Без Неба

Глава 6: Возвращение

Остаток ночи прошел в напряженной работе.

Я старался как можно быстрее закончить с проклятым насосом, чувствуя на себе невидимые взгляды фанатиков и вспоминая странного немого мальчика с его еще более странной находкой.

Мутно-белый кристалл лежал в кармане, холодный и тяжелый, словно камень на душе.

Сарра помогала мне молча, её лицо было бледным, а руки слегка дрожали. «Танец Тьмы» и общая атмосфера «Сердца Пучины» явно произвели на неё гнетущее впечатление.

К утру насос заработал.

Вода с мерным гулом потекла по трубам, и жители базы, собравшиеся у входа в технический отсек, встретили это событие тихим, но полным религиозного экстаза гулом. Жрец Арин подошел ко мне, его глаза горели еще ярче.

«Администратор доволен», – провозгласил он. – «Дух Машины снова дышит ровно. Ваша работа будет щедро вознаграждена».

Он протянул мне мешочек, приятно звякнувший арконитовыми кристаллами. Плата была действительно щедрой, даже с учетом жадности Администраторов. Не удивительно, насос был для них критически важен.

«Администратор также передает вам свое благословение», – добавил Арин, и его взгляд снова стал цепким, изучающим. – «Он видит твой потенциал, Чужак. Путь к слиянию открыт для тех, кто ищет истину. Возвращайтесь, если решитесь услышать его зов».

«Спасибо», – выдавил я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – «Но нам пора. Нас ждет дядя».

Я схватил сумку с инструментами, кивнул Сарре, и мы быстрым шагом направились к шлюзу, где нас уже должен был ждать Арто с «Тихим Странником».

Фанатики расступались перед нами, провожая странными, отрешенными взглядами. Я чувствовал их на спине, пока створки шлюза не закрылись за нами, отрезая от этого безумного места.

Арто отдыхал, сидя в кресле пилота. Он ничего не спрашивал, увидев наши напряженные лица, только молча запустил двигатели, и «Странник» медленно отчалил от «Сердца Пучины», унося нас прочь от светящихся куполов и их жутких обитателей.

«Никогда больше туда не полечу», – прошептала Сарра, когда силуэт базы окончательно растворился в глубоководной тьме.

Я молча кивнул, разделяя её чувства.

Это место оставляло после себя неприятный, липкий осадок страха и чего-то неправильного, противоестественного.

* * *

Путь обратно до «Тихой Гавани» показался короче.

Возможно, потому что мы летели к опасности, а не от нее.

Арто вел корабль уверенно, Сарра задремала в кресле, а я разглядывал два кристалла, которые теперь лежали у меня в кармане – один прозрачный, светящийся, найденный у завала, другой – мутно-белый, холодный, из тайника немого мальчика.

Что они значат? И как связаны между собой?

Когда на экране сонара показались знакомые очертания нашей базы, я почувствовал облегчение.

Дом, пусть и ржавый, полуразрушенный, но свой.

Однако облегчение было недолгим.

Как только «Тихий Странник» пристыковался к доку, и мы вышли из шлюза, нас встретили.

Не Грета, как обычно, а Орлан и Рикс. Те самые. Они стояли, перегородив выход из дока, и на их лицах играли злорадные ухмылки. Рядом с ними маячили еще трое амбалов Векса.

«Смотрите-ка, кто вернулся», – протянул Орлан, разминая кулаки. – «Путешественники. Ну что, Гром, привез хозяину сувенирчики?»

Мое сердце упало.

Они ждали нас. Они знали, что мы вернемся.

«О чем ты, Орлан?» – спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя ладони вспотели. Сарра за моей спиной испуганно вцепилась мне в руку. Арто шагнул вперед, вставая между нами и людьми Векса.

«Пропустите», – сказал он своим низким, ровным голосом. – «Мы с работы».

«А мы как раз по работе», – осклабился Рикс. – «Барон велел проверить, не прихватили ли вы чего лишнего с рейса».

Он выразительно посмотрел на мои карманы.

Ловушка. Они не знали наверняка, что кристалл у меня, но решили проверить. И сделать это здесь, в доке, подальше от глаз Греты и остальных.

«У нас ничего нет, кроме платы за работу», – сказал я твердо. – «Хочешь проверить – обыскивай. Но если ничего не найдешь, пеняй на себя».

Я блефовал.

Если они начнут обыск, они найдут кристаллы.

Орлан хмыкнул.

«А мы и не сомневались, что ты так скажешь, Крест». – он кивнул своим людям. – «Взять их».

Амбалы двинулись на нас.

Арто выставил вперед руки, пытаясь их остановить, но его грубо оттолкнули в сторону. Он потерял равновесие и упал.

Рикс замахнулся на меня.

И тут снова вмешалась судьба.

Или, точнее, Грета.

«А ну стоять, уроды!» – раздался её скрипучий голос из-за спин амбалов. Она стояла в проходе, ведущем из дока, держа наготове свой плазменный резак – инструмент для резки толстого металла, но в её руках он выглядел как грозное оружие.

«Еще раз тронете моих людей – я из вас сделаю запчасти для утилизатора!» – ее единственный глаз горел яростью.

Люди Векса замерли.

Плазменный резак в руках безумной старухи-механика – это был серьезный аргумент. Они переглянулись. Орлан зло сплюнул на пол.

