Безумья темный страх

Глава 9

Глава 9

33, месяц Облаков, 5555 года – 01, месяц Дождей, 5555 года

1

Марк как всегда удобно расположился в своем кресле за письменным столом. В открытое окно залетал ставший холодным ветер пустыни. Вечер и зима… Ночи стали холоднее и длиннее, огни на башнях храма стали ярче пылать, подогревая веру жрецов, послушников и воинов, а первые хорошие результаты диверсий взбодрили даже самого Марка. Честно говоря, если у Майлза так пойдет и дальше, то со временем он заменит Ринго.

Хитрец Дарел сговорился со жрицами Пантеры, с их новой верховной жрицей, которая, как доносили прознатчики Марка из Фритауна, сама была настоящей пантерой. Прежняя верховная жрица очень удачно погибла в бурю, а несколько жрецов высшего Круга Посвящения, решивших не поддерживать кандидатуру Ириалиссы на предстоящем голосовании, весьма удачно отбыли накануне собрания в главный храм да так и затерялись в пути. Ириалисса же была замужем (вот это новость!) за командующим Северо-восточным военным округом. Генерал Костана, ее супруг, конечно же, принял сторону любимой жены. Поэтому Дарел сумел направить к нему Майлза, не упоминая о том, что Майлз – храмовый воин Сета.

В результате план Марка и Дарела дал свои плоды: Эмиль Костана направил в Кошаген своего старого знакомого, полковника Риана, под командованием которого и находился «новобранец» Майлз. Что уж пообещал Костана своему знакомцу, что приказал – этого Марк не знал, хоть предпочел бы узнать, чтобы потом использовать в своих интересах, но козел отпущения был найден. Дело сделано, восстание началось.

Майлз сумел не только поднести спичку к фитилю мятежа, он из начавшегося кровавого расстрела и безумия сумел собрать Силу для Повелителя, что заставило Марка внимательнее присмотреться к молодому воину. В Аулийе расстрел демонстрации и провокация горожан так же удались на славу, но Силу ставленник Марка собрать не догадался, хотя с молчаливого согласия Эмиля Костаны местным жителям подсказали, где находится армейский склад вооружения, и что часовые будут пьяны.

Пламя занялось и вспыхнуло!

Благодаря стараниям все того же Дарела, Ириалиссы и жрецов Краха и всех богов Света Розми, слухи о злокозненности пришельцев множились и росли в геометрической прогрессии! А вот кто распустил слухи про передачу Розми Алсултану и мерзким сетопоклонникам, Марк не знал. Но очень хотел бы узнать.

Марк принялся за донесение от Ринго. Как и в прошлый раз не особенно утешительное – Миранда еще не пала. В общем-то, Марк ничего другого от Ринго и не ожидал. Кажется, на сей раз Дервиш потерпел поражение… Ну, или не поражение, все же Марсель тоже виноват в том, что тварей пробудилось не столько, сколько он обещал, но Ринго застрял в этом проклятом болоте. Застрял качественно и надолго.

Зато Ринго умудрился повидаться с самой Стареллой, и она, судя по донесению месячной давности, не очень-то горела желанием вернуть Повелителя в их мир, зато требовала Амулет прямо сейчас и немедленно. Это могло создать трудности для Марка – при живой и злой богине, набравшейся Силы, и отсутствии Повелителя, Марсель вполне мог стать главным жрецом среди жрецов богов Тьмы, а Старелла - главной богиней Тьмы. И тогда о возвращении Повелителя можно забыть – Старелла этого не допустит никогда.

Что ж, Ринго повезло. Сейчас распекать его за очередную проволочку Марк не будет – надо дать Силы Повелителю, потом уже возвращать Амулет Старелле. Или вовсе не возвращать. Там уж как получится.

Какая же тонкая грань между успехом и поражением… Как же трудно угадать, что в данный момент может стать гибелью всего мероприятия, а что – кирпичиком в здание победы.

Во всяком случае, Миранда нынче пребывала в полной изоляции, о чем не ведала остальная Розми. Родес по большей части успешно подделывал сообщения из обреченного города. Он же дезинформировал командование гарнизона Миранды, хоть те и нашли способ обходить информационную блокаду - посылали донесения с машинистами поездов, но теперь и этот ручеек иссяк. Алваро позаботился о том, чтобы именно его люди ездили на поездах. Они отныне получали рапорты из обреченного города. Конечно же, дальше них донесения и просьбы никуда не доходили. Плохо, что прежние рапорты достигли даже не Нерейды – Фритауна, и в Миранду вот-вот должно было прибыть подкрепление, к уже дважды направленным. Но это будет последняя нежданная помощь. А с этими хитрецами, Лавджоем, Лэндхоупом и Дримсом надо что решать.

Пока Ринго пытается при помощи тварей уничтожить единственную нить, что связывает город с остальным миром, Марк решил переключиться на мятеж в Розми. Тем более что Аленсия докладывала об успехах в деле возрождения школы убийц Лостары в море Сердец. Пока они только разгребли вековые завалы и обустроили помещения, наладили поставки продовольствия, но несколько жрецов, отправленных в Розми на поиски будущих учеников, уже прислали трех ребят, что смогли выдержать вступительные экзамены. Штучный товар, но из них со временем должны получиться отменные убийцы.

От жрецов Сета, направленных в разные уголки Розми с целью привлечь сторонников и неофитов, а также проводить ритуалы для возвращения Силы Повелителю, также поступали радостные вести и Сила. Последнее особенно радовало Марка.

Не очень удачно дела складывались в Замке Королей. Жрец, много лет назад отправленный в стан врага, так и не смог пока подобраться к королеве – мешали Майкл Фокс, генерал Бодлер-Тюрри и еще несколько сподвижников Талинды, которые постоянно обретались при ней и не позволяли девчонке отклониться от курса, заданного ее дедом. Курс же этот исключал ее общение со ставленником верховного жреца Сета. Вот когда Талинда немного освоится, поломается, тогда, возможно, она и пошлет своих сторонников куда подальше и появится шанс втереться к ней в доверие.

В целом же Марк был доволен разворачивающимися событиями.

2

Опять в Миранде шел дождь. Не очень сильный, но от этого не менее противный, а может быть еще более противный – Ривс пока не определился в своих ощущениях. Во всяком случае, этот пакостник уже давно проложил дорожку под ворот куртки капитана и с огромным удовольствием стекал вниз по спине, к мокрым джинсам. Бормоча под нос проклятия, Ривс поднялся на крыльцо храма Крома, отряхнул мокрые, стоящие дыбом волосы и толкнул тяжелую дверь.

Внутри храм был таким же унылым, как и снаружи. Местами выщербленные каменные плиты на полу, полутемный зал, куда из-за не очень чистых стекол пробивается и без того неяркий дневной свет. Потемневшие от времени и небрежения канделябры и курильницы, а у дальней стены высокая искусная статуя Крома, грозно взирающего на входящих в его храм и на обленившихся унылых жрецов.

Около алтаря стояли три прихожанина, возложившие свои скромные приношения: букетик осенних цветов, пару яблок и трогательный бумажный лебедь, повязанный красивой тесемочкой. Его принесла девочка-подросток, как раз отходившая от алтаря. Девочка прижимала к груди сложенные ладошки, по ее щекам катились слезы. Наверное, что-то плохое случилось, или должно было случиться, а может быть и не произойдет, кто ж его знает?

Ривс давно отвык от сочувствия чужому горю, поэтому он просто не обращал на него внимания, эта же девочка почему-то бросилась ему в глаза. Может быть из-за яркой голубой ветровки, а может быть из-за своего подношения – видимо, ничего другого у нее просто не было.

- Такие жертвы – самые сильные и самые лучшие для богов, - услышал голос сбоку от себя капитан. – Ведь их сделали специально для богов, думая о богах; в них частичка души того, кто приносит жертву. У этой девочки в последнем нападении погибла вся семья, а ее младший брат лежит в госпитале, в карантинном флигеле.

- Деревце прижилось? – обернулся к жрецу Ривс. Конечно же, это и был тот самый странный жрец, только на сей раз лопаты у него с собой не было.

- Пока еще рано говорить, - пожал плечами жрец. - Климат слишком сырой, а времени прошло всего ничего. Но я буду надеяться на лучшее.

- Я бы хотел с вами поговорить, - попросил капитан, приглаживая волосы. – Только не в храме или не в этом зале. С глазу на глаз, так сказать…

- Решил принять свою судьбу? – осведомился жрец, разворачиваясь на каблуках и направляясь прочь. Хоть приглашения следовать за ним не прозвучало, Ривс предположил, что его все же пригласили. Иначе, зачем задавать вопросы?

- Моя судьба лежит где угодно, только не в Миранде, - твердо ответил он. – Я хотел с вами о другом поговорить.

- Ну, пойдем, поговорим, - согласился жрец, направляясь во внутренние помещения храма, куда обычно не допускались простые смертные.

Мужчины прошли по небольшому темному коридору в какую-то комнату, где стояли несколько рядов скамей, небольшая кафедра и статуя Крома, окруженная горящими свечами. Затем они вышли в еще одно помещение, которое использовалось жрецами для отдыха, там были обеденный стол, стулья, диван и шкаф, в приоткрытую дверцу которого виднелась повседневная одежда жрецов и пара сутан. За следующей дверью оказался выход на улицу, в сквер, окружающий храм верховного бога. Мужчины остановились под защитой портика, а по каменным ступеням барабанили струи усилившегося дождя.

- Говори, сын мой, - жрец опять выудил из широкого рукава рясы пачку сигарет и зажигалку. – Последняя пачка, придется бросать. Их уже не достать в Миранде, - доверительно сообщил он, прикуривая сигарету.

- Что нынешнее нашествие не похоже ни на одно предыдущее, мне говорить вам не надо? – осведомился Ривс.

- Не надо, - покачал седой головой жрец. – Это я и без тебя знаю. Тварей слишком много, пробудились чуть ли не все, что в Бездне у Сета были, да еще и одновременно. И карантин этот…

- Лекарство до сих пор найти не могут, - признался Дримс. - Вирус постоянно мутирует, а людей заражается все больше и больше. Я не знаю, и медик наш не знает, как он передается и почему кто-то заражается, а кто-то нет… Все жрецы Карены погибли, а уж она – богиня болезней.

