Битва за жизнь (том 1)

Глава 9. Темный дар

Дворец Первого Кольца резиденции, планета Ваета, система Окана

− Особь не понимает, что так должно быть, − голос Оракула звучал в мыслях настойчиво, с порицанием. – Если особь разучилась слышать, то сколько воды не выпей, а глухота не пройдет.

Корвуаль подошла к двери, закрытой водопадом. Там, за стеной из серебристых струй, лежит жемчужина Владычицы, но в комнату не попасть, как бы того не хотелось. Оракулы оберегают тайну перерождения, даже правительнице нет хода за барьер. Набрав воды в ладони, она обернулась к Оракулу и пристально посмотрела на невысокую фигурку в синем балахоне. Из прорезей виднелись щупальца, вокруг ног Оракула растеклась слизь. Спрятанных в тени капюшона глаз Корвуаль не видела, но ощущала, что отвечает мудрейшая таким же пристальным взглядом.

− Я пью достаточно и слышу достаточно, − заявила Корвуаль. – Мне нужны ответы, но вы их не даете.

− Ответы надо искать в Вечности, а не в словах, − сказала Оракул и медленно проплыла к водопаду. Липкое прохладное щупальце обвило руку Корвуаль. – Особь молчит о своих снах. Особь думает, что о них нужно молчать. Но почему тогда не верит, что перерождение близко?

− Потому что мои сны – это кошмары.

− Жизнь начинается через боль. Особь должна терпеть и понимать.

− Вы хотите сказать, что видения… Черная слизь, умирающий океан – это МОЯ боль? МОЕ перерождение? – Корвуаль тряхнула головой, развеяв эти мысли. Она не верила в то, что говорит.

− Нет, но особь и сама это знает.

− Тогда чья это боль? Быть может перерождение Владычицы уже близко, и это она посылает мне тревожные образы и просит найти что-то абстрактное и неизвестное?

− Жемчужина холодна. Положишь щупальце – лед, дотронешься до оболочки – лед. На ментальном уровне возможно иное. Жди. Вечность не терпит когда ее торопят.

− А наша святыня, камень «Валеро», мог бы дать необходимую энергию для роста жемчужины? – с надеждой спросила Корвуаль, хотя понятия не имела, как вернет камень, некогда обмененный на безопасность Ваеты и боевой флот.

Оракул провела щупальцем по водопаду, рисуя светящиеся иероглифы.

− Возможно, − прошелестело в мыслях. – Но особь должна помнить, что энергия повсюду. Она ищет сосуд и всегда находит. Если хочешь помочь − найди сосуд и отдай.

− Я подумаю над этим.

Вернувшись в свой кабинет, Корвуаль снова взялась за работу. С тех пор, как она воспользовалась правом созыва Галактического Совета, жизнь превратилась в череду докладов, стопки документов и терабайты цифровых записей. А ведь вайтери не требовалось с головой окунаться в бюрократию, достаточно коснуться рукой воды, чтобы записать память и образы, объяснить происходящее. Жаль, нельзя принести на заседание Совета флакон с «информацией», дать испить по капле каждому из правительства эльмантов, дрогийцев, руханцев и людей; показать то, что знает и помнит океан. Умей другие расы «читать» воду – проблем бы поубавилось. Корвуаль улыбнулась собственным наивным мыслям и тут же подумала: «Хорошо, что не умеют читать, иначе узнали бы слишком многое. В том числе правду».

Тяжело вздохнув, она отодвинула проекции с бумагами на край стола. Прошла к арочному окну и облокотилась на подоконник, мрамор под пальцами был горячим. За день камень впитал в тепло, солнце тянулось к горизонту, его ласковый свет согревал сад. Со стороны размашистых синих деревьев доносился звонкий щебет птиц и короткое чириканье, у пруда громко квакали лягушки, тихо шелестели листья кустарника. Прекрасная мелодия, лучше которой не сыскать. Корвуаль прикрыла глаза, пытаясь уловить в ней музыку Ваеты. Вот она… Едва различимая, слабая. Без священного камня «Валеро» музыка стала тише, а после смерти Владычицы ее почти не услышать, сколько бы ни твердили Оракулы, что слушать надо сердцем. Порой Корвуаль казалось, что Оракулы правы: дело вовсе не в энергетических потоках, а в ней. Это она потеряла способность различать тональности, оглохла.

Пока дрогийцы во главе с сенатором Инаором готовятся к государственному перевороту, а адмиралы Вайирской Республики к войне, ее ждет собственный бой. Дата заседания Галактического Совета назначена на первый прилив от этой луны, времени почти нет, нужно подготовиться. Доводы должны быть существенными, а голос Ваеты – сильным. Зал заседаний на планете Себрона, куда вскоре предстоит отправиться, станет личным ристалищем Корвуаль Датильны, и без победы она не вернется. Попросту не имеет права проиграть. Мало свергнуть императора Алвахта с трона Дрогиса, нужно уничтожить его наследие – черный туман. Этим и займется Совет, добейся Корвуаль своего.

