Битва за жизнь (том 1)

Пролог

Планета Дрогис, система Аяф, Дрогийская Империя

Смерть шла по пятам. Агент Орис Сайн поняла это, когда попала на окраину разрушенного города, где в сумраке метались тени, а воздух пропитался терпким запахом гнили. Энергетические потоки обдавали Орис холодом, во рту она чувствовала вкус пепла. Страха агент не испытывала, другое дело – тревога, мешающая оценить силу энергетических потоков. Чужая энергия. Чужая планета.

Орис незаметно проскользнула к руинам. Остовы колонн топорщились из земли, где почти не осталось брусчатки; здания хмуро наблюдали за незваной гостьей пустыми глазницами окон. Сбитые углы приобрели асимметрию, рухнувшие крыши вовсе торчали шипами балок. Орис продолжала идти. Ноги бесшумно ступали по каменной крошке, давили осколки стекла. Зеленоватый свет огромной луны превращал руины в обитель призраков, где единственной живой душой была скользящая между колон черная фигура.

Если держаться темных зон, то можно оставаться невидимкой, как для живых, так и для мертвых. И Орис ныряла в темноту, льнула к стенам, огибала колонны… Облегающий тело комбинезон менял расцветку: то становился угольно черным с зелеными бликами, то серым, будто мокрый асфальт. Ткань мимикрировала под окружающую среду и даже имитировала фактуру, так что при желании можно слиться с чем угодно. Но больше всего Орис ценила гидросистему. Тонкие трубки и пластины, встроенные в костюм, берегли ее чешуйчатую кожу от пересыхания, ведь без воды вайтери гибнут в течение суток.

Здание театра выглядело относительно нетронутым. Второй этаж обвалился, уцелела лишь несущая стена, а вот первый еще чего-то стоил. Пригнувшись, Орис протиснулась в перекрытый балкой дверной проем, и двинулась в холл. Кругом пепел, битое стекло и обугленная мебель. Лунный свет пробивался через скошенные окна, сочился сквозь выбоины в стенах.

Он ждал у лестницы. Дрогиец пришел не один – еще двое держались поодаль в тени перегородки. Орис внутренне напряглась, рука потянулась к набедренной кобуре за излучателем. Он должен был явиться в одиночку! Неужели агент Арно думает, что она не имеет запасного плана?

– Агент Сайн? – тихо позвал дрогиец.

Орис не шелохнулась, по-прежнему стояла у стены. В спину упирался шершавый камень, кулак сжимал рукоятку излучателя. Каждый плавник на ее теле приподнялся, каждая чешуйка на синей коже сделалась чувствительной.

– Агент Сайн. Орис… – повторил тихий, словно шелест листьев, голос. – В этом была необходимость. Поверьте. Сделка все еще в силе.

Орис перевела излучатель на рассеивающий луч, и крепче сжала рукоять. Если что-то пойдет не так, то она успеет уложить минимум двоих, прежде чем получит ответный огонь. Но даже будь условия иными, Орис все равно бы подставилась. У нее нет выбора.

– Я всего лишь проверяю, Арно, – сказала она и отделилась от стены. Костюм в очередной раз сменил расцветку, уловив зеленоватый лунный свет. – А вот зачем вам понадобилась свита – загадка.

На бледном лице дрогийца скользнула ничего не значащая усмешка.

– Свита прикрывала мне спину, пока я искал для вас кое-что.

Арно расстегнул молнию плаща и сдернул с пояса сумку. Двое сопровождающих вышли из тени. Такие же высокие, как их командир, белоснежные волосы забраны в хвосты, на поясах закреплены «жезлы боли». Пристальным взглядом Орис следила за каждым их движением. Если что-то пойдет не так…

– Информация здесь? – кивнула она на сумку.

– Да.

– Показывайте. Я должна убедиться.

Арно раскрыл сумку и достал инфокуб, но отдавать не спешил. Агент держал его в ладони, разглядывая стальные стенки с глифами так, словно видел устройство впервые. Недоверие всегда разделяло вайтери и дрогийцев, но сейчас Орис слышала, как ледяная корка дала трещину. Все они рискуют жизнями ради общего дела. Каждый из них хочет одного – мира между Ваетой и Дрогисом.

Дрогиец ввел код, активирующий куб, и в упор посмотрел на Орис.

– Добраться сюда было непросто, ищейки из Серой Службы взяли след, а значит, у нас мало времени, – пристальный взгляд Арно прибавлял веса словам. – Орис, сенатор Инаор надеется, что ваши агенты сделают свою работу как положено, слишком многое на кону. Сейчас в Сенате…

И тут его тело разорвало.

Верхняя часть туловища отлетела в сторону и шмякнулась рядом со стеной. Кровь ударила веером. Багровая роса заляпала Орис лицо, обожгла губы. От неожиданности она вскрикнула. Словно во сне, увидела, как на пол вываливаются внутренности, и ноги дрогийца подкашиваются. То, что осталось от Арно, рухнуло в темную кашу.

– Ищейки!

– Засада!

Крик дрогийцев вернул в реальность. Орис упала на пол. Красный луч прошил воздух над головой. Послышались выстрелы. Во мраке вспыхнули трассеры лазеров, на периферии зрения промелькнули темные фигуры в броне и шлемах. Направив излучатель на ищеек, Орис нажала кнопку. Выстрел пришелся в пустоту. Дожидаясь перезарядки, она шарила рукой в липкой теплой луже крови в поисках куба. Ну где же… Где?!

Тем временем уцелевшие агенты ввязались в перестрелку. Орис понимала, что им не выйти живыми, но все равно продолжала ковыряться в темной массе из крови и кишок.

