузилась в задумчивость.

Волнуюсь я за Катерину. День назад она ушла от нас, и как бы Вигго не пытался меня убедить, что с ней все будет хорошо, недоброе предчувствие мучило меня.

Кошки не то, что скребли, просто исцарапывали душу!

О, Всевидящая сохрани её!

- Он тебе этого не простит,- злобно пробормотал Вигго, однако, заметив мое выражение лица, сжалился.- С ней все будет хорошо.

Я сбилась со счета, сколько раз он это уже сказал.

Остановилась на тридцать четвертом… вроде бы.

Мужчина наложил мясо на булку, сверху прикрыл еще одной и принялся завтракать.

- Не знаю … все равно нехорошее ощущение.

- Ты профто фолнуффся …

- Что?

- Волнуешься ты просто говорю,- повторил Вигго на этот не набитым ртом.- Ты привыкла к ней. Да и я тоже. Сейчас она ушла - все стало не так, как прежде. Перемены, дорогуша.

- Может, ты и прав,- пожала плечами.

- Конечно, я прав. Скорее всего Катерина сейчас в какой-нибудь деревне, выспавшаяся, чистая, ловит заинтересованные взгляды местных юнцов.

- Скажешь уж,- усмехнулась я.

Вигго, заметив, что ему удалось немного поднять мне настроение, продолжил:

- А девка она неплохая, признаюсь. Не будь тебя рядом, так покорила бы она мое сердце. Грудь у нее была потрясающая! - и закивал в подтверждение своих слов.

- Именно грудь сердце твое покорила бы? Или все-таки сама Катерина? - уточнила я у наемника.

Вигго хохотнул.

- Одно другого не исключает,- философски заметил он.- Но ты затмишь любую, Анастасия… Вот! Ты уже улыбаешься! - весело заметил наемник.- Хороший знак.

- И чтобы я без тебя делала? - с улыбкой поинтересовалась.

- Ходила бы угрюмой Принцессой Несмеяной,- заключил Вигго и снова принялся за свой несчастный бекон, жадно уплетая его за обе щеки.

Я же начала собирать вещи - пора было двигаться в путь.

Наши припасы были на исходе, так что мы с Вигго решили выйти на дорогу и зайти в деревню, чтобы закупиться там всем необходимым. Тем более мне до смерти хотелось принять ванну и поспать на относительно мягкой кровати. Судя по тому, каким радостным возгласом Вигго поддержал мою идею зайти к людям, то и он соскучился по благам цивилизации…

Может, заодно и разузнаем что-нибудь про Катерину.

Ну, не могу я перестать думать о дочери священника!

Волнуюсь ужасно … и очень надеюсь на то, что Вигго прав: это просто нервы, а не что-то худшее.

- Поднимайся,- обратилась к стряхивающему крошки с одежды наемнику.- Десять минут на сборы и пойдем.

- Да, капитан,- мужчина отдал мне честь и в следующую секунду увернулся летящей в его сторону шишки.

В ответ показал мне язык.

Ну, не вор, а просто шут какой-то!

До деревни мы дошли к вечеру: злые, уставшие, голодные, как волки. Поэтому и у меня, и у Вигго вырвался вздох облегчения, когда мы наконец дошли до поселка под названием "Лесной".

Едва передвигая ногами: мы не делали остановок, хотели поскорей добраться до деревни, я и наемник, ориентируясь на слова встречного, дошли до таверны. Правда, мы заблудились, успели поругаться, помириться и снова поругаться, когда второй раз зашли не туда.

Однако, сейчас все позади.

Вигго толкнул дверь и я зашла внутрь.

Правда, тут больше подойдет слово ввалилась, так как на данный момент я чувствовала себя чем-то громоздким и очень неуклюжим…

- Наконец-то ванна,- выдохнула, очень "грациозно" плюхнувшись на первое свободное место, которое попало в поле моего зрения.