- Так тут все просто, - жрец глубоко затянулся. – Карена же когда-то была в свите Сета, она там раньше Стареллы и Лостары оказалась. Но она не злая сама по себе… Недостаточно жестока и зла, что ли? - пожал плечами жрец. – Вот со временем она и перебежала к Зулату в свиту, а Сет ей этого не простил. Болезнь эта от Сета идет, вот он и мстит перебежчице, убивая ее жрецов в первую очередь.

- Т.е. болезнь эта от Сета? – уточнил капитан. – Но как? Сета же нет в нашем мире…

- Нет, - согласился жрец. – А Старелла и Лостара вполне себе в нашем мире есть. И они в Миранду рвутся. Вспомни историю, сын мой, как Сет приходил в себя после очередного низвержения, как набирался Силы - сразу начинались необъяснимые болезни, что из Великих Болот исходили. Вот и у нас начинается то же самое.

- Но Сета нет в нашем мире, - как зазубренную истину повторил капитан.

- Пока нет, - не стал спорить с ним жрец. – Кто только может сказать, что скоро он не появится у нас вновь? Его свита тут, нашествие началось, люди вновь озлобились и не желают следовать заветам Создательницы Мира и богов Света.

- Т.е. вы думаете, что это нашествие не случайно? Что скоро появится Сет и вновь попытается возродить свою империю?

- Скорее всего, - согласился жрец, стряхивая пепел с сигареты прямо на мокрые ступени. – Очень подходящее время, ведь Создательница Мира не может вернуться в свой мир, а Ее дети стали забывать Ее заветы и богов. Боги слабеют… Они засыпают…

- А при чем тут нашествие на Миранду? – искренне удивился Ривс.

- Все очень просто. Чтобы сражаться с богами Света, богам Тьмы нужны их Амулеты, что дают им Силу. Амулеты же у них давно забрали, незадолго до того, как развоплотили и изгнали Сета из нашего мира, - жрец докурил сигарету до фильтра, затушил окурок о ступень, потом вышел под дождь, прикопал хабарик под каким-то кустом и вернулся к Ривсу. – Где Амулеты Сета и Лостары – неизвестно, зато известно, что под Мирандой в храме хранится Амулет Стареллы. Старелла его хочет заполучить, ее жрецы хотят его заполучить. Думаю, жрецы Сета тоже не прочь прибрать его к своим рукам, ведь с помощью ее Силы будет куда легче вернуть Силу Сета и его самого в наш мир.

Дримс стоял как громом пораженный.

Большего бреда он еще никогда не слышал.

Нет, конечно, будучи воспитанным в Розми, Ривс как само собой разумеющееся полагал, что боги вполне себе существуют. Это Розми! Тут и ведьмы-то есть, вполне себе реальные, а по болотам шляются порождения ужаса и Тьмы, в которых можно и не верить, только трудно это делать, когда они забрались в твой дом с целью поужинать тобой родимым. Другое дело, что капитан давно и искренне был убежден в том, что боги либо спят уже давненько, либо им просто нет дела до избранной ими же в незапамятные времена страны.

И вот тебе такое веселенькое заявление! Пожалуй, тут капитан не найдет помощи. И совета, как же отстоять город от тварей… Надо надеяться только на себя.

- Пойдем со мной, сын мой, - глубоко вздохнул служитель Крома, направляясь ко входу в храм.

- Да я, пожалуй, пойду, ваша милость, - проговорил Ривс, собираясь спуститься с крыльца храма. – Дел, знаете ли, много…

- Я не отниму у тебя много времени, - улыбнулся странный жрец. – Сам сейчас все увидишь.

Ривс печально вздохнул. Все же почтение к служителям богов было у розмийцев врожденным, поэтому взять и так просто послать жреца, пусть и слегка ненормального, капитан не мог. Пришлось следовать за ним назад, в полутемный коридор, откуда они спустились в глубокий подвал храма. В дальнем углу подвала в каменной стене была железная дверь, закрытая на несколько амбарных замков и засовов.

- У вас не проверяли подвал, разве? – удивился Дримс.

- Проверяли, - ответил жрец. – Следующую дверь, что ведет еще глубже, заминировали, эту мы итак почти не открываем. Помоги-ка мне засов сдвинуть, а то силы у меня уже не те.

С трудом Ривс сдвинул засов, открыл дверь, от которой начинались пыльные ступени, ведущие вниз. На них виднелись следы солдат, что проверяли подземелья. Тусклый свет электрических ламп освещал узкий спуск, извивавшийся спиралью, уходивший в недра земли. Стены были шероховатыми, не сложенные из кирпича, а словно бы пробитые в толще скалы. Пахло паутиной и пылью, но не сыростью и тварями, что уже радовало Дримса, опасавшегося подвалов в Миранде.

На третьем витке лестницы жрец нажал старое ржавое кольцо для факела. Часть стены ушла в сторону, открыв еще один спуск, уходивший в темноту и неизвестность.

- Что-то я зарядов не вижу, - хмуро бросил Ривс.

- Так они не этот вход минировали, а тот, что с туннелями сообщается. Он ниже, сын мой, - жрец шагнул в темноту, пошарил рукой у проема. Вскоре мигнул огонек, а потом служитель Крома протянул Дримсу пылающий факел. – Этот ход с городскими туннелями не пересекается, пробраться в него извне невозможно, к тому же секретный он. Будь спокоен, тварей тут отродясь не бывало.

- Куда он ведет? – Дримс шагнул в темноту нового спуска. За его спиной закрылась потайная дверь.

- В древний храм, что стоял тут с незапамятных времен, еще с тех пор, когда тут был другой город, который уничтожили войны в черном, - жрец направился вниз первым.

- Войны в черном? – похолодел внутри летчик.

- Они самые, они, - хмыкнул жрец.

- Зачем мы туда идем? – не отставал Ривс.

- Ты слишком долго не верил в богов, и не веришь в свое предназначение, сын мой, - пожал плечами жрец. – Тебе рассказывать - тратить твое и мое время. Я лучше один раз покажу, чтобы сократить время на твое убеждение в правдивости моих слов.

3

Рик со спутниками несколько часов блуждали по каменным лабиринтам подземного капища. Вырваться из подземелья им удалось лишь ночью, но погоня продолжала висеть на плечах беглецов, преследуя их в ночи. Свет близких фонарей, лай собак далеко разносились в чистом холодном горном воздухе. Это прибавляло сил и решимости беглецам.

Солнце застало их уже высоко в горах, где они ненадолго сумели оторваться от погони и передохнуть, но вскоре змеепоклонники вновь встали на их след.

Мэри и Тео бежали вполне себе шустро, берегли дыхание. Хуже обстояло дело с Эстель – девушка не только не была спортсменкой, она еще и передвигалась босяком, чем немедленно воспользовались коварные камни, ободрав ее нежные ноги в кровь. Эстель задыхалась и едва бежала, спотыкаясь через шаг, Рику пришлось волочь ее чуть ли не на себе, что замедляло их небольшой отряд. Но девушка отчаянно хотела жить, поэтому упорно переставляла скованные холодом и болью ноги, хоть от боли в ступнях и боку искусала в кровь нижнюю губу.

К тому же беглецы не вполне представляли, куда они движутся, и как им вернуться к Коньскосору, где они были бы в большей безопасности. К сожалению, подземный ход вывел их далеко в горах, где лежал первый снег, а спуститься в долину пока не было никакой возможности – слева от широкой тропы был крутой обрыв.

Маленькому отряду оставалось только бежать вперед, уповая на богов Света и собственные силы. Несмотря на все немалые усилия, прилагаемые ими к бегству, на стороне сетопоклонников было отличное знание окрестностей, и вскоре стало понятно, что они куда-то загоняют своих нежданных гостей. Что в пункте назначения их не ждет ничего хорошего, Рику и Мэри стало ясно довольно быстро, но сделать ничего они уже не могли: подземный ход вывел их к отрогам гор, и они побежали в сторону горных пиков, в надежде скрыться среди камней и пещер.

У упорных поклонников бога-змеи к тому же не наблюдалось никакого желания выпускать беглецов в обитаемые земли живыми. Если властям станет известно о капище Сета и человеческих жертвоприношениях, в этом самом капище очень скоро будет весьма тесно от толпящихся в его залах специалистов ГСР и военных, прямо горящих желанием арестовать всех без разбору сетопоклонников. Ничего хорошего в обозримом будущем для жрецов бога Тьмы в случае ареста не предвиделось: лишь смертная казнь или, в качестве особой милости за полноценное и бескорыстное сотрудничество со следствием, тюремное заключение[1]. Впрочем, если раньше суровых, но соблюдающих закон работников ГСР и военных, здесь окажутся воины-жрецы Крома или Лоули, Пантеры или Зулата, или Краха, то змеепоклонникам придется и того хуже – у служителей богов Света были свои методы борьбы со служителями богов Тьмы.

Так что выпускать из ловушки Рика и компанию никто не планировал. Преследователи вооружились ножами, кастетами, кинжалами и даже дубинами. Они настигали, уверенно заставляя дичь идти в нужном им направлении. Оставалось радоваться, что у преследователей нет ни огнестрельного оружия, ни пращей, а то они издали убили бы всех своих жертв. Собак пока не спускали с поводков, видимо, боясь их потерять.

Вскоре беглецы оказались оттеснены к краю пропасти, на дне которой бурлил и перекатывался через камни быстрый водный поток. Сетопоклонники наступали, а беглецы отступали, спрятавшись за спину Рика. Тео тоже выдвинулся вперед, прикрывая собой женщин, но все же стоял за плечом Увинсона, в свитер которого сзади вцепились обе девушки.

Рик пятился.

Он видел торжество и огонь в глазах преследователей, видел оскаленные морды собак, заходящихся лаем. Преследователи уже списали их со счетов, и наслаждались агонией своих жертв, поэтому подходили к ним медленно, растягивая удовольствие, хищно ухмыляясь, иногда делая угрожающие выпады. Будь полковник один, он бы попробовал прорваться через толпу преследователей, тем более их было не так уж и много: человек тридцать, не больше, и четыре собаки. Но за его спиной были две беззащитные женщины…

- Мне некуда отступать, - прошептала Мэри, вцепившись в Увинсона. – Дальше обрыв…

- Это конец? – обреченно пробормотала Эстель, хлюпнув носом – то ли простыла, то ли собралась плакать.