Вот он!

Схватив куб, она ринулась к лестнице. Где-то за спиной вспыхнул излучатель, предсмертный крик дрогийского агента отдался в ушах болезненным эхо. Быстрее!

Орис выпрыгнула в окно, щиколотку полоснуло торчащим из рамы куском стекла. Ткань костюма тут же затянулась, и пореза Орис не почувствовала. Возможно, боль придет позже, а сейчас… Перекатиться по земле. Встать на ноги. Слиться со стеной. Перепрыгнуть валун и рвануть в темноту.

Смерть дышала ей в спину. Что было сил Орис бежала прочь от руин, крепко сжимая в руке инфокуб. Перед глазами мелькали скошенные колонны, под ногами хрустело стекло, за спиной слышались выстрелы. Петляя между развалин, она пыталась раствориться в сумраке. Тщетно. Вспышка излучателя прошлась испепеляющим лучом в паре метров. Совсем рядом! Стремительная погоня не даст дух перевести, ищейки вот-вот нагонят.

Затаившись у колонны, Орис связалась со своими, и включила маяк. В двух километрах от руин в лесу стоит шаттл с десятком воинов на борту. Нужно всего лишь дождаться подкрепления. Всего несколько минут, и все будет кончено. Она вернется домой. Отдаст инфокуб повелительнице. Спасет свой народ.

Орис прижалась к колонне. Костюм сделался грязно-серым, трещины вились по рукам и ногам, на груди играл лунный блик. Умом Орис понимала, что нельзя стоять на месте, что ищейки уже сканируют округу и скоро найдут ее след, но силы иссякли. Сердце неистово колотилось в груди. Перед глазами все шаталось, на губах горечью осела кровь Арно.

В молчании ночи послышался свист турбин. Из черноты леса вынырнул шаттл и понесся к руинам.

– Агент Сайн, что с кубом? – раздался знакомый голос в наушнике.

Орис улыбнулась, и с облегчением ответила:

– Куб у меня.

– Отправь точные координаты, мы тебя вытащим.

– Координаты…

Она не договорила. Взрыв прогремел так неожиданно, что слова застряли в горле, а потом превратились в немой крик. Не веря своим глазам, Орис исступленно глядела в озаренное огнем небо. Горящие обломки шаттла еще падали на землю, когда она сорвалась с места. Быстрее в лес!

Агент Орис Сайн бежала в чащу. В маскировочном костюме ее тело превращалось в обугленные стволы деревьев, становилось стеклянными листьями, растворялось туманом. А потом костюм улавливал луч лазера и делался кроваво-красным.

– За ней!

– Не дайте уйти!

Грубые голоса и одинокие выстрелы доносились до ушей Орис, но она не слушала. Что-то горячее прошило плечо, но она не почувствовала боли. Годы подготовки делали свое дело: движения быстрые, механически точные, дыхание ровное, почти неслышное. Каждая чешуйка на теле улавливает колебание энергетических потоков. Вода. Где-то рядом вода.

Орис выбежала к обрыву и застыла на краю. Далеко внизу бурлила река, название которой она не знала. Какова глубина? Есть ли выступы и скалы? Сомнения исчезли, как только Орис увидела ищеек, петляющих между стволов деревьев. Прижав куб к груди, она прыгнула с обрыва.

Полет длился миг, а затем ледяная река приняла в свои объятия. Жаберные крышки на шее Орис приподнялись, пропуская сквозь себя кисловатую воду, гидросистема костюма отключилась. Река обдавала тело живительной влагой, насыщая каждую клетку жизнью, а разум спокойствием. В родной стихии легко уйти от погони, даже если над рекой все еще вспыхивают смертоносные лучи «жезлов боли». С неимоверной скоростью Орис плыла по течению, и думала, как быть дальше. Выбраться с Дрогиса будет непросто, придется запросить подкрепление и несколько дней скрываться в лесу, пока не прибудет новая группа. От мыслей о погибших соратниках в груди кольнуло, Орис сбавила темп и остановилась. Ил поднялся мутным облаком, из водорослей выпорхнула испуганная стайка серебристых рыб. Агент держала в руке инфокуб, и понимала, что даже вода не смоет с него кровь. Сколько еще жизней надо принести в жертву? Агенты вайтери погибли, пытаясь доставить куб на Ваету. Дрогиец Арно предал правительство, чтобы раздобыть эту информацию… Но предателем Арно не был. Он служил своему народу, а не жаждущему войны императору.

Убедившись, что оторвалась от погони, Орис всплыла на поверхность. В отличие от выгоревшей чащи лес жил: кроны деревьев мерно раскачивались под дуновением ветра, листья тихо шелестели, напевая о чем-то своем, дрогийском. У кромки реки росла редкая колючая трава. Орис выпрыгнула из воды и скрылась среди деревьев. Комбинезон все еще копировал речную среду, и казалось, будто тело состоит из мириад мелких капель.

Орис опустилась на корточки возле дерева, достала маяк и вставила в основание куб. На поверхности из белого металла вспыхнули красные глифы, и она принялась за настройку сигнала. На душе сделалось легко и спокойно.

Распаковка архива…

Поиск ретранслятора…

Стенки куба мигали красными глифами, маяк стабильно работал в режиме передачи данных.

А между стволов исполинских деревьев клубился черный туман, протягивая щупальца к живому существу. Орис ни за что бы его не заметила, не отрази рукав комбинезона эту черноту.

Она уставилась на рукав, и с ужасом поняла ЧТО прячется в ночи. Быстро обернулась. Хотела выхватить из кобуры излучатель, но страх парализовал.

Смерть настигла Орис Сайн прежде, чем она успела закричать.