Битва за жизнь (том 1)

Глава 11. Душа в титане и хроме

Шаттл «Молния», свободная космическая зона

− Я очень рада этой встрече, − сказала Клариса Риордон.

Рэйн не принял слова за чистую монету, отнесся к сказанному со здравой долей цинизма. Он налил в пластиковые стаканы виски, поставил бутылку обратно на пол. Доктор все это время рассматривала Рэйна, изучала. Под пристальным взглядом серых глаз сделалось неуютно. К этой преисполненной достоинства женщине он испытывал смешанные чувства, нечто среднее между ненавистью и безграничной благодарностью.

Клариса улыбнулась.

− Спасибо за виски. Я давно не пила ничего крепче кофе.

− Кофе тоже есть. Правда на вкус как помои.

Они сидели в узкой двухместной каюте «Молнии» на откидных кушетках, столиком служил ящик из-под 3 D-принтера. В душной тесноте клятая коробка и полметра свободного пространства – это все, чем Рэйн смог отгородится от своего Создателя. Он упорно старался не замечать логотипа «Экзо матрикс» на синем комбинезоне доктора, но каждый раз как взгляд натыкался на круг со стилизованной под небоскреб буквой «М», пересеченной светящейся линией с надписью «Экзо», его охватывало раздражение.

− Доктор, что-то слабо верится, что вы хотели со мной встречи, – не без сарказма заметил Рэйн.

− Конечно, − ровно ответила Клариса. – Мне хотелось с тобой встретиться, узнать какой ты на самом деле, поговорить. Там, в лаборатории, я достаточно изучила твое тело и разум, но кое-что осталось для меня тайной за семью печатями.

− Вы о душе?

− Можно и так сказать, − улыбнулась Клариса. – Не стану рассуждать о религии, это не к чему, но признаюсь, что мне любопытно. Как правило, родители с интересом следят за успехами детей.

− Вряд ли мои успехи вам понравятся, − криво ухмыльнулся Рэйн и сделал глоток. Виски показался безвкусным. – Я собираюсь уничтожить все, над чем работали вы и ваши коллеги из «Экзо матрикс».

− Понимаю, и не осуждаю. Многое в наших исследованиях можно поставить под сомнение. Нарушение научной этики, бесконечное вмешательство в генетический код и в естественный ход вещей… Я жила наукой, Рэйн. Дышала ею, любила только ее. У меня нет семьи, я так и не завела детей, пожертвовав временем и молодостью ради исследований. А когда опомнилась – оказалось слишком поздно. Твое появление все изменило. Проект «Фантом» превратился в личное. Подарив тебе жизнь, я пыталась наверстать упущенное, вернуть то, чего у меня никогда не было. Ты для меня как сын.

Разглядывая виски на дне стакана из грязно-серого пластика, Рэйн молчал.

− Ты должен был стать моим последним проектом, − продолжала Клариса, − своеобразной лебединой песней перед уходом из научной среды. Но мне не позволили уйти.

− Хм. А вы хотели уйти? – вскинул бровь Рэйн. – Да ладно, доктор, не надо рассказывать слезливые истории и давить на болевые точки, у меня иммунитет.

С тяжелым вздохом Клариса покачала головой. В голосе слышалась боль:

− Не говори так, пожалуйста. Не вини меня.

− Доктор Риордон, я не судья Догмата, у меня нет такого права, но я вправе кое о чем попросить. Вы руководили проектом в той проклятой лаборатории и можете помочь раскрыть преступления «Экзо матрикс», тем самым очистить совесть. Знаете, мне почему-то кажется, что она у вас есть.

Клариса подняла на него взгляд, в уголках серых глаз блестели слезы.

− Я помогу тебе, Рэйн, и не важно, во что это выльется для меня.

− Не бойтесь, с вами ничего не случится. Ной Чавес – отличный следователь и добрый малый, он не даст вас в обиду. Тем более что таких ценных свидетелей не обижают. Но вы должны понимать, что после признания Догмату и выступления на суде ваша научная карьера полетит к чертям собачьим.