- Наконец-то выпивка … - Вигго сел рядом и уронил голову на сложенные руки.- Как же я соскучился по элю!

- Что будете заказывать? - в мгновение ока перед нашим столиком возникла симпатичная девчушка.- Вы выглядите уставшими … Долго шли? Откуда вы? Может, сначала хотите снять комнату? - вопросы сыпались из нее один за другим, и мне пришлось поднять руки, чтобы болтушка закрыла свой прелестный рот.

- Мы хотим есть. Очень. Также нам нужна комната с двумя кроватями. Мне ванна, а ему выпивка.

- Хорошо. А что на ужин будете?

- А что вы посоветуете? - перебил меня Вигго, очаровательно улыбаясь официантке.

Вот, уж где любитель пофлиртовать с женщинами!

Так и дала бы ему по шапке… но сил нет…

- Я бы порекомендовала вам тушенную картошку. Или дранники со свиным ухом. А еще у нас есть грибной суп в хлебушке.

- Прекрасно! Тащи суп в хлебе и ухо - мне. А ты? - глянул на меня.- Тоже ухо.- Вигго хлопнул в ладоши. -И эля принеси, пожалуйста, красавица.

- Вам ключ от комнаты отдать сейчас или после ужина?

- Лучше после.

- Хорошо. Скоро все принесу,- и упорхнула.

Вигго повернулся в мою сторону.

- У тебя видок еще тот …

Подбрив рукой подбородок, я устало оглядывала заведение, в которые мы заглянули.

Оно было большим: таверна не ограничивалась одним залом - их было несколько, скорее всего два или три. Лестница, ведущая на второй этаж, где располагались комнаты. Камин, где весело потрескивали поленья. Рядом с ним стоят широкие кресла, занятые двумя пожилыми людьми. Могу предположить, что это старейшины деревни …

Здесь было тепло, я бы даже сказала душно.

Играла задорная музыка - она доносилась из соседнего зала. Вместе с ней смех, голоса, шум, звон приборов.

Даже не верю, что мы дошли!

О, мои ноги … такое ощущение, что они сейчас отвалятся.

Давно я Так не уставала.

- У тебя тоже…

Сил не хватало даже на обыденный обмен любезностями, поэтому еды мы дожидались в молчании.

Девушка действительно вернулась быстро: поставила перед нами тарелки, кружки и положила тяжелый бронзовый ключ.

- Воду нагреем в бадье за отдельную плату.

- Сколько?

- Пять ви.

- Грейте,- кивнула и подтянула к себе тарелку, вдыхая упоительный аромат горячей еды.

Но большее наслаждение, чем сытость, меня ждало спустя десять минут - и это ванна. Широкая деревянная бадья и поднимающейся над ней пар.

Я закрыла дверь купальни, опустив задвижку, сбросила одежду и окунулась в воду.

Потрясающе … нет, не так … Божественно! Великолепно! Величайшее удовольствие, которое только можно получить… Мммм…

У меня просто нет слов. Да и разве нужны они?

О, Всевидящая! Только бы это был не сон …

Всадники остановились. Спешились и поспешили к калитке к большому двухэтажному дому, в окнах которого горел свет.

Вошли и сразу же направились в гостиную.

Пахло жасмином. Горел мерно огонь в камине. И хозяйка сидела в широком плетеном кресле, поглаживая серую кошку, уютно устроившуюся у нее на коленях.

- Вы принесли с собой северный ветер,- она поднялась - кошка недовольная спрыгнула на пол, потянулась и гордо прошла мимо поздний гостей, не обращая на них внимания.

- Главное, что только его … Миранда - это Мария,- Изабелла представила молодой ведьме целительницу: высокая, статная с русыми волосами, собранными в косу, и синими глазами.- Она была моим учителем, пока не покинула Круг Семи.

- Приятно познакомится,- склонилась перед старшей темная ведьма, прижимая к себе укутанную малышку.

Прошло шесть дней с тех пор, как Миранда покинула поместье своего супруга, отправившись с Изабеллой.

