Безумья темный страх

Глава 5

Глава 5

14, месяц Яблок, 5555 года

1

Меример Танн коротал ночную вахту на пульте связи с Сандерсом. Сандерс давно завалился спать, предоставив пухлячку Мерри в одиночку отдуваться на посту, но толстячок был вовсе не против: напарника он не терпел. Сандерс откровенно вымогал деньги у всех своих сослуживцев, проштрафившихся на любых мелочах; если ему не хотели платить, то жизнь этого человека превращалась в настоящий кошмар.

Мерри как всегда проверил все оборудование, принял несколько телефонограмм, отправил пару сводок, что ему принесли другие дежурные, но в четыре часа ночи делать особо было нечего, поэтому сержант Танн погрузился в невеселые свои мысли, что терзали его уже несколько недель.

Меример всю жизнь прожил в Нерейде, отлучившись на несколько лет лишь для учебы в институте, где звезд с неба он не хватал. Вернувшись в родной город, парень по совету матери сразу пошел в армию: тут и платили больше, и уважения было много, да и шансов вырваться из Нерейды тоже хватало. Все шло хорошо, пока не умерла сама мама – банальный инфаркт. Оставшись один-одинешинек, Мерри ударился во все тяжкие, начал пить, а напившись хулиганить и даже нарываться на драки. Вскоре в очередной драке он случайно убил своего сослуживца. Парня ждал трибунал. В ужасе он сидел перед трупом, не в силах даже встать и бежать, куда глаза глядят. К перепуганному Мерри подошел генерал Родес и предложил все устроить в обмен на небольшую помощь самому генералу. Само собой Танн согласился.

Два года, прошедшие с той роковой ночи, стали для тихого паренька самыми страшными в его жизни. Особенно последние несколько месяцев. И чем больше сержант помогал своему покровителю, тем больше понимал, что дороги назад у него уже нет. Если он сдаст Родеса, он сам себя подведет под расстрельную статью или пожизненное заключение. Вот только сил молчать дальше у него уже не было.

Несколько недель назад Родес приказал Танну сопровождать поезд, направлявшийся в Миранду. Само собой сержант возмутился – он отвечал за связь, но никак не был охранником или простым бойцом, да только спорить с Родесом – себе дороже. Куда деться? Пришлось влезать в бронежилет, брать в руки автомат и грузиться на поезд, где к своему немалому удивлению сержант встретил много знакомых лиц – все должники мерзкого хряка. Поезд тронулся, впереди их ждал закрытый на карантин город.

Дорога проходила через равнины, ныряла время от времени в густые джунгли, пролегала по краю наступающих болот. Иногда в забранные частой решеткой окна виднелись холмы, на части их стояли укрепленные хутора. Потом джунгли почти вплотную подступили к рельсам. Мерример мог разглядеть не только высокие деревья, но и лианы, и дикие орхидеи, свешивающиеся с них. Иногда с ветки на ветку перепрыгивали мартышки или взлетали редкие яркие попугаи. Лес за окном был очень красив. Сержант даже начал жалеть, что ни разу в жизни не выбирался из Нерейды, ведь в спокойное время некоторые турфирмы устраивали экскурсии в джунгли и на болота. Были даже вертолетные туры.

Поезд начал тормозить.

Несколько солдат в вагоне встрепенулись, подскочили к окнам, но потом вошел старший их группы и сообщил:

- Впереди завал. Его надо разобрать. Пятеро в охранение, остальные на разбор! Танн, ты в охранение.

- Но я плохо стреляю… - выдавил из себя Мерри.

- Поговори мне еще! – рявкнул злой лейтенант и вышел.

Ворча, солдаты вооружились. Поезд остановился. Пухленький сержант, кряхтя и сопя, выбрался из вагона, и полез на крышу, куда ему указал лейтенант. По крышам вагонов рассредоточились несколько человек, в том числе два машиниста и пара солдат из других вагонов. Шестеро рядовых, назначенных лейтенантом, отправились растаскивать поваленные деревья. И тут из леса появились твари.

В ужасе Танн схватился за автомат, направил его на серых человекоподобных монстров, но не смог выстрелить – он не снял оружие с предохранителя. Руки парня тряслись, он с трудом нащупал рычажок, но тут к нему подошел лейтенант и вырвал автомат из рук.

- Не стрелять, идиот! – рявкнул он сержанту в лицо. – Тебя не предупредили что ль?!

- О чем? – истерично закричал Мерри. – Они же их убьют! Убьют!

Снизу уже доносились вопли сослуживцев, кинувшихся к запертым вагонам, и рев тварей. Те набросились на солдат, немедленно принялись их жрать, рвать на куски, а охранение лишь стояло на крыше, не предпринимая никаких действий.

- Их и должны убить, - мрачно ответил лейтенант.

- И нас убьют! – пустил петуха Мерри.

- Нас не тронут, идиот, - прикрикнул старший группы. – Заткнись теперь.

Снизу доносились дикие вопли. Солдаты пытались отбиваться, но у них это плохо получалось. Один из обреченных на гибель солдат сумел вывернуться из лап тварей и начал взбираться по лесенке на крышу вагона, но стоило его окровавленной голове появиться над крышей, как лейтенант ударил его прямо в лицо подкованным ботинком. С нечеловеческим, полным первобытного ужаса, криком парень упал прямо к поджидавшим его тварям.

- Хочешь к ним? – старший схватил Танна за разгрузку и наклонил над краем крыши. Внизу твари жрали уже мертвых сослуживцев, вырывая куски плоти из их тел. Вся насыпь была залита кровью, по подступающим к рельсам кустам размотали чьи-то кишки, а в густых зарослей кустарника валялась оторванная рука, из которой торчали обломки кости.

Танна вырвало. Прямо на копошащихся внизу тварей. Одна из них задрала к верху окровавленную морду; из пасти у нее торчал какой-то кусок кожи, на котором висели волосы. Сержанта скрутил еще один мучительный приступ рвоты. Лейтенант отпустил его, и пухлячок упал на четвереньки на крышу.

- Так хочешь туда?! – присел старший группы рядом с Танном.

- Нет… Нет! – помотал головой измученный Меример.

- Тогда забудь, что ты видел. Забудь, понял? – заорал его мучитель.

- Забуду, - пообещал Мерри, падая на живот. Силы окончательно покинули его.

Потом люди, оставшиеся в живых, что-то быстро выгружали из товарных вагонов и передавали это монстрам. То были большие деревянные ящики, которые твари оттаскивали в джунгли. Что было в этих ящиках, Мерри, само собой, не знал. Потом поезд тронулся, измученный рвотой и страхом толстячок вдруг увидел в окошко какого-то человека, что все это время стоял за деревьями. Разглядеть его лицо у Танна не получилось, но на груди у него был какой-то светящийся предмет.

Сержант Танн запомнил ту поездку крепко накрепко. Он еще три дня не мог ничего есть, у него резко подскочила температура, в теле ощущалась страшная слабость, он даже чуть было не загремел в госпиталь, но все же сумел побороть себя и придти в норму. Еще через неделю Мерри поставили на вахту с одним из солдат, что были в тот день на крыше поезда.

Сержант и ефрейтор долго сидели молча на вахте, пока Мерри не решился спросить паренька, что и раньше казался ему достойным доверия:

- Бенни, а вот с поездом…

- Что с поездом? – нахмурился ефрейтор.

- Ну, как ты думаешь, зачем тварям эти ящики? Что там?

- Мерри, ты парень не плохой, поэтому просто послушай меня, - покачал головой Бенни. – Не лезь туда. Меньше знаешь – крепче спишь.

- И все же зачем тварям эти ящики? Что в них такого? – не унимался Меример.

- Не знаю, - признался ефрейтор. – Да и знать не хочу. Мне жить еще хочется.

- А как тогда скрыть их недостачу? – подъехал к парню на вращающемся стуле пухлячок. – Ведь в Миранде не идиоты, считать умеют. Если в накладных написано, что погрузили сто ящиков, а пришло восемьдесят шесть, они же это заметят!

- Что ты маленький, что ли? – возмутился Бенни. – У Родеса все схвачено! По накладным их и было столько, сколько доехало до Миранды. Завсклада – его человек. Все, не лезь сюда, если жить хочешь! И меня за собой не тяни. У меня мать и жена на руках.

Больше ни к кому с вопросами Мерри не лез – и впрямь боялся. Да только груз тяжкого знания давил на парня все сильнее. Давеча же встретил он вдову одного из погибших ребят, он с ней в школе учился и был даже немного в нее влюблен. Некогда красивая веселая девушка сейчас походила на оживший труп, она ничего и никого вокруг не замечала, глаза ее покраснели от слез, а некогда роскошные каштановые волосы поседели за одну ночь. И тогда Меример решился.

