Без Неба

Глава 4: Подозрения

Ожидание тянулось мучительно долго.

Дни сливались в серую, однообразную массу из работы в шахте, ремонта в мастерской и тяжелых мыслей. База жила в напряжении.

Взрыв и смерть Марка не прошли бесследно. Люди стали еще более подозрительными, замкнутыми. Разговоры велись шепотом, а в темных углах коридоров то и дело мелькали быстрые, испуганные тени. Атмосфера страха сгущалась, и главным источником этого страха был Векс.

Барон и его люди вели себя все более нагло и агрессивно. Они не скрывали, что что-то ищут. Их патрули стали чаще появляться в жилых секторах, они бесцеремонно останавливали людей, задавали вопросы, иногда применяли силу.

Официально – искали виновных во взрыве вентиляции. Но уже все подозревали – дело не во взрыве. Дело в том, что пропало у Векса.

И он готов был перевернуть всю базу, чтобы найти это.

Я старался держаться в тени.

Работал, как обычно, чинил механизмы в мастерской Греты, спускался в шахту с Саррой. Но каждый шорох за спиной заставлял вздрагивать, каждый косой взгляд людей Векса вызывал неприятный холодок в животе.

Кристалл, спрятанный под половицей в моей каморке, жег карман даже на расстоянии. Он был ключом. К знаниям, к побегу, к мести. Но он же был и смертным приговором, если Векс узнает, что он у меня.

Сарра тоже чувствовала напряжение. Горе не отпускало её, но к нему примешивался страх. Она стала еще молчаливее, вздрагивала от любого резкого звука. Работала она механически, почти не поднимая глаз. Иногда я ловил её взгляд – полный тоски и затаенной ненависти. Она винила Векса в смерти брата, я это знал. Но, как и я, понимала, что сейчас любое неосторожное слово или действие может стать последним.

Мы были как два загнанных зверя, затаившихся в темноте, ожидая нападения.

Грета наблюдала за нами своим единственным проницательным глазом.

Она ничего не говорила, но я чувствовал её молчаливую поддержку. Она загружала нас работой, отвлекала от тяжелых мыслей, но я знал – она тоже ждет.

Ждет возвращения Арто.

Ждет нашего шанса.

* * *

Однажды, возвращаясь из шахты, я столкнулся со стариком Мэлом.

Он сидел на куче ржавых труб у входа в жилой сектор, перебирая в руках какие-то мелкие камушки. Его седые, спутанные волосы падали на лицо, а мутные глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь стены базы, сквозь толщу воды.

«Тень за спиной ходит, Гром», – прошамкал он, не поднимая головы, когда я проходил мимо. – «Чует добычу. Голодная тень».

Я остановился.

Мэл часто говорил загадками, многие считали его сумасшедшим, но иногда в его бормотании проскальзывала пугающая мудрость глубин.

«О чем ты, Мэл?»

«Охотник ищет то, что потерял», – старик поднял на меня взгляд. Его глаза, обычно тусклые, на мгновение вспыхнули странным огнем. – «Копает глубже, чем дно позволяет. Земля здесь не падает просто так. Она забирает тех, кто тревожит её покой. Мальчишка… он услышал шепот камней. И заплатил за это».

Шепот камней?

Марк?

Что он имел в виду?

«Ты что-то знаешь, Мэл?» – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

«Я знаю, что шахта дышит», – уклончиво ответил старик. – «Она помнит все. И она не любит, когда её секреты вытаскивают на свет. Барон… хочет разбудить то, что спит. Теперь тень будет ходить за ним. И за теми, кто стоит у неё на пути».

Он снова уставился на свои камушки.

«Глаза в шахту, Гром. Но смотри и по сторонам. Иногда самая большая опасность не под ногами, а за спиной». – прошамкал он и закрыл глаза.

Я постоял еще мгновение, пытаясь осмыслить его слова.

Тень. Охотник. Секреты шахты.

Это было похоже на бред сумасшедшего, но что-то в его словах заставило меня насторожиться еще больше.

Мэл жил на Дне дольше, чем я существовал на свете. Он видел и слышал то, чего не видели другие. Возможно, он действительно что-то знал.

Или просто чувствовал.