«Ладно, Грета, твоя взяла», – прорычал он. – «Но мы еще вернемся зп Крестом. Хозяин долго ждать не любит».

Они развернулись и ушли, оставив нас с Гретой и поднимающимся с пола Арто.

«Спасибо, Грета», – выдохнул я.

Второй раз за несколько дней она спасала нас.

«Не за что», – буркнула она, опуская резак. – «Но учти, Гром, в следующий раз меня может не быть рядом. А они придут снова. Тебе нужно что-то решать. И быстро».

Она развернулась и ушла обратно в мастерскую.

Арто подошел ко мне, отряхивая комбинезон.

В его глазах я увидел беспокойство и что-то еще… сожаление?

«Она права, парень», – сказал он тихо. – «Векс не отстанет. Этот кристалл… он слишком важен для него. Нужно понять, что это такое и использовать против него».

* * *

Мы пришли в мастерскую. Я достал оба кристалла и положил их перед Гретой. Она долго их рассматривала, сравнивала, вертела в руках, пока я рассказывал, как они мне достались.

«Этот первый… я не знаю точно», – сказала она, указывая на прозрачный, светящийся кристалл, сложившийся из двух половинок. – «Похож на модуль знаний, но слишком сложный.».

«А второй?» – спросил я, кивая на мутно-белый камень. – «Тот, что я нашел на «Сердце Пучины»».

Грета взяла его, поднесла к анализатору – одному из немногих работающих сложных приборов в её мастерской. На экране забегали строчки символов.

«А вот это… это интересно», – пробормотала она через некоторое время. – «Это стандартный модуль. Вернее, почти стандартный. Модуль снятия когнитивных ограничителей».

«Чего?» – не понял я.

«Подавления интеллекта», – пояснила Грета. – «Во все импланты, которые ставят на Дне, вшита функция… скажем так, легкого отупления. Древнее наследие – чтобы рабы не слишком много думали, не задавали лишних вопросов, были послушными. Эта функция обязательна».

Я похолодел.

Значит, все мы… все жители Дна… живем с программой подавления в голове?

«Но этот модуль… он её отключает?»

«Да», – подтвердила Грета. – «Обычно такие выдают Администраторы. Тем, кто прошел у них экзамен на техника. Чтобы они могли нормально работать со сложными системами базы, анализировать данные, принимать решения. Без этого модуля ты просто исполнитель, винтик в машине. А с ним… ты начинаешь видеть всю картину».

Она посмотрела на меня.

«Мальчик… тот немой мальчик на «Сердце Пучины»… он дал тебе ключ, Гром. Ключ к тому, чтобы начать думать по-настоящему. Видимо, он понимал больше, чем показывал. Хотя, скорее Администратор той базы… он действительно странный». – она задумчиво бросила последний взгляд на кристаллы и вернула их мне.

Модуль снятия подавления…

Я посмотрел на белый кристалл. Если Грета права, то эта невзрачная штука может изменить все. Позволит мне думать яснее, анализировать, понимать мир вокруг глубже.

«Ты можешь его установить?» – спросил я с надеждой.

Грета покачала головой. «Нет. Как я уже говорила, у меня нет оборудования. И вмешиваться в базовые функции импланта… Только атлант-изгой. Тот, с «Последнего Вздоха». Если он еще жив».

«Последний Вздох». Путь все еще вел туда.

Теперь у меня было две причины отправиться на базу моего рождения – узнать про первый кристалл и установить второй – чтобы снять оковы с собственного разума.

«Арто», – я повернулся к дяде. – «Нам нужно на «Последний Вздох». Срочно».

Арто посмотрел на меня, потом на Грету, потом на кристаллы.

Он тяжело вздохнул.

«Я знаю, парень», – сказал он устало. – «Знаю. Похоже, от прошлого не убежать. Ладно. Подлатаю «Странника» за пару дней, и полетим. Но будь осторожен, Гром. «Последний Вздох» – это не «Тихая Гавань». Там все серьезнее. И опаснее. Особенно для нас».

Мы разошлись по своим каморкам.

Я сидел на своей койке, вертя в руках два кристалла. Один обещал знания древних, другой – свободу мысли. Оба были опасны. Оба были нужны Вексу. И оба вели меня обратно, к моему прошлому, на «Последний Вздох».

Стычка в доке не выходила из головы.

Орлан, Рикс… Их уверенность, их наглость. Они действовали так, будто Векс дал им полный карт-бланш. Хотя… что-то в их поведении было странным. Рикс был взбешен, когда я назвал его шестеркой. Орлан выглядел скорее заинтересованным, чем разъяренным. Могло ли быть так, что это была их собственная инициатива? Что Векс не приказывал им нападать, а лишь велел «присмотреть»?

Возможно.

Эти шавки часто превышали полномочия, пытаясь выслужиться перед хозяином или урвать что-то для себя. Если так, то это немного меняло дело. Векс еще не был уверен, что кристалл у меня. Он подозревал, но не знал наверняка.

Это давало мне немного времени. Совсем немного.

Нужно было действовать быстро.

Добраться до «Последнего Вздоха», найти изгоя, установить кристаллы.

А потом… потом будет видно.

Путь к свободе только начинался. И он обещал быть долгим и полным опасностей. Но теперь у меня была цель.

И два маленьких кристалла, которые могли изменить все.