Сегодня была идеальная вахта для отправки сообщения в РСР во Фритаун: Сандерс дрых без задних ног, о чем никто никогда не узнает. Меример отправит сообщение и сотрет все следы своего преступления! Не даром же он пять лет в институте учился!

Мерри лишь надеялся, что никто в Нерейде так и не узнает о его поступке. Зря. Зря надеялся.

2

- Ну, что попался в сети моей сестрички?

Рик Увинсон прятался от всех на скамейке просторной боковой террасы огромного ледяного дома Лаввальеров, где сейчас проходил торжественный банкет по поводу помолвки одного из братьев Констанции. Рядом с ним появилась Мэри Лаура, как всегда в потрепанных штанах и майке. Босяком и без бюстгальтера.

- А ты чего не на празднике и одета не для праздника? – лениво осведомился Рик.

- А я – чокнутый профессор, мне можно игнорировать любые семейные посиделки, даже желательно, - она уселась на перила веранды.

- Слушай, чокнутый профессор, а ты не знаешь, где у твоего папочки заныкана бутылочка чего горячительного? Я бы с удовольствием выпил чего-нибудь покрепче этого шампанского… Не люблю его, - Рик поморщился, демонстрируя высокий фужер с игристым напитком. Он развязал надоевший галстук-бабочку и спрятал оный в карман фрака или смокинга… В общем, он в тряпках не разбирался, а экипировала его к нынешнему мероприятию Анна. Как и всегда.

- Зачем тебе потрошить тайник моего папочки, если у меня есть бутылочка белого рома и лимонад? – хмыкнула Мэри.

- Я даже не надеялся на это чудо, - Рик подошел к профессору и оперся на перила. - Ты поделишься?

- Исключительно из жалости к дичи, в которую ты превратился для моих мамочки и сестрицы. Пойдем, полковник, так и быть предоставлю тебе политическое убежище, пока Конни не начала тебя искать с собаками, - Мэри спрыгнула с перил прямо на клумбу с хризантемами цвета фрез и направилась прочь с веранды.

- Куда идем-то? Где твой божественный клад? – Рик поспешил за ней, оставив следы на той же клумбе, разбитой у террасы.

- У меня в комнате, где же еще? – даже не обернулась Мэри. – Они тебя найдут в парке, в любой другой комнате дома, так что если хочешь спокойно выпить и отдохнуть – у меня тебя точно искать не будут, - она обогнула дом и уверенно направилась к огромному кипарису, росшему возле стены.

- Мэри, это ж неприлично: я в твоей спальне, да еще с бутылкой, - несколько замялся Рик. – Мне-то все равно, но тебе…

- Ты думаешь, что можешь меня скомпрометировать? – фыркнула рыжая бестия. – Даже не мечтай! Это до тебя сделали уже лет двадцать назад, и продолжают постоянно делать! Я торчу в экспедициях, вокруг меня полно мужчин, мы ночуем в палатках или прямо на земле, в горах, в лесах, в болотах, где на десятки или сотни километров нет ни одной живой души! Я пью в компании моих ассистентов или других профессоров, среди которых одни мужчины! Рик, о чем ты?!

- Да я переживал за твою репутацию. Но уже успокоился, - он хмыкнул.

- Спокойно, полковник! Ее уже давно нет, только в научных кругах, и то меня полагают чокнутой даже там, хоть и признают мои заслуги как историка, - она подпрыгнула, цепляясь за нижнюю ветку могучего древа. – Ты пить будешь или предпочтешь общество Конни и шипучего сиропчика?

Из-за угла дома донесся капризный голосок Констанции, она звала некоего Ричарда. Рекомый Ричард в одно мгновение оказался на соседней с Мэри ветке.

- Куда лезть-то дальше?

- Справа от тебя окно открытое видишь? – шепотом спросила Мэри.

- Вижу.

- Туда ползи, а то засекут.

Оба ввалились в просторную спальню очень своевременно: под кипарисом уже стояла раздосадованная Конни и звала своего кавалера, который присел под подоконником в спальне ее сестры. Позавывав капризным привидением, Констанция удалилась прочь, что подтвердила Мэри, выглянув в окно.

- Вылезай, опасность миновала.

- Что-то я сегодня от нее устал, - признался Рик.

- Женишься – еще больше устанешь, уже некуда прятаться будет, так что тренируйся, друг мой, - Мэри плюхнулась на живот на большую кровать и принялась шарить рукой за изголовьем в поисках бутылки рома, а полковник тем временем оглядел комнату.

Спальня была разделена изящной колоннадой на две половины: собственно спальню и кабинет, где книг и разных статуэток, черепков и прочего барахла было столько, что становилось страшно. Книги занимали полки в половине комнаты, отданной под кабинет, они высились стопками на полу и заползали в спальню, занимали половину большого письменного стола, громоздились под тумбочками возле кровати. Кругом лежали ветхие на вид свитки, подпираемые какими-то черепками, статуэтками и большими кусками кристаллов или камнями. Рядом лежали странные ожерелья из костей, несколько черепов и каких-то гигантских окаменевших яиц. Довершало обстановку неимоверное количество статуэток драконов, картин драконов и даже несколько фотографий, на которых было изображено что-то подозрительно похожее на дракона.

Рик уселся в кресло в половине комнаты отданной под кабинет, вытащил из-под себя какой-то древний фолиант, повертел его в руках и небрежно кинул на стол. Мэри тем временем пришла с бутылкой рома и лимонадом, плюхнулась в кресло на колесиках за письменный стол и попросила:

- У тебя за спиной стопка книг, за ними стакан, достань его. И если еще раз кинешь дневник Гилберта - удавлю твоим же галстуком, - при этом женщина мило улыбнулась.

- А я пить из чего буду? – удивился полковник. – Или мне смотреть и облизываться предложишь?

- Из стакана. Я буду пить из кружки, - она отодвинула в сторону кипу бумаг, за которой обнаружилась огромная чайная кружка, как минимум на пол-литра.

- И что особенного в дневнике Гилберта? – Рик взял в руки потрепанный фолиант в кожаном переплете.

- Этот парень знал о драконах. Я мечтаю их найти. Думаю, именно благодаря этому дневнику я их и найду! – Мэри взяла у него из рук старинную рукопись. – Они существуют, не могут не существовать, но они очень хорошо прячутся, ведь с нашими новыми технологиями мы можем их истребить в два счета! Но ты представь, только представь, как они прекрасны и как мудры, сколько они всего знают!

- Мэри, насколько я знаю мифологию, они - злобные и жадные твари. Может быть, не стоит их искать? Они – миф, пусть мифом и останутся, - он пожал плечами, не разделяя ее восторга.

- Хреново ты знаешь мифологию, - она ловко разлила ром в посуду, себе в кружку добавила лимонада. – Они еще и очень мудрые, они – хранители знаний, магии и самой истории, избранные дети самой Создательницы Мира!

- Мой дорогой профессор, я не так силен в мифологии и истории, но я помню, что по преданиям, они сжигали целые села и города в приступе бешенства, которое не в состоянии контролировать! А то, что они хранители мудрости и знаний, так ведь это как у людей: кто-то умненький и копит знания, а кто-то дерется и пьет и эти знания ему вообще не нужны.

- Ничего ты не понимаешь, - обиженно фыркнула профессор. – Они же прекраснейшие создания на Дидьене!

- Огнедышащие ящерицы, - Рик одним махом выпил содержимое своего стакана. – Давно хотел выпить!

- Так, будешь гадости говорить – позову Конни, - пригрозила Мэри.

- Ладно, понял. Не надо Конни. Так что там с ящ… с драконами? Откуда они вообще пошли? – Рик предпочел сменить тему, общаться с потенциальной женой совершенно не хотелось, а тут был ром, лимонад и неплохая компания.

- Говорят, драконы – любимые дети Создательницы Мира. Она создала их прежде людей и наделила мудростью, знанием и магией, а еще силой и поставила сторожить Страну Мечтаний, но они возгордились и решили, что Страна Мечтаний принадлежит лишь им по праву, как и вся Дидьена, - рыжий профессор сделала хороший глоток из кружки, довольно сощурилась. - Когда Создательница вернулась, Она разозлилась и некоторых из них убила, возгордившихся, а тех, кто признал свою неправоту, оставила жить в Розми. Но отобрала у них почти всю магию, оставив память и знания, и наказав сражаться за Розми перед лицом врагов, - Мэри торжественно опустошила свою кружку.

- Откуда это известно? – Рик развалился в потертом кресле. – Если о Создательнице Мира почти ничего неизвестно?

- О Ней знают в Ордене Хранителей Истины, - Мэри налила им еще по порции рома.

- Если я правильно помню, их тоже нет уже давно, - настаивал на своем полковник.

- Почему ты так думаешь?

