Безумья темный страх

Глава 6

Глава 6

17, месяц Яблок, 5555 года

1

В плане упрямства Ее Величество легко могла поспорить с десятком ослов, уж в этом генерал Бодлер-Тюрри нисколько не сомневался. При этом, несмотря на ее юный возраст, у Талинды часто появлялись здравые мысли, и чаще она старалась думать прежде чем, что-либо делать; она прислушивалась к мнению своих советников… Но ее упрямство… Ох, уж это упрямство! Довело оно уже страну до смуты! И не надо ни про какие Пророчества говорить, не надо! Нужно было принца Лоуренса тогда прямо в столовой добить, свидетелей тоже, слуг бы еще набрали!

Вот теперь пытайся все это разгрести!

А Ее Величество тоже хороша: видит, к чему дело идет, но принца трогать не смейте! Дурак размякший и ослица на троне – это пара победителей!

Генерал Бодлер-Тюрри зло фыркнул. Ладно, пора заканчивать разбираться с последствиями, пора бы начать выявлять причины и их уничтожать. Как раз пришли верные агенты генерала. Гвардейцы, как их называл Винсент. В кабинет зашли пятеро мужчин, преданных лично ему, в них глава разведки не сомневался, они же не сомневались в своем командире.

- Присаживайтесь, - без лишних приветствий генерал указал на стол для совещаний. Гвардейцы быстро расселись на стульях, воззрились на шефа, подошедшего к ним. Лица у всех серьезные, даже у О’Брайена, а Ломбарго вынул изо рта зубочистку, хотя форму надеть не удосужился и сегодня – нервировал генерал драными джинсами и татуированными плечами.

- Господа, я как всегда пригласил вас всех вместе потому, как нашу Родину в очередной раз может ждать катастрофа, если мы с вами не примем меры к ее спасению, - Бодлер-Тюрри остался стоять, но чуть наклонился вперед, опершись руками о столешницу.

- Кто бы сомневался, - хмыкнул Патрик, за что немедленно заработал испепеляющий взгляд, впрочем, истолковал он его верно, поэтому больше не выступал.

- Я хочу услышать ваше мнение о сложившейся в стране ситуации, а также о том, откуда нам следует ожидать удара? – с гвардейцами генерал снимал маску сонного увальня. Каждый из них знал если не настоящее лицо шефа, то что-то близкое к нему.

- Трон шатается. Угрозы: наши, неугомонные заговорщики, а также Керши, Алсултан, Луисстан, - пожал плечами старший из гвардейцев, седой майор.

- Еще и жрецы богов Света как с цепи сорвались, я ушам своим не поверил, когда в Оберуне проповедь жреца Крома услышал! Согласен: трон шатается, - закивал головой смазливый блондин. Он был лейтенантом, очень молодым, но занимал свое место в числе доверенных людей генерала по праву, хотя временами доводил того до бешенства нескончаемым потоком жалоб на свою смазливую распутную особу, да и до драк и дуэлей он был охоч.

- Еще предложения? – приподнял брови Бодлер-Тюрри. – Ломбарго и О’Брайен можете не говорить, вы уже немного в курсе происходящего, я же хочу услышать остальных.

- Заговорщики из Ариэль пока не настолько сильно оживились, чтобы стать для нас проблемой, они еще сидят тихо после арестов и казней Арено, - рассудительно заговорил майор средних лет, неприметный человек, ничем не выделяющийся из толпы. У него была лишь одна особенность: сердце с правой стороны, что бессчётное число раз спасло ему жизнь. – Думаю, главным заговорщиком следует считать господина Нила Роуза, но жрецы нынче за него агитируют, из чего я делаю вывод: они заодно.

Да, кстати, еще он любил порассуждать вслух, чем мог довести собеседника до самоубийства. В кратчайшие сроки.

- Вы правы, господа, - кивнул Винсент. – Добавлю лишь от себя, что у нас есть еще две беды: жрецы Сета, но они могут быть нашими, розмийскими, и отдельной стороной конфликта, либо же они действуют в союзе с Алсултаном. И тут возможны варианты: они действуют независимо от императора, или же они действуют заодно с императором и армией Алсултана. Поэтому отправляется в Алсултан капитану Ломбарго, прояснить данный вопрос, выявить связи их жрецов с нашими, или с императором, или отсутствие данной связи, заодно он может быть приучится штаны без дырок носить.

- Как прикажете, господин генерал, - как всегда чуть вальяжно кивнул Михаэль.

- Круг задач ясен?

- Так точно, господин генерал.

- О’Брайен, тебе достается Пояс Желтых Туманов, - генерал чуть замялся, но все же продолжил. – Выясни, что с тварями, действительно ли закончилось нашествие? Выясни, что там с карантином в Миранде? Обеспечь туда поступление медиков, солдат, техники, медикаментов, оружия и продовольствия. Присмотрись к мэру Нерейды и командиру гарнизона. Я подозреваю, что с ними что-то не то. И будь очень внимателен к жрецам и странным разговорам о Свете, Тьме, богах, Создательнице Мира и пророчествах. Вообще ко всему странному. Это понятно?

Судя по вытянувшейся физиономии майора, тот пребывал в недоумении, но все же кивнул. Ничего, он привык искать неизвестно что, должен справиться.

Седому майору предстояло отправиться в Ариэль и выяснить, что там происходит, кто стоит за нынешними беспорядками, и не объединились ли ноэлы, жрецы и старые добрые смутьяны для очередной попытки переворота. Смазливому лейтенанту предстояло отправиться в Керши и прошерстить эту вотчину демократии и рассадник революций на предмет их планов о дальнейшей судьбе Розми. Заодно он мог прорядить радетелей за установление парламентской власти в долине Великих Гор, да и сам Бодлер-Тюрри планировал хоть немного отдохнуть от бесконечных жалоб на своего протеже. Любителю порассуждать же предстояло заняться жрецами Сета и их храмом в пустыне Стенаний. Вот пусть до смерти заодно их верховного жреца заболтает!

- Господа офицеры, я жду от вас результатов в кратчайшие сроки, - закончил он раздавать задания. – Мне сейчас не нужно поголовное истребление выявленных противников и недовольных. Мне нужно понять расклад, составить план дальнейших действий.

- Так точно, - кивнул гвардейцы.

- К выполнению приступить немедленно, - выпрямился генерал. – Приказы и материалы по делам получите у моего адъютанта. Удачи, господа офицеры. Во славу Розми!

- Во славу Розми! – рявкнули разведчики и удалились.

Не успела за ними закрыться дверь, как на пороге появились новые офицеры: Бодлер-Тюрри планировал организовать общение агентов РСР с чрезмерно активными жрецами богов Света в Старой Розми. Для этого он созывал всех глав отделений РСР в крупных городах, которым предстояло довести приказ генерала до своих подчиненных, а так же донести до них мысль, что общаться надо весьма осторожно. Жрецы должны замолчать, но при этом они не должны озлобиться, а прихожане решить, что служителей богов принуждают сменить тему проповедей угрозами. Ситуация в Старой Розми и без того накалилась.

Следующим пунктом в расписании дня неутомимого главы разведывательной службы было общение с главой аналитиков. Немного уставший от долгого сидения генерал решил чутка размяться и дойти до царства цифр, таблиц, выводов, диаграмм и прочего, благо их просторный кабинет находился всего на два этажа ниже. Винсент потянулся, разминая затекшую спину, похрустел пальцами и пошел осчастливливать личным визитом господ аналитиков.

Время уже незаметно подошло к обеду, поэтому в просторной комнате почти никого не было. Тихо жужжали компьютеры, шуршали бумаги, лежащие в стопке под кондиционером. Фильтрованный воздух, поступающий во все помещения РСР после многоступенчатой очистки, ничем никогда не пах, но генералу иногда казалось, что в этом огромном помещении он пахнет бумажной пылью, плесенью и пиздюлями. Господа аналитики постоянно что-то распечатывали, и пусть работали они в основном на компьютерах, но все материалы и результаты их умствований постоянно дублировались на бумажных носителях, которые тоннами передавались в архив. Пиздюлями же тут пахло потому, что эти обленившиеся от осознания собственной значимости и уникальности создания начинали качественно и быстро работать только после очередной хорошей порции отборных пиздюлей.

В ближнем к двери загоне, как аналитики называли свои огороженные рабочие места, за столом сидел молодой лейтенант и что-то судорожно рвал. Наверное, Винсент не обратил бы на парня внимания, если бы тот при виде заглянувшего на огонек высокого начальства не принялся бы рвать бумажки еще быстрее.

- Что это, лейтенант? – нахмурился генерал.

- Черновики, господин генерал, - вскочил из-за стола парень. – Мне удобнее работать с информацией в распечатанном виде.