− Она полетела к чертям в момент, когда Балатье заставил создать твоих клонов, а я оказалась столь слаба, что сделала это, − с горечью сказала доктор. – Я нарушила все, что только можно нарушить: закон, этику, мораль, религиозные догмы, природный ход вещей.

Наступило неловкое молчание. Рэйн цедил виски, рассеянно изучая содержимое стакана и стараясь не смотреть на логотип «Экзо матрикс» на плече и груди доктора. Мелькнула дурацкая мысль: «Надеюсь, мои кости и сердце не заклеймили таким же логотипом».

− Что ж, доктор, рассказывайте. До выхода из преобразовательного прыжка у нас уйма времени. Зачем «Экзо матрикс» понадобились мои клоны? И как, черт подери, вам удалось их состряпать?

Допив свой виски, Клариса поставила стакан на край коробки. Впалые щеки раскраснелись, то ли от выпитого, то ли от волнения.

− После сдачи проекта «Фантом» я собиралась вернуться на Терра-Нова, отойти от дел и устроиться деканом в институт генетики, куда меня давно приглашали работать. Но как выяснилось: из «Экзо матрикс» не уходят, мне четко дали понять, что убьют, если не стану сотрудничать, − она вздохнула. Немного помолчав, продолжила: − После тебя были десятки других подопытных, но никто не выжил. Никто.

− Почему? Что-то не так с нейроусилителем?

− Нет, устройство ни при чем. Дело в предрасположенности подопытного. Нам попросту не попадался подходящий материал.

Рэйн хмыкнул.

− Материал… Вот значит как.

− Прости, я не считаю тебя «материалом», но все же буду выражаться привычным способом, не обессудь. Ты уникален, Рэйн. Дело в твоей способности чувствовать технику. Ты не просто развил навык, это умение всегда было с тобой, как талант музыканта или художника, как дар эспиритуалов.

− В смысле? – тряхнул головой Рэйн и потянулся за пачкой сигарет.

− Я бы попросила не курить, не переношу сигаретного дыма.

Пачка отправилась обратно на импровизированный стол, в ход пошел виски. Налив себе и Кларисе, Рэйн спросил:

− Неужели так сложно найти людей с талантом? Я встречал таких парней. Отличных инженеров, механиков самоучек, пилотов, обычных любителей техники.

− Балатье был нужен не просто инженер с талантом, а боец. Солдат. Тогда-то ему и пришла в голову мысль о создании клонов. В лаборатории хранилось достаточно твоего генетического материала, чтобы начать работу.

Злость всколыхнулась в груди, но Рэйн вмиг ее обуздал, спокойно спросил:

− Значит, эти мужчины в капсулах действительно были мной?

− Не совсем. На создание клона уйдут годы, но это будет всего лишь копия тела, а личность – другая. Похожая, с заложенными в генах чертами характера, но все же другая. Нет гарантий, что талант достанется клону. Поэтому выращивать полноценную копию мы не стали. Оболочки, которые ты видел – полностью синтетические, выращен только мозг, в который мы загрузили слепки твоей личности из архивов ВКС.

Рэйн открыл рот, чтобы выругаться, но тут же захлопнул, решив не выражаться при Кларисе. Что ж, теперь ясно, почему Аллерты в капсулах выглядели моложе. Остается только поаплодировать Балатье за сообразительность.

− Доктор Риордон, вы сделали не самый лучший выбор. Тот старый «Я» из ВКС был тем еще говнюком.

Она с улыбкой пожала плечами:

− Это не важно. Балатье все равно собирался стереть любые зачатки личности, оставив только боевые навыки и талант. Клоны – всего лишь манекены, послушные куклы. Второй Рэйн Аллерт ему не нужен. Он боится тебя.

− Тогда зачем дал им мою внешность? Собирался втыкать иголки как в куклу вуду? Чисто теоретически вы могли запихнуть мой недомозг в любую оболочку.

− Не знаю. Балатье скрытный и хитрый человек, мне никогда не удавалось его понять.

– И не жалко было смотреть, как ваши создания разлетаются на куски?