- Если я ничего не путаю, их уничтожили еще в войну с первой империей Сета, а храм Создательницы Мира в Великих Горах неприступен. Я видел его с воздуха, но по земле туда не добраться, а для посадки нет пригодной площадки, поэтому туда не попасть, - фыркнул Рик. - И только в нем, согласно легендам, есть сведения о Создательнице Мира и о том, где же Она, как создала наш мир, куда ушла и ушла ли…

- Ты летал над Ее храмом?! – карие с янтарными прожилками глаза Мэри вспыхнули огнем, она придвинулась к Рику на своем кресле.

- Да, конечно, я летал над ним. Мы со Стю одно время служили в Нерейде, - припомнил Рик старые добрые времена. - Когда возникает угроза со стороны стран у залива Морских Королей, а в Поясе Желтых Туманов спокойно, то часть пилотов из Нерейды временно передислоцируется на базы в горы с запада от Пояса и на границу. На всякий случай, - он вынужден был признать, что у Мэри не только грудь красивая, но и глаза. Они горели словно костер. - Мы пролетали над этим храмом. Мне его показал местный парень, он родился недалеко оттуда, да и координаты храма не являются секретными. Наше звено немного отклонилось от маршрута, мы сделали крюк и полюбовались остатками храма. Когда-то это был огромный комплекс, теперь от него осталось лишь несколько зданий. Главный храм уцелел, только крыша провалилась внутрь, сама статуя тоже сохранилась - она потрясает своей величиной. Она даже выше статуй Крома, Лоули и Пантеры у нас во Фритауне! Непонятно, как им это удалось! – покачал головой полковник.

Мэри вцепилась в руку Рика, наклонилась к нему и прошептала:

- Ты видел Ее лицо?

- Что? – в это мгновение Рик почувствовал что-то совершенно странное: дыхание перехватило, воздух покинул легкие да так и не вернулся обратно, а мир вдруг сузился до двух необыкновенных больших карих глаз, пронзенных ярко-янтарными лучами, глазами смотрящими прямо в душу… Но ей был интересен лишь старый храм, а не сам полковник… Ни с чем не сравнимая боль пронзила сердце Рика, разрывая его на куски. Ей интересен старый храм, а не он!

Что за бред?!

- Лицо статуи ты видел? – женщина навалилась на него грудью, хватка на его локте не ослабевала. Он ощутил ее запах: легкий чуть горький запах бергамота с лимонными нотками и немного горечи полыни, словно бы запах самого времени и развеявшихся по ветру надежд. Пусть она прекрасный ученый, но, наверное, когда-то тоже, надеялась выйти замуж, родить детей и жить счастливо, а не шататься по экспедициям. Наверняка, она когда-то любила кого-то… Чокнутый профессор… Почему? И она пьет. Много пьет, но втихаря. Вон как прячет бутылку и стаканы. Наверное, от одиночества. В словах ее матери наверняка есть доля правды.

- Почему ты спрашиваешь? – Рик слегка отодвинулся от нее. Мэри словно почувствовала, что сделала что-то не то, выпрямилась, хлебнула из кружки.

- Ты не знаешь легенды? – одна рыжая бровка поползла вверх.

- Мэри, я – офицер Розми, а не твой коллега! – разозлился то ли на себя, то ли на них обоих Рик. – Я неплохо убиваю, еще лучше летаю, а вот изучение легенд не входит в мою компетенцию.

- Мне казалось, ты из приличной семьи, - она сощурила глаза.

- Из приличной семьи Стюарт, - он еще раз окинул ее взглядом. Распушил, придурок, хвост!

- А ты? – она хитро прищурилась.

- А я… - Рик чуть не выпалил всю правду о себе, но вовремя сдержался. - Я из обычной семьи. У меня нет ничего, только то, что дала мне армия или король Джонатан, или королева Талинда. Мой дом и мои деньги пожалованы мне королем Джонатаном II за службу. У меня нет прошлого, только настоящее, а мое будущее зависит от моей службы.

- Странно, - она вновь отпила из своего бокала. – Ты мне показался человеком из состоятельной семьи и с хорошим образованием… Насколько я слышала, армия может изменить имя и даже внешность тех, кто в ней служит.

- Но за это ты отдаешь ей не только себя, но и свою душу и своих потомков, - резко ответил Рик. Пожалуй, ей бы поменьше мозгов, и жизнь ее сложилась бы.

- Значит, тебе меняли прошлое, - удовлетворенно кивнула Мэри.

- Тебе так хочется в это лезть?

- Не уверена, - она отъехала на стуле. – Твое имя-то хоть настоящее или как?

- Настоящее, - поколебавшись, ответил он. – Допрос окончен? Или мне ультрапентотал принести?

- Значит, особо тяжких преступлений за тобой не числится, - констатировала женщина. – Ладно, проехали. Так ты видел лицо статуи?

- Да, видел, - признался он.

- Правда?! – она на несколько секунд замерла, глаза ее стали просто огромными, пухлые губы чуть приоткрылись, а на лице отчетливо проступил ужас. Она опять подъехала к нему. – Правда?

- Правда.

- Это плохо, - севшим голосом прошептала женщина.

- Почему?! – удивился полковник.

- Ты этого не знаешь?! – поразилась Мэри.

- У меня образование закончилось в шестнадцать лет, дальше было Летное училище Фритауна, а там делают упор на несколько иные дисциплины, и если ты не хочешь, чтобы я тебе их продемонстрировал, будь так добра, расскажи мне, что все это значит?!

- Рик, ты – необразованный мужлан! – заявила женщина, фыркнув. Выражение страха и ужаса ушло с ее лица, обрамленного рыжими кудряшками.

- Благодарю за столь милое признание, - усмехнулся Рик.

- Но тебе сильно повезло, что ты встретил меня, - тут же самодовольно добавила хитрая рыжая бестия. – Придется тебя просвещать.

- Давай уже, просвещай, - разрешил он.

- Существует легенда, что лицо статуи Создательницы Мира можно увидеть только перед страшными потрясениями, которые угрожают существованию самой Розми.

- Мэри, это было лет десять назад, если не больше, за это время ничего не случилось. Легенды врут. И к тому же, когда их слагали, не существовало самолетов и спутниковых снимков, - отмахнулся Рик от нее. – Так что ничего не случится.

- Друг мой, а ты в курсе, что даже сейчас нет снимков лица той статуи? То облако закрывает его, то стая птиц, то пленки испорчены, то техника вышла из строя, - она победоносно улыбнулась. – Ее пробовали снимать и до сих пор пробуют, но ничего не получается!!!

Мэри вновь победоносно улыбнулась. Рику надоело ее ехидство, он в шутку ущипнул ее за руку.

- Поменьше яда, леди!

- И к тому же в легенде ничего не говорится о том, когда настанет время Испытания, Испытания Розми на прочность! Известно, что пройдет не более пятидесяти лет. Ее лицо видели три раза, и три раза наша Розми чуть не была уничтожена, три раза был забран Ключ Света Розми у людей, боги гневались и наступали страшные времена раздробленности и войн! – Мэри слегка увлеклась и даже вскинула руку к потолку. - А ты вспомни, что за знамения появились в последнее время: статуя Иштар в ее главном храме плачет, королевская семья была почти полностью уничтожена, а монстры в Великих Болотах активизировались.

- Мэри, это все бред и мифы, - отмахнулся Рик от женщины. – К тому же монстры в болотах постоянно активизируются и хотят жрать. В болотах им жрать нечего, вот они и прут на города.

- Рик, ты живешь в Розми. Скажи, сколько легенд и мифов в Розми оказываются правдой? А монстры на Великих Болотах – это миф? Ты же был в Нерейде, вот и скажи мне, это миф?! – наклонилась к нему женщина.

Назвать это мифом не получалось. У Рика на глазах разорвали нескольких его приятелей и сослуживцев. Гибли люди, не сумевшие укрыться в убежищах или в подвалах, когда активизировались монстры около Нерейды. Он до сих пор помнил их дикие крики. И если мужские вопли были делом привычным, то женские и детские… кровь до сих пор стыла в его жилах. Что ж до легенд… что до мифов… от чего-то, как и любой розмиец, Рик знал, просто знал, что большинство легенд – правда, также как знал, что боги Света и Тьмы – это реально существующие… создания, персоналии, или еще кто. Он также знал, что существуют ведьмы и колдуны, и также знал, что одному из потомков ведьмы дал клятву отдать своего первенца.

- Наверное, ты права, - он повертел стакан в руках, залпом допил содержимое. – Значит, надо лучше тренироваться, и увеличить армию, а еще повысить лояльность офицеров и солдат королеве Талинде. Тогда мы все переживем. Так что там с драконами?

- Я расскажу тебе о них, а ты опишешь мне лицо Создательницы Мира, идет? – Мэри вновь принялась разливать ром.

- Договорились, но еще одно условие.

- Какое?

- Об Ордене Хранителей Истины ты тоже расскажешь, - усмехнулся полковник.

- Слишком много, - она нахмурилась, дернув плечом.

- А я тебе расскажу о Венере.