А сейчас каждый делает вид, что проблемы не существует, что угроза Сущностей раздута правительством Ваеты, заинтересованном в смене власти на Дрогисе. Совет видит в этом политическую игру, а разговоры о войне считает поводом полязгать оружием и придать обоснованности действиям сторон. В глазах галактического сообщества узурпация власти в мирное время – преступление, в военное – необходимость.

В дверь деликатно постучали, после чего в кабинет вошла Аира. Телохранительница коротко поклонилась, и тут же напоролась на недовольный взгляд Корвуаль.

− Я приказывала не беспокоить. Что стряслось на этот раз? Луна упала в океан, и без меня никто не в состоянии вернуть ее на небосклон?

− Прошу прощения, моя госпожа, − спокойно ответила командир Белых Песков. – Луна там, где была прошлой ночью, а в океан свалилось нечто иное.

Корвуаль вскинула брови, вот уж не думала, что холодная как ледник Аира поддержит шутку.

− И что же упало на этот раз?

− Шаттл. А в нем – человек. Служба галактической безопасности задержала пришельца в космопорте. Девушка утверждает, что знакома с вами лично, и что ее ждет сама Владычица. Документов или сопроводительных писем при ней нет, назвалась именем Василиса де Воль.

Корвуаль удивленно моргнула. Оказывается, волны только что выбросили на берег закрытую ракушку-сюрприз в виде нежданной гостьи. Интересно, что внутри? И кто прислал ее на этот раз?

− Передай служащим из СГБ, чтобы провели девушку ко мне в кабинет. Надеюсь, не стоит говорить, что она гостья, а не пленница?

− Как прикажите, моя повелительница, − поклонилась Аира и вышла.

Попытка вернуться к работе не увенчалась успехом, мысли против воли тянулись к предстоящей встрече с чужеземкой. Корвуаль терзалась любопытством и не знала наверняка чего ожидать: добра или худа. Догадки сменяли друг друга, как ветер меняет узоры на воде, в прошлый раз Василиса де Воль принесла дурные вести, но она же и предупредила о Сущностях. Вот только следом за ней явился тот, кто навсегда лишил Ваету святыни и забрал «Валеро». А что сейчас? Корвуаль неохотно признала, что предпочла бы видеть на пороге Рэйна Аллерта с резным вайирским сундуком в руках, а не одаренную.

Когда золотой диск солнца обмакнул край в океан, в дверь снова постучали. Двое приспешников ввели в кабинет одаренную, коротко доложили о сопутствующих визиту обстоятельствах, и оставили их наедине. Девушка опустилась на одно колено и склонила голову, тяжелый хвост медных волос скользнул по ее плечу. Корвуаль заметила, как она нервно теребит пальцами край плаща.

− Повелительница, прошу прощения за столь неожиданный визит.

Корвуаль улыбнулась.

− Встаньте, Василиса. Формальности сейчас не нужны, тем более что истинная повелительница Ваеты ждет своего часа, а я всего лишь ее глас и правая рука.

Девушка поднялась и улыбнулась, их глаза встретились.

− Не стоит быть такой зажатой, Василиса, я действительно рада нашей встрече и с удовольствием вас выслушаю, − тепло сказала Корвуаль. – Прошу, присаживайтесь. Вы голодны?

− Н-нет, повелительница, − с запинкой ответила Василиса и села на край обитой синей парчой тахты.

− Глупости! – рассмеялась Корвуаль, приоткрыла дверь и позвала: − Мисуе, принесите нам поесть! А еще не помешает графин с вином!

Она села рядом на тахту, положив локти на мраморный столик, и пристально посмотрела на Василису. Определенно, ее сила стала иной, вот бы прикоснуться хотя бы на миг… Корвуаль тут же отогнала эту мысль. Без разрешения вторгаться в ментальное пространство девушки она не станет. Во всяком случае, не сейчас.

Слуги шустро накрыли стол, одно за другим появлялись блюда с фруктами и салатами из водорослей, с краю стоял высокий хрустальный графин с голубым вином, рядом красовались изящные фужеры на длинных ножках. Когда слуги удалились, Корвуаль подала фужер Василисе.

− Не знаю как вы, а я очень проголодалась! – сказала Корвуаль, отломив дольку спелого ахва. – За работой время летит незаметно, и если бы не ваш визит, я бы умерла с голоду!

Василиса улыбнулась, застенчиво взяла фрукт.

− Простите меня, повелительница, просто… − она с досадой осмотрела свой наряд: черный плащ, брюки и высокие сапоги с налипшим на подошвах песком. – Просто мой вид не для визитов во дворец… и… и мне очень неудобно перед вами.

− Не берите в голову, дорогая, − отмахнулась Корвуаль. – Вы с дороги, устали, да и мои воины оказали не самый любезный прием в космопорту «Варель». Лучше расскажите, что вас привело на Ваету?

Василиса отложила фрукт на тарелку, в голосе звучала решительность:

− Повелительница, я прошу убежища. Хочу жить на Ваете, служить вам и вашему народу.

Корвуаль чуть не поперхнулась, пришлось сделать внушительный глоток из фужера, чтобы справиться с удивлением.