На какой-то миг Клариса задумалась, но слова прозвучали достаточно взвешенно и жестко, чтобы дать понять: решение вызревало давно.

– Мне жаль, что я дала им шанс на жизнь. Вот о чем я жалею. Этого нельзя было делать.

Рэйн поддался вперед через стол, пристально на нее посмотрел, доктор выдержала колючий взгляд с достоинством.

– Это были единственные клоны? Доктор Риордон, я могу быть уверен, что в один прекрасный день в очередной заварушке не получу пулю от Аллерта помоложе?

– Это была первая и единственная партия. Взрыв в лаборатории уничтожил все достижения по проекту, включая твой генетический материал. Поверь, опасаться нечего.

Рэйн кивнул. И вроде бы самое время порадоваться удачному исходу, но он все еще ощущал тугой узел в груди. Взгляд невольно зацепился за пачку «Клэмбера», небрежно брошенную на край стола. Курить хотелось адски. Пришло время спросить о нейроусилителе, а встречать эту правду без сигареты в зубах не хотелось. Зависимость, чтоб ее.

– Что такое нейроусилитель? Для чего он, и почему корпы так трясутся из-за этой штуковины?

– Дело в твоем таланте, Рэйн. Нейроусилитель не просто дает новые физические и умственные способности, открывая доступ к киберфункциям, помимо этого он способен синхронизировать твой разум с себе подобными.

– В смысле? – напрягся Рэйн, холодный узел на сердце затянулся туже. – В «Экзо матрикс» планировали нечто вроде коллективного разума? Хотели связать суперсолдат нейросетью?

– Не совсем так. Они хотели синхронизировать нейроусилитель с «Зевсом». Ты должен был слиться с кораблем, стать им. Идеальная боевая машина космоса, единый разум ИскИна и человека.

Шокирующие фразы упали в тишину. Рэйн молчал. Не мог выдавить из себя ни звука, казалось, глотка заржавела, и ничего не удастся проронить кроме скрипа. Он ощутил, как узел в груди сдетонировал, разорвавшись ледяными осколками.

Каравелла «Игла», свободная космическая зона

Наблюдая сквозь иллюминатор за тем, как в ангаре «Иглы» садится остромордый шаттл, Ной думал, что недооценил Аллерта. Взлом базы данных засекреченной лаборатории на астероиде ТН-С-39 казался киношной фантастикой. А вот оно как.

Шаттл «Молния» состоял из острых углов и выступов, в его геометрии проступала идеальная стройность и холодная расчетливость космического хищника. Орудий Ной не разглядел, должно быть, спрятаны в слотах. Когда сирена в ангаре умолкла, а информационное поле загорелось зеленым: «Шлюзование окончено. Среда восстановлена», боковой трап откинулся, по ступеням спустился Аллерт, за ним громила с титановым протезом вместо руки и хрупкая невысокая женщина в синем комбинезоне с логотипом «Экзо матрикс» на груди.

Ной двинулся навстречу. Парни из подразделения «А» держались поодаль, расслабленные, без брони, но пистолеты всегда при них. Перестраховка, ничего более.

– Аллерт, – кивнул Ной.

– Майор Чавес, – такой же короткий кивок. – Это доктор Клариса Риордон, руководитель проекта «Фантом» и начальник лаборатории «Экзо технологии».

Доктор мягко улыбнулась и обвела взглядом ангар, немного задержавшись на каждом из команды. Ной бесцеремонно ее разглядывал, улавливая малейшие жесты и мимику, ведь он должен понимать своего ключевого свидетеля, обязан научиться определять ложь. Про себя отметил, что симпатизирует этой женщине, да и просьба Аллерта: «позаботиться о ней и защитить», сыграла не последнюю роль.

– Не беспокойтесь, доктор, вы под защитой СГБ и подразделения «А», – сказал Ной и добавил: – Во всяком случае, пока будете сотрудничать с нами. Если решите переметнуться обратно к «Экзо матрикс», то условия изменятся. Не в лучшую для вас сторону.

– Полегче, Чавес, – обжег взглядом Аллерт. – Помни, о чем договаривались.

Клариса положила руку ему на плечо, будто останавливая.