- Ты ее видел?!

- Мэри, я ее сын! О ней я знаю столько, сколько не все жрецы знают! – фыркнул Рик. – Только с ее позволения мы можем летать и чувствовать себя в небе куда лучше, чем на земле! Только с ее позволения наши крылья держит воздух!

3

Дримс, Лавджой, Мэйфлауэр и полковник Лэндхоуп засиделись в этот вечер допоздна в кабинете старика.

После выходки Бена и Рыжика, не внявшим суровым воспитательным методам капитана Дримса, Ривс крепко призадумался о том, что ж ему делать с Мирандой и этими оболтусами, которых и прибить было нельзя, и вразумить не представлялось возможным. Мысли о том, что ему нужно бежать из этого проклятого городишки более не посещали Ривса. Он не смирился со своей участью! Наоборот, в нем крепла решимость отстоять Миранду и спасти… Мурку и ее выводок. В опустошенном и обессиленном опальном капитане проснулась жажда боя и деятельности. Злость и обида никуда не ушли, но… но Мурка-то была ни в чем не виновата.

Уж каким образом пару дней назад Ривс, сидя на своей крошечной кухоньке, мысленно докатился до воспоминаний о детстве и школе, он и сам не знал. Но в тот обычный сырой и унылый вечер Дримс вспомнил то, что ему с трудом вбивала в голову его классная руководительница в школе. Вела она у Ривса историю Розми, посему почитала свой предмет чуть ли не основным в школьной программе. Ее ученикам приходилось учить множество дополнительной чуши – по авторитетному мнению подростка Ривса. Так вот она как-то раз битый час вдалбливала в его голову, что во времена правления каких-то славных королей Розми, перед началом образования государств Сета, в Розми всегда случались смута и сумятица, а королевская династия выкашивалась неизвестными болезнями и несчастными случаями подчистую. В довершение всех бед на изнемогающий народ обрушивались страшные эпидемии. Великие Болота тоже заранее просыпались и оттуда что только не выползало! А потом появлялись странные религиозные течения, непонятные проповедники, что полонили души истерзанных горем, болью, отчаянием и ужасом простых людей. Так и появлялись Империи Тьмы, т.е. Сета.

Люди бежали от болезней, междоусобиц и голода в земли жрецов богов Тьмы. Назад вернуться им уже за просто так никто не давал.

Только кровавая реконкиста! Только кровью и железом розмийские короли возвращали себе свои земли.

Болезнь, неизвестная и страшная. Невиданное по масштабам нашествие тварей в болотах. Из всей династии Уайтроуз в живых остались лишь два малолетних ребенка, причем один из них получил власть незаконно, следовательно, МОЖЕТ начаться гражданская война.

Ривсу стало очень холодно. Страшно и холодно.

Он несколько дней не находил себе места, исполняя свои обязанности на автопилоте, даже не вдумываясь в то, что он делал. Потом Дримс набрался сил поделиться своими мыслями с Лавджоем, который счел капитана сумасшедшим, однако Дримс заставил Лавджоя посадить за архивы и без того бледного и трясущегося от страха сержанта Алонсо. Парень перерыл сведения обо всех нашествиях, что случались после прилета пришельцев, но Ривс не унимался: он заставил сержанта копаться в городских архивах и поднять сведения по тем нашествиям, что случались до пришельцев.

Идея с государствами Сета была столь дикой и сумасшедшей, что Ривс решил остановиться лишь на взаимосвязи болезни, пикового нашествия и… жрецах Сета. Тварями же кто-то управлял! И болезнь должен же был кто-то распространять… А Империи Сета… Ну, это уж как-то совсем немыслимо, тем более без самого Сета.

Измышления Дримса, которыми тот делился с Лавджоем, услышал походивший мимо Джулиан Мэйфлауэр. Он был солидарен с Дримсом. Тем более что Мэйфлауэр вспомнил очень интересный момент из истории Розми: появление странных болезней, вышедших из Великих Болот, во времена правления Дженнифер I и Орландо II Блоадстер. Тогда распространение болезней началось для того, чтобы привлечь жителей Розми на сторону Королевства Ночи[1]. Люди бежали на территорию Королевства Ночи, прямо к Сету, бежали от страшных и необъяснимых болезней, которые выкашивали целые поселки и города. Потом за болезнями из болот пришли монстры…

- Дримс, это – бред, - изрек в этот вечер полковник. – Ты же понимаешь, что этого не может быть?

- Я понимаю, - признался Дримс. – Но у меня есть выводы сержанта Алонсо – аналитика военного министерства, сосланного в Миранду из-за слишком большого любопытства. К тому же, никто не может объяснить, откуда и почему взялась эта эпидемия. Как лечить больных? Почему даже жрецы Карены пали жертвами болезни?

- Дримс, это может быть правдой. Тогда остается один лишь вопрос: как началась эпидемия? – вдруг спросил Лавджой, вперив в Дримса свой единственный глаз.

- Почему я должен знать ответ на этот вопрос? – искренне удивился капитан.

- Потому что ты и способствовал распространению этой болезни, - пожал плечами Лавджой. Такого удара в спину Дримс не ожидал.

- Ты в своем уме?! – взвился летчик.

- Сядь, - приказал Лэндхоуп.

Капитан опустился на стул, как подрубленный. Такого он точно не ожидал. Их с Лавджоем нельзя было назвать друзьями, но оба уже чувствовали что-то родственное по отношению друг к другу, и тут такой подлый удар…

- Как это понимать? – осведомился Дримс.

- Если мы принимаем твою версию с эпидемиями, которые выползают из Великих Болот по воле Сета, то мы не можем игнорировать то, что ты общался со жрецом Сета в Нерейде, перед прилетом к нам, - сквозь зубы процедил капитан Лавджой. Взгляд он не отвел, но стало заметно, что ему неприятно выдвигать подобное обвинение.

- Длинно ты говоришь… - отметил изменившуюся речь Дримс. – Что это значит?

- Дримс, либо ты настаиваешь на версии со жрецами Сета, но тогда ты идешь сам под трибунал, либо мы принимаем теорию эволюции Беннета, - пояснил Лэндхоуп.

- А почему две версии не могут существовать одновременно? - искренне удивился Ривс. – И какое отношение болезнь может иметь к эволюции тварей? И почему тогда случилось пиковое нашествие?

- Тогда поясни, о чем же ты общался со жрецом Сета в Нерейде? А потом еще с кем-то, кто приехал в Миранду. Этот человек носит символ Сета, - напомнил Лавджой. – Ты нас сдал?

- Свихнулись? – отстраненно поинтересовался Дримс. Все. Вот теперь точно все. Уже пора прощаться с жизнью, а не с карьерой и будущим… Как бы не было неприятно это делать, но Лавджой его убьет на месте, потом, конечно, будет огорчен содеянным, но это не помешает ему исполнить свой долг. Как он это понимает. – На чем основаны ваши обвинения? На домыслах и выдумках?

- В Нерейде тебя видел Норрик. Ты общался со жрецом Сета на перекрестке. Ты тогда напился и обнимал фонарный столб. Он тебя запомнил. Он же тебя видел в Миранде в кабаке с человеком, что носил символ Сета, вы о чем-то долго разговаривали и улыбались. Кажется, вы обо всем договорились. Последнюю твою встречу подтверждает солдат со стены, он был с Норриком и узнал тебя. Норрик боялся тебя, ты его несколько раз отделал на зависть всем, потом ему стало страшно за свою жизнь, он решил, что заложить тебя – меньшее из зол. Мы сможем выжить, если уберем из города пособника Сета, - холодно процедил Лэндхоуп. – Скажи, это правда?

Дримс задумался. Но лишь на мгновение.

- Да, правда то, что я общался со жрецом Сета. Правда то, что он предложил мне сдать Миранду. Возможно, что Норрик видел, как я с ним общался, но правда и то, что твари Стареллы до сих пор не взяли Миранду. Оправдываться я не буду. Мое будущее решайте сами. Я ненавижу Миранду и всех ее обитателей, но я помню присягу. Сопротивляться не буду, Миранда – дно. Ниже падать некуда.

В кабинете повисла тишина.

Лавджой и Лэндхоуп переглянулись. В этот момент Дримсу и Мэйфлауэру показалось, что эти двое общаются чуть ли не на мысленном уровне. Они просто без слов понимали друг друга, и это было страшно.

- Ты можешь поклясться мне Венерой, что ты не изменял присяге? Что ты отказался сдать Миранду? – спросил Лэндхоуп, спустя страшную минуту. Дримс готов был поспорить, что он слышал скрип паркета за стенами кабинета – полковник не мог позволить себе верить лишь чувствам: на всякий случай за дверью уже ждали люди Лавджоя. Зная одноглазого сослуживца, Дримс догадывался, что там ждали вполне себе серьезные ребята. Не обычный сброд, что ходит по гребню стены, а разведчики и командиры взводов.