− Вы просите политического убежища? Или хотите стать именно подданной Владычицы?

− И то и другое, − ответила де Воль.

− Почему?

Взяв фужер обеими руками, Василиса отпила немного вина, по-видимому, для храбрости. Отставив фужер, сказала:

− Я в розыске, Инквизиция рано или поздно настигнет, и я не хочу снова оказаться в лаборатории, − голос дрогнул, в нем послышалась боль. – Повелительница, меня не существует, я никто. Но могу стать кем-то в вашем мире, могу начать новую жизнь. Я готова много работать, делать все, что прикажите, готова даже отдать жизнь за Ваету. Все, что прошу взамен – это крышу над головой и покровительство.

− Что ж, готовность стать подданной Ваеты я понимаю. Но откуда столько уверенности, что ваше место именно здесь? Быть может вы приняли импульсивное решение…

− Мое место здесь. Возможно, это покажется глупостью, но меня призвали!

Заслышав эти слова, Корвуаль даже не обратила внимания, что ее бесцеремонно перебили. Она смотрела на одаренную с интересом и с опаской. Кажется, де Воль известно о положении дел на Ваете куда больше, чем должно быть.

− Простите за дерзость, − потупила взгляд девушка. – Но я видела… Сон, видение. В нем я слышала призыв. Уверена, это Владычица. Она хочет, чтобы я осталась на Ваете.

Поднявшись с тахты, Корвуаль молча подошла к окну. Закат окрасил макушки деревьев червонным золотом, сквозь листву сочился красный свет, на мощеные галькой дорожки легли узорчатые тени. Василиса не врет, в ее ментальном пространстве не слышно лжи или притворства, эмоции одаренной лежат на поверхности – бери и читай. Конечно, Василиса считает иначе, думает, что контролирует себя, но это не так. Она напугана.

− Подойдите, − поманила Корвуаль рукой, и когда девушка встала рядом у окна, сказала: − Я хочу посмотреть ваши сны. Позволите?

Василиса неуверенно кивнула и закрыла глаза. Осанка ровная, тело напряжено, будто ее ведут на эшафот. Что ж, подобное состояние понятно, Корвуаль тоже не хотела бы снова возвращаться в кошмары: ни в свои, ни в чужие. И все же она положила ладонь Василисе на лоб, с легкостью уловила поток темной энергии и нырнула в сознание одаренной.

Вмиг обдало холодом. Корвуаль словно перешагнула грань между явью и навью, оказавшись в своем собственном сне. Черный океан кипел, глосса шептали: «Приди… приди… приди… Найди!».

Корвуаль вздрогнула и отстранилась. Руки были ледяными, а кончики пальцев горели, внутри тоже пекло, будто ее выбросило в пустыню, где нет ни капли воды. Видения – это одно, а сила, которую она ощутила в одаренной, − совсем иное. Дар Владычицы Василисе де Воль оказался куда мощнее, чем предполагала Корвуаль. И этот дар раскрылся. Интересно, Василиса уже поняла, что с ней происходит? Не этот ли страх гнал ее сквозь пространство и вакуум?

− Владычица не могла вас призвать, − сказала Корвуаль, умолчав о том, что видела похожее видение.

− Но зов… Я ведь слышала…

− Сегодня утром я была в покоях Владычицы и лично говорила с Оракулом. Жемчужина давно должна вылупиться, но она холодна как лед, в ней не больше жизни чем в камне. Не знаю с чем это связанно, возможно дело в святыне, которую я отдала по собственной глупости, а возможно в чем-то ином. Но одно знаю наверняка: вы действительно можете быть полезны Ваете, и Владычица хотела бы этого.

− Значит я могу остаться? – спросила Василиса с надеждой.

Корвуаль взяла ее руки в свои, крепко сжала тонкие пальцы и улыбнулась.

− Конечно, госпожа де Воль. Отныне можете считать Ваету своим домом. Поверьте, для вас найдется занятие, нам нужны воины с потенциалом, такие как вы. Скажите, Василиса, вы уже освоили дар Владычицы? Научились управлять водой и призывать Сущности?

Де Воль переменилась в лице. Какое-то время ошарашено смотрела на Корвуаль широко распахнутыми зелеными глазами, а затем выдернула руки и попятилась к стене.

Корвет «Зевс», свободная космическая зона

− Как капитан принял случившееся на Кроне? – поинтересовался Инквизитор.

Макс хмыкнул, стирая с ладоней оружейную смазку. Почему-то задать вопрос Рэйну никто не решался, а спрашивали у него, будто Макс Фрей − эсп, который только и делает, что аллертовские мысли читает.

− Бесится. Злой, как адская гончая. Не любит Аллерт проигрывать, тут ничего не попишешь, − Макс размял плечи, хрустнул позвонками. – Никогда не знаешь чего ожидать за следующим поворотом. Рэйн вот не знал, что вместо базы на Кроне мы найдем хрен собачий. Да кто вообще мог об этом знать?!

Инквизитор посмотрел на него с пониманием и протянул чистую салфетку. Макс взял, с усердием принялся тереть механические пальцы, хотя от смазки давно ничего не осталось.