- Хоть не на жертвеннике, - ободрил ее Тео.

Рик на мгновение бросил взгляд за спину.

Обрыв. До другой стороны не допрыгнуть, метров пятьдесят до противоположного скалистого берега. Но внизу река. Это шанс. Возможно, что не для всех, но кто-то обязательно выживет.

- Прыгаем, - приказал он.

- Ты рехнулся? – осведомился Тео.

- А ты торопишься сдохнуть? Оставайся.

- Хорошо, - согласилась Мэри.

- Ты страхуешь Мэри, я – Эстель, - скомандовал Теодору Рик. – На счет три прыгаем все…

Договорить он не успел – Мэри уже кинулась вниз, схватив за руку своего ассистента. Кто из них кого собирался страховать – это так и осталось вопросом. Вслед за ними Рик бросился с обрыва, одной рукой обхватив завизжавшую Эстель за талию, увлекая ее за собой.

Мгновение полета и вода сомкнулась над их головами. Миллионы ледяных игл вонзились в тело Рика. Воздух застрял в легких, грудь судорожно дернулась, пытаясь наполнить легкие кислородом, чтобы прекратить боль от спазма, но Увинсон не позволил себе этого сделать. Он рванул к свету, видневшемуся над головой, таща за руку, бьющуюся в панике Эстель. Еще мгновение и его голова вынырнула над поверхностью воды. В ту же секунду рядом с ней пролетел камень, потом еще один и еще. Это злые поклонники Сета от досады швыряли камни в сбежавших потенциальных жертв.

С огромным трудом Рик сумел зацепиться за какие-то камни, выступавшие из отвесных стен ущелья, по которому быстро текла река, затем он с трудом забрался на выступ и сумел перехватить Эстель. Вытянул и ее. С другой стороны выступа за камни уже цеплялась Мэри, а за нее держался Тео. Вскоре полковник помог ученым.

Камни продолжали лететь в беглецов, и падали они опасно близко от путешественников, разбиваясь о гранитный выступ, на котором примостились четверо людей, стучащие зубами от холода.

- Что будем делать? – Мэри тяжело дышала.

- В воду лезть нельзя – поток слишком бурный и холодный, к тому же тут очень много камней – разобьемся, если не утонем, - Рик отер ладонью лицо. – За спиной у нас вроде как пещера, может быть она связана сетью тоннелей с другими входами в пещеры, и мы сможем выбраться?

- Ты сумасшедший, - заверил полковника Тео. – Мы можем блуждать в этих пещерах пока не сдохнем. У нас нет карты, и мы понятия не имеем, куда идти. Там могут быть обвалы и вообще, это может быть тупик! – он отжимал мокрые волосы и отчаянно хлюпал носом.

- Тео, здесь они нас убьют: пристреляются и забросают камнями! – воскликнула профессор. Она держалась молодцом, чем вызывала невольное уважение у Рика.

- Мэри, права, - согласился он. – К тому же у них может быть оружие, которое они потом притащат. Тогда мы будем для них прекрасными мишенями, - он увернулся от метко пущенного камня. – Наши друзья уже почти пристрелялись!

- Может быть, попробовать в воде плыть? – подала голос трясущаяся от холода и страха Эстель.

- Нет. Слишком холодная вода, если она нас не убьет, то камни и пороги добьют, - покачала головой Мэри. – К тому же я, честно говоря, плохо плаваю, боюсь, второй раз мне так не повезет.

- В ледяной воде мы долго не продержимся, - согласился Рик.

- Тогда остаются пещеры? – Мэри покосилась на полковника.

- Это еще большее самоубийство, - проворчал Тео.

- Это небольшой шанс, не ной, - усмехнулась авантюристка с профессорским званием. – Пойдемте. Попробуем выбраться.

- Наши припасы остались в замке, - напомнил Тео.

- Значит, будет стимул быстрее найти выход, - ободрила его Мэри. – Пойдем, пока нас не превратили в отбивную, - женщина хлопнула по плечу своего ассистента и полезла в узкую щель входа в подземные пещеры.

4

Ступени подземного хода сбегали вниз одна за другой, освещаемые лишь неровным светом факелов. Они не были истертыми, хотя Ривс мог поклясться, что возраст их был очень и очень солидным. Гладкие каменные стены коридора время от времени украшали какие-то надписи на незнакомом капитану языке, иногда появлялись ниши, в которых стояли непонятные статуэтки или же чаши из камня.

Спуск ввинчивался в недра Дидьены, вгрызался в скалу, что давным-давно была погребена под толщей лесов, болот и зыбучих песков. Казалось, что прошли века, а спина непонятного жреца, так и не назвавшего свое имя, все маячила впереди. Факел в его руке разрывал вековую тьму, что трусливо бежала от света, но радостно смыкалась за спинами жреца и летчика.

- Сын мой, наверняка глупо, но я все же спрошу, - усмехнулся жрец, - что ты знаешь о войне богов Тьмы и Света?

- Что и все, - пожал плечами Ривс. – Что Сет имеет какой-то огромный зуб на Крома. Он обозлился и пошел в ученики к богу Руну, потом его сверг и сам стал богом Тьмы. Потом набрал себе свиту и постоянно пытался захватить Розми, пока боги Света не развоплотили его и не отправили прочь из Розми.

- Ну, примерно это я и ожидал услышать, - седая длинная шевелюра жреца колыхнулась несколько раз – жрец кивал сам себе. – Давай-ка я тебя немного просвещу, пока мы спускаемся вниз. Битва Света и Тьмы идет во всех мирах, с момента основания миров и будет длиться вечно. В этой битве почти невозможно выиграть, иначе мир рухнет, или со временем Свет превратится во Тьму и новый Свет будет с ним сражаться. Каждый бог обладает собственной Силой, благодаря которой он и стал богом, но у него есть Амулет, что собирает Силу, поступающую от верующих: от их жертвоприношений, их молитв, их мыслей, их душ. Чтобы победить бога или заставить его выбыть из битвы Света и Тьмы надо забрать его Амулет, и сделать так, чтобы бог не мог воспользоваться своим Амулетом. Тогда уже проще справиться с самим богом, - он усмехнулся своим словам. - Пять столетий назад боги Света забрали Амулет Сета и разгромили его самого в великой битве. Затем они изгнали его из нашего мира. Они также сумели забрать Амулеты его свиты, без своих Амулетов и Амулета Сета Лостара и Старелла не могут причинить особого вреда миру.

- А почему же Кром не убил их? И почему не изгнал Лостару и Стареллу из нашего мира, как и Сета, если уж не мог убить? - поразился Ривс.

- Убить бога нельзя – вместо него появится новый бог, тогда все начнется сначала. Лучше старое зло, изведанное, не так ли? - обернулся к спутнику седовласый жрец.

- Пожалуй, - согласился Ривс. – И все же, почему их не развоплотили и не изгнали из нашего мира?

- Чтобы не появились новые… Кто ж знает, что могло случиться, если бы из мира пропали все боги Тьмы? Тогда бы пришлось и их Амулеты опять искать, и их самих уничтожать. Зачем?

- Тоже верно, - согласился Дримс. Разговор был до невозможности странным. – А что произошло с Шезму? Вы о нем почти не говорите. И о его Амулете?

- Видишь ли, сын мой, о нем почти никому и ничего неизвестно, ведь жрецов у него нет, как нет и храмов. А есть ли он в нашем мире, и есть ли у него Амулет – этого я не знаю. Да и не уверен, что кто-то наверняка знает из служителей богов Света.

- Понятно, - пожал плечами Ривс.

- Амулет Стареллы жрецы Крома поместили в древний храм, что под нашим храмом находится, - как ни в чем небывало продолжил служитель бога бурь и ненастий. - Никто, кроме жрецов Крома и Лоули, не может туда пройти, так решили боги Света. Так решил Кром. И он защитил вход в этот храм. Если Старелла заполучит свой Амулет – она начнет возрождать Империю Сета, или же свою собственную решит построить – с этой дамочкой надо держать ухо востро. Нам же не повезет так и так, нас всех просто уничтожат. Лучше бы при штурме города, а не на жертвенниках, - жрец переложил факел в другую руку, откинул назад мешающие седые волосы. - Это нашествие началось не просто так. Старелла захотела вернуть свой Амулет, и она набралась Сил. Как она это сделала и когда – не знаю, но тварей она всех пробудила. И тварям этим нужна Миранда.

Они в молчании прошли еще несколько витков лестницы, что казалась бесконечной. Затем седой жрец продолжил свой рассказ:

- Много лет назад Старелла уже пыталась заполучить свой Амулет, но для этого она послала своих жрецов, которые должны были тихо пробраться в храм и изъять его… Погибли многие мои братья, они, по большей части, даже не знали за что гибнут и что защищают… Если бы тут поблизости не оказались жрицы Лоули – всех бы нас вырезали, но Амулет не взяли бы – не было у Стареллы такой Силы, чтоб преодолеть запрет Крома.

- А сейчас есть? – скептически осведомился Ривс.

- Не знаю, - признался жрец. – Раз она всех тварей пробудила – может быть и есть. К тому же раздразнили тогда жрицы Лоули Тьму – они напали на убежище жрецов Стареллы и сильно проредили их в отместку. Мне же кажется, что Сет возвращается…

- Сет возвращается, - эхом повторил Дримс. – Тот жрец тоже это говорил…

- Какой жрец, сын мой? – обернулся служитель верховного бога.

- В Нерейде… С татуировкой на виске, около уха… Кажется, верховный жрец Сета. Он говорил со мной, просил сдать ему Миранду, - признался Дримс. – Мне это бредом показалось. А потом еще кто-то из его людей тут объявился. Напомнил мне о предложении, да пообещал, что Миранда так и так падет… Тогда это казалось несерьезным.

- А зря, - усмехнулся жрец. – Коли Сет вернется, у него может и получиться добраться до Амулета Стареллы – он почти равен Крому по Силе. Не сразу, конечно, будет равен, но со временем… Только мы не знаем, когда это время придет, или уже пришло, - он хитро прищурился и взглянул на летчика. - Нельзя чтобы Миранда пала, нельзя. Слуги же и жрецы богов Тьмы попытаются сделать все, чтобы наш город пал, чтобы вернуть Амулеты богов. Так что я думаю, что ты тут не просто так оказался, сын мой.