- От чего вы не воспользовались измельчителем? – сильнее нахмурился Бодлер-Тюрри.

- А… Да тут нет никакой секретной информации, - вымученно улыбнулся парень и махнул рукой. Винсент увидел, как у того над верхней губой выступают капли пота. Он лгал и боялся. Очень боялся. - Стандартные доклады с… с… из Венленсии.

- Хорошо, - кивнул Винсент. – Идите на обед, нечего без необходимости нарушать распорядок рабочего дня, а то потом начнете надбавки просить за ненормированный рабочий день, знаю я вашу братию, - недовольно поджал губы старый разведчик, напустив на себя сонный вид. – Я как раз к вашему руководителю по Венленсии пообщаться иду, пообедаете и с докладом к нам. Поэтому чтоб прибыли на рабочее место сразу же по окончанию перерыва. Не вздумайте опаздывать, - вновь нахмурился генерал. – Я не собираюсь потом вас по всему зданию искать. Вам все ясно?

- Так точно, господин генерал, - вытянулся в струнку парень.

- Тогда исполнять! – рявкнул Винсент. – Совсем уже разболтались: обедают когда хотят, на службу приходят как получится, начальство им больше не указ… Распустились, бездельники!

Лейтенант пулей вылетел из помещения, постаравшись незаметно прихватить какие-то обрывки бумаг. Он забыл те клочки, что уже успел выкинуть в корзину для бумаг. Как только за ним захлопнулась дверь, с Бодлер-Тюрри мгновенно слетела его сонливость, он не стал чиниться: присел возле корзины, вытащил порванные бумажки, еще пару скомканных листов, фантики от конфет. Хорошо, что корзина была почти пустой! Скомканные листы и фантики отправились назад, к ним присоединились несколько каких-то изорванных листов, что Винсент прихватил из принтера.

С обрывками генерал заявился к главе аналитиков с вопросом, нет ли у того скотча или клея. Клей был. Через час работы, проклятий, мата и пыхтения Бодлер-Тюрри смог собрать напечатанный текст. Не целиком, правда, но и восстановленного хватило, чтоб понять – это рапорт из Миранды. Город находится в полной блокаде и информационной изоляции, в этом замешано командование гарнизона, но вот какого города: Миранды или Нерейды? Миранда пыталась запросить помощь, но ее запросы не доходили до командования армии.

- Два двойных агента в вашем подразделении – это уже перебор, вам не кажется? – нахмурился генерал. – Фажетти и за меньшее застрелился.

Глава аналитиков вздрогнул, припоминая участь прежнего главы отделения в Ариэль, но собрался с силами и спросил:

- Кто второй, господин генерал?

- Бор, - нахмурился еще сильнее Бодлер-Тюрри. – Контрразведка следит за ним по моему приказу, а вы и ухом не ведете. Плохо работаете с личным составом. Или вы с ними заодно?

- Никак нет, господин генерал! – побелел от ужаса аналитик.

- Ладно, потом решу, что с вами делать, - отмахнулся Винсент. – Сейчас устроим показательную порку, а заодно спровоцируем вашего нового выявленного стукача побежать к своим нанимателям, а то он решил, не приведи все боги, что для него обеденный инцидент закончился благополучно. Вызывайте охрану и кого-нибудь из отдела Маркуса Фирта, арестуем Бора.

- Позвольте спросить, господин генерал, на кого работает Бор? Он вместе с лейтенантом? – не отступал глава аналитиков.

- Это нам предстоит узнать. Пока же мы спровоцируем лейтенанта и проследим за ним, - повторил Бодлер-Тюрри. – Нет у нас времени на долгие игры и допросы, действовать теперь нужно. Развели мне оборотней в департаменте, хоть по утрам обязательную проверку на детекторе лжи устраивай.

Как и надеялся Винсент, арест Бора был весьма ярким и запоминающимся, лейтенант такой бы цирк вряд ли устроил. Бор же сумел произвести нужное впечатление на смертельно испугавшегося лейтенанта. Бор устроил драку, попытался бежать, но был остановлен через десяток шагов, тогда во время потасовки он попытался застрелиться, но охранники не подвели и отобрали у предателя пистолет.

Лейтенант в ужасе наблюдал за фееричным представлением, бледнел все больше и больше, а вечером чуть ли не бегом направился прочь со службы. За ним неслышными тенями скользили два контрразведчика.

Аналитик доехал на автобусе до западной окраины Джорджии, поднимавшейся на скалы. Здесь стояли многоэтажные дома заселенные бедняками: неудачливые актеры, медленно спивающиеся непризнанные режиссеры и сценаристы, будущие знаменитости, которые только прибыли в столицу кинематографа, а также прочие труженики огромного яркого мира кино, что получали небольшие зарплаты, всегда оставаясь за кадром. О них, как правило, не писали даже в титрах.

Лейтенант торопливо шел по потрескавшемуся асфальту, поминутно оглядываясь в поисках слежки, но обнаружить ее у него не получалось. За ним приглядывали опытные контрразведчики. Парень начал успокаиваться, убеждая себя, что генерал ничего не заподозрил, а слава его сильно преувеличена, когда его нога вместо тротуара встретила пустоту. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но ему прямо в лицо ударил фонтан крутого кипятка, мгновенно ослепив его и обварив лицо, руки, тело. Аналитик от страшной, невыносимой боли потерял ориентацию в пространстве, покачнулся и полетел в разверзшуюся у него под ногами дыру с кипятком. Он умер от болевого шока до того, как упал в полость, заполненную кипятком, вырывавшимся из прорванной трубы.

В небо устремился многометровый фонтан воды, обливая кипятком всех, кто не успел быстро отбежать. Перекресток, на котором разыгралась трагедия, мгновенно заполнился густым паром и криками обварившихся людей. Зазвенели бьющиеся стекла, в которые ударили струи кипятка, посыпались осколки.

В начавшейся панике никто, конечно же, не обратил внимания как в переулке между глухими стенами двух многоквартирных домов исчезает, просто растворяется в воздухе красивая брюнетка, одетая в черные ботфорты и шелковый черный же плащ, а на лбу у нее сверкает золотой обруч, весьма похожий на корону Розми.

2

С момента обнаружения Дримсом тварей в лесу неподалеку от Миранды, прошло не два дня, а две недели. Чудо-аналитику Лавджоя пришлось перелопатить кучу всякой информации, причем нужная и важная была перемешана с откровенным хламом и чьими-то записями, не имеющими никакого отношения к нашествиям и тварям. Часть компьютерных файлов вообще отсутствовала, часть информации хранилась лишь на бумажных носителях. Объединить ее и прочитать было не так-то просто, а сделать правильные выводы – тем более. А тут еще Дримс с Мэйфлауэром со своими теориями наседали на Алонсо, желая их вплести в общую совсем не радужную картину хмурой действительности. Но чудо-мальчик справился со всем и сумел объединить все данные в один короткий отчет.

Тем временем полковник Лэндхоуп отправил с десяток радиосообщений, прося помощи. Ответ приходил какой-то невнятный и неубедительный.

Что толкнуло Дримса посоветовать «гному» направить еще одно донесение вместе с машинистами поезда, он и сам не знал. Но те согласились передать в Нерейду рапорт полковника с просьбой выслать подкрепление. Поезд дал последний гудок и отбыл в сторону Нерейды, увозя надежды остающихся и веру в то, что их не бросят. В конце концов, Розми никогда своих не бросает…

Тем временем в кабинете полковника Лэндхоупа царило напряженное молчание. Все присутствующие в ужасе смотрели на молодого сержанта Алонсо, который от подобного внимания вжался в спинку одного из стульев, стоящих вдоль стены. Его и без того бледное лицо приобрело вовсе какой-то меловой оттенок, а большие карие глазищи с ужасом посматривали на отцов-командиров из-за толстых стекол очков. Леон сглотнул, поправил съезжающие очки, нервно облизнул губы. Он совершенно точно ожидал, что его в соответствии с вековыми традициями, - убивать черных вестников, - скормят тварям за стеной.

Надо сказать, что бледным был не один сержант.

Побледнели все, кроме «гнома», которому то ли должность и звание этого не позволяли, то ли чего-то подобного он уже давно ждал и готовился. У Беннета мелко дрожали руки, он попытался сцепить пальцы замком, но это мало помогло. Майор Сивир в который раз поправлял свои пепельные волосы, его спина выпрямилась еще больше, хотя, казалось бы, куда уж прямее? Капитан Бентура даже немного позеленел от страха, на его лбу и висках бисеринами выступил холодный пот, а глаза, казалось, еще минута и полезут на лоб. Лавджой уже знал результаты анализа данных своего чудо-аналитика и не выглядел столь потрясенным, как остальные, но на лбу у него появилась еще одна складка, пролегшая между бровей. Дримс же не мог отделаться от одной мысли: неужели у него такой же потрясенный вид, как и у остальных, и выглядит он так же глупо? Его ладони взмокли, а по спине тек холодный пот. Даже лейтенант Ватцлав – секретарь «гнома» - приглашенный на совещание, чтобы вести протокол, в кои-то веки растерял всю свою меланхоличность и выглядел почти человеком. Хотя нет, не человеком. Его и без того вытянутое лицо, напоминавшее лошадиное, приобрело полное сходство с конской мордой.