− Вот скажи, святоша, твой Творец ведь в курсе таких маневров, да? Так почему не послал тебе какой-нибудь знак? На чьей стороне он вообще играет?

− Творец всемогущ и всеведущ, но каждому дан собственный путь. Нельзя его пройти ни разу не споткнувшись, − расплывчато ответил Веласкис, на что Макс нахмурился.

− Знаешь, как-то я задолбался спотыкаться. И Аллерт тоже.

Отложив в сторону бокс с инструментами, Веласкис мягко улыбнулся.

− Investigabiles viae Domini, Maximilian[11]. Наш путь таков, мы сами его выбрали. Все здесь, на «Зевсе», приняли угодное Творцу решение, и я верю, что путь приведет к цели, каким бы сложным и опасным он не оказался.

− Ты это… Помолись Ему. Замолви за нас словечко, ладно?

− Почему бы тебе самому не попробовать?

Макс неопределенно повел плечами.

− Наверное, в другой раз.

Инквизитор кивнул:

− Просто дай знать, когда будешь готов.

Дальше работали молча. В оружейном отсеке мерно шелестела система жизнеобеспечения, слышался лязг инструмента, когда Веласкис подгонял по размеру очередную болванку. Перекладывая тщательно осмотренные винтовки на стойку, Макс думал о Творце и молитвах. Смысла инквизиторских речей он не улавливал, но почему-то хотелось верить, что есть некая сила, способная положить конец несправедливости и трудностям. Он все чаще ловил себя на мысли, что одной веры в правое дело недостаточно, нужно что-то еще, и это что-то лежало за гранью его понимания. Поэтому Фрей решил, что в следующий раз обязательно попросит Веласкиса помолиться вместе, может тогда получится понять. Рэйн, например, ни во что не верит, и разве легче ему живется? Таскает за собой чувство вины, как булыжник за пазухой. Корит себя за Разлом-13, за работу на «Экзо матрикс», за развязанную на Руш войну, за разрыв с де Воль, за поражение на Джокере, а теперь еще и за суд… Это ж сколько у него камней набралось? Такие в алкоголе не растворишь. Такие людей на дно тянут.

− Эй, Веласкис! Я тут закончил! Пойду мыться, − крикнул Макс вглубь отсека.

У себя в каюте он стянул рабочий комбинезон, понюхал – ткань пропиталась потом − и кинул в бак для очистки. Немного постоял под душем, снова немного подумал о вере, в очередной раз убедившись, что не зря святоша свои речи толкает, от них действительно становится легче.

Надев штаны и черную майку с надписью «ZEUS», он достал из настенного шкафчика бутылку виски. Покрутил в руке, разглядывая красно-синюю этикетку с завитыми буквами «Дарель Кол» и вышел в коридор. Из-за приоткрытой двери кают-компании доносились обрывки фраз: голос Лоренсо, звонкий смех Дарины. Взгляд невольно скользнул вправо по изогнутому коридору, затем влево и к лестнице. Пусто. На огромном корабле-драконе слишком мало людей, отчего Макс ощущал себя снова попавшим в Разлом-13, когда вместе с десятком других выживших пытался протянуть чуть дольше, чем «ты уже сдох».

Аллерта он ожидал застать угрюмым и пьяным, а обнаружил в каюте совсем другую картину. Рэйн дымил сигаретой и сосредоточенно разглядывал на проекции космический регион Терры, где пестрили зеленые и красные пометки. В воздухе висели еще файлы с фрагментами звездной карты, на них тоже были яркие точки маркировки.

Макс поставил бутылку на стол.

− Хандришь или развлекаешься?

− Думаю, − ответил Рэйн, выдохнув дым, и перевел взгляд на бутылку. – Опа-па… мой исчезнувший виски.

− Ты в тюрьме сидел, не пропадать же продукту, вдруг выветрится? Лучше скажи, чем теперь займемся. Рванем обратно на Джокер?

− Нельзя на Джокер, − помрачнел Рэйн. – Союз с СГБ трещит по швам, и если не дам Чавесу обещанное, то не сложно догадаться, что будет.

− Думаешь, сунутся на Север и устроят облаву?

− Уверен в этом. СГБэшники не любят оставаться в дураках и не позволят пиратам Северного клана спокойно промышлять в любом из регионов ОСП. Двигатели станции не работают, я не могу сменить местоположение и увести Джокер в какую-нибудь жопу мира, даже если сильно захочу.

Нахмурившись, Макс прошел к бару, достал два стакана и лед, без которого Аллерт виски даже нюхать не станет.

− Брат, мне дико не нравится твое настроение, − сказал через плечо, выбивая кубики льда в ведерко. – С чего вдруг слышно всякое «даже если захочу»? Это, блин, значит, что ты действительно не хочешь и даже не попытаешься?

− Именно так, − без энтузиазма отозвался Рэйн. – Сам подумай: СГБ объявит войну, Даркус от нас сразу же откажется, ему такие проблемы не нужны. Я уведу Джокер на окраину, где даже добычи толковой нет, наступит нищета и голод. Как думаешь, сколько предводитель Северного клана проживет после таких оригинальных решений?