– Рэйн, все в порядке. Это требование закона. Я успела ознакомиться с положением свидетелей Догмата, господин следователь не сказал ничего лишнего.

Наблюдая за тем, как Аллерт вмиг остывает, Ной усмехнулся. Никогда бы не подумал, что доктор так легко найдет общий язык с цербером, даже строгий ошейник и клетка не понадобились. С чего вдруг? Можно предположить, что они любовники, но по взглядам и жестам видно, что предположение – бред. Скорее их связывает общее прошлое. Драматические события тех дней в лаборатории держат вместе покрепче клея. Ной пытался поставить себя на место Аллерта, и понять, каково это встретиться с создателем, но не понимал. Не мог даже вообразить подобное.

Он махнул одному из парней подразделения «А».

– Курт, проводите доктора Риордон в ее каюту, объясните правила пребывания на «Игле» и ознакомьте с распорядком.

– Благодарю за гостеприимство, господин Чавес, – кивнула Клариса и проследовала за молчаливым сержантом.

– Надеюсь этого хватит? – спросил Аллерт, когда они скрылись за створкой шлюза.

– Рано делать выводы. Посмотрим, на что сгодится твоя замена, – ответил Ной.

Громила с протезом двинулся ближе, угрожающе нахмурился.

– Эй, уговор был другим, – пробасил он. – Мы даем вам нового свидетеля против корпов, а вы нам свободный космос. Че еще надо? Докторша у вас есть, расскажет все про сраные эксперименты и лабораторию на астероиде. Файлы с сервера тоже получите. Может на этом и порешаем?

Ной искоса глянул на громилу, затем перевел взгляд на Аллерта.

− Как долго будет выгружаться информация с серверов лаборатории?

Пират пожал плечами.

− Сестра говорит, что процесс небыстрый. Устройство, которое мы подкинули в системы, работает на минималках, чтобы не дать себя обнаружить. Коды расслаиваются и фоном передаются на ближайший ретранслятор вместе с корпоративными данными. Оттуда утекают прямиком на «Зевс». Дара понемногу расшифровывает и собирает пакеты данных, как только что-то получим – поделимся. Кстати, нужен надежный канал для передачи информации в СГБ, − Аллерт поскреб пальцами щетину, и бросил долгий взгляд на свой шаттл. – Чавес, я не могу работать курьером, и тащить тебе каждый гребаный КС-накопитель, как притащил Кларису Риордон. Придумай надежный способ, у меня дел по горло.

− Способов уйма, − уязвлено буркнул Ной, кажется, об утечках в СГБ скоро будут травить байки.

Рассмеявшись, Аллерт хлопнул его по плечу:

− Расслабься, майор. Я доверяю твоим методам и надеюсь, что ты доверяешь моим. Теперь проблем не будет? Северный клан может и дальше спокойно бороздить космос?

− Подразделение «А» оставит вас в покое, можешь заниматься своими криминальными делами. Между прочим, было бы неплохо, если бы ты поделился планами.

− Пожалуй, оставлю их при себе.

Ной развел руками.

− Как знаешь. Удачи, Аллерт.

− Еще постреляем, Чавес, − ответил Аллерт, и вместе с громилой двинулся обратно к шаттлу.

− Эй! Подожди! – окликнул Ной.

Аллерт остановился. Обернулся, вопросительно вскинув бровь. На долю секунды Ной замешкался: может зря задумал вернуть пиратское имущество? Но потом решил, что хуже точно не будет и достал из кармана медальон.

− Держи. Кажется, это твое, − протянул он вещицу.

− Черт… − ухмыльнулся Аллерт, ухмылка выглядела натянутой. – Уже и не думал, что снова его увижу. Где достал?

− Изъял из хранилища улик.

− Опа-па… Украл значит?

− Изъял, − с нажимом повторил Ной.

В руке пирата медальон ожил: шароваямолния вспыхнула, разметала электрические щупальца, словно почуяв хозяина.

− Спасибо, Чавес. С меня причитается.