Жить хотелось всем.

Но шансы выжить были ничтожно малы.

Такого нашествия еще не случалось за всю историю Миранды.

По полученным данным выходило, что под стенами их города собрались чуть ли не все монстры Великих Болот и их окрестностей, да еще и Сет выпустил несколько тысяч из Бездны, чтобы смести с лица Дидьены чем-то не угодивший ему город. Твари вели себя куда разумнее, чем прежде. И среди них появилось минимум два вида новых монстров, причем они были наделены какими-то зачатками интеллекта, т.к. мало того что одни бросались в турбины вертушек, так другие находили и уничтожали датчики, и координировали остальных тварей.

Алонсо не поленился, созвонился с гарнизонами в Тритоне и Нерейде, еще до того, как была оборвана телефонная связь, восстановить которую пока не представлялось возможным. Оба эти города также подверглись нападению и очень массированному, они также отмечали разумность поступков тварей, уничтожение датчиков и попытки выводить технику из строя. Но по всему выходило, что хоть и этим городам досталось по полной программе, как и еще двум, находящимся куда южнее и среди джунглей, хотя и в Поясе Желтых Туманов, основной удар принимала на себя Миранда.

Судя по всему, Миранду ждало нечто невиданное. Проведенная Беннетом инвентаризация складов и оборудования не добавляла энтузиазма: три ударных вертолета в строю, и два грузовых пока летают; двенадцать пушек малого калибра и два десятка минометов есть в наличии, и тоже пока стреляют. Этого было катастрофически мало при таком нашествии. И ведь надо еще спасать мирных жителей и самих себя!

- Господин полковник, позвольте? – Дримс вздохнул поглубже.

- Да, капитан, - Лэндхоуп устремил свои грустные глаза на летчика. Полковник как-то постарел чуть ли не на глазах.

- Господин полковник, я полагаю, что у нас не хватит сил удержать город. Нужна эвакуация, причем немедленная.

- Я поддерживаю, - согласился Лавджой. – У нас нет возможности удержать город при нынешнем нашествии. Надо запрашивать конвой и двигаться в Нерейду. Нас тут всех сожрут.

- Кто еще поддерживает капитана Дримса? – осведомился старик. – Мне его предложение кажется разумным. В Нерейде у нас больше шансов также разобраться с нашей странной болезнью, там лучше лаборатории, персонал и оборудование.

- Господин полковник, конвой также могут сожрать, как нам прорваться через тварей? – спросил Бентура. – Может быть, надежнее остаться под прикрытием стен? Да и согласятся ли в Нерейде принять нас с карантином?

- Капитан, еще есть возможность уйти, - возразил Лавджой. - Пока мы можем двигаться по шоссе и по железной дороге – поезда тяжелые и идут достаточно быстро. Если над поездом и конвоем будут идти вертолеты, конвой охранять броневики, то есть шанс прорваться. Скоро его может и не стать, а город нам не удержать. У нас нет техники, очень мало артиллерии для такого нашествия, да и людей тоже мало.

- Я поддерживаю капитана Дримса, - вновь пригладил волосы Сивир. – Пока есть шанс, надо уходить. Город тварям не нужен, после нашествия можно будет вернуться, а пока… пока надо думать о жизнях мирного населения. Мы не удержимся. К тому же среди гражданских растет недовольство, а новоявленные проповедники привлекают к себе излишнее внимание отчаявшихся людей. Источник недовольства пока не удалось выявить, а врачи, медосмотры и гонения на проповедников вызывают еще большую агрессию со стороны горожан.

- Надо обязательно запросить конвой, - согласился Беннет. – Своими силами мы не сможем защититься. Надо начинать готовить эвакуацию и немедленно.

- Итак, я полагаю вопрос решенным: запрашиваем конвой и объявляем эвакуацию, - подвел итог Лэндхоуп. – Тогда, Ватцлав, свяжитесь с мэром Мелланью, сообщите ему, пусть оповестит людей, они должны начать готовиться к эвакуации. Свяжитесь с Нерейдой, запросите конвой для нас, воздушный и бронемашины. Свяжитесь с железнодорожниками, пусть пригонят составы, надо разместить людей. Пока не пришли сведения о дате эвакуации, полагаю, что мы должны нести службу в принятом режиме боевой готовности. Совещание закончено. По результатам работы и о дате эвакуации будет сообщено в самое ближайшее время, - полковник встал, намекая всем, что они должны идти и готовить своих подчиненных к отступлению.

3

Замок Королей – древняя твердыня властителей Розми, стоящая на огромном острове посреди полноводной Королевской реки. Первый каменный Замок был возведен через десятилетие после того, как в долину Великих Гор пришли беженцы из окружающего мира. Это был небольшой скромный замок на юго-восточном мысу острова, соединенный с берегом деревянным мостом, который в центре имел подъемный механизм.

Когда короли Розми начали обживаться в своей новой вотчине и задумываться о торговле с соседями, - а в долине на тот момент существовали другие страны, - они решили, что неплохо бы им расширить свои хоромы. А то в самом деле – избранные богами Света короли, а ютятся в каком-то маленьком замке! Непорядок.

Аппетиты у тогдашнего короля, Альберта I, были очень большие! Мало того, что он начал теснить и уничтожать племена туземцев, живших в джунглях, недалеко от Ариэль и Оберуна, так он еще пошел на север и добрался до племен северных горцев, которые в тот момент находились на более высокой ступени развития, образовав собственное государство на севере Великих Гор. По рукам Альберт I, конечно, получил, и получил знатно, однако преследовать и учить жизни его горцы не стали. То ли заняты были, то ли просто не хотели связываться, - что для них вообще было странно, - но король запомнил их замки, города и дворцы, и возжелал построить себе нечто подобное.

Вот и начали возводить стену по периметру всего острова, планируя создать небольшой город посреди реки, принадлежащий только королю. С большим дворцом, храмами, парком, а на месте захоронения Кемия I создать великолепный Некрополь, как у императоров Голубой империи, куда Альберт I несколько раз уже ездил.

Увидеть окончание строительства Замка Королей Альберту так и не довелось: планы были грандиозные, на их воплощение требовалось очень много сил, времени и денег, а король умудрился подхватить пневмонию, да и помер. Зато сама идея понравилась его потомкам, и они продолжили трудиться над возведением такого замка, которого не было ни у одного правителя на Дидьене.

За века, конечно же, дворец на острове, парк и храмы не раз перестраивали, сжигали, разрушали, разбирали. От первоначального дворца осталось только центральное крыло, переделанное внутри пару раз, да одна из башен в южном крыле. Остались еще и конюшни, которые были когда-то построены сыном Альберта I, остался Некрополь Королей и множество подземных ходов. Правда, их тоже переделывали, добавляли, перепланировали, но кое-что осталось.

Несколько последующих правителей наградили Замок великолепной подземной темницей, что до сих пор действовала и использовалась, но лишь для содержания узников, что были когда-то прислугой или охраной, или имели доступ на остров, чтобы их знания не ушли за пределы Замка. Также тут время от времени гостили неугодные министры, ноэлы или другие гости, чье содержание или жизнь афишировать было нельзя. Хоть королям династии Уайтроуз не нравилось соседствовать с тюрьмой, а главам их охраны не нравилась близость узников к королевской семье, но не всех постояльцев подземного узилища могли себе позволить выпустить из поля зрения государи.

С одной стороны, конечно, существовала прекрасная изолированная от всего мира тюрьма РСР для политических преступников, но и ей не всех предателей хотели доверять короли Розми. Просто некоторые тайны должны были оставаться исключительно на острове посреди Королевской реки.

Сегодня же Замок Королей содрогался от дикого детского плача и крика.

Принц Лоуренс бился в истерике, отказываясь не только ложиться днем спать, но и возвращаться к себе в комнату в принципе. Две няньки и личный камердинер Его Высочества лишь разводили руками, наблюдая, как маленький светловолосый мальчик бьется на полу посреди коридора в истерике. Лоуренс стучал кулаками по полу, катался по ковру и орал. Орал и плакал. Из его визга и крика следовало, что он ни за что на свете не вернется к себе в покои, потому что там опять будут вороны, и они будут скрестись по потолку, тянуть к нему свои страшные лапы из-под кровати и попытаются выклевать ему глаза.