Дримс лишь хмыкнул, переваривая откровенный бред. Хотя бред ли? Тем временем впереди забрезжил слабый свет. Еще пара витков лестницы и путники оказались перед входом в короткий широкий коридор, упиравшийся в большой зал, заполненный мерцающим светом.

Капитан и жрец направились в огромный зал, где в центре на широком и невысоком каменном постаменте что-то ярко мерцало и переливалось, посылая свои лучи в коридор и к стенам зала. На стенах у самого входа светились белым и черным замысловатые знаки, набрасывающие на вход словно бы легкую дымку, перекрывавшую его. С потолка зала свешивались толстые светло-коричневые сталактиты. Пол был выложен крупными плитами из коричневого гранита, из того же камня был сделан и пьедестал. По периметру круглого зала застыли статуи неизвестных то ли богов, то ли героев седой старины, то ли еще кого-то столь древнего, что черты их лиц начали стираться, а на некоторых изваяниях появились трещины. Над пьедесталом прямо в воздухе висел сгусток мерцающего света. Иначе назвать сие нечто не получалось. Он походил на маленькую шаровую молнию или же на крошечную звезду, что притащили из глубин космоса в подземелье. Ривс залюбовался непередаваемой красотой и невероятностью Амулета, освещавшего зал и коридор.

Безымянный жрец вошел в зал. Дримс шагнул за ним…

Дикая боль пронзила все тело капитана, заставляя его выгнуться дугой, а потом неизвестная сила отшвырнула его прочь, к лестнице, где Ривс еще минут пять корчился от непередаваемых по силе и гамме ощущений. Рядом участливо склонился жрец, что-то бормоча себе под нос.

- Что это было? – осведомился Ривс, когда способность дышать, говорить и двигаться к нему вернулась. Он уселся прямо на полу, прислонившись спиной к стене.

- Боюсь, сын мой, ты не Погибель и не Спасение нашего мира, - чуть виновато обрадовал капитана жрец.

- А то я бы так не догадался, - зло бросил Ривс.

- Видишь ли, пройти в этот зал могут лишь жрецы Крома и Лоули, а так же тот, кто станет Спасением или Погибелью нашего мира. Я надеялся, что ты - Спасение.

- А я надеялся стать командиром Первого отряда Фритауна, и что из этого получилось? Торчу в этом проклятом городишке. Жизнь полна сюрпризов, ваша милость, - с огромным трудом Дримс поднялся на ноги, посмотрел на лестницу и мысленно застонал: сил проделать обратный бесконечный путь у него не было.

- Город проклят, это так, - согласился жрец. – Это Амулет Стареллы и древнее проклятие убивают Миранду, но в наших силах не дать Миранде погибнуть. Думаю, что быть здесь - это твоя судьба.

- Умеете вы обнадежить, ваша милость, - зло заявил Ривс. – Миранда – судьба всего отребья армии, я надеялся, что никогда не стану таким.

- Сын мой, ты же помнишь, о чем мы говорили в первую нашу встречу? Думаю, тебя сюда сами боги послали, защитить город и Амулет. То, что ты не можешь войти в зал, говорит лишь о том, что ты – не Погибель и не Спасение нашего мира, но это не мешает тебе быть тем, кто защитит и спасет от гибели Миранду. Ты же видишь этот Амулет?

- Да, ваша милость, его сложно не заметить, - хмыкнул летчик, вытирая выступивший на лбу и висках пот.

- Ну, тогда поверь и остальным моим словам: все, что происходит сейчас в Миранде, в мире – это начало грандиозной битвы. Битвы не столько Света и Тьмы, сколько битвы за сам наш мир, - жрец присел на ступень лестницы около Ривса, устремил свой взгляд на маленькую звезду, висящую над пьедесталом. – Во всех мирах регулярно происходят битвы Света и Тьмы – это основа самой жизни мира, но и каждый мир должен регулярно доказывать свое право на жизнь.

- Кому доказывать? – недоверчиво спросил парень.

- Вселенной, кому же еще? – пожал плечами служитель бога бурь и ненастий. – Сам Создатель бьется за свой мир, отражая Силы Вселенной. Если Создатель проиграет битву – он гибнет вместе со своим миром, ибо они не отделимы друг от друга.

- Но вы говорили, что наша Создательница проиграла битву за мир, - напомнил летчик.

- Проиграла, - кивнул седовласый странный жрец. – Но не умерла, и мир выстоял. Почему? Не знаю. Орден Хранителей Истины знал, а мы – нет, - он задумался, подбирая слова. – Несколько раз уже подходили Силы Вселенной, но мир закрыт, они не могут в него попасть, ведь Создательницы нет здесь, да и боги отражают их нападения. Но рано или поздно Она должна будет вернуться и принять бой.

- А при чем тут Миранда и Сет? – нахмурился Дримс. В его голове уже была какая-то каша из религиозной чуши и полного бреда.

- Обе битвы произойдут на этот раз одновременно, так сказано в Пророчестве. Они могут растянуться на десятилетия, но решающая битва произойдет здесь, в Миранде. Именно здесь встанут на свой Путь Герои Пророчества, именно здесь Создательница обретет свои Силы и именно здесь будет битва Света и Тьмы.

- Что еще за пророчество?

- О самой битве и о тех, кто спасет или же погубит мир, - пожал плечами жрец. – Битва уже началась: «Когда в избранной богами Света стране умрет старый лев, дети которого будут его жалкими отражениями в бегущей воде, начнется новая битва Света и Тьмы, и совпадет она с жестокой битвой за сам наш мир, ибо сама Вселенная захочет проверить, достоин ли он жить».

- Ну, и при чем тут я? Почему Миранда?

- В Миранде все закончилось в прошлый раз, и конец дал начало новому кругу, в Миранде же все и должно закончиться, - ответил седовласый служитель верховного бога. – А почему ты? Не знаю. Мне и самому интересно, но с тобой явно что-то не так. Ты есть в Пророчестве, но я понять не могу кто ты. Ты не Спасенье и не Погибель мира, но кто ты? Я думал, ты Хранитель или Воин, но ты не подходишь на роль ни того, ни другого. Кто ж ты?

- Я здесь вообще случайно… - пожал плечами Ривс.

- В годину исполнения Пророчеств не бывает случайностей, - не согласился с ним жрец. – Я знал, что я встречу кого-то и передам ему то, что он должен знать, и я встретил тебя, а ты увидел гибель того города, что стоял здесь раньше. Значит, я не ошибся, - жрец вдруг положил ему руку на плечо, наклонился вперед и проговорил. - Запомни, Миранда не должна пасть! Не сейчас! Ты должен ее отстоять, ибо здесь бьется Сердце нашего мира, и только здесь наша Создательница обретет себя!

- Если здесь бьется Сердце нашего мира, то почему боги сюда же засунули этот проклятый Амулет? – вполне резонно спросил уже разозлившийся капитан.

- Потому что здесь самое защищенное место в Розми, - пожал плечами жрец. – А может еще почему, кто их знает? Это ведь боги. Но вот он, Амулет, у тебя перед глазами, поэтому ответь мне: ты все еще скептически настроен к моим словам?

- Уже не так, - признался Ривс, подходя ко входу в зал. Ему очень хотелось разглядеть Амулет.

- Вот видишь, - усмехнулся жрец. – Тебе предстоит защитить наш город, как мне было предначертано нести утешение жителям его и направлять их заблудшие души, мечущиеся в страхе во Тьме.

- И сильно души эти мечутся?

- Пока нет, но со временем… Со временем, сын мой, забудут они, что может ждать их за стенами, и могут попытаться прорваться туда или же начнут во всех бедах винить военных, что их не уберегли, а также медиков, что не могут изжить болезнь, что косит жителей Миранды, - покачал головой жрец.

- Поздно вы предупреждаете, ваша милость, - хмыкнул Ривс. – Уже началось недовольство. Зверьми на нас смотрят, но пока то ли боятся, то ли разум еще не весь пропили. Думаете, будет еще хуже? А когда хоть примерно? Сказать можете?

- Трудно сказать. Но точно уже скоро, - признался жрец. - Облегчил ли я душу твою, сын мой?

- Нет, скорее загрузили, - честно ответил Дримс. – Не люблю я эти пророчества, сказки, да и в дела богов влезать никогда не хотел. Только Миранду я так и так сдавать не собирался, хоть и желаю этому городишке провалиться в болота!

- В болота нельзя – это вотчина Стареллы, а у тебя пред глазами ее Амулет, - намекнул странный безымянный служитель Крома.

- Значит, придется драться, - пожал плечами Ривс.

- Придется, - согласился жрец. – Пойдем наверх. Дорога еще долгая предстоит.

- Кстати, ваша милость, а как на эту лестницу никто не наткнулся? Под Мирандой прорва туннелей, ходов, подвалов, а стены, вроде бы, гладкие без следов туннелей и трещин…

- Так ведь эта лестница винтовая, вниз четко под храмом Крома идет, в скале прорублена. Все туннели ее стороной обходят. А храм этот и вовсе на несусветной глубине находится, - ответил жрец, подбирая потухший факел Ривса. – Так что ты теперь все знаешь, но знание это не должно быть передано никому другому, потому как тогда много бед случится.

- Догадываюсь, - грустно ответил Дримс, поднимаясь на первую ступень бесконечной лестницы. Он обернулся еще раз на древний подземный зал и пошел вслед за жрецом.

Вопросов меньше не стало. Помощи ждать неоткуда, а вот страхов и ответственности прибавилось. Как чудесна эта жизнь! Аж удавиться хочется от счастья и радости!

5

Стюарт Грейсстоун тихо закрыл дверь в детскую, где спала его дочка – единственная выжившая из их с Анной детей.

Киси была довольно болезненным и слабым ребенком, что давало повод Анне постоянно нянчиться с ней, опекать ее и самостоятельно выбирать ей подружек. Стю это не особенно нравилось. Он понимал, что его дочка сформируется слабой и безвольной девушкой, которая будет полностью зависеть от своей матери, а потом и от мужа. Таково должно быть воспитание очаровательной настоящей леди, именно этого требовали все каноны Розми, но этого совершенно не хотел Стюарт. К сожалению, он не так часто бывал дома, чтобы повлиять на воспитание дочери, да и потеря двух сыновей (одного совсем младенца, второго уже умевшего ходить и говорить) не позволяла ему ругать Анну и указывать ей, как воспитывать дочь. Может быть со временем боги позволят супругам Грейсстоун родить хоть одного сына, который не только вырастет, но и передаст фамилию отца своим детям…

- Стюарт, - сзади подошла Анна, - она заснула?