* * *

В тот же вечер я заметил слежку.

Неявную, осторожную, но вполне ощутимую.

Один из мелких прихвостней Векса, тощий и юркий тип по имени Бриг – бывший шахтер, ставший падальщиком и информатором после аварии, – начал постоянно попадаться мне на глаза. Он слонялся возле мастерской, отирался у входа в шахту, когда я выходил со смены, делал вид, что копается в кучах мусора в коридоре, когда я шел домой.

Сначала я списал это на паранойю.

После разговора с Мэлом и общего напряжения на базе легко было начать видеть угрозу в каждой тени. Но Бриг был слишком назойлив. Он не подходил, не заговаривал, просто… был рядом.

Наблюдал.

Я решил проверить свои подозрения.

Выйдя из мастерской позже обычного, я свернул не к своей каморке, а в лабиринт заброшенных технических коридоров на нижнем уровне – «черную линию», как их называли, место, где редко горел свет и куда старались не соваться без нужды.

Я шел быстро, но тихо, прислушиваясь к звукам за спиной.

И я его услышал. Тихие, крадущиеся шаги позади. Бриг шел за мной.

Я резко свернул за угол, вжался в темную нишу за ржавыми трубами и затаил дыхание. Через пару секунд в проеме показалась тощая фигура Брига. Он остановился, растерянно оглядываясь, его крысиные глазки бегали в полумраке. Он явно не ожидал, что я могу заметить его и так быстро исчезнуть.

Я вышел из укрытия.

«Потерял что-то, Бриг?» – спросил я тихо, но мой голос гулко отдался в узком коридоре.

Бриг подскочил от неожиданности, развернулся. На его грязном лице отразился страх.

«Гром! А я… я это… заблудился», – пролепетал он, пятясь назад.

«Заблудился?» – я медленно пошел на него. – «На базе, где живешь всю жизнь? Или тебя Векс послал погулять за мной?»

«Никто меня не посылал!» – взвизгнул Бриг. – «Я просто… искал, чем поживиться! Тут иногда можно найти…»

«Врать не умеешь, Бриг», – я подошел вплотную. От него несло гнилью и страхом. – «Что Вексу от меня нужно? Говори».

«Я ничего не знаю!» – он вжался в стену, закрывая голову руками. – «Честно! Он просто сказал… присмотреть за тобой. Узнать, не найдешь ли ты чего… необычного. После взрыва…»

Значит, Векс подозревает.

Не знает точно, но подозревает, что кристалл мог попасть ко мне. Или к Грете. Или к Сарре. Мы были на месте аварии одними из первых.

Мы были близки к Марку. Логично.

«Передай своему хозяину», – сказал я тихо, наклонившись к самому уху Брига, – «что если со мной или моими близкими что-то случится, я лично вырву его механический коготь и засуну ему…»

Я не договорил, но Бриг все понял.

«Я передам! Передам!» – он затрясся еще сильнее.

«А теперь проваливай. И чтобы я тебя больше рядом не видел. Иначе заблудишься так, что и Мэл тебя в своих видениях не найдет». – продолжил я его запугивать.

Бриг пулей метнулся прочь, его шаги быстро затихли в лабиринте коридоров.

Я остался один в темноте и тишине. Стало ясно – Векс взял нас на заметку. Теперь нужно быть вдвойне осторожным. Любая ошибка может стать последней.

И ждать возвращения Арто стало еще невыносимее.

* * *

Осторожность стала нашим вторым именем.

Мы с Саррой передвигались по базе, постоянно оглядываясь, избегая людных мест и открытых пространств. Работали молча, обмениваясь лишь короткими фразами по делу. В мастерской Греты мы чувствовали себя в относительной безопасности, но стоило выйти за ее пределы – и напряжение снова окутывало нас липкой паутиной.

Однажды вечером, когда мы возвращались из шахты, это случилось.

В одном из плохо освещенных боковых коридоров, недалеко от жилых отсеков, нам преградили дорогу.

Рикс и еще двое амбалов из шайки Векса. Они появились из темноты внезапно, словно выросли из стен.

«Стоять», – прорычал Рикс, перегораживая проход своей массивной фигурой. Его тупое лицо кривилось в неприятной усмешке. – «Куда спешим, голубчики?»