- Что здесь происходит? – к кружку из нянек и телохранителей подошла королева. Люди с поклонами расступились, открывая картину бьющегося в истерике ребенка в голубой пижамке с облачками. – Что с ним случилось? – удивилась Талинда.

- Ваше Величество, принц Лоуренс отказывается идти спать, - пожал плечами камердинер. – Он вообще отказывается возвращаться в свои комнаты.

- Я это слышу, - грозно ответила королева. – В чем причина его истерики? Это еще надо постараться довести ребенка до такого состояния! Где врач, Сет его забери?!

- Я здесь, Ваше Величество, - протолкался из-за спин телохранителей психотерапевт, приглашенный в Замок, чтобы приглядывать за принцем после гибели его родителей.

- Как вы мне это объясните? – Талинда присела на корточки перед принцем. – Лоуренс, Лоуренс, все хорошо, малыш, - она попробовала погладить его по светлым вьющимся волосам, но мальчик отбросил ее руку. – Ты чего, малыш?

- Не пойду туда! – завизжал принц. – Они хотят мне глаза выклевать!

- Кто? Вороны? Они не могут тебе причинить вред, они мертвы, - Талинда вновь попыталась успокоить ребенка, протянула к нему руку, но тот вдруг вцепился зубами в ладонь. – Отпусти, зараза! – заорала она. – Больно же!!!

Телохранители мгновенно оттащили принца от королевы, но при этом тот умудрился укусить еще двоих из них.

- Мать вашу! Да вколите же ему успокоительное! – заорала Талинда, тряся укушенной рукой. Кожа в месте укуса наливалась краснотой, а по краям проступили синюшные отпечатки зубов ребенка. – Я вообще за что вам деньги плачу?! – зло бросила Талинда психотерапевту. – Почему ребенок в истерике, а вы ничего не делаете?

Спешно прибежал еще один врач и вколол из пневмошприца бьющемуся мальчику успокоительное. Вскоре принц обмяк в руках телохранителей.

- Ваше Величество, - зачастил мозгоправ, - я не могу понять, что происходит с Его Высочеством. По всему он должен был уже забыть тот инцидент и не вспоминать о нем, я провожу с ним сеансы, они дают положительный результат, но потом… потом ребенок скатывается назад, в истерию, происходит обострение психоза и… Я боюсь, как бы это не была шизофрения. Тут нужен хороший психиатр, как я подозреваю, - признался врач.

Талинда зло шла прочь от места истерики, за ней едва поспевал психотерапевт, телохранители и врач, пытавшийся на ходу осмотреть ее руку. Королева отдернула ладонь, прошипела: «Это царапина, оставьте», и направилась в свои покои. Уже в личной гостиной она остановилась, развернулась к врачу и осведомилась:

- Почему вы раньше мне этого не сказали?

- У меня были лишь подозрения. Я хотел убедиться, - признался доктор. – К тому же я не был уверен, что этот приступ повторится вновь. В них нет системы, но раз от раза эти приступы все более и более усиливаются.

- У вас есть мысли о том, что вызывает эти приступы? Может быть, какие-то действия, какие-то прогулки, игрушки, слова или еще что-то в этом роде? – королева уселась на диван, жестом пригласила присесть и мозгоправа.

- Я пытался понять… - признался эскулап. – Но не смог. Мы исключили из его игрушек и фильмов, мультфильмов и книг все, что может напоминать о воронах и смерти семьи. Садовники срезали все ветки деревьев, что могли скрести в окно принца. Мы положили под кровать ночник и на ночной столик ставим второй. Приступы истерики появляются несмотря на это и без видимой системы! Мы исключили из его охраны даже тех телохранителей, которые были с ним в день трагедии. Результата нет.

- Значит, у вас подозрение, что у принца Лоуренса шизофрения? – подвела черту Талинда.

- Да… Я склоняюсь к этой мысли. Тут нужен психиатр, - покачал головой доктор.

- Ваше Величество, позволите? – спросил один из охранников королевы, который зашел в ее покои, т.к. она не отослала психотерапевта, то охрана автоматически следовала за ней, не оставляя без особого распоряжения Талинду наедине с посетителями.

- Да, конечно, - кивнула королева.

- Один из охранников вчера поделился странными наблюдениями за приступами истерии у принца Лоуренса, - парень немного помялся. – Они происходят в то время, когда в Замке присутствует генерал Бодлер-Тюрри. Возможно, Его Высочество просто боится генерала? Это обостряет его истерию, ведь именно генерал вытащил принца из столовой из-под тела его матери…

- Вполне возможно, - кивнул врач. – Вполне! Генерал присутствовал при трагедии, что стала источником заболевания или катализатором к проявлению скрытой болезни, и при виде его принц получает нервный импульс! Что ж вы раньше молчали, любезный?

- Я раньше не знал этого, - признался телохранитель.

Королева же молчала.

Лишь глаза ее шире раскрылись от нехороших мыслей, что появились у нее в голове. Губы королевы слегка побелели.

4

Дримс шел на летное поле, раздумывая о Мурке и ее выводке: ведь ее обязательно кто-то прихватит, не бросят же животинку, но в дороге может случиться всякое. Может быть, взять ее с собой в вертушку? Да, так будет надежнее. Забавно, тут тысячи жизней стоят на кону, а он думает о кошке с котятами! Не о простых людях, которых должен защищать, а об обычной кошке!

Бен и Рыжик уже были навеселе. Хорошо навеселе. Это безумно разозлило капитана Дримса. Наверное, так зол он был лишь, когда макал Бена в бочку, или когда слушал свой приговор: Миранда. Вот ведь твари! Вместо того чтобы чинить эти долбанные вертушки, эти горе-техники бухают! Ну, все!

- Младший лейтенант Келамью, лейтенант Сантал, готовить к вылету ваш вертолет. Старший лейтенант Флайтан, бери своего штурмана, и готовь к вылету борт! – заорал злой Дримс на все летное поле. Как ни странно, но его оболтусы услышали своего командира и даже рысцой, - что было им не свойственно ранее, - потрусили к вертолетам. – Ленс, крикни мне пехотинцев!

Когда Дримс уже сменил китель на летный комбинезон и направлялся к своему вертолету, рядом объявились двое пехотинцев, один из них был знаком Ривсу: именно он отволакивал Норрика в карцер в первый раз. Парень хлопал на злого капитана изумленными голубыми глазищами, полными страха, обожания и какой-то надежды.

- Сержант, техников затащите в грузовой борт, - приказал капитан. - Закрепите, они летят с нами.

- Так точно, господин капитан, - отдал честь голубоглазый мальчишка и побежал к складу, у двери которого похрапывали довольные жизнью Бен и Рыжик.

- Куда собрался, капитан? – осведомился главный диспетчер, проходивший мимо Ривса к вышке. Он шел с обеда и еще не знал о том, что город обречен, а их всех скоро съедят на ужин твари. Счастливый человек!

- Надо слетать, тут недалеко, - ответил капитан.

- Старик запретил всю разведку по воздуху, у тебя три ударных борта осталось, - напомнил диспетчер.

«Бессмертный он, что ли?» - подумал Дримс, который едва сдерживал злость, но вслух ответил:

- Да я ж не на разведку, я так, проверить своих подчиненных, давно не летали, не маневрировали. Мы в сторону тварей не сунемся, за реку пойдем.

- А техники тебе зачем в грузовом борту? – искренне удивился диспетчер, раздумывая, звать ли ему конвой и докладывать ли старику или сделать вид, что он ничего не видел?

- А я их на курсы повышения квалификации по дороге заброшу, - хлопнул его по плечу Дримс, едва сдерживаясь, чтоб не сломать диспетчеру ключицу. – Ты иди на вышку, считай, план полета я тебе рассказал. За реку мы пойдем. Думаю, минут тридцать нам хватит.

Когда еще не убежденный в правдивости Дримса диспетчер удалился на свою вышку, Ривс направился к вертолетам, надевая защитный шлем на ходу.

- Ленс, мой вертолет проверил? – осведомился Ривс у парня.

- Да, все норм, - парнишка как всегда весело сощурился. – А на кой тебе понадобились наши техники? Куда мы вообще летим?

- Много будешь знать – скоро состаришься, - отмахнулся Ривс. – Ты запросил вышку?

- Конечно, - ответил тот.

- А разрешение на взлет?

