Бриллиантовый холостяк. Книга 3

Глава 5

Алексия

Слуги не вернулись.

Я успела помыться, нарядиться в платье, сделать какую-никакую, но причёску, а обитатели особняка, включая Офелию, по-прежнему где-то прохлаждались. Ситуация становилась всё более вопиющей, я снова начинала закипать.

Пока кипела и поглядывала в окно, поняла, что оделась неправильно. Платье – это прекрасно, но кто знает, какая опасность может подстерегать в этом плохо изученном мире? Тот факт, что студенты пурпурного факультета неприкосновенны безусловно успокаивал, но я всё-таки переоделась. Как итог – предпочла рубашку и штаны.

Заодно вспомнила про маскировочный амулет, подаренный ребятами из андеграунд-тусовки, и про плащ, подрезанный у Артура. Последний был заботливо помещён в шкаф, а амулет-пуговицу я, в момент переезда, убрала в саквояж.

Теперь достала. Собиралась надеть, но… Магического огонька, который мерцал в глубине “пуговицы” больше не было.

“Это что? – мысленно обратилась к Арти. – Это как?”

“Как обычно, – отозвался блондин. – Амулет разрядился”.

Пауза, и мне дали более развёрнутые объяснения:

“Артефакторика предмет непростой. Её, как и боевую магию, изучают на высоких уровнях. Твои друзья, конечно, молодцы, но создать полноценный амулет пока неспособны, только временный, с простым и очень недолговечным магическим зарядом”.

Я понятливо кивнула и тут же направилась к шкафу. Маскировочный плащ, в отличие от амулета, ещё работал, но магические искры, которые по нему пробегали, выглядели тускло.

“Тоже требует подзарядки,” – прокомментировал ситуацию Арти.

В общем, нужно вернуть плащ хозяину.

“Ну, плащи это в принципе не лучший вариант”.

Я попросила пояснить и быстро узнала, что самая крутая маскировка – это то, что в магическом простонародии называют второй кожей. Энергетическая структура, которая “надевается” прямо на тело и активируется в нужный момент.

Чем выше уровень мага, тем эта маскировка эффективнее, хотя против неё тоже есть свои приёмы.

“А следящие маячки? – пользуясь случаем уточнила я. – Они существуют? Применяются?”

“Да, но редко. Их довольно просто обнаружить, да и законники от такого не в восторге. Простая слежка это ерунда, она ограничена стенами дома, а магическая – это уже перебор. Чтобы установить маячок лучше иметь разрешение суда или правящего рода”.

“То есть правящий род выше, чем суд?”

“Сильнейшие, – хмыкнул Арти. – Им многое разрешено”.

Короче, ясно. Я поправила волосы и вернулась в реальность. Переключилась на то, что происходило прямо здесь и сейчас.

Слуги. Я не могла оставить их выходку без внимания, но мне предстояло уйти, меня ждал Эпикур. Всё шло к тому, что наша со слугами встреча будет менее эпичной, чем мне бы хотелось.

В миг, когда я всё-таки смирилась с этой несправедливостью, произошло чудо – в мою комнату просочился Эрон с сообщением:

– Алексия, я нашёл ключи.

Я сразу оживилась. Подхватив кинжал, который лежал на столе, поспешила вниз и, следуя указаниям призрака, заглянула в потайную, расположенную не так уж далеко от входной двери, нишу. Там лежала связка из трёх ключей.

После этого было отпирание засовов, кивок Эрону, который растворился в воздухе, и выход на улицу. Нужный ключ я подобрала сразу – использовала самый большой.

Дверь особняка запирала с невероятным удовольствием! Потом выдохнула и, спрятав связку в карман, огляделась. Из странного – шпионов поблизости не было, зато мимо проезжала приличного вида коляска, и я поспешила махнуть вознице. Оказалось, возница свободен и готов отвезти меня в центр, в обозначенное кафе.

Тут очень пригодилась сдача, которую вернул Хайс, и жизнь в целом заиграла интересными красками. В виду непривычности происходящего, я слегка дрожала, но на сердце было тепло.

Арти опять включил режим скептика и ворчал, но это ничего не меняло. Я пребывала в предвкушении. Сидела в открытой коляске и активно вертела головой.