Глава Круга Семи решила, что слишком опасно будет оставлять ребенка среди ведьм, поэтому она предложила доверенного человека, который сможет позаботиться о маленькой Петре. Временно, конечно. Пока Круг Семи не разберется с Домиником и угрозой Зазеркалья.

После долгих уговоров Миранда согласилась на такой шаг.

Она верила, что все разрешится в скором времени.

- За вами была погоня,- Мария пригласила ведьм присесть. Сама же поднялась, подбросила парочку поленьев в огонь.- Создания зеркал. Еще чувствую их запах …

- Мы вызвали грозу, и они отстали.

- Ненадолго. Эта та самая девочка?- внимание Мари было приковано теперь к спящей малышке.

Молодая мама воспользовалась легкой магией, чтобы усыпить малышку, уберечь её от холода. Дорогая слишком опасна для такой крохи, тем более погоня.

- Да,- кивнула Миранда.

- Можно?

- Конечно,- и передала ребенка целительнице.

Та осторожно взяла Петру и взглянула на личико спящей девочки. Улыбнулась сначала ребенку, затем матери - улыбка была теплая, добрая и успокаивающая. Согревающая.

- Я позабочусь о ней.

- Её зовут Петра…

- Если ты решила спрятать ребенка, не правильно оставлять ему прежнее имя,- заметила Мария, продолжая любоваться девочкой.- Пусть будет … - задумалась. - Анастасией. Хорошее имя для ведьмы.

- Моя маленькая Настенька, - прошептала Миранда и заплакала.

Тихие шаги. Осторожные. Крадущиеся, словно у хищника.

Холод разбегается мурашками по спине. Рука сжимает рукоять кинжала, подаренного Настей, чтобы Катерине было чем постоять за себя. Бешено стучит сердце. Губы едва слышно шепчут молитву.

Страшно …

Кое-как находя в себе силы, Катерина оборачивается и облегченный вздох вырывается у девушки: никого нет.

Показалось!

- Нервы и усталость … Нервы и усталость,- бормочет дочь священника и снова поворачивается к огню, кладет рядом с собой оружие и протягивает ладони к огню.

Вчера она ушла из деревни и эту ночь проводит под открытым небом, недалеко от тракта, ведущего в Белый город. Там решила попытать удачу Катерина.

А почему бы и нет?

Шумный, многолюдный город - там точно найдется дело какое-нибудь молодой и целеустремленной девушке. Может, и жених сыщется.

Катерина улыбается, представляя себе сцену встречи с суженным … он будет высок, у него русые волосы и карие глаза…

Девушка хмурится: суженный уж больно-то на Вигго похож.

- Он вор. Он не для тебя … - вздыхает и подбрасывает еще парочку сучьев в огонь.

Тот с треском пожирает их.

И снова страх поднимается в душе: на этот раз девушка точно слышала, как за спиной хрустнула ветка.

Ладонь снова сжимает рукоять.

Катерина вскакивает на ноги и тотчас оборачивается.

- Ну, здравствуй … - приветствует её темнота вокруг.

Не успевает девушка и звука издать, как на шее смыкаются длинные пальцы, холодные, будто лед, и огонь гаснет - все вокруг тотчас погружается во мрак.

- Кто ты? - хрипло спрашивает Катерина: пальцы сильно сдавили горло, но говорить можно, хоть и с трудом.

Дрожь бьет тело.

Сердце стучит бешено.

А душа, ушедшая в пятки, не спешит возвращаться оттуда …

- Хм … - некто оставляет её вопрос без ответа.- Тебе есть, что мне рассказать… Я это вижу, - равнодушный блеск зеркальных граней там, где у порождения темноты должны быть глаза.- Да… - удовлетворенно протягивает и разжимает пальцы.

Катерина падает на землю, корчится на ней, жадно хватая воздух ртом.