- Да.

- Надо поговорить, - с этими словами дорогая женушка с гордым видом удалилась. Очень мило! И что хочешь то и делай: то ли иди по своим делам, то ли иди за ней, и где тут истинная леди?! Тиран в юбке!

Из-за совершенно разного образа жизни и разного круга общения, еще по возвращении во Фритаун госпожа Грейсстоун постановила, что дом будет поделен на три части: общая, комнаты Анны и комнаты Стюарта. Пересекать границу друзьям Стюарта запрещалось, как и подругам Анны вторгаться на мужнину территорию. Чтоб было меньше обмороков и возмущения грубыми неотесанными солдафонами.

В Анниной части дома находились ее парадные комнаты, где собирались многочисленные женские кружки, в которых состояла госпожа Грейсстоун, и ее подружки. Здесь леди занимались своими исконными делами: вышивали, вязали, перемывали косточки мужьям и соседям, пили чай, читали вслух романы и сплетничали, сплетничали, сплетничали.

Для сборищ друзей Стюарта, гулянок и прочего отводились комнаты в противоположной стороне дома, где рачительная Анна оборудовала не только кабинет и отдельную гостиную для своего супруга и его буйных друзей, но сделала даже отдельную комнату для бильярда, игры в карты и чуть ли не бар! Единственное условие: не лезть на ее половину!

Совместные приемы и встречи супруги проводили в общих парадных комнатах. Спальня у них, конечно же, была общей. Это было единственное условие Стюарта. Анна сопротивлялась лишь для виду и из природного тщательно скрываемого ослиного упрямства.

Стю зашел в небольшой светлый кабинет жены. Та уселась в кресло, обтянутое нежно-голубым бархатом, и взглядом указала на изящную кушетку, слева от ее кресла. «Ага, сейчас!» - мысленно высказался Стю. Поднял жену из кресла, уселся в него сам, Анну же усадил себе на колени. Та немедленно принялась вырываться.

- Стюарт, прекрати!

- Что прекрати? Мы уже столько лет женаты, я хочу, чтобы ты посидела у меня на коленях, - возмутился он.

- Стюарт, дверь открыта!

- Ты меня уже бесишь. Это мой дом, ты моя жена. Какие проблемы?

- А если кто войдет? – Анна отбивалась уже вяло, скорее для соблюдения приличий.

- Посмотрит и уйдет, - он усмехнулся, все, сопротивление сломлено. – Чего ты хотела мне сказать?

- Тебе уже давно пора сходить подстричься, - констатировала жена, разглядывая вновь отросшие чуть ли не до плеч волосы Стю.

- И ради этого ты потащила меня сюда? Я же тебе еще вчера обещал, что как только сдам эти экзамены – пойду и подстригусь.

- Эти твои суеверия меня ставят в неловкое положение, - фыркнула Анна. – На самом деле я не об этом хотела поговорить.

- А о чем? – он чмокнул жену в плечо, та опять стала выворачиваться и бормотать об открытой двери. – Ведьмочка моя дорогая, чем дольше и громче ты возмущаешься, тем больше вероятность того, что сюда засунет нос кто-то любопытный. Так о чем ты хотела поговорить?

- Я миллион раз просила не звать меня ведьмочкой!

- Не веди себя как ведьмочка, не буду, - засмеялся Стю.

- Стюарт, я уже давненько не видела Рика. Он не появляется у нас, ты не ходишь к нему. Что с ним случилось? – сменила тему хитрая супруга.

- Не видела ты или твоя подружка Конни? – счел необходимым уточнить подполковник Грейсстоун, зная привычку жены помогать подружкам в деле устройства их семейной жизни.

- Я не видела… и Конни тоже спрашивает, - нехотя призналась Анна. - Он пропал куда-то… И Мэри Лаура пропала. Я же хорошо знаю Рика, он не мог пропасть куда-то вместе с Мэри Лаурой? Он же совращает всех, кто находится в поле его зрения, - Анна отбросила руку мужа, нагло залезшую ей под юбку.

- Не правда, мужчин, стариков и детей он не трогает, - отшутился Стю.

- Хватит идиотничать, - огрызнулась Анна.

- Он полетел на какое-то задание, - честно глядя в глаза жене соврал Стюарт. Что поделаешь, боевых товарищей надо прикрывать и спасать – закон боевого братства.

- Какое задание? Вы оба учитесь в Академии, какое может быть задание? – возмутилась Анна, хмуря бровки.

- А ты думаешь, что если мы учимся, то нас никто не трогает и не сдергивает с занятий ради выполнения каких-то заданий? – серые глаза Стюарта выражали лишь искреннее недоумение. Ничего более.

- Т.е. Мэри Лаура тут ни при чем? – Анна все же обняла мужа и даже поцеловала в щеку – то ли расслабилась и не была против побыть нормальной ласковой женой, то ли выманивает информацию. С ней всегда было так. Но Стю любил свою жену, как и она его, поэтому эта маленькая игра доставляла обоим удовольствие.

- Почему Конни так волнует Мэри Лаура? И от чего она решила, что Рику интересна ее сестра? Она же совершенно не в его вкусе, ведьмочка моя, - Стю всегда прикрывал своего друга, как и тот его, поэтому начав единожды скрывать похождения Рика, Стюарт уже не мог дать задний ход.

- Я несколько раз видела Мэри Лауру и Рика вместе. Они болтали. Потом я видела, как она входила в дом Рика, я как раз мимо проезжала на собрание моего Кружка помощи сиротам. Да и если они встречаются в доме у Лаввальеров, то очень приветливо общаются и всегда находят время поболтать. Они так смеются вместе! И пьют! Я готова поклясться, у Мэри Лауры в бокале далеко не шампанское или вино!

Анна фыркнула и отстранилась от мужа, но тот быстро вернул ее в прежнее положение. Обнял покрепче и принялся защищать своего непутевого товарища, поражаясь тому, что сам когда-то был таким же. До встречи со своей обожаемой ведьмочкой.

- Ведьмочка моя, ты должна была работать в РСР! – весело возвестил Стюарт. - Но ты делаешь неправильные выводы: Рик никогда не вступает в отношения с женщинами, с которыми пьет что-то крепче вина, и уж тем более, с женщинами похожими на порождения Тьмы или на воинов Лоули, - про себя же Стю добавил: «Если только не считать мероэ Оэктаканн и еще одну милую жрицу Лоули, с которой он крутил роман еще в Летном». – Можешь передать своей подружке, что ей нечего бояться.

- Я ей не посыльная, - проворчала Анна. Она все же смилостивилась и обняла супруга за шею.

- А зачем ты тогда у меня выспрашиваешь про Рика?

- Я о нем беспокоюсь. Кто же за ним присмотрит, если не я? Вы же два балбеса, глаз да глаз за вами нужен, - она трагически вздохнула, еще раз поцеловала супруга.

- Не ври мне, я это всегда чувствую, - Стю поцеловал ее в шею и ухмыльнулся.

- Я действительно переживаю за него, - настаивала Анна.

- Ага, а еще разведываешь, что у него с сестрой твоей подруги.

- Ну, чуть-чуть, но я бы ей никогда не рассказала, если бы Рик и Мэри Лаура куда-то сбежали вместе, - тут Анна говорила правду. Она полагала чем-то вроде своей святой обязанности оберегать не только своего непутевого муженька, но и его друга, пока последнего не передаст в заботливые руки супруги. Супругу же верткому полковнику госпожа Грейсстоун планировала подобрать лично.

- Ты успокоилась? – с надеждой спросил Стю.

- Нет, ведь его опять могут ранить или даже убить, - честно призналась Анна.

- Это простой полет, ему не угрожает никакая опасность, правда, ведьмочка, ты можешь за него не переживать.

- Хорошо, Стюарт, ты меня убедил. Ты бы не стал мне врать?

- Да никогда! – возмущенно воскликнул Стюарт. - Все, мне надоел этот разговор, давай сменим тему?

«Надо будет предупредить Рика, что Конни следит за ним и Мэри. Идиот, смотаться с одной сестрой, когда ухаживаешь за второй! Эта госпожа Лаввальер подпортит жизнь профессору Лаввальеру», - про себя фыркнул подполковник.

Дверь в кабинет была немедленно захлопнута, несмотря на все попытки Анны сбежать из комнаты. Ее Стюарт из кабинета просто не выпустил. Ну, и рвалась прочь благопристойная госпожа Грейсстоун не долго. Так, для соблюдения приличий, разве что.

6

В Замке Королей, как в любой уважающей себя официальной королевской резиденции, было несколько тронных залов, где принимали различных гостей, проводили разные церемонии, встречали делегации, давали приемы и устраивали роскошные празднества и балы. В зависимости от значимости приглашенных или же от размаха мероприятия, выбирался тот или иной тронный зал.

Самый большой и торжественный тронный зал был просто гигантским. В нем при желании вполне успешно могла вести воздушный бой пара истребителей. Причем им было бы не особенно тесно, хотя выполнять фигуры высшего пилотажа они не смогли бы, мертвую петлю там сделать или же бочку, но покружить и пострелять от души, это - пожалуйста!

Зал был высотой в три этажа, занимал он целое крыло дворца. Его три стены были расписаны фресками с изображениями богов и сцен из легенд и мифов, а в четвертой стене находились окна от пола до балкона, опоясывающего тронный зал. Окна выходили во внутренний двор Замка, где был большой фонтан со статуями всех богов, что Света, что Тьмы. На самом балконе находился второй ряд высоких окон.

Трон стоял на возвышении, охраняемом статуями двух крылатых Хранительниц, которые, - по легенде, - должны были ожить, если кто-то приблизится к трону со злыми намерениями. Статуи, - по легенде опять же, - оживали и обрушивали на голову нечестивца свои отнюдь не мраморные мечи. Только спецслужба охраны на легенды не особенно полагалась, поэтому по четырем сторонам от возвышения стояли еще и телохранители, а Майкл Фокс предпочитал находиться на последней ступени возвышения за троном.

