Безумья темный страх

Глава 7

Глава 7

07, месяц Облаков, 5555 года – 10, месяц Облаков, 5555 года

1

Мэри Лаура с самым довольным выражением лица направлялась к аудитории, где вел урок ее верный ассистент Теодор Френсис Морган.

Она как раз сумела сопоставить все географические координаты и уже знала, где же Гилберт нашел один из замков драконов. Это место было на севере, в Великих Горах, там как раз находился знаменитый среди историков Оракул Ветров, предсказавший в древние времена образование Королевства Ночи, раздробленность Розми и появление первой королевы-воина Клементины I, и даже невозможный и невероятный прилет пришельцев из космоса. Последнее предсказание, впрочем, смогли понять лишь тогда, когда династия Уайтроуз уже правила в Розми. Собственно, именно благодаря намеку на Оракул Ветров, Мэри Лаура и сумела понять, где надо искать замок. Дальше она по картам района и по географическим названиям смогла вычислить примерное место нахождения замка драконов.

Оставалось только обрадовать Тео и решить, как им добираться туда. Про обещание, данное ректору, отчитать лекции до конца триместра, а уж потом сбегать в экспедиции, Мэри помнила, но драконы манили все сильнее и сильнее.

Честно говоря, Мэри была человеком отважным и бесстрашным, ее вовсе не смущали сведения о том, что вполне возможно где-то в том районе до сих пор действуют приспешники Сета, и творится что-то непонятное. По сообщениям из официальных источников следовало, что там уже тысячу лет не было и следов жрецов бога Тьмы, но стоит помнить, что именно в тех краях находился Сеттон – первое государство, построенное после раскола Розми именно жрецами и последователями бога-змеи. И пусть северные горцы вели с ними жесточайшую войну, но все же государство продержалось очень долго, а потом там чуть ли не до прилета пришельцев стояли храмы Сета.

В тех краях пропало несколько экспедиций, в том числе и из Королевского университета Фритауна. Причиной исчезновения назвали оползни и обвалы: тела, изуродованные и искалеченные, нашли в обломках камней. В те края давно уже просто так никто не совался.

Мэри, не смотря на всю свою отвагу, не очень хотела лезть в столь нехорошее и проклятое место. И пусть она побывала в самых разных переделках, отметилась в различных заброшенных городах, а кое-какие куда более зловещие земли несли на себе отпечатки ее ботинок, лезть в руки змеепоклонников она не горела желанием.

Почему-то на сей раз ей становилось не по себе… Интересно с чего бы? Она никогда не ценила жизнь, полагая, что единственная ее цель – найти драконов, и ее гибель может иметь значение лишь в одном случае: она погибнет до обнаружения этих прекрасных и гордых созданий. После обнаружения – все, жизнь и вовсе станет ей скучна.

До этого утра все было именно так. А сегодня утром, она вдруг поняла, что ей страшно лезть в эти края без защиты. Именно без защиты. Кто ее может защитить? Надежно защитить? Только военные, которые всегда защищают всех розмийцев. А кого из военных она знает? Правильно, только Рика Увинсона.

Значит, надо оповестить Тео о том, что они улетают на поиски драконов. Осталось только пойти к полковнику и уговорить его полететь вместе с ними. В конце концов, его долг – защищать граждан Розми от любых напастей. А она и Тео – граждане Розми! Вот пусть и защищает. Тем более, эта экспедиция на благо науки и всей страны. Да что там страны? Всего мира!

Мэри лишь запамятовала, что она вновь забыла оповестить ректора университета относительно своей внезапной экспедиции…

2

Юная королева сидела в огромном парке в Замке Королей, укрывшись от глаз охраны и слуг в кустах облетевшей сирени, где стояла небольшая скамейка. Ей было очень тяжело. Она правила всего ничего, а уже отдала столько приказов о смертной казни, об аресте, стольких сместила, столько успела натворить, а сколько еще ей предстоит совершить?! Девушка утерла рукой слезу, катившуюся по щеке. Как же ей было тяжело.

О незаконности ее прав на корону успел заявить дядюшка-бастард, для пущей убедительности, собирающейся жениться на праправнучке последнего короля прежней династии. Теперь же, после последней истерики Лоуренса, принца по решению Талинды отправили в Замок Орла, доказать то, что он жив стало почти невозможно. Прежний план со свидетельствами послов Венленсии не сработал. Да еще слова охранника о генерале Бодлер-Тюрри, о единственном человеке, которого она знала всю жизнь и любила, о том, кто заменил ей отца и после смерти деда стал ближайшим человеком во всем огромном мире…

Талинда отказывалась верить в то, что Винсент может быть причастен к покушениям на кузена. Он был верен и предан ее деду, а дед завещал корону своей внучке, и Винсент без единого возражения принял решение своего короля, начав служить Талинде верой и правдой. Конечно, РСР не делала различия между мужчинами и женщинами, взрослыми и детьми, но девушке не верилось, что генерал мог ослушаться именно ее, свою королеву!

Скорее всего, Лоуренс на самом деле ассоциировал его со смертью родителей, вот при появлении генерала у мальчика и случаются истерики и срывы. Кузен никогда не был спокойным ребенком, часто капризничал и никого не желал слушать, был страшно избалован, что не способствовало укреплению его психики. От этого и происходят все выкрутасы Лоуренса, к тому же не следует забывать о его не слишком хорошей наследственности по материнской линии.

Тревожные новости приходили из Ариэль, Оберуна, Кошагена, они начали поступать из Морокко, Александрии, Крахора, Титании, из Буддограда! Крамола и чуть ли не призывы к мятежу охватывали все побережье моря Мечты и Старую Розми. Везде, везде жрецы словно бы с ума посходили, публично опасаясь того, что принц Лоуренс мертв! Интервью с дипломатами Венленсии не помогло! Не помог и в срочном порядке снятый документальный фильм о том, что нет закона, по которому корону не может наследовать женщина, есть закон, что должен наследовать старший ребенок из старшей ветви семьи. Правда, в фильме не упомянули о том, что женщина должна наследовать только в том случае, если не осталось наследников мужского пола…

Пока жрицы Лоули, некоторые жрецы Крома и других богов пытались донести до людей, что подобные мысли, о незаконности власти королевы – мятеж, причем мятеж против богов Света, в новых городах появлялись жрецы, предполагающие, что власть должна перейти к Лоуренсу. Их слушали. Слушали, потому что в сердцах людей не было уверенности в завтрашнем дне. Неуверенность эту подпитывали беспорядки на границах с Керши и Алсултаном, куда пришлось перевести солдат из центральных областей Розми. Появлялись статьи и монографии о правах Лоуренса и о доблести дядюшки Роуза, а также о том, что же хотят сделать пришельцы с коренными жителями Розми. Как хотят пришельцы уничтожить сам дух Розми!

Заснувшая было вражда, вновь поднимала голову.

Маршал Дженси перебросил на побережье моря Мечты и в Старую Розми несколько полков с залива Морских Королей и с юго-западной границы Розми, где пока все было спокойно. Это породило страшную волну недовольства и негодования среди жителей бунтующих городов: нас решили задавить армией! Пришельцы начали свой план по уничтожению коренных жителей нашей страны! И все забыли, что в этой самой армии служат и коренные жители Розми… Что, кстати, было дополнительным риском – стопроцентной уверенности в армии у Дженси не было.

Цензоры усилили контроль над СМИ, над типографиями и издательствами, но где-то появлялись подпольные типографии, печатавшие листовки, брошюры и чуть ли не газеты! Попробовали агенты РСР и полиции пообщаться со жрецами, так это привело к столкновениям с горожанами – те решили, что власти направили своих прихвостней арестовывать жрецов, и кинулись защищать слуг богов Света… Не хорошо получилось… Потери понесли и мирные жители, ставшие в миг не мирными, и полицейские.

Мероэ предложила властям пока не трогать жрецов – жрецы, лояльные короне, с отступниками будут справляться сами. Ее поддержали служители Зулата, начавшие вести переговоры со своими братьями. Не всегда получалось тихо, но хоть тут уж никто не мог обвинить власти и полицию – как ни как общались друг с другом служители богов. Хотя взорвали уже один храм в Кошагене.

Что же будет дальше? Что? И как это остановить? Как предотвратить большее кровопролитие и мятеж, что назревал? Королева не хотела лить кровь, но уже осознавала – ей придется это сделать.

Талинда размазала слезы по щекам. Что же ей делать? Убить кузена она просто не могла! Она понимала, что ради сохранения трона, возможно, это придется совершить в будущем, ведь именно она – королева Розми, пусть и никогда не стремилась к этой чести, но остаться одной… Она итак одна…

Девушка грустно посмотрела на небо, просвечивающее через переплетение голых веток сирени. Вот стать бы птицей и полететь далеко-далеко, в Великие Горы и жить там! Как мало времени ей понадобилось для того, чтобы от мечты о жизни простой студенткой исторического факультета Королевского университета во Фритауне перейти к мечте о жизни простой птичкой в Великих Горах… О, боги! Почему?! Почему же она не погибла там, в Коргваре?! Ведь все шло именно к тому! Так за что ей эта власть, корона, ужас и смерти? Что она такого сделала в этой жизни, что ее так старательно пытаются уничтожить, убить, свергнуть? В прошлый раз она имела все шансы умереть относительно быстро, в этот же раз… В этот раз агония длится месяцами, и сколько она еще будет длиться?.. За что?!

Ее размышления прервал деликатный кашель.

- Ваше Величество, приношу мои глубочайшие извинения, что тревожу в столь неподходящий момент, но дело не терпит отлагательств, - как обычно довольно деликатно сообщил генерал Бодлер-Тюрри.

Именно его деликатность и кажущаяся мягкость стоили карьеры, жизни, и свободы многим заговорщикам, иностранным высокопоставленным чиновникам, и даже парочке принцесс. Всем казалось, что уж этот-то субтильный хоть и высокий мужчина с мягкими голубыми глазами, таким располагающим и немного глуповатым лицом с наивным выражением, даже понять не сможет и половины того, что ему скажут вскользь в беседе. Как бы ни так! Винсент обладал и умом, и силой, и хитростью. Он прекрасно умел убивать. Кстати, сожалений по поводу убийств он никогда не испытывал. Он был наделен еще одной потрясающей чертой характера: напрочь лишен совести, если это шло во благо королю и Розми.

- Генерал, добрый день, - Талинда выбралась из кустов, стерев с лица даже намеки на слезы. Винсент сделал вид, что не видит ее покрасневших глаз и опухшего носа. – Вы вернулись? Как вы меня нашли?

- О, это моя работа, - он позволил себе улыбнуться и склонил голову в почтительном поклоне. Небось, еще и с Майклом уже пообщался!

- Тогда пройдемте в мой кабинет…

- Я бы предпочел поговорить с Вами во время прогулки по парку, Ваше Величество, - еще одна любезная полуулыбка.

- Все так серьезно? – с замиранием сердца спросила королева.

- Возможно, я просто перестраховываюсь, но…

- Пойдемте, прогуляемся вокруг озера, - предложила Талинда. – Оно как раз недалеко. Это связано с моим дядюшкой Нилом?

- Да.