«С дороги, Рикс», – сказал я как можно спокойнее, хотя сердце заколотилось быстрее. Сарра за моей спиной испуганно втянула воздух.

«А мы поговорить хотели», – Рикс сделал шаг вперед, его дружки обошли нас с флангов, отрезая путь к отступлению. – «Хозяин интересуется… не находили ли вы чего интересного в последнее время? Может, блестяшку какую? Маленькую такую?»

Они знали.

Или догадывались достаточно точно.

«Не понимаю, о чем ты», – я старался сохранять самообладание. – «Мы работаем, как обычно. Находки сдаем Администратору. Или Вексу, если он требует».

«Врешь, Крест», – усмехнулся Рикс. – «Видели мы, как ты шнырял у завала. И дружок твой, Бриг, много чего рассказал. Думаешь, мы не знаем, что ты что-то нашел? Отдавай по-хорошему».

«У меня ничего нет», – твердо сказал я. – «А если ко мне есть вопросы – пусть Векс спросит сам. А не посылает своих шестерок».

Это была ошибка.

Слово «шестерка» взбесило Рикса.

Его лицо побагровело.

«Ах ты, щенок!» – взревел он и бросился на меня.

Я успел увернуться от его неуклюжего удара и толкнуть Сарру в сторону. Двое других амбалов кинулись на меня с боков.

Я отбивался, как мог.

Годы работы в шахте и постоянная необходимость быть начеку дали мне неплохую реакцию и силу. Одного я сбил с ног ударом под дых, но второй успел схватить меня сзади. Рикс развернулся и с размаху врезал мне кулаком по лицу.

В глазах потемнело, я пошатнулся.

«Держите его!» – рявкнул Рикс.

Меня скрутили.

Я видел, как один из амбалов схватил Сарру, которая пыталась ударить его киркой. Он легко вырвал инструмент у неё из рук и грубо толкнул к стене.

«Ну что, крысеныш?» – Рикс подошел ко мне вплотную, его дыхание обжигало лицо. – «Где кристалл? Говори, или я из твоей подружки всю информацию вытрясу!»

Он схватил Сарру за волосы. Она вскрикнула от боли. Ярость захлестнула меня с новой силой. Я рванулся, пытаясь освободиться, но меня держали крепко.

«Не трогай её!»

«Тогда говори!» – Рикс приставил к горлу Сарры ржавый нож, который достал из-за пояса.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Из темноты коридора раздался спокойный, но властный голос:

«Оставь их, Рикс». – Из тени выступила Грета.

Все замерли.

Она стояла неподвижно, её единственный глаз холодно смотрел на Рикса. В её живой руке был зажат тяжелый разводной ключ, а пальцы механического протеза угрожающе щелкнули.

«Старуха, не лезь не в свое дело!» – прорычал Рикс, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Грету на базе побаивались все, даже люди Векса. Она была непредсказуема, и никто не знал, на что способна её механическая рука.

«Это мое дело, когда моих работников трогают», – ровно ответила Грета. – «Векс знает, что без них мастерская встанет. И если с ними что-то случится, я лично позабочусь, чтобы ни один механизм на этой базе больше не заработал. Ты этого хочешь, Рикс? Хочешь, чтобы Векс снял с тебя шкуру за то, что оставил базу без ремонта?»

Рикс колебался.

Он посмотрел на Грету, на меня, на Сарру.

Угроза была реальной. Векс мог взбеситься, если бы лишился единственных толковых механиков на базе.

«Ладно», – проворчал он, отпуская Сарру. – «Убирайтесь. Но это еще не конец, Крест. Хозяин все равно получит свое».

Он махнул своим амбалам, и они, бросив на нас злобные взгляды, скрылись в темноте коридора.

Я помог подняться Сарре. Она дрожала всем телом. Грета подошла к нам.

«Я же говорила – не лезь на рожон», – сказала она тихо, но в её голосе не было упрека. – «Они теперь знают. Или почти знают. Вам нужно быть еще осторожнее. И молиться, чтобы Арто вернулся скорее».

Я кивнул, переводя дыхание.

Да, они знали. И они не отстанут.

Игра становилась все опаснее с каждым днем.