Макс заржал.

− Сутки. Но ты живучий ублюдок, тебе дам трое.

− Спасибо, что веришь в меня, − ухмыльнулся Аллерт, поднял стакан и опрокинул залпом.

Свой стакан осушать до дна Макс не стал. Глотнул немного, погонял во рту, чтобы почувствовать вкус, а потом сказал:

− Надо что-то решать. Попробовать договориться с СГБэшниками, иначе плохи наши дела.

− Как раз думаю над этим, но нет ни одной годной идеи, − признался Рэйн, подливая себе новую порцию виски. – Одно радует: Балатье от нас отстал. Не верю, конечно, что он выполнит уговор, но фора у нас есть. А это немаловажно.

Аллерт снова махнул стакан, тяжело вздохнул и с досадой зажмурился. В голосе звучала горечь.

− Макс, у меня нет плана. Я слишком устал от этого дерьма… Адски устал. А ведь за мной команда… и Северный клан. И я понятия не имею, что делать. Кто знает, может пришло время все бросить к чертовой матери? Признать поражение и, в конце концов, понять, что это больше не моя война?

Макс хотел приободрить, выдать что-то воодушевляющее, разжечь угасающий огонь в душе друга, найти такие слова, которые оправдают дальнейшую борьбу и придадут сил.

Но почему-то сказал другое:

− Ты утратил веру.

Рэйн скептически хмыкнул.

− Не надо делать кислую мину, Аллерт. Ты ни во что не веришь, и в этом твоя проблема. Послушал бы Инквизитора, как он о Творце рассказывает, какие молитвы читает, и как дает людям надежду. Вот взять тебя, например. Творец ведь не зря создал Рэйна Аллерта именно таким! А потом второй шанс дал. Заново создал, можно сказать. Если бы ты поверил…

− Черт!

Рэйн соскочил с дивана как ужаленный. Нервным быстрым шагом прошелся к бару и обратно, остановился и в упор посмотрел на ничего не понимающего Макса.

− Ты прав, дружище. Меня не зря создали именно таким. Срочно созывай совещание, я знаю, что делать.

Первое Кольцо резиденции, планета Ваета, система Окана

Из зарослей вокруг пруда слышалось задорное карканье птиц, название которых Лиса не знала. Массивные загнутые клювы, белоснежные перья на пышных хвостах и длинные ноги превращали их в нечто среднее между фламинго и цаплей, но в тоже время птицы были абсолютно не похожи на своих сородичей с Терра-Нова.

Лиса присела на траву у кромки пруда, стянула сапоги и закатала штанины. Опустить ноги в прохладную воду было приятно, после тренировки все тело ломило, а душу словно выжали как мокрую тряпку. Она давно так не выматывалась, работа с темной энергией отнимала столько сил, что впору свалиться и проспать трое суток. Благо командир научила восстанавливать баланс с помощью воды и энергии Ваеты.

Пальцы ног щекотали пестрые рыбки, Лиса видела, как их спинки мелькают у самой поверхности воды. Понемногу мысли стали проясняться, руки больше не дрожали от напряжения, она приходила в себя. Тренировалась Лиса с упорством гладиатора, идущего на смерть. Либо освоит оружие вайтери, научится управляться с даром Владычицы и станет биться плечом к плечу с солдатами Ваеты, либо – умрет. В отряде воительниц Белых Песков, куда Корвуаль Датильна распорядилась приписать Лису, ходили слухи, будто после перерождения в Погонщиков их все равно ждет смерть. И Лиса знала, что это не слухи. Она прекрасно помнила давний разговор с Корвуаль, когда та призналась, что в древности после окончания войны Погонщиков ликвидировали.

«Но ведь сейчас не древние темные времена, − рассуждала Лиса. – Если есть способ с помощью темной энергии обратить человека или вайтери в чудовище, то должен быть способ сделать обратное, ведь по сути темная энергия – это жизнь».

Ей вспомнился разговор со странным существом, называемым здесь «Оракул». После того, как Лиса принесла клятву верности трону Ваеты, Оракул обратилась к ней мысленно:

− Чужеземка получила важный дар, но пользоваться не умеет. Чужеземка должна глядеть в воду, учиться.

− Я учусь, − мысленно отвечала Лиса. – Поверьте, дар Владычицы не будет потрачен зря!

− Не учится тот, кто тратит время на боль душевную и воспоминания о прошлом. Чужеземка должна знать, как учиться правильно, должна забыть прошлое, чтобы найти ответы в настоящем и изменить будущее.

Ветер играл резными листьями деревьев, шелестел высокими стеблями осоки. Лиса села ровнее, закрыла глаза и с легкостью уловила энергетический поток. Из пруда начала подниматься вода – огромная волна медленно покатилась к берегу и замерла буквально в полуметре от ног хозяйки. Постепенно волна обрела форму, теперь у кромки пруда трепетала крыльями огромная водяная скульптура в виде птицы феникс. Лиса открыла глаза и оценила свое творение: неплохо, ей быстро удалось справиться, раньше она могла только поднимать в воздух одинокие капли и создавать что-то мелкое, несущественное. Наверное, с Сущностями можно работать так же: начать с чего-то малого, не смертельного…

Наверное.