- Я так и думала, - она вздохнула, перевязала растрепавшийся хвост каштаново-рыжих волос. – Рассказывайте, - обреченно попросила королева, закладывая руки за спину по примеру господина Ларуса. Выдать эмоции могло не только лицо, но и тело, особенно руки. Эту прописную истину ей уже успели вбить в голову верные сподвижники деда.

- Как Вам известно, Нил Роуз имеет друзей в довольно непростых кругах: в кругах финансистов и бизнесменов, снабжающих армию и полицию некоторыми припасами, а так же производящих кое-какое оборудование, поставляющих некоторую электронику. Через них он завел знакомства с командованием армии. Благодаря предстоящей женитьбе на Антуанетте Изольде Вернике, праправнучке последнего короля прежней династии, он приобрел знакомства и поддержку среди старой знати и старых бунтовщиков. Они в последнее время притихли, но еще далеко не все забыли прошлое, даже после случая с Вашей семьей и последовавшими облавами и арестами. Нил Роуз приобрел новых опасных сторонников.

- Да, Винсент, вы сообщали мне это, - королева пожала плечами. Она отдала приказ следить за дядюшкой, и за его ближайшими помощниками и приятелями, Изольду со счетов тоже никто не сбрасывал.

- Новые сообщения неприятны: он стал вести работу среди командования армии и полиции. Причем делает это довольно изящно, намекает на необходимость спасти принца Лоуренса (если он еще жив) и передать под опеку ближайшего родственника, так же обладающего правами на престол, причем со стороны прежней и нынешней династии, т.е. на себя. Он сеет смуту, начинается брожение. Армия в наше время, как и всегда, значит очень многое. Солдаты изначально принимали сторону своих командиров, пошедших за главнокомандующим, но они Вас не знают, а слова господина Роуза выглядят довольно убедительно, к тому же он не предлагает бунта, он дает пищу для размышлений… Что и опасно.

Королева и генерал продолжили прогулку по дорожке парка, немного помолчали, погруженные каждый в свои невеселые мысли, затем старый разведчик продолжил свой доклад:

- Если раньше господин Роуз и его сторонники просто делали намеки на возможную смену нынешнего правителя страны, т.е. Вас, Ваше Величество, их пропаганда была замаскирована под досужие разговоры, то уже сейчас изменнические речи звучат практически открыто. Это не досужие сплетни и слухи. Это работа. Это очень похоже на информационную войну, а не обычную болтовню на кухне. Сторонники Вашего дядюшки пробрались в Летное Фритауна, что меня тревожит больше всего, и хоть мы сменили подозреваемого преподавателя, но работа продолжается, в головы будущим офицерам вкладываются непозволительные мысли. Это уже не шутки, - генерал помолчал немного, затем продолжил, глядя куда-то вдаль. - К тому же Вы, Ваше Величество, в курсе происходящего на южном и западном побережье моря Мечты. Я подозреваю, что жрецы, ведущие проповеди на неуместные темы законности власти и соблюдения традиций престолонаследия, сторонники Нила Роуза. Жрецы неспроста вкладывают в головы прихожан мысли о законности прав принца Лоуренса. На побережье были переброшены несколько военных подразделений, но, к сожалению, данные меры предосторожности дали противоположный ожидаемому эффект.

Талинда поморщилась, вспоминая просмотренные ранее доклады с моря Мечты. Да, не очень хорошо получилось… Население и в особенности служители богов решили, что их пытаются заставить замолчать при помощи военных. Конечно, так, в общем-то и было, но подразделения перебрасывались пока с приказом поддерживать порядок, не давать разгореться бунту, а никак не подавлять мятеж. Кажется, неведомый кукловод сумел убедить мирных горожан в обратном.

- Далее, подпольные типографии, - продолжил генерал все с тем же сонным выражением на лице, Талинду так и подмывало предложить ему подушку и одеяло. - Как я подозреваю, типографии принадлежат сторонникам Нила Роуза, найти их пока не удается. Данное обстоятельство и основательность подхода в деле пропаганды, напоминают не просто информационную войну, это уже самая настоящая партизанская война, не хватает только нападений на регулярные войска! Но, если я и мои люди правы, то это скоро начнется, - «успокоил» королеву глава ее разведки. - Мятежникам только надо подготовить боевиков, чем, я убежден, они уже занимаются, - Винсент немного помолчал, словно бы обдумывая дальнейшую свою речь. - Ваше Величество, против Вас идет настоящая война, которую уже нельзя отрицать, и, боюсь, один из ее источников находится за пределами Розми, - вновь скорбно вздохнул Бодлер-Тюрри. - Что у наших противников два источника недовольства, мы знали с самого начала: первый – господин Роуз и жрецы, второй – Алсултан, возможно, Керши. Моя служба задержала в Ариэль жреца Сета, алсултанца. И я боюсь, как бы эти источники не объединились в своей борьбе против Вас.

- Генерал, - королева почувствовала, как вспотели ладони, - что вы думаете и предлагаете делать? Вы ведь думаете, что будет бунт, это просто вопрос времени? – ей опять было страшно… Неужели, вся ее последующая жизнь будет наполнена страхом за свое будущее и свое существование?

- Да, Ваше Величество, будет бунт. Будет восстание, и будет оно профинансировано Вашими непримиримыми врагами. Восстанут не только коренные жители страны (такое у нас уже случалось, ведь далеко не все приняли власть Ваших предков), на этот раз все идет к тому, что в мятеже примет участие армия, - словно забил последний гвоздь в крышку гроба, сказал генерал. - Раньше восстания и смуты подавлялись силами армии и полиции, абсолютно преданных королю, потому что их предки как раз и были теми, против кого бунтовали. После решения брать в армию коренных жителей Розми, после расширения армии и полиции, преданность стране сохранена, но мы уже не можем гарантировать, что каждый солдат и офицер на стороне короны - немалая их часть коренные жители Розми. Тут мы сталкиваемся с тем, что армии намекают, что нужно восстановить справедливость ВО БЛАГО РОЗМИ!!! Ранее солдаты знали короля, знали его политику, были ему обязаны, служили ему. Вас они не знают. По большому счету, солдаты и не служили пока Вам, им все равно кому служить: Вам или принцу Лоуренсу, ни один из вас не был наследником престола.

- Я понимаю, что это будет довольно неприятное восстание… - королева закусила губу. Вот только кровавой смуты ей в самом начале правления и не хватало. О, Кром и все боги Света, что же ей делать?

- Это мягко сказано!

- Что предлагаете?

- Пока ничего, - генерал вздохнул. – Если попытаться выловить и обезвредить агентов господина Роуза, это может послужить сигналом к восстанию и будет преподнесено как повод: Вы запрещаете мыслить свободно и иметь собственное мнение, Вы - узурпатор, Вы запретите все и притесните коренных розмийцев! – кажется, на сей раз сам генерал был несколько растерян. - Господин Роуз найдет новых людей. Доказать связь и подстрекательство среди командования невозможно, еще ничего не произошло, нет даже сформированного круга заговорщиков. Работа с умами наших солдат, офицеров, с простыми обывателями только начинается, - пожал плечами генерал. - Как Вы помните, мы перехватили агентов Алсултана и Керши в Ариэль. Они были поклонниками культа Сета. Они привлекали на свою сторону поклонников Сета в Ариэль, они знакомы с матерью Изольды Блустар, и они же находились в тесной связи со жрецами Сета из Алсултана. Боюсь, что Ваш второй дед решил действовать, как и предупреждал господин Ларус.

Талинда прикрыла глаза. Она очень не хотела, чтобы кто-то видел море страха и ужаса, что плескалось в них, отражение той страшной ночи в Коргваре, когда они с матерью и немногочисленной охраной пробирались через обезумевший город. Страны окружения Розми ненавидят их, всю глубину своей ненависти они доказывали уже не один раз, устраивая кровавые погромы в своих городах, на границах, развязывая войны, пытаясь взбунтовать саму Страну Мечтаний. Что может произойти на сей раз, если в государстве начнется гражданская война, на ослабленную внутренними неурядицами страну кинутся соседи – Талинда даже не могла представить. Она до боли закусила нижнюю губу, открыла глаза, вновь взглянула на главу своей разведки.

- Слежка за храмом Сета в пустыне Стенаний не дала никаких результатов – наши жрецы сидят тихо, - продолжил тем временем генерал. - Мой агент из Нерейды сообщает о том, что там все спокойно, происходит обычное пиковое нашествие, - генерал немного замялся. – Что там может быть еще… В центре Розми… - он нахмурился, а потом продолжил доклад. - На сей раз, я полагаю, возмутители спокойствия, связанные с Сетом, действуют из Керши и Алсултана. Наши возмутители спокойствия уже нам известны: Корнесси, недобитки Арено, Сандей и другие… К сожалению, вынужден Вас предупредить, Ваше Величество, что в заговоре, возможно, участвует семейство Увинсон из Ариэль.

- Они родственники полковника Увинсона? – удивилась королева.

- Это его отец. Полковник Увинсон, как и подполковник Грейсстоун пошли против семьи, их отцы поддерживают мировоззрение бунтовщиков. Нет доказательств связи их отцов с мятежниками, но… - генерал многозначительно пожал плечами.

- А самого дядюшку Нила именно в силу его болтовни и воплям о правах на трон, мы убрать и не можем, - Талинда постаралась увести разговор со скользкой дорожки. Она интуитивно верила Рику Увинсону и Стюарту Грейсстоуну. Объяснить эту веру она бы не смогла. Для этого надо было просто убегать с ними из вражеской страны. Устраивать погребальный костер матери. Пройти пещерами под Великими Горами. - Нам еще одного мученика только и не хватает, он итак выставляет Лоуренса моей жертвой. Но приставить соглядатая к каждому командиру, общающемуся с Нилом и его финансистами и старой знатью, мы тоже не можем – у нас просто людей не хватит, ведь надо еще следить за нашими любимыми кершийскими и прочими послами и дипломатами. Кстати, они в этом заговоре не отметились? – королева задумчиво взглянула на генерала, минута слабости и ужаса прошла, надо было думать и решать дальше.

- Пока я не имею на этот счет никаких сведений, Ваше Величество, -генерал пожал плечами. – Однако я имею все основания подозревать, что без Керши, Луисстана и Алсултана здесь дело, как всегда, не обошлось. Без них никогда ничего не обходится, - он заложил руки за спину, пожевал немного губами, а потом выдал главное. – И самое неприятное известие заключается в том, что я не могу быть на все сто процентов уверенным в моих агентах. Те, кто занимает командные должности, верны Вашему Величеству, я лично их подбирал, а вот рядовые агенты… В сложившейся ситуации, я не могу сказать, на чьей стороне они будут, когда начнется смута, и на какой стороне они уже сейчас. То же самое я не могу сказать о Вашей охране.

- Великолепно, - королева вздохнула. Она почему-то именно так и думала. И хоть про покушения на кузена и про гибель ее семьи генерал ничего не сказал, девушка была совершенно уверена, что это он подразумевает. – У нас на носу восстание, восстание народа и военных, а мы не можем быть уверены даже в наших агентах и в моих телохранителях! Очаровательно! – она со злостью пнула камень, лежащий в бордюре дорожки. Злость просто волнами начала подниматься в душе королевы. Да, что же это такое? За что ей такие страдания?! Чем она провинилась перед богами Света? Редко молится?! Или мало жертвует на храмы??? Но дед, мероэ и сами боги всегда говорили, что человек должен рассчитывать только на себя! Боги будут помогать лишь в крайнем случае!