Город виделся большим, ярким и красивым. Причём, чем ближе к центру, тем красивее – сложная архитектура, плавные линии, ухоженные дома.

Наконец коляска выкатила на площадь с фонтаном и, среди прочих, я увидела нужную вывеску. Восторженная улыбка сразу уступила место другой, более приличной. Мне предстоял разговор с наделённым властью и большими деньгами человеком. Нужно собраться и взять от этих переговоров всё.

С этой мыслью я передала вознице деньги и ловко спрыгнула на брусчатку. Кинжал был спрятан за голенищем ботинка и помалкивал, а Арти всё так же ворчал в голове.

Не обращая внимания на этого нытика, я сделала несколько шагов по направлению к кафе и едва не споткнулась. Я словно врезалась в невидимую стену. Но это была не магия, а несколько очень выразительных взглядов – на меня, забыв о собственных делах и разговоре, взирала компания девиц.

Молоденькие, хорошенькие, разодетые так, что стало завидно. Не просто модницы, а настоящие леди.

Я честно хотела не заметить. Пройти мимо. Проигнорировать их брезгливость и проступившее на лицах осуждение. Но мне не позволили.

– Алексия? – громко воскликнула одна. Платиновая блондинка. – Алексия Рэйдс?

– Нет, – нарочито громким шёпотом ответила другая, с рыжими волосами. – Мирабель, ты обозналась. Это не Алексия. Это какая-то оборванка.

– А разве Алексия Рэйдс не оборванка? – вклинилась третья. Локоны этой девицы были выкрашены в насыщенный голубой цвет.

Остальные участницы компании захихикали, а я остановилась. И тут же поймала новую оплеуху, причём уже без шуток:

– Позорище. Какое же ты позорище!

– Я не понимаю, – опять подала голос блондинка-Мирабель, – почему обнищавших не лишают титула и позволяют оставаться в столице? Почему это чучело ходит по улицам так спокойно, да ещё смеет показываться на приёмах?

Девица закатила глаза.

Остальные “леди” зафыркали, а прохожие начали замедляться. Люди ждали публичного скандала, хотели хлеба и зрелищ. А яркая свора желала покусать.

Очень неприятно. До мурашек! Но…

Во-первых, я понятия не имела с кем столкнулась, во-вторых, меня ждал Эпикур. В-третьих, тут и без благородной своры дел по горло.

– Вы только ядом своим не захлебнитесь, – спокойно ответила я.

Девицы онемели. Когда я продолжила путь, в спину прилетело:

– Ты! Да ты!

Дальше – больше. Меня обозвали нищенкой, наглой выскочкой и особой, которая ничего из себя не представляет. В том, что касается разума, я с этим стрессом справлялась, но тело… Оно реагировало так, словно меня пытались избить. Словно такое нападение случилось не в первый раз.

Внутри всё сжалось. Голова норовила втянуться в плечи, а спина согнуться – телу отчаянно хотелось сгруппироваться и скукожиться.

Я держалась, но это было сложно.

“Арти, кто это такие?” – даже не спросила, а рявкнула.

“Высшее общество. Дочери благородных родов”.

Уф! Я надеялась на более развёрнутый ответ. Ведь Арти качает информацию прямо из ноосферы, значит обязан знать больше, чем то, что и так очевидно.

Но ладно. Проехали.

– Она просто надеется присосаться к Нэйлзу, – прозвучало новое. – Как пиявка.

– Некоторые люди ну совершенно без совести.

Последнее тоже было обо мне.

Причём прозвучало громко и сокрушённо. Безымянная девица как могла подчёркивала насколько мы с ней разные. Мол она, как и её подружки, хорошая, а я – нет.

Я не среагировала. Мне было в целом плевать, и такая реакция разозлила девиц ещё больше.

– Тебе должно быть стыдно, Алексия! – Высказалась очередная “благородная”. – Ты позоришь всё высшее общество!

Я?

Я как раз добралась до двери кафе. Остановилась и обернулась. Я начала вглядываться в лица, чтобы запомнить, и видимо что-то мелькнуло. Девчонки перестали задирать подбородки, заметно побледнели.