- Я могу поклясться Венерой и чем угодно еще, - кивнул Ривс, - но вопрос в другом: сможете ли вы мне верить после этой клятвы? Если она нужна вам, чтобы верить мне, то есть ли в ней смысл? Верите ли вы мне вообще?

В кабинете повисла тяжелая тишина.

Ривс слышал, как какая-то не уснувшая муха бьется в оконное стекло. Слышал, как поскрипывает рассохшийся паркет в приемной. Слышал, как под окнами прошагал по улице патруль, тихо перешучиваясь. Слышал, стук собственного сердца. А Лавджой и Лэндхоуп молча смотрели друг на друга, и волосы на голове капитана начинали шевелиться – они точно вели немой диалог! Это местная мутация или что-то большее?

- Я тебе верю, - наконец-то изрек полковник, хлопнув по столу ладонью. – Ты ж понимаешь, капитан, я должен был об этом тебя спросить.

- Понимаю, - согласился Ривс, переводя взгляд на Лавджоя. Тот еще о чем-то сосредоточенно подумал, свел брови, затем протянул руку Дримсу.

- Я тоже верю тебе, Ривс, - изрек он. – Но в нынешних обстоятельствах я должен был тебя об этом спросить. Мир?

- Мир, - Ривс пожал руку капитана. Мэйфлауэр постарался незаметно выдохнуть. – Так вы верите в то, что эти твари и болезнь – выходки Сета?

- Нет, конечно, - отмахнулся Лавджой. – Мы думаем, что болезнь – это проделки жрецов Сета.

- Ты вот о чем подумай, капитан, - изрек полковник, – у нас началось невиданное и странное нашествие. Змеепоклонники и скумекали, что это вполне может быть поводом для того, чтоб головы поднять, тем более что королева наша – ребенок еще, можно попытаться скинуть ее. Знать же наверняка кто и какого бога предпочитает – невозможно. Человек может ходить в храм к Крому днем, а ночью украдкой бегать в тайное капище к змеепоклонникам. Вот мог кто-то из вирусной лаборатории и вынести какой микроб. Потом нам его и подкинули. Так ведь, лейтенант? – обратился полковник к вздрогнувшему медику.

- Вполне вероятно, - кивнул светлой головой мальчишка. – Я бы даже сказал, что так и есть. Это вполне объясняет, что мы не знаем, как бороться с этой болезнью, и откуда она берется, как передается. Если это какой-нибудь экспериментальный вирус, то вполне вероятно, что он быстро мутирует, поэтому мы не можем его вычислить и загнать обратно. Для создания вакцины нужен изначальный штамм и тот, кто его создал, - ненадолго задумался медик. - В Миранде таких людей нет. Насколько я понял, у жрецов Карены есть свои лаборатории. Они занимаются изучением вирусов, - специфика их службы такая, - но здесь у них очень скромная лаборатория. Они тоже были не в состоянии определить, что же убивает людей, и как эта зараза передается. Особенно после того, как умер их жрец Иглон – он заведовал лабораторией. Он тут был самым умным и… - Мэйфлауэр вдруг замолчал, взгляд его стал мечтательным. – Даже его дочь, которая работает сестрой милосердия в госпитале, не может сказать, что сумел узнать ее отец. Только он мог бы сделать хоть что-то, но…

- Итак, получается, что мы обречены? – ровным голосом осведомился полковник. – Без изначального вируса? Без Иглона?

- Я сделаю все возможное, чтобы найти вакцину, - твердо пообещал парнишка. – Но я боюсь, что нам нужно чудо…

- Чудес не бывает, - зло бросил Лавджой.

- Бывают, - улыбнулся светлой детской улыбкой Джулиан. – Чудеса совершают люди.

- Не в нашем случае, - отмахнулся Лэндхоуп. – У нас тут диверсия, эволюция и одним богам известно, что творится.

- Кстати, о богах, - не удержался Ривс, - ведь младший лейтенант также поддерживает мою теорию о том, что с началом нашествия тварей неоднократно начинались эпидемии. Причем не только известных науке чумы, холеры и прочего, но и неизвестных болезней.

- Да, это подтвердили архивные записи, - закивал русой вихрастой головой Джулиан. – Сержант Алонсо показал мне выписки, подтвердившие мои предположения!

- Это лишь подтверждает наши опасения о том, что наша эпидемия – дело рукотворное, - отрезал Лэндхоуп.

- Ничего божественного, - поморщился Лавджой. – Раз в данный момент времени наука бессильна, то нам следует обсудить все дальнейшие варианты наших действий и спрогнозировать возможные варианты развития событий. Максимально приблизив их к реальности, - вновь ввел Дримса в ступор изменившейся речью Лавджой. И хоть его речь не походила на обычные короткие рубленые фразы, но она доносила главную мысль всех собравшихся: «Что дальше-то делать?»

Действительно, а что? Тем более в дело влезли со всеми своими хвостами, когтями и лапами твари с болот, да еще кругом крутятся жрецы Сета, утверждающие, что их Повелителю вот прям срочно и немедленно понадобилась Миранда. Лучше на блюдечке с голубой каемочкой, но сойдет и так, в любом виде.

- Надо сходить в храм Крома, - вдруг выпалил Дримс.

- Совсем рехнулся?! – осведомился Лавджой. Даже, кажется, с сочувствием. Видать решил, что они с Лэндхоупом мальца перестарались: запугали и без того впавшего в депрессию капитана, вот он кукухой-то и поехал.

- Нет, нет, там есть жрец, мне кажется, он что-то знает, - Ривс вспомнил странного жреца, собирающегося посадить куст жакаранды. – Мне он показался немного сумасшедшим, но в нашей ситуации можно обратиться и к нему за помощью… Коль в дело влезли жрецы Сета, почему бы нам не обратиться к жрецам Крома?

- Вот и сходи, - предложил полковник. – Пока же я думаю, нам надо сосредоточить все силы на выявлении вакцины против вируса, ужесточить карантин в госпитале и усилить обходы врачами населения, чтобы изолировать тех, кто начал заболевать. Чтоб не разносить заразу. У нас есть только мы. Помощи ждать неоткуда, - лицо «гнома» стало серьезным. - Лавджой, ты должен отловить предателей, которые принесли заразу. И жрецов Сета, если они еще есть в Миранде. Усиль охрану водоочистных сооружений и водонапорной станции. Дримс, ты должен вплотную заняться починкой вертушек. Я с последним поездом запросил еще несколько вертолетов и пилотов к ним – может, что и пришлют, хотя… Ладно, работайте с тем, что есть.

- Господин полковник, и все же я бы стал рассматривать теорию эволюции тварей тоже, - настаивал Дримс. – Твари действительно стали вести себя очень разумно. Стоит вспомнить их нападение на Лавджоя в начале нашествия. Они шли за ним, они не полезли в другие дома…

- Кстати, о том нападении, - встрепенулся Лавджой. – Откуда они вылезли? Через ворота они не могли пройти, мои солдаты – раздолбаи, но не безумцы. Они перебрались через стену? Но как? Стена утыкана датчиками.

- Не знаю, - пожал плечами Дримс. – Как обычно они перебираются…

- Обычно во время массированной атаки. Тогда их не было, - отмахнулся Лэндхоуп.

- Миранда – древний город, - подал голос Джулиан. – Она стоит на старых фундаментах, а в древних городах было много подземных ходов, подвалов, колодцев, тайных коммуникаций. Может быть, твари пробрались через них?

- Тот город сгорел, - сказал Дримс. – Его разрушили до основания, вряд ли ходы уцелели.

- Старый город давно ушел под землю, его поглотил лес, а потом на место руин вновь пришли люди, - почесал бровь «гном». – Тогда город погиб в результате какой-то природной катастрофы, то ли карстовые пещеры размыло, то ли еще что… Нынешняя Миранда стоит на его крышах и фундаментах, на катакомбах и пещерах. Но выходы оттуда известны, они все давно запечатаны.

- Был еще город, он сгорел, - упрямо замотал головой Дримс. – Он был раньше этого, значит, его туннели могут лежать ниже. По ним и могли пройти твари.

- Здесь всегда были болота, - возразил Лэндхоуп. – Давно тут был построен город, но он уже был построен на болотах, еще во времена первых смут. Тут никогда не было моря.

- Это было очень, очень давно, еще до того, как исчез Орден Хранителей Истины, - повторил Ривс, но затем увидел пораженные лица Лэндхоупа и Лавджоя и замолчал. И впрямь, сморозил какую-то глупость…

- Это лишь предположение, но геологи и историки согласны, что когда-то на месте Великих Болот было море, - поддержал его Джулиан. – Вполне возможно, что там стояли города… Но их же не осталось совсем. Они принадлежали цивилизации Первых людей. Вряд ли за столько тысячелетий что-то могло уцелеть.

- Да, пожалуй, - согласился Дримс.