- Я сделаю все возможное, чтобы мягко подавить восстание и прекратить брожение в умах военных и гражданских, но в сложившейся ситуации это будет очень трудно! – продолжил Винсент, разглядывая гладь озера. - Всегда найдутся недовольные и просто люди, полагающие решение Его Величества Джонатана II не вполне правильным. Многие же жрецы уже ведут работу с паствой, они не на Вашей стороне. Они на стороне Вашего дяди, особенно усердствуют жрецы Крома, Пантеры и Краха… Хотя встречаются жрецы других богов, но они явно в меньшинстве в своем ордене.

- И они ведь правы – у меня куда меньше прав на престол, чем у Лоуренса, я хоть и старше его, но я – женщина, - королева глубоко вздохнула, пытаясь подавить гнев. – Их даже винить нельзя.

- Таково решение покойного короля, его нельзя обсуждать. Король Розми стоит вне рамок законов и конституции, его действия могут осуждаться только богами Света, - немедленно отчеканил генерал Бодлер-Тюрри. Он верил в свои слова, и другой правды для него не существовало. Он был предан только правителю Розми. Никому больше. Но остальные жители страны мыслили свободно, они вполне могли признавать права Лоуренса и соглашаться с Нилом…

- Солдаты служат, прежде всего, Розми, а потом уже короне, так уж заведено, ведь и я служу Розми, - грустно улыбнулась Талинда. – Их нельзя упрекнуть, - она постаралась улыбнуться еще раз. Пролить кровь своих подданных… Стать кровавым тираном… Выбрать меньшее зло, чтобы предотвратить большее… Она не могла пока решиться на это… Не могла. Хотя уже понимала: если она сейчас не прольет кровь сотен людей, через какое-то время прольется кровь уже десятков тысяч розмийцев.

- Не буду спорить, Ваше Величество, но сейчас наша главная задача – не пропустить начало активных действий и отсечь армию от остальных заговорщиков, а так же выявить склонных к другой точке зрения среди Вашей охраны и моих агентов. И я бы предложил все же… убрать принца Лоуренса, - немного помявшись, выдавил Винсент.

- Нет, - даже остановилась юная государыня. – Нет! Я не убью ребенка! Он итак сослан в Замок Орла! Об этом никто не знает. Я просто ничего не сообщала о его судьбе, и пусть кто-то считает его мертвым, но он жив! Винсент, это не обсуждается. Я не пролью его кровь.

- Простите, Ваше Величество, но пока он и в самом деле жив, он будет служить вечным поводом для бунта! После окончания бунта, если он закончится Вашим низложением, принцу не удастся долго прожить. Его судьба решена. А так мы уберем причину восстания, Вы останетесь единственным и несомненным правителем. Можно будет организовать несчастный случай, и хоть половина сомневающихся не поверит в него, другая половина обязательно поверит! - воскликнул генерал. – Это надо сделать. Надо.

- Нет!!! Даже не думайте об этом! – повысила голос королева.

- Зря, Ваше Величество, - вздохнул генерал. – Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы предотвратить восстание, но прольются реки крови.

- Сделайте.

- Я поклялся Вашему деду Вас защищать, и я это сделаю. Но я не согласен с Вашим решением. Его Величество был бы тоже не согласен с ним.

- Мой дедушка мертв. Решаю я. Я не дам пролить кровь невинного ребенка, - отчеканила Талинда. – Вы этого не сделаете, не так ли?

- Я подчиняюсь Вашим приказам, - склонил голову генерал. – Я помню свой долг.

- Хорошо, - кивнула королева.

- Теперь прошу меня простить, но я вынужден откланяться, очень много дел, а предстоит сделать еще больше, - генерал склонил голову перед королевой, прижав правую руку к сердцу, как требовал обычай.

- Идите, Винсент. Спасибо. Я полагаюсь на Вас, - она кивнула, попытавшись выжать измученную улыбку, но получилось довольно плохо.

Генерал ушел, а королева осталась в одиночестве у озера. Она долго смотрела на прозрачную гладь воды, на плавающих в озере белых и черных лебедей, на отражавшиеся в воде облака. Легко принять роль королевы, но стать ею – очень трудно, особенно если тебе всего лишь восемнадцать лет, и ты еще недавно шила платья куклам.

Интересно, что же имел в виду генерал, говоря о том, что он помнит свой долг? Вдруг существует посмертный приказ деда? Такое вполне могло быть. Дедушка сумел бы найти способ править из могилы. Если же он отдал последний приказ, убить Лоуренса, то кто иной, как не генерал Бодлер-Тюрри попытается его выполнить?

Генерал всецело предан ей, но истинным хозяином Винсента был ее дед. Неужели же генерал упорствует в своих разговорах о казни кузена, памятуя приказ мертвого сюзерена? Тогда, если она будет продолжать сопротивляться казни мальчика, может ли Винсент начать действовать в одиночку? И как же в итоге погибла ее семья?

Талинда взрослела очень быстро, понимала, что выбора у нее нет, его ей не оставили заговорщики и дедушка. Она поняла, что удел многих правителей – одиночество. От этого становилось еще грустнее и страшнее.

Недавно она открыла для себя, что ненадолго легче может стать, если хорошо и много выпить, лучше шампанского, вино не доставляло столько легкости и не производило нужного эффекта. В связи с молодостью, юная королева еще не познакомилась с последствиями злоупотребления алкоголя – организм довольно успешно справлялся, да и пила девушка пока не так часто. Поэтому временами Талинде казалось, что алкоголь – универсальное средство от ее бед. Особенно после второй бутылки шампанского.

3

Прошло два месяца с тех пор, как Миранде отказали в эвакуации, по сути, подписав тем самым ей смертный приговор. Мэр Мелланью выступил тогда по местному радио с сообщением о всеобщей мобилизации, следующим утром его призыв напечатали в местной газете, на первой полосе.

К облегчению мэра и полковника Лэндхоупа, горожане без особой паники восприняли новости о том, что положение Миранды серьезней не придумаешь, эвакуации не будет, прислать помощь в необходимом объеме никто не имеет возможности, и спасение утопающих, в общем-то, - дело рук самих утопающих. Посему, дорогие жители Миранды, коли жить хотите, то вставайте на защиту собственных жизней, да жизней своих близких – армия на этот раз не может самостоятельно защитить обреченный город, маловато солдат нынче будет… А вот тварей что-то многовато на сей раз собралось… и жрать им явно очень хочется…

Некоторые из горожан в отчаянии предприняли попытки уехать на поезде из Миранды, или же, - совсем потеряв разум от страха, не иначе, - пытались выбраться из города на машинах, но их задерживали на кордоне на привокзальной площади и не пускали на городских воротах. К поездам никого не пускали без медицинского освидетельствования и соответствующей справки от Мэйфлауэра, а из города на машине, конечно же, никто бы не выпустил и с десятью справками, даже если бы их выдал сам Мальтор.

Горожане посмотрели на этот цирк, махнули рукой на происходящее, да и смирились. В большинстве своем жители города и не настаивали на эвакуации, полагая все происходящее карой богов. Получив знатного пинка от жрецов Крома и мэра, остальные служители богов Света принялись поддерживать горожан, вспомнив о своем призвании. Они уверяли, что в следующей жизни всем воздастся за муки жизни нынешней, надо не просто смириться, надо все ж помочь армии – недаром же боги говорят, что люди должны сражаться и не опускать руки. Странно было слышать такие речи от жрецов, которые и сами долгие годы признавали свое нахождение в Миранде карой богов… Еще большей неожиданностью стало решение жрецов помочь солдатам, стоящим в карантинном кордоне – служители богов старались разворачивать отчаявшихся людей.

Несмотря на все усилия жрецов, произошло несколько стычек между желающими уехать горожанами и карантинными командами на привокзальной площади. Дримс даже боялся себе представить, во что эти стычки могли бы вылиться, если бы в оцеплении стояли старослужащие, успевшие обзавестись в Миранде друзьями и приятелями, а кое-кто и семьями. В те разы карантинные кордоны выстояли, все закончилось стрельбой в воздух и обещанием стрелять в толпу, если уважаемые граждане не разойдутся.

Потом все как-то успокоилось…

Иногда Дримсу казалось, что для жителей Миранды, привыкших к соседству с монстрами, к смертям, к Желтым Туманам, происходящее не кажется столь ужасным. Если не считать нескольких инцидентов на привокзальной площади и случаев сокрытия заразившихся, - что вполне можно было понять по-человечески, - то жители города совершенно спокойно воспринимали все происходящее. Горожане настолько привыкли жить в постоянном страхе за свою жизнь, что уже и не могли адекватно оценивать весь ужас нынешнего нашествия.

Что местным не очень понравилось, так это ввод военного положения и комендантского часа. Но тоже поворчали, да смирились в большинстве своем. Лэндхоуп же на законных основаниях, благодаря объявлению о военном положении, запретил сборища и митинги на улицах, и наделил Сивира, как военного коменданта, правом арестовывать проповедников за подрывную деятельность. Это горожанам не понравилось еще больше, но они лишь пороптали на кухнях, акции протеста устраивать не стали. Сивир же кинул всех свободных людей из числа полиции и бывших сыщиков, что отыскались в Миранде, на поиски проповедников, способных уничтожить город изнутри. Однако вскоре майор Сивир был вынужден признать: идея того, что болезнь – кара богов, которую следует воспринимать как избавление, дала крепкие корни. Одними запретами и арестами ее не удастся вырвать из людских голов. Горожанам нужна новая идея, только вот какая?

Недовольных в Миранде хватало! Особенно из числа горожан, потерявших своих близких от болезни. А еще жители города отличались особенно крепкой верой, набожностью и искренним желанием искупить свои грехи и получить за это награду в следующей жизни, награду за свои страдания в жизни этой. Вот именно они и внушали особенно серьезные опасения Лэндхоупу и Сивиру.

Команды медиков постоянно обходили дома и квартиры жителей города. Они периодически находили спрятанных больных, которых силой приходилось забирать у родственников. Несколько раз дело доходило до стрельбы. Погибли три горожанина. Ситуация накалялась, но карантинные меры еще действовали, Мэйфлауэру пока удавалось сдерживать распространение болезни. Пока.

Атаки тварей на город продолжались. Их нельзя было назвать регулярными, они были разными по силе, по видам тварей, словно бы кто-то опробовал разные виды болотных монстров в действии, проверял их различные комбинации. Атаки происходили с разных сторон города, иногда одновременно с нескольких сторон, словно бы неведомый кукловод искал слабые места в обороне Миранды.

Мысль об эволюции тварей и о появлении у них вожаков или же о руководстве ими кем-то разумным больше не казалась Дримсу такой уж невероятной. Лавджой тоже был вынужден согласиться с Ривсом, в чем тому и признался как-то раз. Капитаны пожали друг другу руки и пришли к мысли, что теперь надо найти этого кукловода. Только кто он, и где эта тварь прячется?