- Ну, ты меня за ребенка держишь или за нашего вечного неудачника? Да и ты ж только что говорил с главным диспетчером…

- Он еще не дошел до вышки. Все, иди к Санталу. Я лечу ведущим, Флайтан замыкает, ты посередине, и выполнять мои приказы безоговорочно. Безоговорочно! От этого зависят наши жизни, и жизни этого проклятого долбанного городишки, который я бы лично разнес по камешку в другие времена. Поняли? – он обратился к высунувшимся пилотам.

- Ты что задумал, капитан? – все же спросил Флайтан.

- Тебе не понравится, - ответил Ривс. – Отставить вопросы, сейчас грузят этих паскуд, - он кивнул на техников, которых волокли пехотинцы, - и летим. Слушать меня. Кто ослушается, Венерой клянусь, я лично расстреляю. Все верят?

Пилоты кивнули.

Сантал тихо проворчал что-то недовольное, но по своему обыкновению ничего не сказал громко. Он вообще не вмешивался в работу Ривса, хоть порой и осуждал методы капитана, но делал это тихо. Ему не нужны были слушатели, да только промолчать он никак не мог, полагая Ривса еще зеленым юнцом. Однако дисциплина и армейская субординация давали о себе знать, поэтому решения и приказы командира Сантал не обсуждал никогда. Дримс был весьма признателен старому воздушному волку за его деликатность, поэтому позволял не только иметь собственное мнение, но и тихо ворчать. Остальным, в том числе Ленсу, несмотря на дружеские отношения, влетало за обсуждение приказов по первое число.

Вертолеты поднялись в воздух.

Диспетчер удивился, куда это понесло Дримса, тем более, Норрик совершал облет территории, и пока было относительно тихо, как он докладывал. Главный диспетчер лишь пожал плечами и подтвердил разрешение на взлет. Разве от этого шибанутого капитана допросишься, куда и зачем он полетел? За реку и за реку. Становиться же грушей, на которой Дримс будет отрабатывать удары, диспетчеры не собирались.

Вертолеты миновали стену, заброшенные кварталы, лес, кишащий тварями, направились в сторону совсем уж страшных и непроходимых болот, где отродясь не было людей. Твари провожали их голодными глазами, кое-кто кинулся в погоню, но пока машины шли куда быстрее даже самых вертких летучих и ползучих монстров. Диспетчер напомнил в наушниках, что Дримс собирался за реку лететь, но получил ответ, что капитан немного сбился с курса, сейчас вернется, и разведку проводить точно не будет, поэтому диспетчер решил промолчать. Но пометку в журнал сделал. Нарушения приказа полковника с одной стороны-то и не было…

Бен и Рыжик немного очухались и теперь приставали к Ленсу и Санталу с вопросами: куда их везут, зачем, и вообще, что происходит?

Когда Ривс заприметил небольшой островок посреди болот, где вполне могли разместиться несколько вертолетов, он приказал снижаться. Машина Сантала опустилась на покрытый мхом и камышом кусочек земли посреди желто-зеленых болотных кочек и черных провалов стоячей воды. Ривс приказал высаживать техников. Дальше они не летят.

Бен и Рыжик не поняли сначала, что и к чему, выбрались из машины, осмотрелись… А потом вертолет взлетел и завис над островком.

Сантал отказывался сначала бросить техников на островке, но Ривс навел на него пулемет и предупредил, что выстрелит. Визжащая система оповещения показала: Дримс не шутит, он действительно держит на прицеле грузовой вертолет, а что у его борта не работает система «свой-чужой», известно было всем в Миранде. Собственно, именно из-за этого относительно новая машина и оказалась тут.

- Это что за шутки? - в ужасе осведомился стремительно трезвеющий Бен у Рыжика.

- Дык… того… не знаю я… - ответил обалдевший Рыжик.

В этот момент над техниками пролетела какая-то тварь, издав дикий крик. Ей издали ответила другая тварь.

- Они же нас тут сожрут, - прошептал Бен.

- Ага…

Вертолеты поднялись еще выше, и отошли на некоторое расстояние.

Системы оповещения орали уже в двух вертушках: Флайтан попытался выразить несогласие и попал в поле действия пулеметов машины Ривса. Трое пилотов выпученными глазами смотрели на своего командира, который сошел с ума! Что он делает?

Тут на остров из темной воды выбралась какая-то тварь похожая на жабу, только с зубами. Она весело издала какую-то трель, на поверхности черной мутной воды появилась башка еще одной твари, устремившейся к островку, на котором застыли в оцепенении полностью трезвые техники. Наверное, таким кристально трезвым Бена никто в Миранде не видел с тех счастливых детских пор, когда тому было лет двенадцать, и мальчишка-подросток, будущий Бен, увлеченно ковырялся в мастерской своего отца, разбирая и собирая самые разные механизмы.

Вскоре к двум тварям присоединилась какая-то змеюка с ногами, выбравшаяся на сушу с другой стороны острова.

Ривс пустил пулеметную очередь в сторону вертолета Сантала, попытавшегося было снизиться.

Бен и Рыжик орали во всю глотку, моля забрать их и клянясь всем святым, что есть у них, что они никогда больше не будут пить. Они осознали все и поняли! Они починят все вертолеты, только не убивайте! Спасите!!!

Когда одна из жаб распахнула полную острых зубов и клыков пасть, издавая победное шипение, и приготовилась прыгнуть на Бена, Дримс сам пристрелил ее. Уложил ее приятельницу и в клочья разнес змеюку с ногами, попутно пристрелив пару кружащих поблизости летучих тварей. После этого он разрешил Санталу приземлиться и забрать техников.

До Миранды летели в полном молчании.

Когда вертолеты опустились на поле, ошарашенные пилоты и техники выбрались из вертушек. Ривс рявкнул на них, заставляя встать в строй, и, поглядев всем по очереди в глаза, заявил:

- Или вы подохнете, или вы будете нести службу. Третьего не дано. Убью сам, - смотря в его ледяные черные глаза, сослуживцы холодели внутри – на них смотрел кто-то совершенно беспощадный и злобный. Словно бы сама Тьма взглянула на них глазами капитана. – Кто будет бухать, тот отправится на корм тварям. Я здесь для того, чтобы выжили люди этого проклятого всеми богами Света городишки, и вы здесь для того же самого. Если нет – вы главное блюдо на обед монстров. За стену выброшу собственноручно, - от чего-то в тот момент в его словах никто не сомневался. - Бен, Рыжик – чинить вертушки, немедленно. Остальных техников в помощь. Прочие, кто не на дежурстве, спать. Утром будет очередной облет и пробежка. Кто не доволен – твари ждут.

С этими словами Ривс направился в комнату отдыха.

Уже в коридоре его догнал Ленс. Младший лейтенант недолго шел рядом с командиром, а потом все же спросил:

- Ты бы выстрелил в нас?

- Я стрелял в вас, - ответил тот.

- Ты стрелял рядом. Ты не в нас стрелял.

- Если бы Сантал не одумался, я шмальнул бы в вас, - Ривс резко остановился около комнаты отдыха.

- От чего-то я именно так и подумал, пришлось взять управление на себя, - скривился Ленс.

- Сантал хотел снизиться? Несмотря на предупреждение?

- Да, у него свой кодекс чести.

- А у тебя?

- А я хочу жить, у меня есть мама, - пожал плечами рыжий пилот. – Я не хочу лезть под твои пули.

- Правильно думаешь.

- Твою мать, Ривс! Но я же твой друг! – с обидой выпалил парень. В его еще детских глазах плескалась дикая обида на Дримса, на этот проклятый мир, на тварей, на всех!

- Ты мой друг, Ленс, - Ривс похлопал парня по плечу, - именно поэтому я бы выстрелил.

- Ривс, тут нет логики! Я – твой друг, но ты бы в меня выстрелил! – взвился Ленс, взмахивая шлемом, чуть не заехал по лицу капитану, но тот с кошачьей грацией и быстротой увернулся от удара.

- Я хочу, чтобы ты жил. Я не хочу, чтобы ты умер. Поэтому эти алкаши должны починить все эти гребанные вертушки! ВСЕ! Они их починят лишь, когда будут трезвые, - повысил голос Дримс. - Мы не выдержим этого штурма, особенно с тремя вертолетами. Неужели ты этого еще не понял?! А для того, чтобы они не пили, чтобы не пили наши гребанные сослуживцы, они должны бояться и нести службу как полагается. Они не боятся за своих родных, так пусть боятся за себя! Понимаешь?

- Но ты бы выстрелил в мой вертолет… - прошептал Ленс. – Датчик оповещения визжал как резанный…

- Ленс, я довольно меткий, я бы выстрелил туда, где не смог бы повредить вашему вертолету, - хмыкнул Ривс. – От пробитого потолка еще ни один вертолет не падал. Но никто этого не должен знать, понял?

- Сукин сын! Я, знаешь, как испугался?! – заржал Ленс. - Удивляюсь, что у меня штаны сухие!