- Тогда, все поняли свои задачи? – осведомился Лэндхоуп, но прежде чем присутствующие успели ответить, дверь распахнулась, а на пороге появился сержант Фрейд со свежим фингалом под глазом. На его спине висел один из пехотинцев, немедленно отправленный в полет в ближайший угол кабинета.

- Командир, с тобой все в порядке? – поинтересовался сержант, шмыгнув кровящим носом.

- Ээээ… Да… А что? – удивился Дримс.

- Да там Норрик чушь какую-то несет. Мол, все, каюк тебе настал. Того сейчас, арестуют и расстреляют. Вроде как ты со жрецами Сета снюхался и все беды Миранды на сей раз от тебя.

Полковник, капитаны и младший лейтенант переглянулись. Лавджой внимательно посмотрел на Дримса, потом на Лэндхоупа и изрек:

- А ты спасать Дримса пришел что ли?

- Так сдохнем без командира же, - пожал плечами сержант, убирая в кобуру пистолет. – Короче, врет брехун поганый? – он рукавом стер кровь, что текла из носа.

- Врет, - в один голос солгали присутствующие.

- А на хера тут столько пехотинцев тогда?

- Фрейд, ты, что перебрал водки опять?! – поднялся из-за стола возмущенный полковник. – Ты вообще как смеешь врываться в мой кабинет и устраивать драку в моей приемной?!

- Полковник Лэндхоуп, так я ж того… жить хочется еще мальца, - ничуть не смутился пегий сержант, набычившись.

- Все в порядке, сержант, - улыбнулся Дримс. – Иди в комнату дежурного экипажа. Ничего мне не грозит, у нас тут секретное совещание, это была охрана, чтоб никто не подслушал. В Миранде шпионы завелись.

- Какие шпионы? Кому наш занюханный городишко нужен-то? – Фрейд еще не верил никому, но в этот момент раздался вскрик, в дверь спиной вперед влетел еще один пехотинец, видимо, из числа очухавшихся. На пороге появился Ленс с автоматом наперевес. Так, и где же он его раздобыл, поганец мелкий?! Оружейка же под замком!

- Тоже Норрика наслушался? – участливо осведомился Лэндхоуп, усаживаясь в кресло перед столом.

- Ривс, ты как? – проигнорировал его вопрос младший лейтенант.

- Да все в порядке, - засмеялся Ривс. – Никто меня не арестовывает, идите уже. А шпионы… Думаем, что заразу эту разнесли жрецы Сета, они же и пытались вербовать тут своих сторонников, вот о них и совещаемся.

- Увидите их - сами не лезьте, они драться обучены. Нам доложите, будем вместе брать, - приказал Лавджой, который, - о чудо! – улыбался. Правда, лучше бы он этого не делал. Из-за шрамов улыбка делала его лицо еще страшнее.

- Хорошо, - принял решение Фрейд, вытолкал Ленса за порог и захлопнул дверь. – Давай уже, иди! Паникер хренов. Пойдем этого козла бить раз автомат раздобыл, не пропадать же добру за зря… - приговаривал он, пока дверь не закрылась.

Присутствующие уставились на пехотинца, около которого хлопотал Джулиан Мэйфлауэр.

- Живой? – спросил Лэндхоуп.

- Да, господин полковник. Без сознания, наверное, сотрясение мозга.

- Слышь, Дримс, а дай мне Фрейда, пусть моих потренирует, - попросил Лавджой. – Там же лучшие мои были.

- Дам, - согласился Дримс. – Когда он трезвым будет.

- Ты только Норрика не зашиби совсем уж насмерть… Летать-то он все же умеет, - попросил Лэндхоуп.

- Насмерть не буду, - пообещал Дримс. – Если его сейчас Фрейд не убьет, они с Келамью автомат раздобыли все же…

- Ты, как я погляжу, уже собственной армией начал обзаводиться? – хмуро поинтересовался Лэндхоуп. – Меня свергать собрался?

- Полковник Лэндхоуп! – возмущенно воскликнул капитан. – Как вы могли такое подумать?!

- Шутки у меня такие, капитан, - улыбнулся полковник. Он на самом деле веселился от души, что было редкостью для хмурого «гнома». – А вахтенному вставь по первое число: как этот прохвост автомат раздобыл, спрашивается?! Мы здесь воинская часть или бордель, в конце концов-то?! Совсем страх потеряли, паскуды!

4

Ринго не любил ночевать в лесу, под пологом ветвей. Он всю свою сознательную жизнь прожил в городах, родившись в большом современном мегаполисе на берегу моря Мечты. Ночевать в болотах он любил еще меньше. Однако последние несколько месяцев он провел именно в болотах! С комарами и тварями, что их!

Глава храмовых воинов чувствовал себя уставшим и грязным. Кругом сопели твари, устроившие около лагеря жрецов Стареллы и людей Ринго свое лежбище. Они активно строили гнезда, если не нападали на Миранду, конечно же. Твари храпели и сопели во сне. Иногда они устраивали драки и тогда будили людей своими криками и визгом. Это нервировало Ринго еще сильнее.

Одно его успокаивало: наконец-то Старелла насытилась той Силой, что она получала от ритуалов Марселя, и Сила стала уходить на пробуждение тварей. Пробудилось их много! Очень много! К тому же, если верить восхищенному Марселю, решившему проведать тварей у лагеря Ринго, монстров будет еще больше! Осталось не так много времени до того, как Миранда падет. Если верить Марселю, конечно же. Ринго уже сильно сомневался в его словах. Очень сильно. Как и в плане Марка.

Для падения Миранды следовало не только перерезать железную дорогу, но, во-первых, исключить любое общение Миранды с внешним миром. Радиосвязи с Нерейдой у обреченного города уже на днях не должно будет остаться, т.к. Марк чудесным образом сумел раздобыть станции радиоперехвата, которые люди Ринго устанавливали вокруг обреченного города. Во-вторых, надо было убрать с дороги капитана Лавджоя, отвечавшего за оборону стены. И не его одного. Агент Ринго в Миранде, внедренный туда им еще до начала осады, сообщал, что необходимо убрать слишком активного капитана Дримса. Этот капитан проявил большую активность, приводя свой личный состав в форму. Сотрудничать со жрецами Сета он отказался, но Грегор доносил, что в душе Дримса все же полно сомнений. Он ненавидит этот городишко, ненавидит весь мир и саму королеву за то, что с ним случилось, поэтому он должен был сбежать из Миранды при первых признаках серьезной опасности.

А он не сбежал.

Сволочь.

Обычно Грегор не ошибался в людях, именно поэтому его Марк и Ринго сделали вербовщиком. Из этого Дримса должен был получиться прекрасный последователь их культа, тем более что он был великолепным воином, умел сражаться, убивать, и обладал силой духа. Но на сей раз что-то пошло не так. Это признавал и Марк, который, как выяснилось при последнем разговоре, был направлен Повелителем именно к Дримсу, проклинавшему и Розми, и королеву, и свою судьбу. От чего в последний момент капитан передумал заключать сделку, никто не знал… Но Дримс отказался, хоть его душа продолжала метаться, а ненависть к Миранде крепла день ото дня. Даже Грегор чувствовал метания капитана, но Дримс отказывался от своего шанса выжить, и дать этому объяснение было невозможно. Нашлись другие желающие сдать город или послужить Тьме.

Капитан Дримс не только не сбежал при первом штурме, он словно бы с ума сошел и принялся гонять в хвост и в гриву своих подчиненных! Он заставлял их не просто стрелять и заниматься физической подготовкой, он заставлял их изучать тварей. Он сам взялся за техников и стал изучать устройство вертолетов. Он затребовал все сведения из архивов по пиковым нашествиям и скооперировался с аналитиком Лавджоя. И он сумел связать неизвестную болезнь с атаками тварей.

Последнее было самым неприятным.

Что ж, жрецы и воины Сета потеряли потенциального соратника. Очень жаль. По всему выходило, что Дримс собрался отражать атаку. Это может осложнить жизнь Ринго и увеличить срок, который продержится обреченная Миранда. Значит, Дримсу придется умереть. Как и Лавджою.

Засылать второй раз тварей Ринго не собирался. Эти идиоты не смогли справиться вшестером с одним паршивым капитаном! Хорошо еще, что никто не догадался, что они вылезли из старых туннелей, что проходят под городом, иначе отрезали бы и этот путь в Миранду. Туннелям еще предстояло сыграть свою немалую роль, но для этого их не должны обнаружить раньше времени.

Ринго решил взять с собой троих жрецов Лостары, выделенных ему в помощь Аленсией, подключить Грегора к этому делу, и разобраться с капитанами раз и навсегда. Кто как хочет, а торчать в этих болотах глава храмовых воинов больше не был намерен!

За его спиной послышался шорох. Дервиш резко обернулся. Это был всего лишь Марсель, решивший прогуляться посреди ночи.