Железная дорога стала единственной нитью, связывающей обреченный город с внешним миром. Поездами в Миранду привозили пищу, оружие, кое-какую броню и лекарства. Время от времени с поездами приходили приказы начальства с большой земли; иногда подкидывали патронов или же горючее. Помочь солдатами и техникой возможности, как говорили распоряжения и машинисты поездов, не было – самим бы отбиться.

В Миранде понимали, что даже эта тоненькая нить в любой момент может оборваться – твари строили завалы на рельсах, они как обезумевшие кидались на поезда, пытались добраться до людей и припасов. Машинистам было категорически запрещено останавливаться на пути следования – остановки приравнивались к смерти. Пока у поездов получалось разбивать завалы, хватало мощности локомотивов. Да и твари не могли набрать скорость поезда, поэтому они нападали лишь в нескольких местах, где железнодорожное полотно наиболее близко подходило к влажным лесам. Твари просто на просто падали с веток деревьев на крыши вагонов.

С каждым рейсом поездов болотные монстры становились все более и более изобретательными и настойчивыми, а баррикады, наваленные на рельсы, - массивнее и продуманнее. Если бы не усиленные отбойники, поезда ни за что не прорвались бы в Миранду и обратно.

Однажды Ривсу и его пилотам пришлось отгонять тварей от поезда уже дошедшего до Миранды: монстры сумели нагородить баррикаду чуть ли не под носом у охраны стены, причем завал оказался качественным и весьма продуманным. Его спалили напалмом, стрелять по баррикаде не решились – с меткостью бойцов Дримса можно было случайно повредить рельсы. Все время, пока горел завал, твари бросались на поезд. Ривсу, Фрейду (прибывавшему в относительно трезвом состоянии) и Норрику пришлось расстреливать тварей с ювелирной точностью, чтоб не повредить вставший перед завалом поезд. Из всех пилотов отличной меткостью могли похвастаться лишь они втроем. И как бы Дримс не относился к Норрику, но в тот день он вынес старшему лейтенанту благодарность, а вечно нетрезвого Фрейда в состоянии хорошего подпития все же допустил до полетов – другого выбора просто не было.

После этого случая количество поездов сократилось до минимума; на локомотивы повесили дополнительную защиту, еще усилили отбойники. Чтоб скорость состава не упала, пришлось сократить количество вагонов, что существенно снизило количество доставляемых грузов. Радовало лишь одно: поезда все еще ходили.

С последним составом в Миранду прибыло три хирурга и два вирусолога, а с ними несколько отважных медсестер, решившихся поехать в осажденный город. Что ими двигало – непонятно, но это пополнение приехало добровольно, в отличие от предыдущих, да и уровень их подготовки не внушал опасений. Новоприбывшие медики вызвали бурю энтузиазма среди жителей города и военных, даже меланхоличный Сантал оживился и принялся еще сильнее ухаживать за своей бородой – своей главной гордостью. А местные незамужние девушки объявили настоящую охоту на новых врачей – те были неженаты и весьма хороши собой!

К гарнизону продолжали тянуться мобилизованные горожане. Кто-то шел добровольно, кто-то не очень, но последних было не так и много – жить хотелось если не всем, то большинству горожан. Заведующий складом и главный оружейник выдавали людям обмундирование, более всего походившее на рыцарские доспехи; выдавали автоматы и каски. Бентура, ответственный за распределение мобилизованных граждан, распределял их в подразделения, отправлял на обучение к десятку парней, выделенных Лавджоем по такому случаю. Те в свою очередь нещадно гоняли людей, обучая военным премудростям.

Пока новобранцев гоняли на плацу возле главных ворот в город и на плацу у летного поля в гарнизоне, Ривс как сумасшедший гонял своих подчиненных. Борьба с пьянством приобрела у него самую жестокую форму, почти все пилоты и техники ходили с синяками. Норрик же бахвалился тем, что он-де не боится Дримса и плевать хотел на него, но после очередного раунда боев без правил и выбитых в бою трех зубов, бахвалился он тихо, с оглядкой.

Ривс предложил было ввести «сухой закон», - нападения на медицинские команды и даже попытка прорваться в карантинный флигель госпиталя были совершены горожанами по пьяни, - но Лэндхоуп и Лавджой его переубедили. «Сухим законом» ничего хорошего не добьешься, вызовешь только дополнительную агрессию и недовольство. Люди могут воспринять этот шаг весьма и весьма болезненно – алкоголь чуть ли не единственный для них способ забыться. Зачем подносить огонь к бочке с порохом? Проще уж дождаться, когда все запасы спиртного в городе закончатся – пьянство само собой должно прекратиться. Тем более, уже начались проблемы с сахаром и другими продуктами. Глядишь, скоро самогон гнать не из чего станет! Блокада как ни как.

Кстати, если б не сержант Алонсо, блокада Миранды вполне могла б закончиться еще пару недель назад, правда, полным уничтожением жителей Миранды, а не тварей…

Раньше твари пробирались в город через стену, обычно во время штурмов. Это была аксиома. В нее только не укладывалось весеннее нападение на Лавджоя, но об этом как-то позабыли в повседневных заботах. Если бы сержант Алонсо не рылся в компьютерах гарнизона и в архивах мэрии в поисках хоть каких-то данных о секретных коммуникационных сетях и каналах, он вряд ли бы наткнулся на древние файлы, созданные еще первым гарнизоном Миранды. Сами по себе эти файлы давно не представляли ценности, поэтому о них благополучно позабыли. Ну, лежат себе под грифом «секретно», и пусть лежат дальше, что в Миранде-то может быть секретным?! Эти файлы перекидывали из одной ненужной папки в другую, наплевав на столь устрашающий гриф, и в результате в памяти компьютера жизненно важные данные оказались чуть ли не в папке «Разное».

Миранда все ж таки…

Леон Алонсо же был большим любителем истории и тайн, поэтому просто не мог пройти мимо интересной информации о каких-то катакомбах. В результате он наткнулся на данные о георазведке[1] пустот, пролегающих под Мирандой. Там были приблизительные карты туннелей, провалов, пустот, пещер, сделанные при помощи сесмо- и геолокации. Исследования проводились очень давно, когда еще первый военный гарнизон встал в Миранде, да и приборы были не особенно хорошими, и само собой расшифровывали данные и составляли карты не специалисты, поэтому о точности говорить не приходилось…

Это нехитрое открытие поразило в самую душу субтильного аналитика, боявшегося до потери сознания всяких монстров и прочих болотных тварей. Видимо, инстинкт самосохранения немедленно подсказал любителю всего запретного, что твари тоже могут найти входы в эти катакомбы и заявиться по ним в Миранду в самый неподходящий момент.

Вот тогда Ривс и понял, что твари, напавшие по весне на Лавджоя, именно так и сделали – пробрались в город по катакомбам. Лавджой вновь был вынужден с ним согласиться.

Сии древние катакомбы, туннели, пещеры и прочие провалы сохранились под ничего не подозревающим городом с тех времен, когда о болотах, тем более Великих, тут и слыхом не слыхивали, как однажды говорили Мэйфлауэр и Лэндхоуп. Строго говоря, Миранда тогда и не существовала-то – это был древний прекрасный город цивилизации Первых людей. Ривс помнил, что этот город когда-то стоял на берегу ныне не существующего залива мирового океана. Он видел его. Он помнил, как горел тот город, как падала статуя Создательницы Мира, помнил черный дым, поднимавшийся над некогда прекрасным городом, утопавшим в цветах и зелени…

Что уж произошло с тем городом-государством, историки спорили до сих пор, да, что уж говорить, в существовании самого людского поселения многие сомневались! Город, как предполагалось в академических кругах, просто взял да и сгинул в одночасье, если был вообще, конечно же. Такое случалось раньше, случится и вновь.

Постепенно остатки прекрасного града разрушались от времени, их поглощали наступающие леса и идущие за ними болота. На месте старого города возник новый. Никто не может объяснить, почему и столетия спустя людей влечет на те места, где когда-то стояли поселения их предков…

Часть туннелей и катакомб, новообразовавшихся пещер, карстовых размывов и провалившихся в них кварталов, осталась далеко за городской чертой, за заброшенными кварталами, от которых давно отгородились стеной, отдав их во власть зыбучих песков и тварей из Великих Болот. Поэтому-то монстры и могли в них проникнуть, и выйти-то в Миранде, в старых кварталах. Катакомбы залегали глубоко под землей, но выходы из них имелись: в старых колодцах, в старых подвалах, владельцы которых даже не подозревали о таком «приятном» соседстве; местами же туннели выходили прямо в стены старых домов. Жители Миранды и не помнили в большинстве своем, что живут на бесконечном лабиринте подземных ходов, каверн, залов и пещер. Город на городе…

Выслушав запинающегося от ужаса сержанта Алонсо, Лэндхоуп, Лавджой и Дримс решили было взорвать эти туннели, перегородив проход тварям, но не тут-то было! Под Мирандой были целые залы и каверны, на сводах которых стоял современный город – обрушишь их, обрушишь целые кварталы нынешнего городишки и откроешь выходы из катакомб, своды которых не выдержат такого обрушения. Поэтому было принято решение собрать из добровольцев несколько отрядов, отправившихся на поиски подозрительных туннелей – небрежные данные георазведки давали самые приблизительные карты подземного лабиринта, и не особенно точно указывали места выхода из катакомб в город.

И как же вовремя эти поиски были затеяны!

Первый же найденный вход в туннель, обнаруженный в просторном подвале старого дома, подозрительно попахивал болотами и тварями. Когда-то вход был перекрыт простой кирпичной кладкой, теперь же она пошла трещинами: видимо, монстры тоже обнаружили этот выход в город и начали его освобождать, долбясь в стену.

Когда все обнаруженные входы в катакомбы были замурованы, Ривс вздохнул несколько спокойнее, но страх не только за себя, но и за всех жителей Миранды не отпускал его ни на минуту. Только в недолгие часы тревожного сна страх и предчувствие неизбежной катастрофы немного разжимали свои острые когти. Откуда еще ждать подвоха? Что он еще упустил? Когда ждать новых сюрпризов? Эти мысли не давали капитану спокойно отдохнуть даже после тяжелого дня, наполненного подготовкой пилотов, разработкой планов по защите города, помощью Лавджою и Лэндхоупу, ремонтом старой техники.

Да, Дримсу повезло: среди мобилизованных горожан нашелся толковый механик, ранее работавший на жемчуговой фабрике, закрытой по случаю пикового нашествия болотных тварей. Он посмотрел на вертолеты, почесал затылок и сообщил, что в теории починить можно все, было бы время, умение да желание… ну, и запчасти, само собой. От безысходности Ривс навязался ему в ученики.

Капитан решил самостоятельно взяться за ремонт вертолета, который давно признали безнадежным – борт 33. Дримс и сам не вполне понимал, чего он вцепился именно в эту машину, но ему казалось, что если он ее починит, вернет в строй, то и у его балбесов и пьяниц подчиненных может появиться желание что-то сделать, что-то изменить в своей жизни.