Ной кивнул. Наблюдая за тем, как пираты скрылись в брюхе «Молнии», как трап со змеиным шипением прильнул к корпусу, он крепко задумался о происходящем. Не похоже, будто у Рэйна Аллерта есть план. За время общения в «Бастионе» и на судебных заседаниях Ной успел изучить своего давнего врага, а теперь союзника, и понимал: он лжет. На астероиде что-то случилось, что-то непоправимое. И это выбило у Аллерта почву из-под ног, еще немного и доведет до отчаяния. Не хватало еще, чтобы он окончательно слетел с катушек.

Вместо того чтобы подняться на жилую палубу и поговорить с Кларисой Риордон, Ной свернул к рубке.

− Капитан Абрахам, мне нужны данные со сканеров «Иглы». Хочу кое-что посмотреть.

Седой черноглазый капитан оторвался от новостных сводок в хэндкоме и поднялся на капмостик. Пластиковый стаканчик с кофе отправился на подставку возле консоли. Ной встал рядом с поручнем, вглядываясь в безжизненную звездную карту.

− Что интересует, майор?

− Проследите за шаттлом «Молния», − приказал Ной. – Мне нужно знать, куда они направляются, просчитать предполагаемый маршрут.

− Проследить получится только до выхода «Молнии» в преобразовательный прыжок. Потом сделать верные расчеты не удастся, финальный чекпоинт нам не вычислить с наскоку, понадобится время.

− Хорошо. Приступайте.

Тактическое пространство ожило: звездная карта задрожала и раскинулась объемной проекцией, теперь со всех сторон Ноя окружала чернота и звезды. На дисплеях транслировалось изображение с внешних камер «Иглы». Вот пиратский шаттл вылетает из ангара, берет ускорение и тут же растворяется во мраке космоса.

− Лучше смотрите на проекцию со сканеров, − ткнул скрюченным пальцем Абрахам.

На тактической сетке координат «Молния» была зеленой точкой, мерно ползущей по цифровому звездному пространству. Желтые пунктирные линии вились вперед, указывая предполагаемый маршрут, перед глазами то и дело выскакивали цифры и условные обозначения, в которых Ной ни черта не понимал. Ничего, капитан Абрахам потом объяснит.

Эта мысль еще крутилась в голове, как вдруг на проекции появилась красная точка. Рядом с условным кораблем тревожно замигала надпись: «Внимание! Неопознанный корабль!». Кроваво-красная точка стремительно приближалась к «Молнии».

− Что происходит? – спросил Ной, чуя неладное.

Глаза Абрахама забегали от проекции к проекции.

− Кажется, неизвестный корабль пытается догнать шаттл и взять на абордаж.

− Черт! – вырвалось у Ноя. – Разгоняйте двигатель, мы должны им помочь!

− Бэйли! Мигом на пост! Мы стартуем! – рявкнул капитан пилоту.

Лениво попивающий кофе мужчина тут же выбросил стакан и в секунду оказался в кресле, защелкал переключателями. Пол под ногами Ноя слабо дернулся, вибрация отдалась в теле покалыванием. Тем временем на карте зеленая и красная точка сближались. Ной нервно следил ха происходящим на проекции, каравелла «Игла» все еще слишком далеко от места схватки.

− Мы можем лететь быстрее? – спросил он капитана.

− Только после того, как выйдем на расчетный маршрут.

Не успел Абрахам договорить, как зеленая и красная точки слились в одну, синхронно мигнули и пропали с радаров. Ной с досадой сжал поручень мостика, пальцы заныли. Поздно. Слишком поздно.

− Вот дерьмо! – выпалил Фрей. – Откуда взялась эта громадина?!

− Прибавь скорости! – гаркнул Рэйн, и бросил через плечо: − Лоренсо, мать твою, быстро в амортизатор!

Как только аферист заскочил в кресло и защелкнул ремни, двигатель взвыл. Ускорение ударило Рэйна в грудь, выбив из легких воздух. Из кресла второго пилота он наблюдал, как на сканере стремительно приближается неопознанный корабль. Системы «Молнии» лихорадочно искали машину в базе данных, но гребаная посудина оказалась с сюрпризом. Ни тебе сигнатур двигателя, ни сигнала. Лицо Макса перекосила гримаса, складывалось впечатление, будто каждый щелчок тумблером причиняет ему боль.