- Чего ты не спишь? – раздраженно бросил Ринго, созерцая верховного жреца Стареллы, перед которым совершенно не испытывал никакого пиетета.

- Сон увидел, - коротко ответил Марсель.

- Перевернись на другой бок, - посоветовал Ринго.

- Госпожа недовольна проволочками. Она знает, что мы хотим вернуть ее Амулет, и очень недовольна, что мы так долго не можем до него добраться, - «обрадовал» его жрец.

- Напомнить, по чьей вине мы так долго не можем вернуть ее Амулет? – зло бросил Ринго. – Кто всю Силу от ритуалов забирал, оставляя нам крохи на пробуждение тварей?

В этот момент рядом с ногами Ринго сверкнула яркая вспышка, он отшатнулся, но что-то крепко сжало его горло. Краем глаза Ринго лишь увидел, как повалился на колени Марсель. Дервиш с трудом сумел повернуть голову в сторону того, что держало его за горло. Перед ним стояла высокая прекрасная брюнетка в черном плаще и высоких черных ботфортах, ее карие глаза поражали своими вертикальными зрачками, а из-под алой пухлой нижней губы выглядывали острые клыки, высокий же алебастровый лоб украшал золотой обруч, весьма похожий на корону Розми. Ее раздвоенный язык метнулся по алым губам, словно у змеи.

- Госпожа… - лепетал в религиозном экстазе Марсель.

Ринго похолодел. Старелла была не просто богиней, но еще и очень жестокой богиней, с крайне извращенным чувством юмора. Что она может с ним сделать, он даже боялся себе представить.

- Госпожа… - прохрипел глава храмовых воинов.

- Ты что-то имеешь против моих действий? – осведомилась коварная богиня, слегка разжимая пальцы.

- Нет, Госпожа, - ответил Ринго. – Я лишь сожалею о том, что мы до сих пор не смогли взять Миранду, потому что у нас не было Сил, твои дети еще спали. Теперь их пробудилось много…

- А мне показалось, что ты посмел пожалеть Силу, что я взяла себе? – она улыбнулась алыми губами, еще больше обнажая клыки. Раздвоенный язык скользнул по ее зубам.

- О, нет! - замотал головой глава храмовых воинов. – Я лишь предположил, что если бы вся Сила уходила на пробуждение твоих детей, то мы уже смогли бы вернуть тебе твой Амулет.

- Ничего, теперь у тебя достаточно моих детей. Верни мне мой Амулет, я устала ждать, - она разжала пальцы, Ринго упал возле ее ног, хватаясь за горло.

- Я сделаю все возможное, - пообещал он, откашлявшись.

- Сделай. Когда ты это планируешь? – богиня презрительно посмотрела на человека.

- Госпожа, нам надо перерезать железную дорогу, чтобы Миранда полностью лишилась связи с внешним миром, это мы планируем сделать в самое ближайшее время. Тогда мы начнем штурм. Но надо будет подождать, когда у защитников кончатся патроны, и все их вертолеты выйдут из строя. Жителей и защитников города к тому времени должно почти не остаться в живых. Остальных добьем мы. Это займет еще какое-то время.

- Сколько времени? – жестко спросила Старелла.

- Не думаю, что много, - Ринго был не дурак сообщать богине предполагаемое время, которое ему может потребоваться для взятия города. – Основные наши задачи: перерезать железную дорогу и… - он помялся немного, - …и убрать капитана Лавджоя, хорошо бы вместе с капитаном Дримсом.

- Кто это? – резко спросила богиня.

- Лавджой – командует охраной стены, Дримс – вертолетами Миранды, - признался Ринго.

- Хорошо, уберите их и взорвите дорогу. Немедленно, - приказала Старелла.

- Госпожа, это невозможно сделать прямо сейчас, но я приложу все силы к тому, чтобы сделать это как можно быстрее. Твои дети будут штурмовать город и помогут нам уничтожить железную дорогу, я лично с воинами твоей сестры отправлюсь в Миранду, чтобы убить Лавджоя и Дримса. Думаю, убийство даже одного Дримса будет вполне достаточным в купе с взрывом дороги, - быстро поведал Дервиш, понимая, что неуравновешенная и злобная богиня вполне может его убить еще до конца речи.

Повезло. Старелла выслушала главу храмовых воинов, кивнула и не стала его убивать; она подошла к Марселю.

- Встань, жрец, - потребовала богиня. Марсель быстро поднялся. – Я благодарна тебе. Ты вернул мне часть моей Силы, возрождаешь мой орден. Мы еще отомстим всем богам Света!

- Да, моя Госпожа! – от восторга Марсель вновь упал на колени.

- Продолжай ритуалы. Мне нужна еще кровь и еще Сила.

- Как прикажешь, моя Госпожа… Мы хотим вернуть Повелителя в наш мир…

- Это тоже важно, - кивнула Старелла, но Ринго показалось, что она недовольно поморщилась. Хотя это могло ему показаться в темноте.

Затем Старелла просто растаяла в воздухе, оставив двух мужчин пребывать в шоке от общения с самой богиней.

5

Ночь скоро должна была перевалить за свою половину. Хоть во Фритауне еще работали увеселительные заведения и горели огни квартала Красных Фонарей, но на улицах города гуляк становилось все меньше и меньше. Веселье сходило на нет, уступая место сонному мареву. Марсол[2] сдавал свою еженощную смену Сильвилле.

- А моя сестра говорила, что ты один раз уже чуть не женился, - Мэри Лаввальер растеклась по креслу, ноги сложила на колени Рику, тоже растекшемуся по своему креслу. – Это так?

- Откуда она знает? – полковник зевнул, покосился на стройные лодыжки Мэри, которые она неизвестно когда пристроила у него на коленях. Сколько же они выпили?

- Не знаю, но рассказывала. Ладно тебе, валяй уже! – махнула рукой профессор.

- Ну, чуть не женился, и что? Элли сбежала от меня за неделю до свадьбы, - Рик пожал плечами. Удивительно, он уже несколько лет мог совершенно спокойно вспоминать о той истории. Теперь ему было все равно. – Она вышла замуж за какого-то заезжего докторишку из ожогового центра. Теперь у нее четверо детей. Кажется, все девчонки. Он ее регулярно побивает, если я правильно понял. Отец ее знать не желает. Она время от времени навещает свою тетушку во Фритауне и рыдает о загубленной молодости.

- А ты?

- А что я?

- Ты ее еще любишь?

- Шутишь? Нет, уже прошло, - он усмехнулся, махнув рукой.

- А любил?

- Да… любил… Но это было давно, - он пожал плечами. – Элли была необыкновенной, красивой, милой, у нее были потрясающие манеры, она очаровывала одним своим взглядом, настоящая леди. Но пустышка. Внутри у этой очаровательной куклы не было ничего.

- А мою сестру ты любишь?

- Нет, конечно, - фыркнул он.

- Чудовище!

- Мэри, мне нужна жена, а не очередная любовь!

- Да, жена из Конни выйдет что надо! Ее всю жизнь к этому готовили, - хмыкнула Мэри.

- Многих девушек готовят к этому, но вот только не у всех удачная партия на уме и камень в груди, - пожал плечами Рик. – У Конни же в глазах ее блестящее будущее и камень вместо сердца. А почему ты не замужем?

- Я ж тебе говорила, еще в день нашего знакомства… - она закатила глаза.

- Это была формальная часть дела, а истинная? Колись давай!

- Не встретила того, кого полюблю, - лицо ее было слишком равнодушным, совершенно равнодушным, если честно. Такого не бывает.

- Ты ведь тоже любила? – Рик слегка наклонился вперед, к Мэри.

- И что? – она вскинулась.

- Неудачно?

- Это как посмотреть, - Мэри осушила почти полную кружку. – Для меня удачно, для него – не особенно.

- Неужели умер? – заржал полковник.

- Нет, просто не любил. А когда я собрала остатки себя и своей гордости и бросила его, тогда он и понял, кого потерял, да было слишком поздно, я уже перегорела. А точнее сгорела, - она махнула рукой, состроив рожицу.

- Так ты была замужем? – удивился полковник. Об этом эпизоде жизни профессора он ничего ни от кого не слышал.

- Нет, Рик, замужем я не была, да и не стремлюсь уже туда, - решительно ответила женщина. - Тут не хватает некоторых страниц и много чего загадками написано, - Мэри взяла дневник Гилберта, скорее всего, чтобы прервать неудобный разговор.

- Ты же можешь расшифровать его записи, - пожал плечами Рик.

- Я могу разгадать не все шифры, - она покачала головой. - Наши криптологи из университета тоже посмотрели все это, сказали, что не похоже на шифр, нет алгоритма… Думают, что он сошел с ума и писал какую-то околесицу… - Мэри грустно вздохнула, закинула голову, уставилась в потолок. – Знаешь, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что этот след тоже был неверным, и эти записи – записи совершенно сумасшедшего старика-калеки, у которого была конкретная такая шизофрения!