Дримс и сейчас возился с двигателем вертушки, стараясь отвлечься от своих невеселых мыслей о вполне вероятном скором падении Миранды. Капитан глянул на плац, на котором тренировались ополченцы, покачал головой и вновь задумался, оттирая измазанные в грязи и смазке пальцы: неужели только он сам, Лэндхоуп и Лавджой понимают, что положение очень серьезно? Неужели только они втроем понимают, что речь идет не о выживании Миранды, а вполне вероятно, об отсрочке ее неминуемой гибели?

Идет игра на опережение. Миранде в ней пока везло, долго ли еще продлится это везение? И как бы его продлить?

Их бросили. Бросили на произвол судьбы. То, что им еще доставляют припасы и медикаменты – лишь их везение, лишь небольшая отсрочка конца. Нерейду и Психею будут защищать всеми силами, а вот их, Тритон и Дорис уже списали. Им надеяться не на что, разве что на помощь богов, в которых Дримс давно уже не верил, да на самих себя, что тоже внушало изрядные опасения. Шансы обреченного по сути города значительно бы взросли, коли б им прислали хоть пару новых вертолетов… Только этого-то как раз и не случится. Надо чинить то, что имеется, а вот как заставить это делать техников? Из них только Бен да Рыжик толковые ребята, но пьют они за всех остальных и за себя разом взятых! Сволочи, одним словом. Остальные были и вовсе созданиями бесполезными.

Мало того, так еще и лейтенанта-неудачника сожрали пару недель назад. Ну, так-то не велика потеря, кто бы спорил, да вот этот балбес хоть и был пилотом хуже некуда, но он вполне себе прилично умел работать с информацией и помогал Алонсо… Ну, когда не заливал чаем бумаги, не опрокидывал стулья, не поджигал случайно карты… Да и жалко все ж идиота. Вся жизнь у него нелепая была, да и смерть такая же получилась. Ну, вот кто этого дурня, спрашивается, просил засовывать голову в дыру, которую обнаружили в стене подвала? Понятно же, что это именно то, что они ищут, - выход из катакомб, - не сама ж она тут появилась?! Зачем же голову туда просовывать? Что он там хотел увидеть? Сокровища Первых людей или же Новогоднего дедушку с подарками?! Короче говоря, голову этому чудику так и оторвали… Сперва его долго тянули в разные стороны люди и монстры, - Ривс до сих пор помнил его дикий захлебывающийся крик, - а потом в руках Фрейда и Дримса осталось обмякшее тело с вырванным позвоночником – с такой силой рванули на себя твари. Ривса и сержанта тогда окатила волна горячей крови, по физиономии капитану заехал вырванный хребет, а высунувшаяся из пролома стены когтистая лапа чуть не снесла ему башку, - хвала всем богам, Дримс не удержался на ногах и завалился на спину. Ленса тогда вырвало около этой же стены, Фрейд едва успел его оттащить – твари рвались наружу, их лапы крошили кирпич.

В общем, тогда они едва ноги унесли из этого подвала. Здание пришлось сразу взрывать – иначе твари бы хлынули на улицы города, они очень оперативно расширили вход в туннель, а дверь в подвал была весьма хлипкой. Хорошо хоть, что это была библиотека, не жилой дом – обошлось без жертв, ну, если не считать лейтенанта-неудачника.

Дримса передернуло от страшных воспоминаний. Он отбросил тряпку, которой вытирал руки, и направился к Лэндхоупу, поджидавшему капитана в своем кабинете.

4

В последнее время капитан постоянно ходил к «гному». Там он, полковник и Лавджой решали, что надо сделать в первую очередь, продумывали планы обороны города, пытались найти пути эвакуации, или же изыскать возможности увести тварей подальше от Миранды. Именно в этом старом кабинете проходили вечерние часы Ривса. Иногда он ловил себя на мысли, что обороной города руководят они втроем, и всю картину медленной агонии Миранды видят лишь они. Этой страшной тайной они не могли ни с кем поделиться, и груз этот становился день ото дня все тяжелее.

Дримс прошел по знакомым скрипучим коридорам, поднялся по лестнице на третий этаж. Вот и вход в приемную, где еще сидит Ватцлав, у него рабочий день в самом разгаре, но меланхоличная лошадиная физиономия лейтенанта на сей раз была поживее обычного, наверное, опять что-то случилось.

- Лейтенант, ничего не слышно с «большой земли»? – немедленно поинтересовался Ривс.

- Пришел ответ на наш запрос помощи. Кажется, помощь будет, - пожал плечами Эрнест. – Может быть, подгонят пару вертолетов и людей, но не скоро. Железнодорожники сегодня приходили, опять завал.

- А полковник один?

- Там никого, заходите, - махнул рукой Ватцлав, отхлебнул из кружки травяного чаю. – Все же будет помощь, не бросят.

- Это с какой стороны посмотреть, - хмыкнул Дримс.

Ривс вошел в старый кабинет, наткнулся на Лэндхоупа чуть ли не в дверях. Тот озадаченно рассматривал карту, висящую напротив двери. Это была карта окрестностей Миранды, и на нее наносились все сведения о тварях и их передвижениях, которые удавалось раздобыть при помощи полетов, железнодорожников или же от оставшихся редких датчиков. «Гном» заложил руки за спину и покачивался с пятки на носок. Он оглянулся на капитана и тут же спросил:

- Капитан, тебе не кажется подозрительным, что они всегда знают, куда ударить лучше всего?

- Кажется. И их передвижения осмыслены, - подтвердил Ривс, рассматривая карту, которую выучил уже наизусть. – Как и их действия.

- Думаешь, эволюция?

- Думаю, руководство и лазутчики в нашем городе.

- Лазутчики… Что этими паскудами кто-то управляет… Да, нет, нет, бред все это, - отмахнулся от Ривса Лэндхоуп. - Знаешь, что мне этот гений очкастый, сержант Алонсо, тут выдал с утра? – полковник прошел за свой стол, Ривс последовал за ним и присел на стул, стоящий подле стола для совещаний.

- Нет, господин полковник. Утром я был на вылете.

- Говорил он весьма убедительно, я даже засомневался немного. Все же не зря этого червя книжного к нам упекли, уж больно любопытный, и тайны так и притягивают его, - Лэндхоуп почесал подбородок, пожевал губу и принялся рассказывать. – Этот сержант большой любитель истории, как тут выяснилось. Так вот, он много читал книжек умных и где-то раздобыл вон что: ведь твари эти не только подданные Сета, сиречь души мерзавцев и прочих страшных грешников, от которых отказался даже Зулат и не пустил в свое Царство Мертвых, они, паскуды эти, еще и дети Стареллы, приспешницы Сета. Она ж их мать. Улавливаешь, к чему он речь вел?

- Нет, господин полковник, простите, - Ривс развел руками.

- У всех богов есть жрецы, даже у богов Тьмы, - назидательно сообщил полковник. – Они ж не запрещены, боги-то эти, кто ж их может запретить, коли они есть? Другое дело, что храмов их мало и приверженцев их тоже мало. Не дают им расплодиться, а это уже порождает злость и зависть самих жрецов. Понимаешь теперь, к чему я это? – вновь спросил он.

- Никак нет, господин полковник, - вновь покачал головой Дримс.

- А к тому я это, что от злости и зависти могли жрецы эти нам заразу подбросить, из лаборатории какой вынесли, да подбросили. Нас не твари сожрут, так болезнь выкосит. При любом раскладе они окажутся в фаворе: город уничтожили или сами, или их тварюшки.

- Но раз есть жрецы, а их твари, говорят, не трогают, - настаивал Ривс, - и монстры болотные ведут себя осознанно, чего раньше не случалось, то эти самые жрецы могут управлять тварями! Полковник Лэндхоуп, вы сами говорите про зависть жрецов, их желание отомстить, так почему бы не допустить, что они знают способ управлять тварями?! Ведь никто из историков не сомневается в том, что когда-то детки Стареллы сражались против армии Розми!

- Ну, это я тоже помню, капитан, - кивнул Лэндхоуп, поморщился, словно от зубной боли, и продолжил. – Я этому любителю истории доморощенному дал задание: параллельно со сведениями по катакомбам, туннелям и коммуникациям искать сведения по тварям, нашествиям и, - старик не очень хотел сознаваться, но все ж выдавил из себя, - по жрецам и армиям тварей на службе Сета.

- Значит, моя теория имеет право на жизнь? – усмехнулся Дримс.

- Не имеет! – упрямо отмахнулся «гном». – Это бред, полный бред! К тому же, Алонсо нарыл информацию, что тогда для управления тварями нужен был то ли высокий сан жреца, то ли амулет какой-то, то ли еще что, но со временем это знание было утрачено. Да и Сета развоплотили, а храмы что его, что его приспешниц посносили, служителей чуть не под корень извели…

- Простите, господин полковник, но то ж Сета, а не Стареллу развоплотили! – напомнил Дримс.

- Капитан, ну, нет, это бред. К тому же историк наш доморощенный подтверждает, что все книги в один голос говорят, что знание это однозначно утрачено, - «гном» вновь нахмурил кустистые брови. – Нет, это совсем уж дикость какая-то, - он сложил ладони лодочкой на разложенных перед ним бумагах. – В общем, надо искать данные, - хоть какие! – по катакомбам да туннелям нашим, а так же по старому городу, на котором Миранда нынче стоит, потому как если найдем мы вход в эти катакомбы, что дальше? Продолжать минировать или надеяться на чудо? Так мы все дома взорвать можем. Да и взрывать – дело хорошее, но не ухнем ли мы в эти самые пещеры и размывы рано или поздно от взрывов наших?

- К тому же, я убежден, что часть тварей в Миранду по туннелям пробирается, - напомнил Ривс.

- Да, и это тоже, - кивнул Лэндхоуп. – Одним словом, приказал я Алонсо порыться в его книгах, в архивах мэрии, в наших базах данных на эти полезные темы. Да вот только книг своих у него на эту тему мало, а библиотеку вы с Лавджоем давеча взорвали.

В кабинете повисла тишина. Стало слышно, как Ватцлав в приемной с кем-то тихо разговаривает, как за окном проехала повозка, запряженная лошадьми, а под потолком потрескивала электрическая лампочка, готовясь перегореть в самом ближайшем будущем.

- Будем надеяться на архивы и наши базы, - подвел черту командир.

- Все книги что ль сгорели? – как-то жалобно спросил Дримс.

- Ну, те, что не сгорели, наши горожане растащили, - махнул рукой «гном». – Так что сам видишь, я понятия не имею, найдет ли что Алонсо полезное, но я, на всякий случай, отправил наших ополченцев порыться в завалах библиотеки и притащить все, что найдут. Дальше пусть наш историк доморощенный разбирается. Еще утром мэр Мелланью по местному радио обратился к нашим славным горожанам с просьбой принести в гарнизон книги по истории, да чертежи или документы какие.

- Принесут? – с сомнением спросил капитан.

- Ну, скажем, что на время просим книги сдать, что там может быть информация по катакомбам и туннелям, чтоб мы могли дорогу из Миранды в обход тварей найти, - задумчиво пробормотал полковник, устало потирая воспаленные от недосыпа глаза.

- Я думаю, что дела-то наши совсем плохи, - признался Ривс. – И понял я это только сейчас…

- А до этого тебе жизнь малиной казалась? – усмехнулся старик.