Затем уверенность возвращается - пальцы ощущают холод стали. Она делает рывок в намерении поразить незнакомца, но не натыкается на преграду - вокруг лишь сплошная темнота.

Девушка снова падает, но чьи-то пальцы хватают за волосы - от резкой боли брызнули слезы, поднимают голову - шепот раздается над ухом.

- У нас с тобой будет долгая беседа, милая. Хм … клинок нимф… отвратительно, так же, как и эти лесные создания,- шипит, и Катерина различает нотки злости в мужской голосе.- Поведай мне все, что ты знаешь о темной ведьме Анастасии …

- Ничего не знаю!

- Врешь,- в голосе проскальзывают жгучие нотки предвкушения, и в следующую секунду крик Катерины разрывает хрупкую тишину ночи.

А мне сняться зеркала… я стою в зеркальной комнате: тысячи отражений устремляется в никуда. Меня так много, что становится не по себе … и все отражения смотрят на меня, правда, вместо глаз пустота …

Мне страшно.

Но я не могу сдвинуться с места: стою и смотрю в зеркала - они манят меня, притягивают и не отпускают.

Чувствую, должно что-то произойти.

Так и есть.

Проходит несколько секунд - отражения исчезают, теперь зеркала пусты, будто глазницы черепа.

Не знаю, почему такое сравнение пришло мне в голову …

Все мысли стремительно исчезают, когда раздается этот голос. Низкий со стальными нотками, пугающий и грозный, вызывающий дрожь и слабость в коленках.

Я боюсь его, хотя слышу впервые.

Это первобытный страх, въевшийся в меня, словно кислота.

- Попалась, - шепчет кошмар мне на ухо, но я не чувствую ничего, кроме холода… и липкого, скользкого страха.

А потом, кажется, я кричу…

Не помню.

Последнее, что происходит во сне - разбиваются зеркала. Миллионы блестящих острых осколков падают и падают в сплошную темноту - комнаты больше нет…

Я и сама лечу следом за зеркальным дождем.

Мне больше не страшно.

Кто-то забрал меня из объятий Зазеркалья.

Он бросил кинжал перед зеркалом.

Сел в кресло и воззрился на блестящую поверхность, за которой сгустился густой, будто деготь, мрак.

Ждал прихода Ира.

И тот не заставил себя ждать.

- Что это? - бросил брезгливый взгляд на оружие демон.

- Кинжал, принадлежащий нимфам.

- Дрянь … - брезгливо поджал губы Повелитель Зеркал, затем перевел взгляд на своего слугу.- Так вот кто укрывал девчонку от моего взора?

- Именно. Но сейчас,- Доминик развел руки в стороны,- это препятствие устранено. Она полностью в твоей власти.

- Прекрасно,- его собеседник тонко улыбнулся.- Думаю, что в этот раз ты заслужил небольшую награду.

Предрассветные небеса окрасились в жемчужно-розовые тона. В воздухе царила приятная прохлада. На траве и листве блестели маленькими алмазами капли розы - пройдет немного времени и первые лучи Старшей высушат её. Где-то робко запели птицы.

Обычное и в тот же момент неповторимое утро.

Никто еще не знал, сколько нового оно принесет … поэтому мы сладко спали, не подозревая о новом узелке на наших прядях.

Когда Катерина открыла глаза, первым, что она увидела, оказался серый потолок с деревянными, потемневшими от времени, балками. Затем, когда взгляд скользнул на стены и одно единственное окно, девушка отметила, что уже стоит день …

- О, ты очнулась! - раздался женский голос.

Катерина повернула голову и воззрилась на вошедшую женщину: лет пятьдесят, полноватая, с седой толстой косой до талии. Она, опустившись на край кровати, тепло улыбнулась слегка испуганной дочери священника и поспешила её заверить, что все хорошо и ей не причинят вреда.

- Мой муж нашел тебя на обочине. Ты была без сознания. Он привез сюда и я стала за тобой ухаживать. Прошло два дня - наконец очнулась,- и она снова улыбнулась.