- Может быть это и так, но тогда зачем часть страниц была написана невидимыми чернилами? – Рик пожал плечами. Одержимость Мэри драконами и ему казалась шизофренией, но Мэри хоть была, - если была, - психом приятным и интересным в общении. К тому же ее знания и характер вызывали в нем уважение и живейший отклик, хотя уж кто-кто, а полковник Увинсон никогда не интересовался историей и драконами!

- Кто знает, что у сумасшедших на уме? - Мэри пожала плечами. – Трудно понять, что же он хотел оставить своим потомкам, и зачем все это было брать с собой в могилу.

- В какую могилу? – Рик уставился на Мэри.

- Брось! Я же историк, я раскапываю и могилы в том числе! В них столько интересного можно найти, - она махнула рукой.

- Ты это достала из могилы?

- Ага, они лежали под рукой у Гилберта прямо в гробу…

Рик, неосознанно, принялся вытирать руки о брюки. Пожалуй, не стоит у этого историка узнавать, что и где она раздобыла, а то так и самому сойти с ума можно!

- Мэри, зачем тебе драконы? – поинтересовался Рик, выливая в пустой стакан и кружку Мэри остатки рома.

- Они не только мне нужны, - они зевнула. – Они будут нужны миру. Надвигается опасность. Ты сам видел лицо статуи Создательницы Мира, о других знамениях я рассказала. Еще я нашла одну скрижаль в замке Гилберта, где говорилось о крылатых детях небес. Только драконы смогут спасти наш мир.

Она допила остатки разведенного рома, поставила опустевшую кружку на стол. Рик тоже допил свой ром.

- И ты про предсказания? – устало осведомился он. Как же хорошо все начиналось, а тут еще эти предсказания. Мероэ с Мэри сговорились что ли?

- Ты про них знаешь? – удивилась Мэри, окидывая взглядом полки. Она уже предпочла бы выставить собутыльника и завалиться спать, но упоминание предсказания заинтересовало ее затуманенный алкоголем разум.

- Да мероэ не так давно мне про какое-то предсказание рассказывала, про гибель Розми… Про меня… Ты с ней случайно не знакома? – отмахнулся полковник. У Мэри отвисла челюсть.

- Ты знаком с мероэ?!

- Ну, как знаком… Доводилось общаться, - признался Рик. Не рассказывать же о том, что он умудрился несколько раз переспать с мероэ еще в Замке Королей, на похоронах короля Джонатана II? Правда продолжения той истории мероэ не захотела… Да и сам Рик был в шоке от себя и не очень уверен в том, что он хотел бы продолжить те встречи. Ему жрица казалась куда предпочтительнее в роли друга, чем любовницы. Разозлить жрицу Лоули неверностью или отставкой… Если он решит покончить жизнь самоубийством, обязательно именно это и сделает.

- Доводилось?! – по физиономии Мэри начала расплываться довольная и ехидная улыбка.

- Мы познакомились во время коронации Ее Величества. Она рассказала мне одно пророчество. Тоже про конец света и еще какой-то бред… Почему-то Оэктаканн полагает, что я в нем засветился, - недовольно признался Рик.

- Вот прямо познакомились, и она тебе сразу пророчество рассказала? - заржала Мэри. Отличие профессора от скучных леди на лицо – если Мэри хочет ржать как лошадь и от души, она будет делать именно это, а не деликатно хихикать. – Ладно, я уже поняла, что знакомство ваше было очень близким. Как ты не испугался только?!

- Мэри, я же не спрашиваю тебя про твои любовные дела, давай, и ты не будешь спрашивать меня? – Рик и сам не понял, от чего он вдруг испытал неловкость. – У мужчин, порядочных мужчин, не принято обсуждать женщин. Ты тем более женщина, где корпоративная солидарность?

- Тююю! – хмыкнула рыжая бестия. – Не будем обсуждать, убедил. А о моих любовных делах и говорить нечего! Как начались, так и закончились. Ты мне лучше про предсказание расскажи!

- И чего ты так к нему привязалась?

- Тут конец света намечается, его можно, вроде бы, предотвратить, а тебя сама мероэ назвала героем пророчества! Рик, с чего бы мне тут не привязаться?! – она встала с кресла, подошла к книжным полкам, отодвинула несколько томов, и достала небольшую бутылку рома. Лимонада на сей раз не предполагалось. Не было просто.

- Я дословно не помню, но там было что-то о том, что когда в Розми умрет старый король, дети которого будут его жалкими отражениями в бегущей воде, начнется новая битва Света и Тьмы. Эта битва будет особенно жестокой, потому что Вселенная захочет проверить мир на предмет его дальнейшего существования. Тьма будет на сей раз особенно сильна, а Создательницы Мира не будет в нашем мире, - Рик открыл новую бутылку, разлил ром им с Мэри в неизвестно откуда взявшиеся небольшие стопки. - И если миру и суждено выстоять, а Свету победить, то лишь потому, что среди людей найдется тот, кто не побоится бросить вызов самому Сету и его аватарам, и не побоится он для этого стать воплощением Тьмы, чтобы могли быть в Свете другие. И помогут ему какой-то осколок души Создательницы и непонятная последняя надежда льва. И тот, кто в ней увидит истинный Свет и предаст Тьму, тоже поможет. Только этим непонятным героям или неудачникам суждено сдержать самый первый и самый страшный натиск Тьмы и врагов. Как-то так, - с этими словами полковник залпом выпил ром.

Мэри тоже выпила чистого рома, поморщилась, зажала рот ладонью, потом помотала головой и уставилась на собеседника.

- Я знаю это пророчество, только оно звучит несколько иначе, но суть та же. И у него есть продолжение, - она глубоко вздохнула. - Вот его полный текст: «Когда в избранной богами Света стране умрет старый лев, дети которого будут его жалкими отражениями в бегущей воде, начнется новая битва Света и Тьмы, и совпадет она с жестокой битвой за сам наш мир, ибо сама Вселенная захочет проверить, достоин ли он жить.

Будет это через сто лет после того, как город дворцов и статуй потеряет свою корону, которая вернется на прежнее место средь песков и волн. Тогда заплачет Иштар о судьбах всех людей, тогда откроет свой лик Та, что создала все сущее для нас, Старелла же тогда пошлет своих детей на страшную битву, что ждала она веками, и прежние угнетатели предков избранного народа поднимутся и обнажат свои клинки супротив тех, кто захотел жить свободно.

И будет мир висеть на волоске, ибо Тьма на сей раз будет сильна как никогда, потому что Создательница будет биться за жизнь своего мира далеко от него, не сможет Она вернуться и поддержать своих детей и богов.

И если миру и суждено выстоять, а Свету победить, то лишь потому, что среди людей найдется тот, кто не побоится бросить вызов самому Сету и его аватарам, и не побоится он для этого стать воплощением Тьмы, чтобы могли быть в Свете другие. И встанут рядом с ним осколок души Создательницы и последняя надежда льва, и тот, кто в ней увидит истинный Свет и предаст Тьму. Только им суждено сдержать самый первый и самый страшный натиск Тьмы и врагов.

А после воспитают они тех, кто будет сражаться за наш мир и даст шанс миру выжить. Или погубит его навсегда. И даже сами боги не будут знать, кто есть погибель мира, а кто спасенье, ибо нити судеб всего мира станут незримы даже для богов, ведь боги – порожденье нашего мира и Создательницы нашей».

- Мэри, мероэ ни слова не говорила про вызов Сету, - от чего-то похолодел Рик.

- Может быть, она знает сокращенную версию Пророчества? - пожала плечами профессор истории. – Кстати, а она тебя кем полагает? Что ты есть в Пророчестве, я тоже думаю, ведь ты видел лицо статуи Создательницы Мира. Вот что о тебе: «…тогда откроет свой лик Та, что создала все сущее для нас»…

- Ха! А не хочешь про воплощение Тьмы поговорить?! – зло бросил Рик. – Она меня именно воплощением Тьмы полагает. И если это так, то я понимаю, почему мероэ промолчала про Сета! Ведь мне тогда ему вызов придется бросать! А это заканчивалось всегда крайне плохо даже для королей Розми, у которых были Хранительницы! Сет их всех убивал.

- Да, человек не может быть сильнее бога, иначе он сам станет богом, - пробормотала пораженная Мэри известную с детства всем аксиому. Именно поэтому гибли все великие короли и королевы Розми, кто в свое время открыто противостоял Тьме и самому богу Тьмы… Кажется, хана хорошему собутыльнику… Жаль, однако. С Тео не так весело и интересно бухать…

[1] Королевство Ночи – одно из государств, созданных жрецами и приспешниками Сета.

[2] Марсол – бог виноделия, шумного веселья, праздников, хмеля. Покровитель виноделов.