- Нет, господин полковник, - покачал головой Дримс. – Если твари ходят катакомбами и туннелями, то и жрецы Сета так могут в город выбираться.

- Чисто теоретически, да, могут, - кивнул Лэндхоуп. – Но ты даже не представляешь, что там за мешанина туннелей, подвалов, фундаментов, пещер, остовов зданий, каверн и подводных рек. Там в пещерах и провалах стоят целые кварталы старого города, там один на другом могут стоять по несколько домов разных времен, разделенные прослойками камней и грунта. Чтобы пройти много километров под землей надо угробить десятилетия на исследование пути, да и то нет гарантии, что ты не заблудишься.

- Но ведь там никто из нас, солдат и ученых, не бывал, - возразил Дримс. – Мы так думаем потому, что так кто-то когда-то авторитетно заявил!

- Туда ходили экспедиции. Из десяти одна возвращалась, в лучшем случае, - пожал плечами Лэндхоуп.

- А у жрецов есть твари. Их толпы. Их не жалко. Их можно отправлять на поиск пути, -настаивал на своем упорный летчик.

- Это если допустить, что жрецы Сета умеют управлять тварями, - не соглашался не менее упертый полковник.

- Или можно просто следить за тварями, что бодро лезут в ход и возвращаются оттуда. Жрецов Сета монстры-то не трогают.

- Можно, - был вынужден согласиться «гном».

- И вслед за ними можно пройти в город, - не отставал капитан.

- Твою ж мать, - пробормотал пораженный полковник. – Как за животными идти на водопой… Кром, повелитель бурь и ненастий, молнией меня долбани!

- А еще, господин полковник, я вот о чем подумал: жрецы Сета не просто так ведь на меня в Нерейде и здесь вышли. И я уверен, что вышли они не только на меня, они не будут ставить только на одного человека, - он многозначительно замолчал. – Наверняка, слабые духом есть среди нас. Поэтому пособники их до сих пор могут быть в Миранде. И теперь перед нами в полный рост встает следующий вопрос, господин полковник: как их выловить?

- Ну, знаешь ли, я тебе не агент РСР, понятия не имею, как они несогласных и предателей ловят, - огрызнулся полковник. – У нас раньше был специалист оттуда, только они тоже люди и тут тоже с ума тихо сходят. Как раз перед твоим прилетом он и помер.

- Очень мило, - хмыкнул капитан. – Все больше и больше похоже это нашествие на прекрасно подготовленную операцию. Как он умер?

- Напился в хлам и в луже захлебнулся. Тут это дело частое, - пожал плечами Лэндхоуп. – Твоя паранойя, капитан, уже и мне стала передаваться, и Лавджою. Он тоже начал думать, что это нашествие смахивает на хорошо продуманную операцию: командира летунов сжирают, главного медика сжирают, на тебя и Лавджоя нападают, агент РСР уж очень вовремя умирает, главного инженера тоже сжирают, связь полностью выходит из строя. Тогда же получается, что все эти случайности и смерти организовали жрецы Сета и Стареллы? А еще эта болезнь и Мэйфлауэр со своей историей… Но это ведь бред полный! – кажется, полковник начал сомневаться в том, что теория Дримса – полный бред, но ему было трудно самому себе признаться в этом, тем более, что он был старым воякой, который не привык думать о богах, о битвах Света и Тьмы. Он видел врага и убивал или разбивал его, а что этот враг может быть еще и кем-то совсем уж сказочным и мифическим, старый вояка не допускал даже мысли.

Лэндхоуп еще немного неуверенно помолчал, мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли, нахмурился и продолжил:

- Я еще летом, когда ты в общении с Грегором признался, согласен был, что зараза пошла от людей или от жрецов Сета. И проповеди все эти о каре богов и терпении… Да и нападения тварей, что волнами то шли, то прекратились, новые виды тварей… Неужели же такое под силу организовать почти истребленным жрецам богов Тьмы?!

- Получается, что так, - кивнул Ривс. – Только меня продолжает терзать один вопрос: на кой им сдалась Миранда?

- Ты что-то про жреца Крома говорил, помнится? – почесал затылок полковник.

- Да, говорил… Он мне что-то рассказывал о том, что благодаря Миранде мир в Розми продержался столько веков, что-то еще говорил, - согласился Дримс. – Я и половины не запомнил.

- Коли у нас тут боги и их жрецы в жизнь начали вмешиваться, неплохо было бы заглянуть к нему в гости, пообщаться, - предложил полковник. – Ты найди время и сходи, тем более ты собирался.

- Хорошо, - кивнул капитан. – Я вот думаю, надо бы открывать законсервированный госпиталь, раненных много и будет еще больше. Пусть Мэйфлауэр откроет его и приведет в порядок, а несколько докторов, присланных недавно, организуют курсы медсестер и перебираются сюда. Городская больничка-то уже не справляется, тем более что там карантинный флигель…

- Идея хорошая, - согласился старик. – Раз уж твари все большими и большими волнами прут на Миранду, а черви тут на днях выбрались из болота и поползли к стенам… Хорошо твой Фрейд сумел их издали расстрелять, а то беды бы не обрались.

- Тогда надо чинить технику, - немедленно приступил к серьезному разговору Ривс. – Иначе мы очень быстро вообще без вертолетов останемся.

- Нашел управу на своих оболтусов?

- Надеюсь, что нашел, - Ривс вздохнул. – Господин полковник, я хочу предложить им сделку: если они починят все вертушки, то мы организуем им перевод в Нерейду. Только мы должны точно это сделать. Если выживем.

- Если мы еще будем живы к тому времени, можешь им это гарантировать, я организую, - кивнул Лэндхоуп. – Пойду в обход командования Нерейды и организую, лишь бы все починили.

- Хорошо, пойду их мотивировать, - капитан поднялся.

- Погоди, капитан, - полковник вновь указал вскочившему летчику на стул. – Ты их мотивируй, я не против, даже если пару ребер переломаешь, но только как-то не всем поголовно… Тебя тут уже боятся, а со страха некоторые жалобы строчат. Это хорошо, что мне пишут, а не куда выше… Пишут, что ты садист, применяешь исключительно насильственные методы воздействия и убеждения, что уже нескольких сослуживцев отправил в госпиталь, - «гном» тяжело вздохнул. - Я не против. Я знаю, за что ты их бьешь, и знаю, что тут иначе никак. Но ты бы как-то хоть через раз им морды бил что ли?

- Господин полковник, дальше Миранды меня уже некуда отправлять. Понижать в звании? А кто тогда будет защищать этот город? Да и как приказ дойдет – связи с «большой землей» нет. А пьянство и тунеядство я не терплю.

- Будь все же аккуратнее. Устроят тебе темную недовольные, как бы не угробили, - попросил «гном».

- Буду, не переживайте, - отмахнулся Дримс.

- Опять-таки, техники - парни хорошие, но что с пьяни в голову не взбредет им? Ты же в воздух вертушку из их рук поднимаешь. Будь поаккуратнее, - еще раз повторил командир.

- Буду, господин полковник, - пообещал Ривс, поднимаясь из-за стола.

Под навесом, где стоял полуразобранный борт 33, Ривс нашел Рыжика и Бена. Оба задумчиво созерцали вертолет, поочередно лениво прикладываясь к бутылке. Бутылка немедленно была выбита из руки Бена ударом ноги.

- Ну, зачем посуду бить-то? – осведомился Бен. Он еще прибывал в относительно трезвом виде, поэтому мог говорить связно.

- Скажи спасибо, что не о твою голову, - не остался в долгу капитан. - Чего смотрите? Починить не желаете? Нет?

- Не… не… этот безнадежный, - заявил Рыжик. Бен кивнул.

- А если я починю? Что тогда?

- Так и хорошо, - обрадовался Бен. – Только это бесполезно. Не выйдет. Не тратьте время.

- Бен, Рыжик, если почините все вертушки, если они все будут летать и будут в строю, то клянусь Венерой, матерью моей названной, и Кромом, нашим верховным богом, вас переведут в Нерейду. Чего бы мне это не стоило, - пообещал капитан.

- Да не возможно их починить, - махнул рукой Бен. – Чего понапрасну надеяться? Потом еще больше разочарования.

- Бен, кершийца озабоченного тебе в жопу, ты бы хоть попробовал! – рявкнул Ривс. – Ты же ничего не делаешь, только пьешь беспробудно. У тебя же семья, о ней-то хоть подумай. Что им тут мучиться, когда есть шанс переехать в другой город, где и жизнь получше, и образование дети могут получить хорошее, где есть институты, где куда безопаснее.

- Не, это ж невозможно. Чего думать о том, что не случится? – упрямо отмахнулся техник.

- Вот ты попробуй, а потом уже говори, - настаивал Ривс. – Дай им шанс зажить другой жизнью, о которой они мечтают. Они же не о прозябании тут мечтали? Дай им возможность гордиться отцом, который вырвал их из мерзкого маленького городишки. Подумай о них!

- Так я ж токма о них и думаю! - обозлился Бен.

- Если бы ты о них думал, не бухал бы по-черному, а дал бы им шанс выжить, - зло ответил капитан; перевел взгляд на второго техника. - Ты, Рыжик, тоже подумай. Ведь в Нерейде и госпитали лучше, и социальные службы. Твоей матери смогли бы помочь, сделали бы операцию на сердце, в конце концов. И там погода куда лучше местной, ей было бы легче, приступы бы стали реже. Сестре твоей тоже там было бы лучше, она же астматик, как она тут еще жива, не понимаю. Ребята, это ваш единственный шанс убраться из Миранды: починить эти долбанные вертолеты! Это шанс для ваших семей.

После этих слов Дримс ушел гонять пилотов.

Вечером он созерцал картину пьяных техников. Так они еще не напивались никогда: заснули прямо под навесом около вертолета, причем в луже. Хорошо не физиономиями вниз, а то захлебнулись бы. Попытки воззвать к их совести потерпели полный крах. Или это они так напились от осознания того, на что они обрекают своих близких? И не имеют сил завязать с пьянством и обеспечить тем достойную жизнь?

Как бы там ни было, но Дримс понял: метод пряника тут тоже не проходит. Метод кнута ранее так же не прокатил… Или это кнут был слишком мягким? Они видели вертушки над островом и понимали, что их все же спасут, пусть подсознательно, но понимали. Надо придумать еще что-то. Только что?

6

Рик Увинсон валялся на диване в своем кабинете. Делать ничего не хотелось. В голове мешались мысли о Мэри и Конни. Все перепуталось и замоталось в какой-то неимоверный клубок, и уже казалось невозможным понять, кто же притягивал к себе мысли бравого полковника Увинсона: белокурая или рыжая сестра. Он грустно уставился в потолок, пошарил рукой по полу и наткнулся на бутылку вина, которую искал. Глотнул из горла. Думать не хотелось. Делать ничего не хотелось еще больше, даже напиваться особо не хотелось, тем более в гордом одиночестве – Стюарт отбывал повинность на обеде у родителей своей драгоценной женушки.

- О! Пьете, полковник? И в одиночестве? – на пороге возникла Мэри. И как она сюда попала-то?

- Нет, в компании, - буркнул Рик.