Она тяжело вздохнула и посмотрела на свои ладони. Вокруг пальцев вился черный туман.

При виде зарождающихся Сущностей страх сковал все тело, губы задрожали. Выпустить на волю черноту – значило потерять душу. Однажды она уже испытала подобный ужас, когда в лаборатории Ордена под действием зеленой сыворотки чуть не стала одержимой.

Нет! Хватит!

Лиса зло сжала кулаки и отпустила энергетический поток. Вода с оглушающим плеском рухнула обратно в пруд, брызги хлестнули по лицу, намочили одежду и доспех. Черный туман исчез. Она устало откинулась на мокрую траву, в высоком лазурном небе безмятежно плыли пушистые облака, ветер все так же шелестел в кронах деревьев.

«Я должна найти способ управлять темной энергией так, чтобы остаться вменяемой. Это спасет воительниц Белых Песков от пагубного перерождения, никто не обязан становиться чудовищем, даже в преддверии войны. Война сама по себе чудовище… Она – пожиратель душ».

Задумавшись, Лиса не услышала приближающихся шагов, и очень смутилась, когда приспешник – высокий крепко сложенный вайтери, одетый в украшенное камнями и жемчугом бахи, застал ее валяющейся на траве в растрепанных чувствах.

Приспешник учтиво поклонился, колокольчики на рукавах его бахи тихо зазвенели. Лиса хотела ответить поклоном, но во время вспомнила, что на Ваете мужчины во всем выказывают женщинам уважение, даже если женщина − чужеземка.

− Василиса, повелительница попросила сопроводить вас во дворец. Позволите?

− Конечно, − с натянутой улыбкой ответила Лиса, и подумала: «Почему Корвуаль не воспользовалась хэндкомом? Нравится гонять по саду слуг?» Устои жителей Ваеты казались странными, привыкнуть и принять правила было трудновато. Управляться с оружием вайтери и с энергетическими потоками куда проще.

Правительница встретила ее в своем кабинете. Телохранительницы тоже присутствовали: командир Аира стояла у стены, скрестив руки на груди, а Рии с расслабленным видом сидела в кресле в углу. За непренужденными позами крылась грация хищниц, готовых броситься на врага в любой момент, Лиса достаточно имела дел с Белыми Песками, чтобы знать: переключатель щелкает моментально.

Лиса поклонилась:

− Моя повелительница.

− Присядь, Василиса, я хочу кое о чем пораспрашивать, − с привычной теплотой в голосе попросила Корвуаль, но за теплотой отчетливо слышалась сталь. Значит, дело крайне важное. Лиса даже подумала: не нарушила ли она какой-нибудь из обычаев вайтери, за что теперь получит выволочку?

− Я слышала о твоих успехах в обучении, − продолжала Корвуаль, сев рядом на тахту. − Рада, что ты так легко управляешься с потоками темной энергии. Хвала Вечности, океан не зря привел тебя к нам.

Лиса смутилась.

− Спасибо, повелительница, это честь для меня.

− Знаю, что ты пытаешься отринуть прошлое, чтобы смело глядеть в будущее, но мне нужно именно твое прошлое.

Последние слова Корвуаль сказала с таким нажимом, что Лисе показалось, будто надавили на открытую рану. Энергетические потоки вокруг них напряженно затрепетали.

− Я сделаю все, что нужно Ваете, − кивнула Лиса.

− Понимаю, мои вопросы покажутся болезненными, но я должна знать все о Рэйне Аллерте.

Лиса недоуменно хлопнула глазами.

− О Рэйне?

− Именно. Где он сейчас? Чем занимается? Работает ли как раньше на правительство и нового советника ОСП? А главное – как его найти и куда он дел то, что забрал у Владычицы?

Тяжело вздохнув, Лиса растерянно забегала взглядом по кабинету, ища поддержки у каменных стен, водопадов и скучающих телохранительниц. Естественно, поддержки не было. Что ответить правительнице? Как сказать, что она ничем не может помочь?

− Я не знаю, где он сейчас, − начала Лиса. – Когда мы виделись в последний раз, Рэйн заправлял пиратской станцией Джокер. Координат не знаю, но примерно смогу обозначить место на звездной карте. К сожалению, уточнить у него лично не могу… Мы не очень хорошо расстались, мягко говоря.

Корвуаль кивнула Рии. Воительница грациозно поднялась с кресла, подошла и вывела на хэндкоме проекцию.

Это оказались новостные сводки.