- Только Санталу не говори об этом, пусть боится дальше и думает, что я целился в двигатель.

- Ты – сволочь, - изрек Ленс.

- А что поделаешь? Жить мне хочется, и тебе хочется, - усмехнулся капитан, хлопая друга по плечу.

- Только не особенно получится, - появился Лавджой. – А я как раз за тобой пошел, Дримс, - капитан выглядел особенно мрачным. То ли тусклые лампы в коридоре, горевшие через одну, делали его воплощением ужаса и мировой скорби, то ли действительно случилось что-то неприятное. – Полковник тебя зовет. Немедленно.

- Ленс, этих тварей в бочку окуни, надавай им п…лей и пусть чинят вертушки. Я приду – проверю. Понял? – распорядился Ривс.

- Так точно, господин капитан, - вытянулся в струнку Ленс и потрусил к сослуживцам.

- Хороший паренек, - одобрил Лавджой, когда оба капитана направились в сторону холла по скрипучему старому коридору пристройки, украшенному трещинами в штукатурке и черной плесенью, разраставшейся у плинтусов.

- Хороший, - согласился Дримс. – Но тут ему не место.

- Кто его знает, где чье место? – философски заметил Лавджой, вообще-то не склонный к размышлениям на высокие материи.

- Лавджой, а с чего это ты пошел меня искать? Ватцлава сожрали что ли? Или Лэндхоуп меня до звания генерала повысил?

- Не дождешься, - Лавджой пнул дверь, отделявшую общее здание от пристройки и свернул к лестнице, чуть не споткнулся о груду досок (что они тут делали, не знал никто, но судя по паутине и хлопьям пыли, лежали они на этом месте не один год), матюгнулся, потом продолжил прерванный диалог. – Ватцлав нажрался. В усмерть.

- Ватцлав?! – поразился Ривс. – Да его при виде водки перекашивает, а ты говоришь, нажрался.

- Тут, похоже, все мы сейчас нажремся. Старик так просто звать меня через пару часов после совещания не будет, да еще и искать тебя отправлять. Чует мой нос: дело не чисто.

- Подожди пророчествовать. Сейчас дату эвакуации узнаем, легче станет, - капитан толкнул дверь в приемную, потом вошел в кабинет и остолбенел.

5

В доме на Абрикосовой улице во Фритауне опять было неспокойно. Атмосфера накалилась до предела. Нил едва себя сдерживал, меря кабинет широкими шагами, он хотел крушить и уничтожать все вокруг. С каким-то особым наслаждением он рвал на мелкие куски какую-то бумажку, бормотал неясные проклятия себе под нос и иногда пинал письменный стол или книжный шкаф, оказывавшиеся у него на пути. Нил никогда не страдал излишним спокойствием, но сейчас казалось, что он способен убить кого-нибудь.

Наконец в бессильной ярости Нил швырнул клочки бумажки на пол, бросился в кресло за столом и несколько раз ударил по массивной столешнице, выкрикнув несколько ругательств. Именно в этот момент дверь отворилась, и зашел Дарел, в черном с белым жреческом облачении.

- Вижу, тебя что-то вновь разозлило? – осведомился невозмутимый жрец.

- Да, Дарел, меня что-то разозлило! – рявкнул Нил.

- И что же это было на сей раз?

- А ты не догадываешься? – взвился брат Джонатана II.

- Ты уж прости, друг мой, но в последнее время тебя постоянно что-то злит и выводит из себя, - жрец невозмутимо уселся на диван в свой любимый угол.

- И согласись: поводы для злости у меня есть.

- Хорошо, Нил, - воздел очи к потолку Дарел, поняв, что вытянуть из любовника что-либо без вопросов и уговоров не получится, - что на сей раз тебя так разозлило?

- Мало того, что мне придется жениться на женщине, так еще и ее мамаша висит на мне и желает близости! Дарел, она мне письмо оставила в кабинете! Свидание назначила! И ведь я даже не знаю, как мне от нее избавиться!

- Нил, это не повод впадать в ярость, - отмахнулся Дарел.

- Не повод?! – Нил взвился к потолку. – Не повод?! Вот, значит как? Ты больше не любишь меня?!

- Что за чушь ты несешь? – холодно спросил Дарел. – Мы с тобой об этом уже тысячу раз говорили, не хочу возвращаться к этому спору. Как бы не было больно, но тебе придется через это пройти и жениться на Изольде. Без ее связей, сторонников и, - как бы не было противно уже мне! – жрецов Сета, с которыми она нас свела, нам не одолеть Талинду. Данный пункт не подлежит изменению.

- Иногда мне кажется, что ты просто используешь меня, - заявил раздосадованный Нил.

- Это тоже глупости, ты прекрасно знаешь, что все это я придумал ради тебя, - вновь отмахнулся жрец. – Что же до Генриетты… постарайся ей намекнуть, что ты женишься на ее дочери, и вследствие этого не можешь даже помыслить о ней. Она будет тебе все равно, что мать. А это уже инцест.

- Не поверишь, именно это я ей и сказал в прошлую нашу встречу. Она подсунула мне это письмо теперь. Она не желает ничего понимать.

- Хорошо, я поговорю с ней, как жрец и духовный наставник, - хмыкнул Дарел, потом резко посерьезнел. – У нас начинаются неприятности.

- Какие? – мгновенно переключился Нил. – Вот только не говори, что всплыли наши переговоры со жрецами Сета!

- Если ты не будешь об этом орать, то не всплывут, - нахмурился Дарел. - Нет, конечно, нет. Королева засуетилась. Теперь и около наших сторонников начинают крутиться шпионы Бодлер-Тюрри, они присматривают за нашими друзьями. Нашего человека в Летном сняли с должности. Официально за то, что он скрыл при поступлении на работу сведения о своей судимости. По факту: кто-то из мальчишек донес на него, вот только кому? И, надеюсь, ты понимаешь, что за тобой тоже следят? Придерживайся нашей версии и ничего другого никому не говори.

- Конечно, конечно, - пробормотал Нил. – Думаешь, это серьезно?

- Этого стоило ожидать, ты же не думал, что Талинда будет сидеть и ждать, когда мы ее сбросим с трона? Нет, ей этого просто не дадут сделать. Не она сообразила, так ее пес Бодлер-Тюрри, - пожал плечами серенький жрец.

- Когда они за нас возьмутся всерьез, как думаешь? – Нил уселся рядом с другом, ему стало не по себе. – Скоро?

- Ответ она уже дала, только не сама, а через послов других стран. Она пригласила послов Венленсии в Замок Королей на переговоры и прогулку, во время которой продемонстрировала им живого и здорового принца Лоуренса. Было это пару недель назад, теперь же они подтвердили это в интервью. Так что девчонка уже начала отвечать.

- Думаешь, это и есть начало? – поежился Нил. Он хотел власти, хотел править, но вот о том, что за него может взяться сам Бодлер-Тюрри, он не думал. Зачем? Ведь есть Дарел, который обо всем позаботиться. Теперь же к Нилу пришло осознание, что королева тоже не будет сидеть, сложа руки. – Она всерьез за нас взялась?

- Не знаю, не знаю, - Дарел похлопал его по колену. – Но надо тебе торопиться и сговариваться с Изольдой побыстрее. Нам нужна более сильная поддержка и охрана; пока ты на ней не женишься, тебя не будут охранять.

- Я понял, Дарел. Придется назначать день свадьбы?

- И поскорее, мой дорогой, поскорее. И, честно говоря, идея у поклонников Сета великолепная, да и жертвы неизбежны, а в нашем случае и нужны, без них не будет недовольства и не появится возможность поднять народ, но все же связываться с Сетом…

- Дарел, ты сам согласился, что у нас не хватит сил, да и без помощи жрецов Сета, вся операция может занять несколько лет, - напомнил Нил. – С их же помощью мы все сможем сделать за несколько месяцев, хоть я тоже против такой жестокости.

- Нил, я очень недоволен тем, что нам пришлось связываться со служителями бога Тьмы, - вздохнул Дарел. – Я все же жрец Крома – бога Света. Но даже если забыть об этом, если наша связь всплывет до того, как ты укрепишься на троне – нам не видать ни регентства, ни короны. Опять-таки змеепоклонники согласились нам помочь, но мы согласились в обмен на это предоставить им право строить храмы, не притеснять их и отдавать им для жертвоприношений преступников… - Дарел еще больше нахмурился, обдумывая возможные последствия своего решения. - Нил, дорогой мой друг, это их укрепит. Мы своими же руками даем им власть, с которой потом будем бороться.