Взгляд серо-голубых глаз заботливо посмотрел на девушку, затем она протянула руку и коснулась лба Катерины.

- Жар спал… - пробормотала.- Меня Роса зовут.

- Катерина,- представилась дочь священника в ответ.

Она смутно помнила, что произошло тем роковым вечером, однако ощущение тревоги и страха не оставляли девушку даже сейчас, в уютной кровати.

- Голодна?

- Немного,- смутилась дочь священника.

Роса звонко рассмеялась.

- Немного … да ты голодная, скорее всего, как волк! Сейчас все принесу.

- Не стоит … я и помочь могу … неудобно как-то …

Роса прервала её поток сбивчивых бормотаний.

- Все хорошо,- улыбнулась.- Мне не сложно принести тебе завтрак,- поднялась. - А потом ты можешь еще полежать или если стало лучше, погулять со мной. У нас красивый сад.

- Если я вам стесняю, могу уйти сразу после …

- Катерина,- Роса покачала головой,- разве в предложении прогуляться по саду проскользнули злые нотки? Мне приятно, что ты моя гостья, пусть и повод такой печальный,- Катерина передернула плечами, вспоминая холодные длинные пальцы на шее,- однако ты можешь оставаться здесь, сколько твоей душе угодно.

- Спасибо…

Через день Катерина рассказала Росе и её мужу Эгюсу свою историю, которая началась в одно далеко не прекрасное утро, когда в их деревню пришли солдаты Единого.

Пожилая пара переглянулась, выслушав рассказ девушки, и затем удалилась в соседнюю комнату обсудить кое-что. Катерина испугалась было, что они захотят сдать её церкви и начала было собирать вещи, однако Роса и Эгюс неожиданно вышли … как раз тогда, когда девушка перекидывала свою сумку через плечо.

- Ты уже уходишь? - грустно спросила Роса.- А мы как раз хотели предложить тебе остаться с нами жить.

- Навсегда?

- Ну, пока мы, старики, не надоедим тебе,- улыбнулась хозяйка. - Оставайся … тебе же все равно некуда идти.

Иногда судьба расщедривается на шанс, который может выпасть один раз в жизни, а может и не выпасть … в случае Катерины, ей определенно повезло: после череды неудач началась белая полоса. Исписанная и испачканная страница перевернулась - чистый лист и заполнить его можно по-другому.

Стоит ли говорить, что Катерина воспользовалась выпавшей возможностью.

Она ни разу не пожалела о своем выборе.

- Как вкусно! - воскликнула я, общипывая виноградную веточку и пихая ягоды за обе щеки.

Хорошо, хорошо! Признаюсь, что впервые пробовала виноград, поэтому для меня маленькие зеленые сладкие ягодки показались самым вкусным деликатесом на свете.

О, просто бесподобно!

- Осторожно,- заметил Вигго, сидящий напротив.- Не подавись.

- Я умею жевать, в отличие от некоторых,- насупилась, однако темп слегка поубавила.

Да и смотрится, наверное, странно со стороны: накинулась девушка на виноград так, будто не ела несколько дней!

Некрасиво, что ли …

- Ну, так прояви свои умения во всей красе,- усмехнулся наемник.

Я тщательно прожевала виноград, открыла было рот, чтобы ответить этому нахалу, как раздалось кое-что до боли знакомое, пусть и позабытое со временем:

- Вот, ведьма! Схватить её!

И после этого меня действительно схватили: некто выбил стул из-под меня - я упала на дощатый пол. Не успела прийти в себя, как кто-то меня рывком поставил на ноги, затем на руках сомкнулась что-то холодное и тяжелое, а мир вокруг померк - на голову мне надели что-то темное … последнее помню, как меня кто-то перекинул через плечо и понес куда-то.

Кажется, последнее из того, что я помню, были собственные слова: "неужели опять". А следом резкая боль и сплошная темнота …