Ведущая с зачесанными назад волосами и преисполненным серьезности лицом говорила:

«Мы продолжаем следить за скандалом вокруг незаконной деятельности корпорации „Экзо матрикс“. По мнению СГБ крупнейшая трансгалактическая компания причастна к испытаниям оружия, повлекшим массовую гибель людей. Обвинение построено на показаниях Рэйна Аллерта – опасного преступника, долгое время считавшегося мертвым»

Кадры с заседания суда сменяли друг друга. Вот Рэйн в деловом костюме стоит за трибуной и что-то говорит на камеру. Адвокат задает вопросы, судья делает пометки на проекции. А теперь его ведут закованного в наручники через полную народу площадь. Крики: «Когда ждать атаки Сущностей?!», «Каково это − быть убийцей?!». Кто-то из толпы бросает в Рэйна пригоршню камней, но те попадают в конвоира, лупят его по шлему и нагруднику брони.

Во рту пересохло. Сердце учащенно забилось, Лиса до боли закусила губу, продолжая смотреть. Теперь на видео заснеженная степь со снующими туда-сюда СГБэшниками и криминалистами. Отчетливо виден обугленный остов аэрокара, еще один фургон завалился на бок, дверцы помяты взрывом. Территория огорожена голографической красно-белой лентой с надписью «Место преступления. Не пересекать».

«Детали нападения на конвой по пути из тюрьмы „Бастион“ остаются неизвестными. СГБ пока не комментирует потери среди своих оперативников и побег Рэйна Аллерта…»

Рии отключила запись.

− Что на это скажите, Василиса? – взгляд Корвуаль был холоден.

− Я не знала об этом… − выдавила Лиса, ощущая себя как на допросе. – Поверьте, действительно ничего не знала! Планета Меттель, где я жила, это отдаленная колония, я не следила за новостями центральных планет, в последнее время воротит от политики. Моя повелительница, я действительно не знаю где сейчас Рэйн. Но кое-что слышала о вашей святыне, о камне «Валеро».

Корвуаль изящно махнула рукой, предлагая продолжать.

− По вашей просьбе Сопротивление пыталось отыскать камень, чтобы вернуть на Ваету. Запутанный след вел то в администрацию советника, то к Ордену Святой Инквизиции. В лаборатории Ордена я видела камень у магистра Ведилона, а что стало со святыней потом – точно не знаю. Аллерт утверждает, что камень уничтожен вместе со станцией Рассвет, − Лиса умолкла, затем полушепотом добавила: − Врать под химией он не мог, «Валеро» действительно уничтожен. Мне жаль.

Корвуаль по-доброму улыбнулась.

− Глупости! – отмахнулась она. – «Валеро» довольно мощный источник энергии, столь мощный, что его исчезновение оставило бы бреши в кружеве темной энергии. К тому же Оракул заверила, что камень цел, и способен помочь Владычице переродиться. Василиса, вы должны связаться с Рэйном Аллертом.

− Он не станет меня слушать. Я предала его.

− Не нужно, чтобы он слушал. Просто выйдете на связь, чтобы мы перехватили сигнал, а остальное сделает спецподразделение разведки.

Станция-мегаполис Парадиз, орбита Терра-Нова, ОСП

Андре шел через холл администрации Совета, и ловил себя на том, что осматривается по сторонам, будто попал сюда впервые. Здание казалось абсолютно другим. Глянешь − те же стены из гранита, стеклянные панели и ровный мягкий свет, струящийся с потолка. А все равно что-то не так.

Двери матового стекла приветливо распахнулись, впустив в приемную. За полукруглым белым столом сидел секретарь – молодой мужчина в темно-синем деловом костюме, с приятным лицом и зализанными гелем светлыми волосами. Стандарт бюрократического шика, ни больше, ни меньше.

− Вам назначено? – безразлично спросил секретарь, не отрываясь от проекции с документами.

− Да. Моя фамилия Балатье.

Секретарь тут же сорвался с места, торопливо поправил пиджак и елейно залепетал:

− Конечно-конечно, господин Балатье. Советник Столберг примет вас через несколько минут. Желаете кофе? Или воды?

Андре небрежно отмахнулся и сел на диван у окна, за которым сверкал красками Парадиз. Сконфуженный секретарь усердно делал вид, будто занят бумагами, и Андре отчетливо представлял на его месте милашку Бетани. Видел, как ее безжизненное тело лежит ничком возле стола, как нелепо вывернута правая нога, а рядом валяется соскользнувшая черная туфелька. И вроде бы он пытался уложить тело аккуратно, а все равно получилось черт знает как. Он прекрасно помнил, как хрустнула шея девушки под напором его рук, и совершенно не жалел о содеянном. Так было нужно. Теперь понятно, почему здание кажется иным. В последний его визит здесь никого не было кроме трупов.

Советник Кай Столберг был куда ниже ростом, чем выглядел на проекциях и в новостях. Худощавый, можно сказать субтильный, с узкими длинными пальцами пианиста, он мало походил на человека жесткого, способного самостоятельно двигать фигуры на шахматной доске. Однако Андре прекрасно знал как порой обманчива внешность. До сих пор Столбергу удавалось доигрывать оставленную Колманом партию. Со скрипом, конечно, но куда лучше, чем Андре предполагал изначально.

− Рад с вами встретиться, − сказа Столберг и пожал Андре руку.

− Взаимно, господин советник.

Сев в кресло, Андре отметил, что в кабинете обновили мебель. Новая мебель. Новый советник. Только мегаполис за панорамным окном все тот же, и он, Андре, все так же служит Объединенной системе планет.