Пронзительно запищал сигнал тревоги, дисплей тревожно замигал.

− Черт, мы у них на прицеле, − процедил сквозь зубы Рэйн. – Сейчас скину пару обманок, пусть сканеры понапрягаются.

Он ввел команду на консоли, отщелкнул тугую красную кнопку. На дисплее по-прежнему мигало предупреждение об опасности, сигнал тревоги надорвался высокой нотой, а потом затих. Угроза миновала, на какое-то время противник потерял цель.

− Надо топить обратно к «Игле», − напряженно прохрипел Фрей. − У СГБэшников пушки помощнее. Нашим пукалкам с этой громадиной не справиться. Мы будто туземцы с зубочистками, воюющие против танка.

− Нельзя к «Игле». Возможно, ублюдки ищут Кларису Риордон. Если сунемся, то подставим команду Чавеса под огонь, их легко угробят, − ответил Рэйн, методично скидывая еще одну обманку. – Смотри, − он обвел указательным пальцем контуры корабля, угрюмо кивнул. – Это гребаный корвет ВКС.

− ВКС?! – ошарашено воскликнул за спиной Лоренсо. – Что военным от нас надо? Неужели это союзники «Экзо матрикс»?!

− Не исключено, − холодно обронил Рэйн. – Макс, закладывай к аномальной зоне. Немного побегаем, попробуем сбить их с толку.

Фрей потянул штурвал. Шаттл дернуло, до слуха Рэйна донесся скрежет колец преобразователя, но судя по безучастному выражению лица Фрея – тревожный щелчок слышал только он. На какой-то миг Рэйн будто бы оказался внутри систем корабля, ощутил всем телом напряжение машины. Такое сильное, что казалось, будто одной рукой пытаешься удержать аэрокар, и мышцы не выдерживают, рвутся. Система защиты по-прежнему вопила на все голоса, предупреждая: «Мы на прицеле! Нас размажет торпедами к чертям собачьим!».

− Не получается оторваться, − констатировал Фрей. – Аллерт, садись за чертов штурвал, у тебя эти трюки с аномалиями всегда удавались.

Рэйн покачал головой.

− Если начну, то однозначно выведу нас из-под прицелов, но это дорого обойдется. Мы с тобой выдержим перегрузки, Лоренсо – нет. Не хочется превращать его в фарш.

− Не надо в фарш, − бесцветным голосом промямлил Грин. – Должен быть другой выход.

− Надо уходить в преобразовательный прыжок, − настоял Макс.

Перед глазами Рэйна раскинулась звездная карта, вереница расчетов, уравнений и цифр. Вывод напрашивался неутешительный. Да и черт с ним. Его не пугала предстоящая стычка с корветом ВКС, не пугали торпеды и возможные пытки Балатье. Рэйн беспокоился о друзьях. Он отправил сообщение Чавесу: «Не пытайтесь нам помочь. Уходите», и кивнул Фрею:

− Начинаю разгонять преобразователь, готовься.

Миг – и космос в иллюминаторе озарился белой вспышкой. Скорость понесла шаттл сквозь изгибы пространства-времени, бросила в тоннель бесконечности.

− Фух, кажется, удалось, − выдохнул Фрей, с блаженной улыбкой откинувшись в кресле.

Рэйн молчал, перед глазами все еще кружили вереницы цифр и названия космических объектов из заученного наизусть звездного каталога. Радарная сетка была девственно чиста, сигнал тревоги угомонился. Самое время расслабиться, но интуиция не давала. Шестое чувство подсказывало: это еще не конец.

− Эм… Ребята, что-то у меня на душе не спокойно, − опасливо сказал Лоренсо, неуютно поерзал в кресле и проверил ремни безопасности. – Фортуна говорит, что надо быть начеку.

Макс усмехнулся.

− Да брось, стихоплет! Ты просто обделался, вот и заливаешь. Мы успешно ушли в преобразовательный прыжок, теперь черта с два догонят.