Наконец Мирабель не выдержала:

– Что? Что смотришь?

– Решаю, которая из вас отправится в изгнание первой.

Повисла шокированная пауза.

– В какое ещё изгнание? – с претензией выдохнула рыжая.

Я улыбнулась. Хотела продолжить шутку, добавить что-то из разряда: “О, вижу вы ещё не в курсе…”, но меня отвлекли.

За спиной звякнул колокольчик. Дверь кафе открывалась, пришлось подвинуться, чтобы не сшибли. В процессе этого перемещения я повернулась и буквально врезалась взглядом в очень знакомую фигуру.

Из кафе, где была назначена встреча с главой рода Гавальдо, выходил Дрэйк.

Это напрягло. Я не успела переварить нашу утреннюю встречу, и тут… как назло. Из неприятного – меня мгновенно узнали и неожиданно прицепились.

– О! Надо же! Леди Алексия!

Синие глаза сверкнули гневом, зато на губах заиграла подчёркнуто-добрая улыбка. Дрэйк протянул руку – не предлагая, а требуя вложить в его ладонь свои пальцы. Я была растеряна, именно поэтому подчинилась.

А он окинул взглядом с головы до ног, хмыкнул, тут же развернул меня так, чтобы закрыть от толпы прохожих своим телом. После этого взгляд Дрэйка спустился вниз, к моему ботинку и торчавшей из-за голенища компактной гарде кинжала.

– Вижу, гуляете? – произнёс представитель правящего рода недобро.

Сказал, и покосился на расположенную за моей спиной прозрачную дверь.

Свидетели этой сцены были Дрэйку неинтересны. Он зацепился за кинжал и моё намерение посетить местный общепит.

При этом я сама об общепите временно забыла. Прямо сейчас в моих мыслях были наглые девицы и высказанная им угроза. Как итог, я хлопнула ресницами и призналась:

– Всё верно, гуляю. А ваш дедушка за мной присматривает.

Дрэйк нахмурился, и я добавила:

– У меня назначена встреча в этом кафе.

Злость, сверкавшая в его глазах, притихла, во взгляде отразилось хмурое любопытство.

– А вы? – поинтересовалась я вежливо.

– Зашёл, чтобы выпить кофе после… одной весьма любопытной встречи.

“Любопытная встреча” – это прозвучало как какой-то намёк, но я зацепилась за другое. Кофе! Моя реакция была абсолютно непроизвольной – из груди вырвался выразительный стон.

Это был стон зависимого человека. Страдальца, который остался без вожделенного напитка, и которому про этот напиток напомнили.

Но Дрэйк не понял и спросил настороженно:

– Что такое?

– Очень кофе люблю, – ответила честно.

Миг, и второй человек в империи выдал:

– А не слишком ли вы для таких пристрастий юны?

Мм-м… В целом, учитывая биологический возраст этого тела, да. Более того, говорят, что кофе, как впрочем и сама жизнь, очень вреден.

– Ничего не могу с собой поделать, лорд Дрэйк. – Сказала опять-таки честно.

А потом, вспомнив о девицах, придвинулась к самому завидному холостяку практически вплотную и стёрла из уголка его рта несуществующий след от кофейной пенки. Глаза Дрэйка стали как два пятака.

– Простите. Забылась, – убирая руку, выдохнула я.

Но смущение было не таким сильным, как положено. Я понимала что делаю, и да, это была шалость!

Зато лёгкий шок Дрэйка помог освободить другую руку из захвата.

– Благодарю за подарок, – добавила я, имея в виду брошенный в спальне, не распечатанный свёрток. – Мне очень понравился.

– На здоровье, – буркнул представитель правящего рода.

Он снова хмурился. Выглядел большим и сердитым. Его сведённые брови были лучшим поводом ретироваться. Не оборачиваясь, я нащупала ручку двери и, одарив рыжего новой обворожительной улыбкой, скрылась в кафе.

Учитывая всё, что случилось, хотелось ржать. Но я выдохнула, закусила щёку и обернулась, чтобы обнаружить восседавшего за дальним столиком Эпикура.