Паркет был начищен воском и прямо сиял, хвастаясь изысканным узором, сложенным из десятков различных пород дерева. Этот удивительный паркет сам по себе был произведением искусства, по нему стыдно было даже ходить, он являл взору посетителей самые настоящие картины, выложенные деревом. С потолка тронного зала свешивались большие искусные люстры, украшенные миллионами подвесок из сияющего хрусталя и серебряных капелек. Решетки балкона, с трех сторон опоясывающего зал, были покрыты серебром и изгибались в затейливом узоре, на них распускались лилии и розы, сияли звезды Розми. Балкона не было только над троном, во избежание самых различных недоразумений, и для спокойствия королевской охраны, вестимо. Балкон поддерживали тонкие белые мраморные колонны, украшенные посеребренными изящными капителями.

В этот день в Большом Тронном Зале собрались все министры и их заместители, все мэры и губернаторы городов и городков, все главы провинций и округов, все высшее командование армии и полиции, а также все верховные жрецы всех богов Розми, не было только мероэ. Она сейчас находилась на архипелаге Амазонок и приболела, о чем известила королеву еще неделю назад. Позвали даже Марка Донована, Аленсию и Марселя, что само по себе уже было удивительно. Пригласили всех старейшин родов ноэлов и самых видных бизнесменов. Не забыли также послов дружественных и не очень держав.

Талинда собиралась сделать заявление. Только журналистов не позвали. Нечего им было тут делать, как решили в пресс-службе королевы.

Вскоре распахнулись высокие двери в стене, что располагалась за троном, и в зал вошла Ее Величество в сопровождении шестерых охранников и генерала Бодлер-Тюрри. За ними вошли господин Ларус и госпожа Коменски. Королева была одета в темно-зеленый брючный костюм, в ее каштаново-рыжих волосах сияла корона Розми, а на лице застыла величественная маска, тщательно отрепетированная перед зеркалом. В дальней стене зала распахнулись двойные двери. В помещение строевым шагом вошла спецслужба охраны королевы. Высокие серьезные парни быстро и без суеты рассредоточились вдоль стен, соблюдая между собой дистанцию в метр. И хоть под их черными пиджаками не было заметно никакого оружия, но присутствующие знали, что охрана вооружена.

Королева в полной тишине поднялась на тронное возвышение. Села на трон, обитый голубым бархатом, положила руки на высокие подлокотники и величественно обвела взглядом собравшихся подданных и послов других государств, склонившихся в приветственном поклоне.

- Мы приветствуем всех собравшихся в Замке Королей, - милостиво сообщила Ее Величество. – Мы хотели бы знать, от чего Наши министры и мэры городов, а также губернаторы провинций настаивали на встрече с Нами.

Вперед вышел мэр Наталилии, полный и высокий мужчина неопределенного возраста. Он казался человеком решительным и отважным, если не замечать, как он боялся Майкла Фокса, когда приезжал с докладом к королеве в Замок. Но окружение единомышленников придавало ему сил и храбрости.

- Ваше Величество, прошу простить нас, но мы обеспокоены судьбой принца Лоуренса. Ходят упорные слухи, что он уже умерщвлен… А ведь принц Лоуренс – ребенок, хоть он и представляет угрозу Вашей власти… Он все же ребенок… Невинное дитя, - под твердым и равнодушным взглядом серо-зеленых больших глаз королевы мэр стушевался и сбился с торжественной речи, которую заранее заготовил.

- Слухи, господин Хаул, всегда есть и всегда будут. Они ничего не могут значить. Им предают значение лишь бездельники и сплетники, - гордо ответила королева, как ее учила госпожа Коменски.

- И все же, принца Лоуренса не было видно ни на одном приеме, что давали летом или осенью… - промямлил мэр.

- Принц Лоуренс – ребенок, - напомнила королева. – Мы полагаем, ваших детей также не видно на приемах, что даются в вашем доме? Это не повод утверждать, что вы их убили.

- Ваше Величество! – воскликнул мэр. – Как можно!.. Ваше Величество… - он постепенно отступал в толпу приглашенных. Его место занял губернатор Старой Розми. Он был куда более решительным человеком, чем мэр Наталилии, но и куда более умным – он не лез вперед, предоставляя другим возможность собирать все шишки. На сей раз, видя, что его соратник стушевался, губернатор решил взять дело в свои руки.

- Ваше Величество, мы желаем убедиться в Ваших словах и желаем видеть принца Лоуренса.

- Губернатор, вы можете желать все, что вам угодно, - холодно ответила королева, - другое дело, что ваши желания не совпадают с Нашими.

- Принц Лоуренс мертв! – воскликнул кто-то из бизнесменов - маленький и толстенький, очень мерзкий на вид. – Вы его убили! Убили, чтобы удержать власть! У него больше прав на трон! – прокричав свою обвинительную речь, толстячок колобком прокатился через ряды присутствующих, оттеснил губернатора Старой Розми и уставился на королеву, обвиняюще наставив на нее указательный палец.

Телохранителям такое поведение не понравилось: стоящие на ступенях позади трона поднялись на возвышение, а стоящие перед тронным возвышением охранники выступили вперед и шагнули навстречу друг другу, закрывая телами королеву и проход к трону между Хранительницами. Не верят в легенды, по всей вероятности… Хотя, если богам Света король или королева не угодны, то и Хранительницы у него нет, тогда и не оживут статуи…

- Вы забываетесь, - холодно ответила королева, делая знак телохранителям вернуться на свои места.

- Вы захватили трон незаконно и теперь убили своего последнего родственника! Ваша дорога к трону выстлана трупами Вашей семьи! Но правду нельзя скрыть! – завопил мерзавец, решив, что ему все дозволено, раз телохранители не размазали его по дорогому наборному паркету. Он ошибался, просто Талинде было жалко паркет.

- Как ты смеешь так разговаривать с Ее Величеством?! – перед бизнесменом встал генерал Бодлер-Тюрри, а Майкл дал распоряжение охране, что засела на балконе, подойти к перилам и прицелиться в крикуна и его сообщников.

- Мы требуем ответа! – завизжал бизнесмен. – Мы требуем! Народ Розми не потерпит узурпатора на троне! Вы можете меня убить, но на мое место придут другие! Вы… - договорить он не успел - Винсент уже стоял за спиной крикуна, душа его сгибом локтя, тот побагровел, отчаянно хватая воздух раззявленным ртом, но королева ледяным голосом произнесла:

- Винсент, хватит. Пусть живет.

Генерал мгновенно отпустил жертву, как хороший пес, услышавший команду своего хозяина. Именно верным псом королевы он и был, и даже гордился этим. Крикун упал на четвереньки, пытаясь сделать хоть один вдох, оттягивая тугой ворот рубашки и галстук. Генерал отряхнул руки и встал рядом со статуей крылатой Хранительницы.

- Мы собрали вас в ответ на просьбу некоторых из вас, предъявить живого наследника Нашего трона – принца Лоуренса, - начала королева заготовленную госпожой Коменски речь. Еще раз обвела долгим пристальным взглядом своих подданных. В глазах ее был арктический холод, а лицо походило на маску или на лицо мраморной статуи. – Вы, забыв заветы и наказы богов Света, осмелились требовать у Нас чего-либо. Вы забыли, что король Розми – избранник богов Света Розми, тот, кому боги вверили их избранную страну, за судьбы которой Мы отвечаем, - дальше следовала речь в дипломатических тонах на тему «Не хорошо сомневаться в королеве», но Талинда решила изложить эту мысль своими словами. - Вы забыли, что король или королева Розми держит ответ лишь перед богами Света Розми. Никто не вправе требовать чего-либо от Нас. Вы забыли, что правитель Розми стоит не только над конституцией, Наше слово – закон. Наше слово – воля богов Света и самого Крома. Тем не менее, Мы соизволим ответить вам: принц Лоуренс жив. Более ничего вы не услышите. Это последний раз, когда Мы снисходим до ответа вам. Еще раз кто-либо посмеет посягать на Наше слово или усомнится в Нашем праве, а также в воле Нашего покойного деда, короля Джонатана II, – он будет казнен, как надлежит казнить изменников, ибо сомневающийся в воле и слове правителя Розми – изменник, - Талинда обвела замерших людей пристальным тяжелым взглядом. - Королева Розми держит ответ лишь перед богами Розми, что вручили Ей корону и власть. Не перед своими подданными, что должны повиноваться Ее воле и Ее слову. Беспрекословно повиноваться, - под ее взглядом многие опускали глаза, они прямо физически ощущали холод ее взгляда. - На этом – все. Передайте Наше слово остальным жителям Розми. Аудиенция окончена.

С этими словами королева в гробовой тишине поднялась с трона и вышла из зала. Лишь господин Ларус и госпожа Коменски с весьма громким стуком зубов захлопнули отвисшие челюсти.

Талинда вновь раздраженно и быстро шла по коридорам и залам Замка Королей, расстегивая на ходу пиджак. Перед ней и за ней спешила охрана. Девушка пролетела парадные комнаты и опрометью вбежала в одну из угловых гостиных, где находился еще и бар. Она немедленно выхватила из бара початую бутылку белого вина, которую открыла накануне, припала к горлышку, делая жадные быстрые глотки. Отняла бутылку, утерла губы и рухнула в кресло как подрубленная. Напротив нее уже стояли Карл Ларус, Лоуренция Коменски и Винсент Алессандр Бодлер-Тюрри.

- Что? – зло бросила королева.

- Вы, Ваше Величество, не должны были поддаваться на провокации, - заявила госпожа Коменски. – Вы должны были следовать заранее оговоренному плану.

- Какой, к Сету, план?! – взвыла королева. – Вы слышали этого бесноватого?!

- Это не бесноватый, Ваше Величество, - как всегда спокойно сообщил министр иностранных дел. – Это – провокатор, и он добился своего. Кстати, генерал, он умудрился и вас спровоцировать. Уж вы-то должны были это понять и не пытаться душить его.

- Его поведение было неадекватно. Люди в таком агрессивном состоянии, забывшие кто перед ними, могут быть опасны для Ее Величества. Мой долг предотвращать нападения на Ее Величество. И в отличие от господина Фокса, чей долг охранять жизнь Ее Величества в момент нападения, мой долг предотвратить его. В самом начале. До нападения, - холодно ответил генерал.

- Но не душить же человека! – вышла из себя госпожа Коменски. – Вы только представьте, что будут писать и говорить завтра!