Рэйн бросил взгляд на сетку радара, затем на сканер. Насторожился.

− Погоди, − сказал он, и выкрутил системы на максимум во всех диапазонах.

− Блин! Что это?! – кивнул Лоренсо на размытое пятно рядом с точкой шаттла.

− Черт… − вырвалось у Рэйна. – Они у нас на хвосте. Корабль идет по дуге нашего перехода, нам не оторваться без пальбы. А пальба плохо кончится.

Макс зло стукнул ладонью по поручню кресла.

− Да ну нахрен! Сраное дерьмо! Что делать будем?

− Для начала выслушаем, − сказал Рэйн и нажал кнопку ответа на запрос связи.

Из динамиков угрожающе полился чужой механический голос:

− Неопознанный шаттл, вы находитесь в зоне поражения наших орудий. Я, капитан Саита, обещаю не открывать огонь, если вы прекратите преобразовательный прыжок и выдадите Рэйна Алелрта. Мы не причиним вреда кому-либо из экипажа.

Саита. Саита… В памяти проносились имена и лица сослуживцев по ВКС. Списки с фамилиями и званиями бойцов Кавирской кампании, воюющих за Долину Харт спецподразделений, имена адмиралов, капитанов… Призраки из прошлого. Многое изменилось, и еще больше поменяется в ближайшем будущем, но одно Рэйн знал наверняка – имя Саита он никогда не слышал. ВКС, чтоб их. Выбор невелик: или отчаянная попытка к бегству и смерть, или поражение и шанс выжить. Рэйн прекрасно понимал, что на такой дистанции при выходе из преобразовательного прыжка неизвестный корвет в считанные секунды превратит «Молнию» в облако пара. Выбора на самом деле у него не было.

Динамики продолжали скрипеть металлом:

− Повторяю: мы не причиним вреда экипажу. Выдайте Рэйна Алелрта, у нас мирные цели.

− Как же, мирные, − сплюнул на пол Фрей. – Ракетами обычно мир и несут. Аллерт, что скажешь?

На мощной шее Макса надулись жилы, лоб усыпали бусины пота, Фрей с силой сжимал и разжимал механический кулак, будто так сможет сломать врагу кости.

− Прости, Макс, но нам придется остановить преобразовательный прыжок.

− Не-не. Мы так не договаривались!

− Это приказ.

− Принял, − буркнул Фрей.

Нехотя Макс задал новые координаты и положил палец на переключатель, ожидая команды.

Рэйн включил связь:

− Капитан Саита, говорит Рэйн Аллерт. Я готов сдаться, если вы гарантируете свободу и безопасность моим людям.

− Гарантирую, − проскрежетало в ответ.

− Тогда мы выходим из прыжка по переданным координатам. Конец связи.

Преобразователь перешел с рева на тихое мурлыканье, а потом и вовсе угас. Системы машины погрузились в тишину, люди тоже молчали. «Молнию» выбросило в пустоту, и Рэйн увидел, как следом взорвалась яркая вспышка – это неизвестный корвет ВКС вышел из преобразовательного прыжка.

Он отстегнул ремни, поднялся с кресла. Макс тоже защелкал ремнями.

− Я с тобой.

− Нет, − оборвал Рэйн. – Ты нужен здесь. Когда все закончится, вы вернетесь на «Зевс», возьмете нашу малышку и вытащите меня. Лоренсо, дай маяк.

Пошарив по карманам куртки, аферист достал пластиковую коробочку, с щелчком открыл и протянул маяк: на раскрытой ладони лежала металлическая горошина. Рэйн откатил рукав и сунул устройство в разъем на запястье, уверенно двинулся из кокпита.

− Аллерт! – окликнул Фрей. Рэйн обернулся. – Береги себя, брат. Мы тебя вытащим.

− Вы тоже постарайтесь не подставляться.

«Молнию» быстро взяли в оборот. С прицела не спускали, заставили опустить щиты и подстроиться для стыковки. Рэйн вышел в отсек. Страха он не испытывал, только безмерное зудящее любопытство: кто, черт подери, этот Саита, и какие преследует цели? Действует ли по приказу адмирала ВКС, или же прислуживает корпорации? Многовато вопросов для патовой ситуации.