Меня тоже заметили, причём мгновенно. Эпикур окинул удивлённым взглядом мою одежду и поднялся. Приветливо махнул рукой и поспешил лично отодвинуть стул.

То же время, на улице

Дрэйк застыл – поведение Алексии было поразительным и красноречивым.

Вернее не так. Это было слишком поразительно и слишком красноречиво! Высокий лорд давненько не сталкивался с настолько наглым флиртом, и уж от кого, а от Алексии не ожидал.

Несколько секунд он находился в недоумении, а потом расслабился и хмыкнул – ведь если смотреть объективно, ничего особенного не случилось. Алексия повела себя как типичная женщина. Интерес вызывали только причины.

Неужели Эрон постарался? Начал обрабатывать и её?

Либо второй вариант – именно таким образом, благодаря вот такой наглости, Нэйлз и заработал разжижение мозга. Алексия не подмешивала никакие алхимические отравы, а зацепила естественным путём.

Если так, то перед ушлостью этой девицы можно снимать шляпу. Только раньше за ней подобной смелости не водилось, а теперь, получается, готова пойти на всё?

Восстановление рода – цель, безусловно, великая. Она требует ресурсов, которые не так уж просто получить.

У самой Алексии ресурсов нет, и следовательно…

– Вот зараза, – выругался Дрэйк вполголоса, но настроение значительно улучшилось. Ведь это очень хорошо, когда всё ясно!

Впрочем, нет. Не всё.

Глубокий вдох. Высокий лорд вспомнил о минувшей беседе с завсегдатаями особняка на семнадцатой улице. “Детишки” очень старались быть взрослыми и не сказать лишнего, но показания всё-таки разошлись.

Дрэйк спрашивал обо всём, включая день “похищения” леди Алексии из особняка Бертрана, и никто не упомянул, что в Алексии уже в тот момент ощущалась магия.

Более того, едва речь зашла о магическом скачке наследницы Рэйдсов, компания заёрзала. Помз так и вовсе испугался, причём настолько явно, что Дрэйк считал состояние парня не по ауре, а банально – по лицу.

В общем, хорошего мало. Картинка не клеилась.

При этом экспертиза, проведённая в зале с колонной, дала любопытный результат. Защита зала напоминала решето, но и сам Дрэйк, и приглашённые эксперты пришли к выводу, что повреждения нанесены выбросами от колонны. Других повреждений не нашлось.

В теории одни пробои могли наложиться на другие, то есть непроизвольная атака колонны могла скрыть взлом защиты высококлассным магом, но… Там был дополнительный круг, пройти который мог либо тот самый высококлассный маг, либо нулёвка.

Нулёвка!

Не слишком ли много совпадений?

Дрэйк был невероятно зол.

Отдельный повод скрипеть зубами – подтверждённое алиби Нэйлза. Момент, который, учитывая прочую информацию, уже не вызывал доверия и будил целый ураган эмоций.

Не будь всего этого, наглый флирт со стороны Алексии, был бы совсем забавным. А так… настроение, безусловно, улучшилось, но напряжение осталось.

А ещё кафе это… Дрэйк пробыл в нём недолго, но он не слепой и всех посетителей видел. Про словесную перепалку в мужском клубе ему тоже доложили. Следовательно, в кафе Алексию дожидался Эпикур.

Эпикур! Уф…

Дрэйк снова выдохнул. Даже испытал желание присоединиться к парочке, но это было бы слишком. Более того, у него имелись другие планы. Резко менять их, превращаясь в импульсивного мальчишку, лорд не желал.

Развернувшись, Дрэйк обнаружил жидкую толпу зевак, включая стайку нарядных, благородных леди.

Леди казались бледными, словно испуганными, но не суть. Высокого лорда интересовали не они.

Отыскав в толпе самого неприметного и – спасибо Эрону! – самого неказистого человека, Дрэйк подал знак, указав на двери кафе. А сам спустился по ступеням и направился к коновязи.

Ну, Алексия… Ну, Алексия…

Если подозрения подтвердятся…

Дрэйк хотел закончить мысленную реплику словами про розги, но вовремя вспомнил что женщин, особенно юных и хорошеньких, не бьёт.

Что ж! Значит придётся придумать что-то другое. Выдумать что-то ещё!