– Господин Балатье, судя по всему, вы мне солгали.

Андре смотрел на Столберга безразлично.

– Ложь – не порок, а навык. По роду занятий я часто лгу, поэтому будьте любезны объяснить суть претензии.

– Вы заверили администрацию, что Виталий Тарковский готов к сотрудничеству и даже преподнесет на блюдечке Сопротивление. Но это не так. Наша недавняя встреча закончилась ничем. Тарковский требует все тех же послаблений для эспиритуалов, требует приструнить Инквизицию и не хочет принимать нашу сторону.

А вот это интересно. Андре поправил галстук, чтобы дать себе время обдумать услышанное. Да, он говорил с Тарковским, и тот действительно был готов пойти на уступки, предводитель эспритуалов прекрасно понимал, что проиграет выборы, и не намеревался хоронить свою политическую карьеру. Конечно, предложение «Экзо матрикс» он тогда не принял, да и не прозвучало никакого прямого предложения, если уж на чистоту. Но он был готов. А теперь…

– Советник Столберг, я сделал свою работу, и сделал ее хорошо.

– Тогда почему Тарковский пошел на попятную? – советник смотрел изучающе.

– А вы ничего не заметили странного, во время вашей с ним беседы? Может, Тарковский был излишне самоуверен или на что-то намекал… Я думаю, что-то изменилось, нечто очень важное. У него появился козырь, который до поры до времени он будет прятать в рукаве. Осталось только выяснить какой. Корпорация займется этим, но и ваши люди должны быть начеку.

Столберг скользнул взглядом к окну, где глянцевые небоскребы протыкали шпилями голографические небеса, вдали, средь стали и зеркальных фасадов светилось белое здание Пантеона. Советник − хороший игрок и политик, но что-то едва уловимое во взгляде выдавало ход его мыслей. Сейчас он решает: держать дистанцию между эспиритуалами и Инквизицией, либо дать Ордену полную свободу действий. Начать войну с паранормальными, уничтожить.

– Я бы советовал не принимать спешных решений. Лучше дождитесь указаний Теней корпорации, – сказал Андре.

Судя по заинтересованному взгляду, Столберг понял о чем идет речь. Он холодно улыбнулся.

– Вы правы, господин Балатье. В галактике вот-вот громыхнет война, а мы говорим о каких-то паранормальных. Трата времени. Скажите, вы уже ознакомились с этим документом?

Столберг вывел проекцию. Файл в виде свитка замер над столом, отбрасывая голубоватый свет на стеклянную поверхность. Андре быстро развернул свиток с гербом галактики Андромеда, пробежался взглядом по строкам, задумался. Конечно же, он знал, о чем идет речь.

− Назначено заседание Галактического Совета… − монотонно протянул Андре. – Инициатором выступает Корвуаль Датильна, правительница Ваеты и протектор Вайирской Республики. Что ж, этого стоило ожидать, господин советник. В разведке вайтери нет идиотов. Корвуаль Датильна знает о планах дрогийцев, поэтому дамочка рвет и мечет, она сделает все, чтобы Совет остановил наступление Алвахта.

В голосе Столберга послышалась сталь:

− И в «Экзо матрикс» ничего не предпримут?

− Это ваша задача предпринимать. Мы лишь обеспечиваем подходящие условия.

− Тогда обеспечьте! – рыкнул Столберг.

Вот оно как… Первое заседание Совета, а Столбергу уже нужна нянька. При других обстоятельствах Андре разочаровался бы в советнике, но сейчас промелькнула дерзкая мысль: «А ведь я могу им манипулировать… Я, голос и правая рука корпорации, могу легко вклиниться в шахматную партию и закончить ее так, как считаю нужным. Тени – вот истинная власть, и надо во что бы то ни стало выяснить кто они на самом деле. Ведь не могут люди десятилетиями оставаться инкогнито. Не могут!»

− В чем загвоздка? – спросил Андре, опустив уважительное «господин советник».

− Вы прикидываетесь или действительно не понимаете, Балатье? – накалялся между тем Столберг. – Если Корвуаль Датильна выступит в Совете и ее поддержат, то Алвахт и его армия проиграют, так ничего и не начав! Тогда конец нашим планам по сбыту оружия против Сущностей. Более того, у вайтери есть козырь – мощный флот. Наш флот, если быть точнее.

Андре усмехнулся и с ленцой поправил манжету белоснежной рубашки.

− Так не дайте ей этого сделать. Из-за начатого Догматом судебного процесса у «Экзо матрикс» связанны руки, но ваши абсолютно свободны. Проявите силу, отзовите флот ОСП. Колман дал, а вы вправе отнять. Делайте то, ради чего вас назначили на этот пост – вершите судьбу галактики. В конце концов, это дар, который преподнесла вам корпорация.

Столберг призадумался, сплел длинные пальцы в замок, какое-то время так посидел, а затем кивнул. Отлично.

Перед глазами Андре раскинулась шахматная доска, на которой он принялся расставлять фигуры.