Дисплей на металлической переборке выдал: «Стыковка окончена. Среда оптимальна», и тогда Рэйн ввел код, отпирающий внешний шлюз. Холодный полумрак стыковочного моста напоминал тоннель в неизвестность. По потолку тянулись белые ленты диодов, слабо разгоняя темноту и подсвечивая сегменты моста, похожие на кольца червя. Кислороду нагнали недостаточно, воздух здесь пах резиной и казался тяжелым, будто дышишь пылью. При дыхании изо рта вырывался пар. Шаг за шагом Рэйн приближался к шлюзу корвета, а вместе с ним к разгадке.

После темноты тоннеля свет в ангаре ослепил, Рэйн зажмурился. Ожидал, что его тут же схватят, скрутят и положат мордой в пол бойцы в черной форме ВКС с шевронами «Космических летунов» или вовсе без опознавательных знаков. Но ошибся.

Он свободно стоял в ангаре и в недоумении рассматривал захвативших его людей. Вернее, Иных. Матовые щитки шлемов были опущены, отливающая ртутью броня улавливала свет и искажала стройные силуэты десантниц. Это оказались вайтери.

Рэйн криво ухмыльнулся.

− Опа-па… Я должен был догадаться. Что ж, тонкая игра, браво. И зачем я вам понадобился?

Никто не ответил. Одна из вайтери быстро обыскала Рэйна, похлопав по корпусу и карманам. С пистолетом и ножом пришлось расстаться. Когда десантница унесла оружие, остальные приняли относительно расслабленные позы и убрали излучатели. Изящность и скорость движений, сила и гибкость стройных фигур превращали вайтери в идеальное оружие, сочетающее в себе красоту и опасность. Эстетика войны.

− Дамы, кто из вас капитан Саита? – спросил Рэйн, мазнув взглядом по отряду.

Вперед вышла невысокая вайтери с пистолетом в кобуре и армейским ножом, закрепленным на бедре.

− Капитан Саита на мостике. Тебе лучше пройти с нами, есть разговор, − послышался искаженный динамиками шлема голос.

Рэйн пожал плечами:

− Разве у меня есть выбор? – и двинулся следом за воительницей.

Она вела по извилистым коридорам корвета, не задерживаясь возле консолей. Свет играл на ее броне, очерчивая жидким серебром изгибы фигуры. Позади вышагивала еще одна десантница, и Рэйн не сомневался – руку она держит рядом с кобурой. Он достаточно хорошо знал корабли типа «Буря», чтобы понять: они идут в зал совещаний. Откуда у вайтери боевой корвет, принадлежащий ОСП, – вопрос на миллион. Возможно купили на черном рынке, в вооружено-космических силах всегда хватало продажных адмиралов, для них толкнуть корвет Иным – все равно что сидя в уютном кабинете за парсеки от боевых действий задвинуть пафосную речь новобранцам перед суицидальной миссией. С другой стороны, вайтери могли выкрасть корабль, кто знает, что за методы у вайирской разведки и ДРГ? В целом Рэйн решил не напрягаться по этому поводу, куда больше волновало: зачем он понадобился капитану Саите? Хотя смутные догадки на сей счет имелись.

Не ошибся, его действительно привели в зал совещаний. Десантница, замыкающая конвой, осталась в коридоре у двери, а вайтери-провожатая кивком велела заходить. Рэйн осмотрелся: ничего особенного, стандартный зал любой «Бури». Дверь закрылась с тихим гидравлическим шелестом, вайтери встала у стола и деловито скрестила руки на груди.

− Садись, − прилетело небрежное.

Отодвинув кресло, Рэйн сел. Смерил ее холодным взглядом.

− Ну? Так понимаю, вы капитан Саита? Может, наконец, скажите, зачем меня сюда притащили?

Она не ответила. Молча отстегнула крепления брони на шее и сняла шлем. По спине рассыпались огненно-красные волосы.

Рэйн буквально подавился воздухом.

− Лиса?!