- А что нам остается делать? Другого выхода у нас нет, у нас же нет собственной армии, а твои братья далеко не все разделяют твое мнение, и даже богатство и власть смогли соблазнить немногих дальновидных жрецов. Конечно, благодаря генералу Костана, мы переманим на свою сторону часть армии, но это тоже будет не прямо сейчас, да и в них я бы не был на сто процентов уверен. Они все же военные и розмийцы. Вот и пришлось прибегнуть к помощи сторонников моей невестушки, - красивое породистое лицо Нила аж перекосило.

- Кстати, о ней: не забудь, тебе пора назначить дату свадьбы.

- Как же, такое забудешь, - отвернулся к стене раздосадованный Нил. – Я завтра же с ней поговорю.

6

Ринго наблюдал за вполне себе идиллической сценой возвращения домой главы семейства: дворецкий распахнул дверь перед Родесом, склонившись в низком поклоне. Из гостиной навстречу отцу выбежала дочка, которую счастливый папочка подхватил на руки, девочка принялась что-то шептать на ухо обожаемому отцу, тот кивал с важным видом. Вслед за дочерью вышла Фиона Родес. Она как всегда отстраненно произнесла положенные этикетом слова приветствия, поцеловала мужа в щеку, сообщила, что ужин будет подан через тридцать минут. Затем девушка забрала дочь и бесшумно удалилась. На ее шее виднелись синяки, старательно прикрытые шелковым шарфиком.

- Рад, что ты пришел, Ринго, - заявил Алваро, вваливаясь в гостиную, где незамедлительно проследовал к столику с графином с бренди.

- В самом деле? – усмехнулся глава храмовых воинов.

- Кажется, мы одно дело делаем, - облизал яркие губы скользкий как угорь мерзавец.

- Помнится, совсем недавно ты это отрицал, - позволил себе легкую улыбку Дервиш, сощурив голубые глаза.

- Ты был весьма убедителен, - зло бросил Родес, наливая себе бренди. – Будешь?

- Нет, - отказался воин.

- Тогда пройдем в мой кабинет, - указал на двери Алваро. Они перешли в просторное помещение с оружием на стенах, где царил полумрак. Хозяин дома расположился за помпезным письменным столом, Ринго устроился на кожаном диване. – Я все сделал, как ты и сказал: заменил всех солдат на узле связи, там теперь работают только мои люди. Я обеспечиваю информационную блокаду Миранды. Я же организовал снабжение армии тварей всеми необходимыми грузами и провиантом. И поверь мне, Ринго, это было очень непросто сделать! – лысеющий хозяин дома судорожно отхлебнул свой напиток, закашлялся, потом торопливо утер губы и лоб шелковым платочком, извлеченным из кармана форменных брюк.

- К чему столь долгое вступление? – холодно осведомился воин.

- Без меня у вас ничего бы не получилось! Я рискую, сильно рискую! - Алваро осушил бокал, поставил его на стол.

- Ты хочешь денег? – спокойно осведомился Дервиш, и только Сет знал, чего ему стоило это внешнее бесстрастие. В душе его закипала ярость. Ярость воина, когда тот сталкивается с жалким торгашом, вором и пройдохой, что почитает себя высшим существом.

- Нет, - замотал головой пройдоха. – Нет… Разве ж от вас дождешься?

- Ты получил неплохой аванс: твоя жена, состояние ее семьи. Тебе этого мало? – прорычал Ринго.

- Я не об этом! – Алваро понял, что свернул не туда в процессе беседы и попытался успокоить взбешенного храмовника. – Видишь ли… Понимаешь… Один из тех, кого я посадил на узел связи, вдруг вспомнил, что у него есть совесть, а в Миранде живут люди… - Родес пытался юлить, но понимал уже, что не сможет подстелить себе соломки. – Он отправил донесение в РСР, где сообщал, что в Миранде и Нерейде происходит что-то непонятное. Я об этом узнал, когда рапорт уже ушел, и я сразу же связался с тобой…

В кабинете повисла тишина. Затем Ринго встал с дивана, подошел к письменному столу и навис над нерадивым союзником:

- А ты не мог никого другого поставить на узел связи? Кого-нибудь, у кого нет совести в принципе? Или мне все надо делать за тебя? И думать тоже?

- У меня, знаешь ли, не так много людей! – огрызнулся Родес. – Кого мог, того и посадил!

- Где сейчас этот совестливый придурок? – прорычал Дервиш, сжимая край стола так, что у него побелели костяшки пальцев.

- Я решил его пока не трогать, запретил только выпускать из города. Он не знает, что мне стало известно о его проступке, поэтому пока он не пытается бежать, - вжался в спинку кожаного кресла Алваро.

- Отлично, пусть и дальше ни о чем не знает, я разберусь с ним. Дай мне его данные и фотографию, - мрачно потребовал Дервиш.

- У меня нет его фотографии, а его адрес в его личном деле, - прикинулся веником струсивший мерзавец.

- Принеси мне завтра же его личное дело, - гаркнул Ринго. – И не смей говорить, что не можешь его достать!

От ужаса Алваро почти сполз на пол. На лбу у него и на висках проступили крупные капли пота, а глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит, руки его мелко дрожали. Он был в ужасе от тихого бешенства Дервиша, не повысившего даже голос на провинившегося Родеса. Когда хозяин дома собирался уже что-то сказать в ответ, в дверь кабинета постучали, через несколько секунд в комнату вошла тихая как мышка жена Родеса.

- Мой господин, ужин на столе, - тихо пролепетала она, склонив голову. – Прошу вас к столу.

- Идиотка!!! – взревел расплывшийся любитель малолеток. – Сколько раз тебе говорить, чтоб ты не смела входить ко мне в кабинет, если я тут беседую с кем-то?! Ты – тупая овца!

- Простите, мой господин, - вздрогнула девушка, словно бы ожидала удара. Она как-то бочком выскользнула за дверь, шмыгнула носом напоследок.

- Ты меня понял, Алваро?! – продолжил прерванный разговор воин.

- Да, я принесу тебе завтра копию его личного дела, - нехотя ответил Родес, облизывая пересохшие от страха губы.

- Отлично. Я зайду, - Ринго направился прочь. Родес вдруг показался ему еще более противным, чем всегда. Не слизняк, а какая-то непонятная смесь слизня и падальщика, плюющаяся ядом.

7

«Гном» сидел в своем огромном кресле, китель его был расстегнут, в руке он держал стакан со своим любимым бренди, второй рукой задумчиво крутил жетон, висевший на шее.

Само по себе зрелище пьющего посреди рабочего дня «гнома» могло повергнуть в шок кого угодно. Лишь недавно Дримс был впервые удостоен стакана бренди, да и то совещание закончилось глубоким вечером, фактически уже после окончания рабочего времени. Начальство не терпело пьянства на территории части, а запах перегара способен был довести Лэндхоупа чуть ли не до убийства. И вот здрасте! Начальство мало того, что пьет само, так еще и сидит в расстегнутом мундире! Такого не помнил никто вообще, даже прапорщик Беннет, который был большим другом и частым собеседником Лэндхоупа, а уж какая душевная беседа без спиртного? Особенно в Миранде?

- А, капитаны, - «гном» едва повернул в их сторону голову. - Проходите, садитесь. Берите стаканы, наливайте себе. Тут на трезвую голову не поговоришь.

Оба капитана переглянулись, просочились за стол с двух сторон, взяли по стакану, налили. Решили не спорить.

- Вот за что нам такое наказание? – Лэндхоуп обращался то ли к портрету королевы, то ли к подчиненным.

- Какое, господин полковник? - осведомился Лавджой.

- Какое? – переспросил полковник. – А такое. Бросили нас. Просто бросили.

- Кто? – это уже Дримс подал голос.

Лэндхоуп резко развернулся, грохнул стаканом по столу и довольно зло выпалил:

- Все. Все, паскуды, нас бросили! Не будет эвакуации! Вот не будет и все! Заняты они сами, понимаете ли! Нет у них возможности предоставить нам силы и сопровождение, самих атакуют так, что день ночью кажется. Куда им уж до какой-то Миранды снизойти? Свои задницы бы спасти!

- Господин полковник, но ведь нас тут всех сожрут через месяц, если не раньше, - воскликнул Дримс. – И людей, простых штатских сожрут…

- Они так не считают. Данные не полные, у них ситуация еще хуже, как там утверждают, поэтому они не могут отвлекать силы от обороны своих городов, если хотим эвакуироваться – должны сделать это своими силами.

- Полковник Лэндхоуп, это – невозможно, - отозвался Лавджой. – Нам не выйти из города без подкрепления. Нас всех схарчат к хренам собачьим.

- Ты думаешь, я этого не знаю?! – огрызнулся Лэндхоуп.