- Если для предотвращения нападения надо удушить врага до момента осознания им желания напасть на Ее Величество, то я должен удушить его еще до осознания своего желания, - отчеканил Винсент.

- Ваша речь, Ваше Величество, всколыхнет новые волны мятежа, - покачал головой господин Ларус. – Надо было не обратить на него внимания и произнести заготовленную речь.

- Может быть, мне стоило еще и не пытаться защищаться, когда на меня бы напали?! – крикнула девушка.

- Перестаньте передергивать, - позволил себе возмутиться дипломат. – У Вас на балконе была охрана с автоматами. Его застрелили бы до того момента, как он подошел бы к первой ступени трона!

- Кстати, охраны на балконе не должно было быть, - напомнила господин Коменски.

- Это решение приняли мы с господином Фоксом, - немедленно отозвался Винсент. – Они должны были предотвратить возможные поползновения.

- Это показало страх и слабость Ее Величества! – заявила госпожа Коменски. – Это недопустимо в данной ситуации.

- Недопустимо нападение на Ее Величество, - отрезал генерал.

- Недопустимо так вести себя в моем присутствии. Они забыли, кто такая королева Розми, - буркнула Талинда. – Да как они посмели утверждать, что это я убила мою семью?! – она вновь припала к горлышку бутылки с вином.

- Это пустые слова, направленные на то, чтобы вывести Вас из себя, что они и сумели проделать только что, - заметил дипломат. – Вы не должны поддаваться на их уловки.

- А вы сами попробуйте! – зло буркнула она.

- Это сложно, - согласился министр иностранных дел, поправляя очки. – Но теперь все их удары будут нацелены не только на мнимую смерть принца Лоуренса, но и на то, что это именно вы убили свою семью.

- Скотство! – рявкнула девушка. – Сволочи.

- Вы даете им повод и даете им власть над собой, - заметил Карл Ларус. – Лишь холодный ум и трезвый расчет способны их выбить из колеи и не дать поводов для дальнейших нападений.

- У меня это хреново получается, - вновь огрызнулась королева.

- Постарайтесь в следующий раз придерживаться речи и рекомендованного поведения, и все у Вас получится, - дипломат, выдавил улыбку и удалился. За ним последовали все присутствующие. Королева осталась в комнате наедине с вином.

Она уже всерьез подумывала о том, что сегодня было бы неплохо напиться и словить «вертолеты», что так ей понравились, но дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял злой принц Лоуренс. Мальчишка увидел кузину и побежал к ней, противно крича:

- Я не хочу тут быть! Не хочу! Зачем ты меня сюда опять вернула? – мальчик остановился напротив королевы, сжав кулаки. – Тут плохо! Опять будут вороны.

- Будто бы их не было в Замке Орла, - зло бросила Талинда, делая еще один глоток. Вот он – причина всех ее бед, корень зла и зараза, которую требуют предъявить живьем всем уважаемым гражданам Розми и послам других государств… Засранец, одним словом. Да еще и капризный.

- Были! Но тут они страшнее! – заорал мальчишка. – Я хочу назад, в Замок Орла!

- Мало ли что ты там хочешь, - устало ответила Талинда, у которой не осталось сил ни на жалость к мальчику, также потерявшему родителей и всю семью, ни на сочувствие к его прогрессирующему заболеванию психики, ни на что. – Будешь жить там, где я скажу.

- Я все расскажу! – заорал ребенок.

- Кому? – осведомилась кузина. Раньше Лоуренс ябедничал матери или деду, теперь ему было некому ябедничать.

- Крому! – зло выпалил ребенок. – Он тебя покарает!

- Не выйдет. Кром меня королевой избрал. Его не интересуют твои жалобы на меня.

- Так не честно!

- Лоуренс, иди отсюда, вон с пони поиграй лучше, - посоветовала Талинда. – Я сегодня не в самом лучшем настроении, чтобы слушать твои жалобы. Если я решила, что ты будешь жить тут, ты будешь жить тут.

- Но тут вороны!

- Они и в Замке Орла. Какая тебе разница?

- Там они не такие злые!

- Сет тебя забери, Лоуренс! – взвыла королева. – Эти вороны существуют только в твоем больном воображении! Их нет на самом деле! Нет! Запомни это уже!

В этот момент в комнату вбежали две встревоженные няньки, извинились, что не углядели за ребенком и выпроводили его прочь.

Талинда осталась одна.

Ей надо было проверить одну свою страшную догадку. Для этого Лоуренс должен был быть в Замке Королей, и Винсент тоже… На душе стало еще более мерзко и гадко. Королева вновь приложилась к горлышку бутылки с белым вином и стянула с головы корону, которую так жаждали многие, но так не хотела она.

Боги у нас забирают

Друзей, родных и детей.

Боги… Они же не знают,

Сколько приносят нам горестей.

Боги, когда забирают,

Приходят так, что не ждешь,

И люди всегда уповают,

Что долго ты проживешь.

Мы же не знаем сколько

Жизни отмерено нам,

Знаем лишь только,

Жизнь нашу они строят там.

Нашу жизнь решают они,

Сколько любить и страдать,

Знают лишь боги

Сколько ночей нам не спать…

Старое-старое стихотворение, оно было куском какой-то древней баллады, которую учили все ученики во всех школах Розми. Не избежала этой участи и Талинда. Только она его никогда не любила. Она всегда хотела сама строить свою жизнь и не уповать на милость богов, ведь человек способен не только отвечать за свои поступки, но должен спорить с судьбой. Так она считала. Так говорил дед…

Только, похоже, что она недостаточно сильна или же боги и в самом деле решают, как и сколько должны жить люди, а люди – лишь песчинки, ничего более.

«…Сколько любить и страдать…» - да уж, страдания ее только начинаются, и конца им не видно. Друзей у нее никогда и не было, а вот родных и близких боги забрали… Хотя именно в том, боги ли их забрали Талинде и предстояло убедиться в самом ближайшем будущем.

7

По бесконечному лабиринту пещер Рик и его спутники блуждали уже двое суток. Сначала они опасались погони, но потом поняли, что ее не будет и пришел другой страх, страх уже никогда не увидеть голубого неба и желтого солнца над головой.

Чувство времени пропало почти сразу. Направление тоже стало неясным после нескольких развилок, лишь голод и желание поспать говорили о том, что они находятся под горами уже давно.

Темные каменные коридоры и лазы сменялись широкими пещерами и множеством развилок, несколько раз путники натыкались на огромные подземные озера и реки, которые приходилось переплывать. Хотя бы умереть от жажды им пока не грозило: путешественники напивались вдоволь и наполняли фляги, крепившиеся к поясам Мэри и Тео, а в одном из озер вечером первого дня Рик смог поймать рукой здоровенную рыбину, цапнувшую его за палец. Отряд был обеспечен ужином. Правда, в связи с отсутствием огня, пришлось есть рыбу сырой. Отважились на это лишь Рик и Мэри. Тео отвернулся и послал их к Сету, он был еще не настолько голоден. Эстель же просто стошнило. Рик и Мэри не желали даже думать о том, сколько и кого вместе с рыбиной они могут съесть, и у какого количества врачей им придется лечиться по возвращению во Фритаун. Лишь бы вернуться.

Один темный зал, освещаемый слабым лучом фонаря, сменялся другим, коридоры перетекали одни в другой, но никаких намеков на выход или сквозняк путники так и не смогли обнаружить. Лишь белесые сталактиты, сталагмиты да сталагнаты оживляли их путь по царству тьмы и Асамата.

Вечером второго дня путешественники остановились на берегу небольшого подземного озера, окруженного целым лесом из сталактитов и сталагмитов, посреди которого виднелись несколько островков и даже колонн, упиравшихся в скрытый темнотой потолок. Люди устали и уже давно хотели отдохнуть, тем более что голод начинал мучить не только Тео и Эстель, но и Мэри, и Рика, перекусивших накануне.

На берегах озера таинственно мерцали в свете фонарика какие-то большие многогранные розоватые и желтоватые кристаллы, вода в озере бросала отблески на стены, создавая потрясающие картины и давая дополнительное освещение. Если бы не обстоятельства бегства, то все присутствующие прониклись бы красотой и романтичностью этого места.

Путники расположились на ночлег на некотором отдалении от озера, за небольшим «кустом» сталагмитов. Вскоре они уже спали мертвым сном, даже не думая жаловаться на твердый пол пещеры, отсутствие подушек и прочие мелочи.

Мэри проснулась ночью. Она сама не понимала, что ее разбудило: то ли желание попить, то ли еще что. Может быть, просто сдали нервы, а может быть профессор еще никогда не оказывалась в подобной передряге, когда шансов выбраться из пещер у них почти не было. Одним словом, Мэри Лауре не спалось. Она сделала несколько глотков воды из фляги, а потом услышала подозрительный шорох, который ее и разбудил.

На приличном расстоянии от их стоянки в глубине пещеры пробивался лучик света. Именно оттуда доносились шорохи и отголоски каких-то слов.

Кто это может быть? Неужели какая-то экспедиция спелеологов? Тогда они спасены!!! Мэри чуть было не заорала во все горло, желая привлечь внимание людей к ним, но вовремя сдержала себя. А вдруг это поклонники Сета? Вдруг они отправились за ними? Но как они могли их найти? Путешественники прошли столько ответвлений и перекрестков, они уже ни один раз сменили уровень пещер, то вверх поднимались, то были вынуждены спускаться вниз. Неужели эти типы сумели прикрепить какой-то маячок к ним? Нет, это бред. Над ними толща гор, никакой электронный маячок не будет тут работать! Но ведь среди той толпы были жрецы, кто знает, что они могли прицепить к убегающим жертвам? Каких только сказок и легенд не ходит о ведьмах, колдунах и жрецах богов! Кто же знает, что за силы им подвластны…

Мэри пошарила рукой справа от себя, желая разбудить Рика. Рука ее никого не нашла. Тогда молодая женщина включила фонарь, прикрыв его ладонью. Слева от нее спал Тео, ни Рика, ни Эстель рядом не обнаружилось. Ботинки полковника стояли на месте, его самого не было. Так. Это не смешно.

Мэри пошла на свет одинокого луча в глубине пещеры.

Вскоре ей стали вполне понятны звуки, раздававшиеся из-за высоких и острых сталагмитов. Но что-то заставило женщину подобраться поближе. Наверное, она хотела удостовериться, только вот зачем?