Мэри ввергала его в полнейший ступор своим образом жизни, мыслями, поведением, необычностью и полной противоречивостью натуры: сумасшедшая рыжая бестия, и необыкновенная нежная мечтательная фея с горящими, правда, глазами. Тем временем бестия повернулась, демонстративно поискала компанию в кабинете, не нашла, прошагала своими тяжелыми армейскими ботинками к полковнику, уселась прямо на кофейный столик, стоящий рядом с диваном, отобрала у него бутылку, хлебнула и заявила:

- Видимо, компания меняется по мере замены бутылок?

- Что-то вроде того. Составите мне компанию, госпожа Лаввальер?

- Только если у вас есть ром, полковник Увинсон, с другими компаньонами я не провожу мое свободное время.

- Сейчас раздобуду, - Рик лениво поднялся с дивана, добрался до небольшого бара, затесавшегося среди массивных книжных шкафов, порылся в его недрах и достал бутылку карамельного рома. – Лимонад надо принести, сейчас крикну кого-нибудь.

- Лежи, ты на ногах не твердо стоишь, - Мэри высунулась в коридор и заорала так, что стены дома ходуном заходили. – Питер! Питер! Ты где?!

Дворецкий взлетел на второй этаж со скоростью пули, наверное, решил, что хозяин напился и убивает чрезмерно самоуверенную гостью. Когда он понял, что хозяин никого не убивает, недоумение и недовольство начали бороться на его умном черном лице с тщательно отрепетированным вежливым интересом к звавшим его белым господам.

- Да, госпожа Лаввальер? Чего изволите?

- Питер, пошли кого-нибудь на кухню, или еще куда, пусть принесут «Ночной лимонад», пару чашек хорошего крепкого кофе и несколько бутербродов, а еще тарелку с мясом и овощами. Полковнику надо поесть, а мне закусить, - мило проворковала профессор, еще минуту назад способная силой своего голоса перекрыть пушечные залпы.

- Как прикажете, госпожа Лаввальер, - Питер уже собирался уходить, но все же остановился и позволил себе заметить, на правах старшего над прислугой. – Не хочу показаться вам дерзким, профессор Лаввальер, но было бы неплохо отправить полковника Увинсона спать, тут кофе уже поздно пить.

- Не поздно, - махнула рукой Мэри. – Судя по количеству бутылок, он еще какое-то время будет даже относительно трезвым. Выпить он может еще много, а мне надо с ним поговорить.

- Как скажете, госпожа Лаввальер, - Питер гордо удалился.

- Питер полагает, что ты слишком много выпил, - хмыкнула Мэри, возвращаясь на кофейный столик.

- Это смотря с какой стороны посмотреть, - махнул рукой Рик, к этому времени полковник вернулся на диван и вновь туда улегся.

- Я тоже так думаю.

- Ты по делу или просто поболтать? – осведомился Увинсон.

- Думала по делу, теперь понимаю, что спасать тебя.

- Даже так? И от чего же? От твоей очаровательной сестрички? – даже заинтересовался он.

- Вряд ли. Может от тебя самого? - Мэри задумчиво оглядела кабинет. – Миленько, уютно тут. Чего пьешь-то?

- О смысле жизни и тщетности бытия задумался и сразу осознал, что философствовать на трезвую голову - грех.

- Это дело правильное, рассуждать о смысле жизни, да только ты сам говорил, что ты военный и набор знаний у тебя ограничен, основной упор делается на убийства и тактику боя, поэтому не увлекайся подобными высокими материями, а то неизвестно до чего можешь додуматься, - она весело засмеялась. – Чтобы спасти мир от твоей философии и мыслей у меня совершенно потрясающее предложение.

- Какое? Ты хочешь стать моей женой?

- Боюсь, что в этом случае мир рухнет со стопроцентной гарантией, у него просто не будет шансов выжить, - заржала как лошадь женщина. – В принципе, как и у тебя.

- У меня? – даже приподнялся с дивана Рик. – Ничего, что я летчик-истребитель?

- Это фигня, - она довольно махнула рукой. – Я – историк, повернутый на драконах и на империях Сета. А теперь представь, сколько доисторической дряни, амулетов, обрядов и прочего барахла я знаю, храню дома и вообще могу раздобыть? Ты даже не поймешь, от чего помираешь.

- С чего это я должен помирать-то? У меня нет миллионов зеве, чтоб за них ты меня прибила и получила наследство, - возмутился уже косой Увинсон. Настроение его явно улучшалось.

- Все просто, я не прощаю измен, - она оскалилась в хищной улыбке.

- Фи, как это банально и скучно, лучше уж наследство, - он вновь улегся на подушку. – Я-то уже решил, что там какие-то древние тайны мироздания или опять какие-то ужасные предсказания, - наглец даже зевнул. – А тут все скучно… Ну, не знаю, не знаю, ты бы хоть сказку очередную мне рассказала бы, что ли…

- Я лучше тебе ее покажу! – Мэри вновь хищно улыбнулась.

- Музыку включить?

- Пошел ты, Рик Увинсон! – огрызнулась профессор. – Ты совсем обнаглел в своей Академии?

- Ладно, извини, ляпнул, не подумав, - он примирительно выставил руки перед собой. – Что там у тебя?

- Я поняла, где могут быть драконы! Полетели на их поиски! Так и быть спасу тебя от скуки и возьму в экспедицию, а то ты явно с ума уже без своего истребителя сходишь. Кстати, а его нельзя будет с собой прихватить?

- Какие еще драконы? – уставился на нее хозяин дома.

- Я же тебе о них рассказывала. Забыл, что ли?! – возмутилась Мэри.

- Такое забудешь, как же, - припомнил Рик. – И ты хочешь, чтобы я полетел с тобой на поиски этих доисторических ящериц?

Рик немедленно получил по ноге увесистый пинок, но предпочел сделать вид, что он этого не заметил.

- Они не ящерицы, сколько раз тебе можно повторять? - обозлилась Мэри. – Да, я предлагаю тебе принять участие в очень увлекательной экспедиции. Тебе все равно делать нечего, а так поможешь розмийской науке и мне. Я же тебе предоставляю политическое убежище от моей сестры! Так сказать, по родственному поможем друг другу.

- Предполагается, что я предоставлю тебе самолет? – приподнял он одну бровь.

- Именно так, - о возможной защите хитрая бестия упоминать не собиралась. – Жаль, что не истребитель… Он вполне мог бы нам пригодиться…

- И где ж я тебе возьму самолет? В мой бывший истребитель мог поместиться лишь один пилот, никакого барахла туда точно не влезет, - он зевнул. – Так, с чего ты взяла, что я могу раздобыть самолет?

- Рик, ты - полковник ВВС. Разве ты не можешь взять самолет? - вопросительно уставилась на него женщина.

- Мэри, я уже несколько месяцев учусь в Академии. Я не летаю, поэтому у меня нет доступа к самолетам, - поморщился он.

- Вот только сказки мне не рассказывай! – рыжая бестия всплеснула руками, уличая своего оппонента во лжи. – У тебя знакомых что ли нет?

- Хорошо, есть, но как я буду объяснять экспедицию на борту военного самолета? – Рик допил вино из бутылки, в этот момент в дверях появилась горничная, нагруженная большим подносом с едой, кофе и лимонадом. Девушка печально вздохнула, созерцая картину небольшого побоища из бутылок, устроенного около дивана. Мэри встала со столика, позволяя накрыть на нем, подождала, пока горничная заберет все бутылки, потом уселась на диван в ногах у Рика.

- Полковник Увинсон, вы наводите меня на неприятные мысли об умственных способностях всех военнослужащих. Это моя частная экспедиция, которую финансирую я лично, поэтому я не собираюсь тащить за собой прорву ученых и студентов, а также рабочих. Полетим только ты, я и мой ассистент Теодор. Все. Самолет нужен маленький.

- Хорошо, Мэри, я договорюсь, - сдался Рик.

- Вот и прекрасно! А теперь предлагаю выпить за удачную экспедицию и за будущее великое открытие! – она довольно потерла руки.

Рик понял намек. Уселся на диване, принялся мешать ей ром с лимонадом, но плеснул и себе немного.

- Будешь мешать вино и ром? Ты не улетишь в страну Сильвиллы? – нахмурила рыжие бровки Мэри.

- Не переживай, не улечу. Раньше тебя так точно! – Рик стукнул стаканом о ее стакан. Оба выпили, Мэри заставила его поесть, выпить кофе, а к вечеру Рик позвонил своим знакомым, которые обещали к полуночи дать ему самолет.

Быть военным в Розми – иметь множество привилегий, о которых могут только мечтать простые и не очень простые люди, но за это военные Розми платили свою цену, и не всегда она измерялась только их жизнями. Это был честный обмен – страна позволяла им многие слабости и давала самые разные послабления, но и брала столько, сколько добровольно не мог отдать ни один простой смертный. В лучшем случае – их жизнь, в худшем… в худшем цена была значительно выше.

7

Теодор Френсис Морган стоял перед высоким мраморным крыльцом, куда вела полукруглая мраморная же лестница, украшенная статуями крылатых кошапанов. Дом, возвышавшийся перед ним, был большим и при этом очень изящным. Издали казалось, что он подобно кораблю на всех парусах мчится куда-то, сквозь зеленый океан лужаек и кустов, омытый гигантскими волнами – кронами деревьев, сплетавших свои ветви над его красной черепичной крышей. Этот дом не казался ледяным и строгим, каким был дом родителей Мэри Лауры. Особняк Рика Увинсона словно бы был пронизан солнечными лучами и теплом.

Тео поднялся на высокое мраморное крыльцо, позвонил в звонок. Дверь ему открыл раб-дворецкий, высокий и прямой как шест.

- А я… Профессор Лаввальер звонила, сказала, что здесь, - немного растерялся Тео.

- Прошу вас, господин Морган, проходьте, - с огромным достоинством ответил дворецкий.

- А откуда вы меня знаете? – удивился Тео.

- Госпожа Лаввальер предупредила, что скоро подойдет ее ассистент, господин Теодор Морган. Я ведь не ошибся, предположив, что вы и есть господин Морган? - с каменным лицом осведомился Питер.

С одной стороны Питер гордился тем, кто его хозяин, и тем, что тот водит дружбу с профессором истории, но с другой стороны… с другой стороны этот самый профессор истории совершенно не походил на профессоров в понимании Питера. И пил этот профессор чуть ли не наравне с сослуживцами легендарного полковника Увинсона, что повергало если не в ужас, то в растерянность дворецкого, воспитанного в строгих розмийских традициях, допускавших употребление спиртного мужчинами (тем более, военными), но никак не женщинами. Даже если эти самые женщины с какого-то перепугу становились профессорами истории.

- Да, я ее ассистент. Удивляюсь, как вы меня узнали. Мог же прийти кто-то другой, - Тео с волнением вступил в огромный холл. Его повергла в трепет хрустальная люстра, спускавшаяся со второго этажа. Свет десятков лампочек преломлялся в тысячах хрустальных слезинок, свисавших с посеребренных ободов, он играл всеми цветами радуги на гранях подвесок, превращая горный хрусталь в драгоценные бриллианты, а изящные серебристые узоры из металла в легкие диковинные снежинки, затерявшиеся в каплях камней. Радужные звездочки вспыхивали и переливались, отражались на мраморных панелях на стенах, загорались и порождали зайчиков в зеркалах, сверкали в полированной глади черных и белых мраморных плиток, выстилавших пол.