- Может быть, надо выйти не на командира гарнизона Нерейды, а на их мэра, на Тритон, в конце концов? – предложил Ривс.

- Ты думаешь, капитан, ты тут самый умный? – осведомился старик. – Я выходил на всех! Отказ! Мэр наш пытался связаться! Отказ!

- Они не могут так поступить, Розми своих не бросает, - чуть ли не прошептал Дримс, перед глазами которого стояли твари, порождение тьмы и ужаса, создания Сета и его прихвостней. Такого просто не может быть: Розми своих не бросает, тем более на растерзание мерзким монстрам, вылезшим из болот.

- Не бросает, - хрипло ответил полковник, осушив стакан залпом. – Не бросает. Но и не будет рисковать миллионами жизней ради тринадцати тысяч мирных жителей плюс гарнизон. Размен не в нашу пользу. Рациональное использование ресурсов, мать его.

- Полковник Лэндхоуп, надо выходить на высшее командование, - немедленно собрался Дримс. Он отказывался верить в то, что их бросили. Такого просто никогда не могло случиться. И все. Розми никогда своих не бросала, это было залогом того, что ее солдаты были бесстрашны, не боялись ни смерти, ни плена, ни предательств. Их не бросят, за ними придут. Если они умрут, их семьи будут обеспечены, их тоже не бросят, а детей отправят учиться в лучшие школы страны, обеспечат жильем и дадут прекрасное образование.

- Я пробовал. Телефонная и электронная связь уничтожены два часа назад – появилась землеройка, она перебила все наши кабели. Основную линию и запасную. Сама сдохла, конечно, но и мы без связи остались, - полковник отхлебнул из граненого стакана бренди. – Восстановить эту связь во время нашествия, тем более пикового, тем более этого – невозможно, бригады ремонтников твари сожрут еще на подходе. Через час еще одна землеройка вылезла под опорой нашей антенны дальней связи. Ее-то мы восстановим, должно остаться на складах оборудование, но когда это будет? - старик махом допил остатки бренди в стакане.

- Они не могут быть настолько умны, - возразил Лавджой.

- Лавджой, ты не слышал Беннета про эволюцию? – осведомился полковник. – Они эволюционируют!

- Но не так быстро же! – взвыл Лавджой. – Чтобы уничтожить нашу антенну и телефонию! Господин полковник!

- Поэтому моя идея насчет контроля над ними уже приобретает вполне осмысленный вид, - ввинтил Дримс. – К тому же диверсии в городе…

- Нет, капитан, это совершенно немыслимо, - отмахнулся полковник. – Я могу еще допустить, что сетопоклонники разнесли заразу, на то они и служат богу Тьмы, но что они управляют тварями, и те действуют как диверсанты… Это вряд ли… Ладно, хватит строить догадки, кружок юных ученых. Что будем делать в сложившейся ситуации?

- Господин полковник, какая связь у нас осталась? – Лавджой тоже допил свой стакан.

- Радиосвязь. Ближняя. Телефоны отключены, линии повреждены, естественно, никто не полезет восстанавливать обрыв на линии.

- У нас есть еще железнодорожное сообщение, - капитан ухватился за мысль. – Надо как мы уже делали, со следующим поездом передать пакет, где мы запросим помощи или техники, раз уж нам отказали в эвакуации. Этот пакет надо отправить уже не командованию гарнизона в Нерейде, а кому-то из командования армии. У вас есть такая возможность?

- Есть, Лавджой, - согласился полковник. – Но это будет слишком долго. Мы отправим запрос, но что нам делать, пока не придет ответ? Такое массированное нападение автоматически сократило количество поездов. Они еще подвозят нам продукты, лекарства и боеприпасы, но это продлится недолго, если верить твоему аналитику.

- Недолго, но не использовать эту возможность мы не можем, - настаивал Лавджой.

- Мы ее используем, - согласился Лэндхоуп.

- Господин полковник, а что насчет спутниковой связи? – удивился вдруг их недогадливости Ривс.

- Она тут не ловит, - пожал плечами полковник.

- Она ловит по всей планете, - не поверил Дримс.

- А вот в Поясе Желтых Туманов она не ловит, представляешь? Забыли ей сказать, что и тут ловить надо, - съязвил «гном».

- Значит, надо отправить вертолет до Нерейды. Чтобы быстрее и точно доставил запрос на помощь, - пропустил замечание мимо ушей Ривс. – Пусть сделает запрос за нас по телефону, по рации, да как угодно!

- Дримс, у нас осталось всего три ударных борта, я никого не пущу. Это смерть неминуемая и немедленная для всего города, если вертушка не вернется, - вздохнул старик. - Сам же знаешь, что творится с монстрами этими. У пилотов не будет шансов. Тебя тем более не пущу лететь, хоть ты у нас и первоклассный пилот.

- Это ударных у нас три, отправим грузовую.

- У них шансов вообще не будет. Они не могут маневрировать как ударные и в скорости сильно уступают, к тому же дальность их меньше дальности ударных вертолетов, а нам напрямую больше не полететь, надо тварей по широкой дуге обходить, - отмахнулся Лэндхоуп.

- Я сам полечу, у меня будет больше шансов, - настаивал капитан. – Полечу на самой новой машине, у нее запас хода больше, скорость выше, а габариты меньше, к тому же повышенная живучесть и отличная маневренность…

- Нет. Ты – последняя надежда нашего города. Если подохнешь – мы с Лавджоем город на сей раз не удержим, - признался «гном». – Ты не полетишь, это приказ, и посмей только мне его нарушить, капитан. Ты должен спасти простых людей, они ни в чем не виноваты. А спасти их можно только дождавшись подкрепления.

- Хорошо, - Лавджой посмотрел на недовольного Дримса, на полковника, - если мы решили, что отправим пакет с поездом, давайте думать о том, как мы будем оборонять Миранду.

- Надо и в самом деле созвать ополчение, не добровольцев, которых мы уже набрали, а устроить полноценную мобилизацию, - кивнул Лэндхоуп. – Мэр завтра утром объявит об этом. Откроем оружейку, раздадим оружие. Лавджой, выдели с десяток своих ребят потолковее, пусть обучат горожан, как стрелять и как от этих тварей защищаться. Надо будет им подобрать обмундирование, но лучшее – оставить у себя с запасом, потому что не будет нас – не станет их. Понял?

- Так точно, господин полковник, - Лавджой кивнул.

– На тебе разработка плана обороны города, с учетом того, что у них землеройки появились раза в два крупнее привычных нам. Вон как антенну завалили, паскуды. И летающих тварюг бери в расчет, - постучал указательным пальцем по столу «гном».

- Понял, господин полковник, у меня тут уже есть пара идей, изложу, - кивнул Лавджой. – Доработать надо. И сержант Алонсо накопал кое-что интересное о тварях и особенностях наших стен, надо его пригласить, я пересказать не смогу.

- Тогда давай его сюда завтра, послушаем.

- Будет исполнено, - кивнул одноглазый капитан.

- Дримс, ты мне докладывал про изменение графика патрулирования и территории, помню. Я не согласен с твоими планами вылазок – у нас техники мало, это слишком рискованно.

- Зато даст нам шансы. Без разведки мы будем как слепые котята. А так будем знать, что вообще происходит за стенами, - вновь возразил Ривс.

- Дримс, ты чем слушаешь? – взвился полковник. – Техники мало!

- Я сам починю оставшуюся, если надо, - гавкнул капитан. – Или заставлю моих техников это сделать!

- Ну, попробуй, после того как хоть еще один вертолет поднимешь в воздух – будешь рейды совершать, пока – только обычный патруль в утвержденных мной границах, понял? – выразительно нахмурил брови командир гарнизона.

- Так точно, господин полковник, - буркнул Ривс.

Дальше пошло обсуждение обороны. Запасов провизии. Запасов оружия. Запасов боеприпасов. Запасов оборудования и медикаментов. Возможностей извернуться хоть как-то при нынешней ситуации. Уже около полуночи, наоравшись и охрипнув, все трое решили отправиться на боковую в стенах части, конечно же. Но перед самым выходом от Лэндхоупа Ривс вспомнил кое-что.

- Лавджой, а твой сержант Алонсо, он как умудрился накопать что-то про пришельцев? Он документы нашел или с компьютерами дружит?

- Да кто ж его знает, - пожал плечами Лавджой. – Но с компьютерами он дружит, это - да. А я его за другое держу. Мне компьютеры без надобности. Тебе-то зачем?

- Лавджой, подумай головой, неужели тут, в гарнизоне, нет защищенной линии? Неужели нет другого способа связи, кроме как через антенну и телефонные провода, да телеграф? Ведь должно же быть что-то?

- Хочешь, чтобы он нарыл этот канал?

- Да.

- Можно попробовать.