Естественно, все было так, как она и предполагала: Рик и Эстель были очень заняты друг другом. Эстель вцепилась зубами ему в плечо, в надежде не стонать слишком громко, только ей это плохо удавалось.

- Сволочи, - бормотала Мэри, уже удаляясь от занятой парочки, встав в полный рост. - Хоть бы фонарь погасили, надо же экономить батарейки! Как мы тут будем бродить в полной темноте? Бабник хренов! Летчик долбанный! Все они такие.

С непонятной обидой Мэри улеглась на свое место, повернулась спиной к развлекающейся парочке и зло фыркнула. Вот нашел же время, кабель несчастный! Гроза всех девушек Розми и не только! И чем ему эта тощая белобрысая немощь понравилась?! Ни мозгов, ни фигуры… хотя ладно, фигура у нее была что надо, если Рику, конечно, нравятся тощие малорослые блондинки с плоской грудью и такой же плоской задницей! Сама не понимая, от чего так взбесилась, Мэри закрыла глаза, надеясь погрузиться в сон, который не желал приходить к ней.

Утро не принесло ничего нового: тот же голод, та же тьма, та же гаснущая надежда. И плохое настроение Мэри, которое она объясняла тем, что эти два идиота израсходовали часть запаса батареи фонарика.

Все же двинулись в путь.

Через несколько часов тоннели стали выше, стены их разошлись в стороны, а пещеры, через которые проходили путники, вполне могли бы сойти за главные залы для приемов сказочных гномов, в которых, если верить сказкам, могли поместиться сотни тысяч подземных жителей. А потом впереди мелькнул лучик света.

Измученные путешественники бросились к насыпи из камней, образовавшейся у стены пещеры и уставились на небольшую трещину, расположенную у них высоко над головами. В трещину могла пролезть разве что голова человека, но это вселяло надежду: они уже недалеко от поверхности! У них есть шанс!!!

- Может быть, скрепить ремни и попробовать закинуть их на край отверстия? – предложила Мэри.

- Слишком высоко, - покачал головой Тео. – Не достать.

- А если я сяду тебе на плечи или встану? – Мэри с надеждой смотрела на лучики света, пробивавшиеся сквозь толщу камней, глазам было еще очень больно, но женщине невыносимо хотелось вновь увидеть небо и солнце.

- Не достанешь, - присоединился к Тео Рик. – Там метров семь, если не больше будет.

- Неужели мы так и не попытаемся что-то сделать?! – возмутилась Мэри, готовая в этот момент растерзать своих спутников.

- Мэри, мы уже близко к поверхности, надо искать выход, - попытался успокоить ее Рик.

- Но эти долбанные пещеры вполне себе могут пойти вниз или свернуть вглубь гор! – она взвыла и резко взмахнула руками. – Надо же попытаться! Что ты стоишь?!

- Это бесполезно, - поддержал Рика Тео.

Мэри прорычала что-то нечленораздельное и отвернулась от них.

В следующее мгновение профессор издала дикий вопль, схватила за руку Рика и принялась трясти его, указывая куда-то вглубь пещеры, визжать и вопить она не переставала. Честно говоря, все решили, что она узрела сетопоклонников с толпой кершийцев вперемешку, но потом спутники присмотрелись и сами ошалели. Рик несколько раз медленно закрыл и открыл глаза, потер их ладонями, но видение не исчезало. Тео смеялся как сумасшедший, а чокнутый профессор кинулась вниз с насыпи, размахивая руками, совершенно не заботясь о своей безопасности.

В глубине пещеры, разделенной подземной рекой на две неравные части, благодаря отблескам от множества кристаллов росших из пород, на которые падали солнечные лучи, виднелись десятка три огромных скелетов. Исполинские черепа и просто частокол из ребер, провалившиеся вниз позвонки размером с голову человека, огромные кости лап и… и кости крыльев.

Мэри уже ринулась через неспешно текущую реку на другой берег, разбрызгивая воду подобно всплывающей атомной подводной лодке.

- Тео, это то, что я думаю? – пробормотал пораженный Рик.

- Понятия не имею, о чем ты думаешь, - прошептал Тео, прекративший уже смеяться, - но это очень похоже на скелеты драконов! Посмотри на эти костяные гребни у них на позвонках и на крылья… А эти когти и огромные клыки в челюстях… Рик, они существуют!!!

- Ага, или существовали, - согласился Рик. – Судя по всему, эти, хвала всем богам, умерли довольно давно.

- Только Мэри не говори, она утопит тебя в этой речке! – Тео бросился вслед за Мэри, застывшей в благоговейном восторге перед одним из черепов.

- Рик, они сошли с ума? – спросила Эстель, доверчиво прижимаясь к полковнику.

- Нет, Эстель, они искали драконов, и вот нашли, - ответил он, обнимая девушку за плечи.

- Рик, но это же сказки, - голос девушки дрожал.

- Я тоже так думал, но это очень похоже на скелеты драконов…

- Мне страшно… Страшно, - прошептала она. – Сначала эти поклонники Сета, жертвоприношение, потом драконы. Я боюсь. Что творится в Розми?

- Не бойся, с тобой больше ничего не случится. В нашей старой доброй Розми всегда творилось нечто подобное. Просто мы не привыкли на это обращать внимания, - он крепче прижал ее к своему боку, взглянул в ее глаза. Усмехнулся. - Пойдем, надо вытащить этих ученых, иначе они тут умрут от голода, исследуя скелеты!

Вскоре группа вновь собралась вместе, стоя около огромного черепа. Мэри чуть ли не облизывала его, ползая по пожелтевшим костям. Она нашла несколько чешуек в груде костяных и каменных обломков, что делало ее совершенно счастливой. Где-то около самого дальнего скелета чокнутый профессор обнаружила несколько больших красивых камней. Как предположил Рик, это была пара рубинов и огромный сапфир, немедленно переданные на хранение Тео, спрятавшему сии реликвии в скинутый ранее профессором маленький рюкзачок, который женщина никогда не снимала в экспедициях.

Через час благоговейных лазаний по костякам Рик объявил, что они уходят. Хватит. Мэри была категорически против, но все же ей напомнили, что они уже три дня ничего не ели, а кое-кто не ел и больше. Они позже обязательно вернутся, но в составе экспедиции, и Мэри сможет разбить тут лагерь и лично проползти на животе каждый сантиметр в этой пещере, а пока – надо идти вперед! Они вроде как собирались выжить, она ничего не забыла?

- Подожди, подожди, - Мэри, которую просто тянул за руку Рик, упиралась ногами в пол и пыталась вывернуться.

- Чего ждать?! Мэри! Я жить хочу! Я не собираюсь подыхать под этими каменными сводами! Я хочу еще раз увидеть небо, а мы неизвестно сколько времени будем искать выход, а если его найдем, то я понятия не имею, сколько времени мы будем искать людей, и когда сможем поесть! Теодор, твою мать, помоги мне тащить ее! – зло проорал Увинсон.

- Рик, ну, еще минута! Рик, подожди! – Мэри выворачивалась как могла, упираясь ногами в пол изо всех сил. Ее глаза горели фанатичным огнем, она готова была положить их жизни на алтарь науки, лишь бы провести еще минуту со своими любимыми драконами. – Они же спасут Розми! Они же – крылатые дети небес! Рик!

- Они уже никого не спасут. Они сдохли! – зло рычал Увинсон.

- Рик, ты не понимаешь!

- Мэри, я тебя сейчас через плечо перекину и понесу! – заорал на нее Рик.

- Минута! Ну, пожалуйста, ну, Рик! Ну, что случится за одну минуту?! Тео, гад ползучий, ну, скажи ты ему! – в каком-то молитвенном экстазе вопила Мэри, пытаясь перебороть сильного полковника.

- Мэри, прости, но я согласен с Риком, - Тео собирался тянуть ее за вторую руку, но немедленно огреб кулаком в живот. – Ты совсем с ума сошла?! Ненормальная!

- Минута!!! – орала Мэри. Она ничего не понимала и не желала никого слышать в этот миг.

- Что изменится за эту минуту? – также заорал на нее Рик.

- Я хочу зуб!

- Какой зуб, Мэри?!

- Зуб дракона! На память! Как доказательство! Я не сумасшедшая! – вопила Мэри, тем самым порождая сомнения в ее адекватности. - Я его быстро выломаю! А если я не смогу найти эту пещеру вновь?

- Мэри, есть вероятность того, что мы отсюда вообще не выберемся! – гавкнули на нее оба мужчины.

- Ну, один зуб!

- Нет!

Рик резко ослабил хватку, и женщина рухнула на пол. Он подхватил ее, еще не пришедшую в себя после падения, перекинул через плечо и потащил прочь. Мэри брыкалась и орала, колотила его руками по спине, но все было напрасно, Рик не собирался тут оставаться, а видя фанатичный блеск в ее лучистых карих глазах понимал: какая минутка? Она не уйдет отсюда пока не вытащит все зубы из челюстей всех скелетов!

[1]В Розми жречество также подчиняется законам, как и все остальные люди. Хоть жрецы имеют авторитет, но законы писали боги, законодательство и право утверждается королем/королевой Розми, и жрецы также служат королю/королеве Розми, как и все остальные. Неподсудным является только король/королева. Он может приказать все, что угодно. Его не ограничивает ни конституция, ни законодательство, ничего. Только лишь боги могут его судить или карать. Его слово – закон. Поэтому правонарушения жрецов расследуются теми же органами, что и правонарушения обычных граждан Розми.

Помимо короля/королевы лишь военные Розми не подсудны гражданским властям, но они ОБЯЗАНЫ соблюдать законодательство. Мало того, они сами обязаны следить за его соблюдением другими, ведь они являются защитниками простых граждан Розми, они обязаны служить и защищать. И меры, применяемые к военнослужащим, нарушившим закон, куда жестче и серьезнее, чем применяемые к простым людям. Но осудить их может только военный трибунал.

Также к полицейским, спецагентам и служащим любых органов правопорядка, нарушившим закон, карательные меры куда серьезнее, чем к любым другим людям, потому что уж кто-кто, а эти люди знают закон и обязаны его соблюдать и защищать. Принадлежность к органам правопорядка является отягчающим обстоятельством при любом правонарушении.