- Господин Морган, осмелюсь заметить, друзья и сослуживцы полковника Увинсона выглядят несколько иначе. Если они не в форме, то приходят обычно без рюкзаков и не носят цепочки на шее, - как маленькому ребенку объяснил негр. При этом он продолжал держаться с неимоверным достоинством, хоть и допустил несколько фривольный тон объяснения.

- А, ну, да, - замялся Тео. Он не совсем понимал, что ему делать теперь: в Розми обычно при входе в дом снимали обувь, одевая тапочки, но в богатых домах, кажется, так не делали, поэтому парень несколько растерялся… Уж очень потряс его величественный холл, а что делать дальше никто никогда ему не объяснял.

- Пойдемте со мной, господин Морган, я проведу вас в кабинет полковника Увинсона, - дворецкий двинулся в сторону изящной лестницы, полукругом охватывающей холл.

- А может быть не надо к полковнику? Может быть, нас представит профессор Лаввальер? – заволновался Тео. Во-первых, его вгонял в ступор этот дом, принадлежащий явно очень состоятельному человеку, а во-вторых, Тео, как и любой житель Фритауна и многие граждане Розми, знал, кто такой легендарный полковник Увинсон, командир Первого отряда, герой Розми, человек, спасавший короля Джонатана, и недавно протащивший чуть ли не через половину Керши королеву Талинду. Ну, и о его любовных похождениях тоже ходили легенды… Как и о драках…

- Профессор вместе с полковником Увинсоном, - вздохнул Питер.

Тео поплелся вслед за дворецким. Что Мэри тут он понял быстро: когда они поднялись на второй этаж, откуда-то справа донесся дикий хохот Мэри и еще чей-то, наверное, это хохотал неведомый полковник. Вскоре Тео оказался перед открытой дверью в кабинет.

Мэри лежала на одном из диванов и швырялась подушкой в мужчину, развалившегося на втором диване, стоящем под углом к первому. Мужчина заржал пуще прежнего, отбросил подушку, и швырнул в профессора свою. Что оба были уже не трезвы, стало ясно сразу.

- Это Тео? – осведомился Рик, созерцая высокую тощую фигуру в дверях своего кабинета. Фигура была в таких же брюках армейского покроя и высоких ботинках, что и Мэри. Волосы тоже дыбом, только до плеч и пшеничного цвета, а рюкзак за спиной у этой фигуры был еще больше рюкзака Мэри.

- Ага, - женщина запрокинула голову, чтобы видеть ассистента. – Ты проходи, вон ром. Не стесняйся! Тебе надо быстренько догнаться.

Тео с трудом поборол совершенно несвойственную для себя робость, снял рюкзак и уселся на диван к Мэри. Так близко и в таком виде он не ожидал увидеть легендарного командира Первого отряда, да еще и выпить с ним.

- Самолет вылетает в полночь, до этого времени у нас много спиртного, - хмыкнул Рик.

- Надо еще до аэропорта не забыть добраться… - возразил Тео.

- До аэродрома, - поправил его Рик. – Да не бойся, нас подождут, если что. Надо только не забыть сообщить пилотам координаты пункта назначения.

- А куда летим-то? – Тео воззрился на Мэри.

- В Коньскосор! – радостно сообщила та.

- А это где?! – в один голос осведомились мужчины.

- Север Великих Гор, недалеко от моря Мечты.

- Ну, ты не забудь это название только, - попросил Рик.

8

Солнце давно село за белые верхушки гор. Отгорели розовым и золотым ледники на далеких заснеженных пиках. Ночь укрыла своим черным плащом склоны Великих Гор, леса и долины. Небо постепенно набирало антрацитовую черноту, а звезды бриллиантовый блеск.

На приграничной базе на юге Розми горели огни, освещавшие ее территорию. Из окон лился мягкий свет, а по периметру самой базы прохаживались часовые, кутаясь в теплые форменные куртки. Под ногами солдат на протоптанных тропинках скрипел белый снег, густой пар вырывался из ртов и носов, а потом белым инеем оседал на шапках-ушанках и поднятых теплых воротниках курток.

В большой теплой столовой в это время собрался весь персонал базы, хоть время ужина давно прошло. Мужчины при входе отряхивали обувь от снега, снимали куртки и шли к сослуживцам, расположившимся за столами в центре просторного помещения. За одним из длинных столов восседал командир базы, окруженный своими заместителями. Рядом с ним сидели политрук и жрец Крома, погруженные в свои тяжкие думы. Командир части, седой полковник в летах, внимательно рассматривал свои сцепленные пальцы. Он еще немного пожевал губу, прикинул что-то в уме, от чего на его лбу пролегли глубокие морщины, а потом заговорил густым басом.

- Господа солдаты и офицеры, я вас созвал, потому что мне не нравится происходящее в Розми. Вы-то знаете, что Алсултан начал безобразничать на нашей границе. Причем безобразничать сильно. Пакостят паскуды без зазрения совести, а наша королева не отбивает у них желания этого делать. Один хороший налет решил бы проблему с их провокациями. Как делал Джонатан II? Безобразничают на границе соседи - получите пару ракет в свой город у границы. И вся недолга. Наша же королева еще слишком молода и не может этого сделать. То ли боится, то ли в силу возраста не понимает. В результате, мы с вами вчера дождались налета. Хорошего налета. Массированного. И никто нам не помог. Мы лишились пятнадцати наших друзей, боевых товарищей, - он покачал головой, пожевал губу, помолчал немного и продолжил. - Его милость, наш жрец Крома как раз вернулся на днях из Фритауна, куда он ездил по делам, и вот что он сообщил: император Алсултана послал к нашей королеве своих послов, которые должны заключить с ней договор. Розми должна перейти под протекторат императора Алсултана – деда нашей королевы.

По столовой пронесся возмущенный ропот. Кто-то схватился за оружие, кто-то плюнул на пол, получил за это тычок в бок, кто-то выругался.

- Господин полковник, позвольте вопрос? Откуда такая информация? Королева стала доверять свои планы нашему жрецу? – осведомился один из молодых новобранцев, что прибыл на базу в начале осени.

- Хороший вопрос, - полковник поискал глазами смелого рядового. – Я бы тоже не поверил, но… Есть в Замке Королей храм Крома, где служат жрецы Крома…

- Полковник, позвольте, я сам отвечу? – попросил жрец – высокий мужчина с большим свежим ожогом на лице – последствие налета Алсултана на базу.

- Да, конечно, - кивнул командир базы.

- Так вот, мой брат присутствовал при переговорах и был крайне возмущен происходящим, - жрец кивнул в подтверждение своих слов. – Он не знал, что ему делать и как поступить в сложившейся ситуации. Поэтому он поспешил во Фритаун, к нашему верховному жрецу Тиберию, и поведал сию грустную историю. Тиберий же рассказал ее мне, и всем присутствовавшим жрецам, чтобы мы предупредили нашу паству о готовящемся предательстве.

- Может быть, он ошибся? – с надеждой спросил кто-то из офицеров.

- Нет, это исключено, - покачал головой полковник. – И нехорошим подтверждением слов почтенного жреца может быть отсутствие приказа отомстить за наших погибших товарищей. Нам запрещают даже проучить имперских сволочей!

- Такого при Джонатане II не было бы! – стукнул поварешкой по столу повар. – Вот сколько себя помню, не было при нем такого разгула! А тут еще и протекторат…

- Да, - покачал седой головой полковник. – У меня у самого не укладывается в голове, что такое может произойти, но… но наша королева – внучка императора Алсултана. Она потеряла всю семью, и ей хочется быть с единственным родственником. Она еще молода, ее можно понять. К тому же, она – дочь принца Джеффри, а из того правитель бы получился никакой… Да, никакой, - задумчиво повторил полковник.

- Что ж делать-то? – воскликнул еще кто-то из солдат, толпящихся за спиной полковника.

- Есть один выход, - взял слово политрук – седой майор, пробывший на этой базе уже лет двадцать. Он когда-то рвался вернуться в города, но потом свыкся с горами и даже отказался от перевода, который ему предложили пять лет назад. – Мы служим, прежде всего, Розми. Розми не должна стать придатком Алсултана! Но именно это и произойдет, если Розми перейдет под протекторат империи, - политрук встал с места и принялся расхаживать вокруг стола. - Пусть не повезло нашему королю Джонатану II с детьми, был лишь принц Эдуард достойным приемником отца своего, да не стало принца Эдуарда. Не стало, да… Зато есть у Джонатана II брат – взрослый мужчина, который успешно управляет своей компанией и способен вырастить из последнего внука нашего великого короля настоящего мужчину. Я говорю о Ниле Роузе. Если верить слухам, то, возможно, принц Лоуренс уже мертв. Да уж, может и так случиться, - политрук покачал головой, помолчал недолго и продолжил. - Тогда же стоит вручить корону Нилу Роузу, который никогда не позволит имперцам притеснять нас! Разводить гаремы и возводить храмы Сета! Если же принц жив, то господин Роуз станет прекрасным регентом и воспитает из мальчика хорошего правителя, который защитит наш народ и нашу страну!

- Но это предательство, - произнес новобранец, что прибыл к ним осенью. – Мы не можем предать…

- Предательство – это то, что собирается сделать королева, - отчеканил жрец. – Предательство – это храмы Сета, что будут возведены в наших городах. Предательство – это алсултанские чиновники, управляющие Розми и терзающие наш народ. Мы же должны защитить наших родных и остальных розмийцев.

- Мы не можем быть уверены в том, что слова его милости – полная и абсолютная правда, - возразил парнишка, сглотнув. – Может быть, он что-то не так понял, или же… или же сам хочет смуты… Вспомните историю, жрецы не раз устраивали заговоры…

- Глупости, - отрезал служитель Крома. – Верховный жрец Тиберий подтвердил слова моего брата! Кром тоже подтвердил. В этом мы можем ручаться! Боги Света недовольны правлением королевы, и возмущены тем, что поклонники культа бога зла будут заправлять в нашей стране!

- И все же… - полковник вновь воззрился на свои руки. – Я тоже недоволен политикой Ее Величества, ее нерешительностью и ее планами, но… - он глубоко вздохнул. – Я хочу ее предупредить. Может быть, по молодости лет королева просто не понимает, что она творит, а рядом нет тех, кто ей открыл бы глаза. Или рядом есть те, кто не хочет, чтоб она прозрела. Поэтому я предлагаю направить петицию Ее Величеству, где выскажем наше мнение. Направим петицию и будем ждать ответа. В зависимости от пришедшего ответа уже будем дальше действовать. Все согласны с моим решением?

Присутствующие одобрительно загудели. Им совершенно не хотелось стать предателями, но в то же время, память их боевых товарищей взывала к отмщению, а ужас перед возможным протекторатом взывал к действию и немедленному. Недовольными выглядели только жрец и политрук. Они надеялись на несколько иной результат собрания.

[1]Используется привычный термин. В данном случае не стоит заострять внимание на значении греческого слова «гео», как на обозначении планеты Земля.