Часть 9. Путаными тропами белого кролика

Виртуальное пространство игры «Покорители Забытых Перекрёстков». 25 декабря. 19:06 реального времени.

— Ксен, я, кажется, жутко прокололась, — замерла вдруг Минус.

— Чего это, убила же? — озадачился Ксенобайт.

— Тише, стоп. Тш-ш-ш… Фух, на этот раз пронесло!

— Да в чём дело-то? — не понимал программист, но на всякий случай нервно осмотрелся. — Монстров нет, ничего нет… Чего пронесло?

— Я чуток перед Маком спалилась в том, в чём мы не должны палиться, — шепнула девушка. — Не совсем с концами, но ощутимо. Он даже почти поверил Мелиссе…

— И как ты это узнала? — с подозрением уточнил Ксенобайт.

— Услышала, — Минус посмотрела на него, как на идиота. — Вы, народ, в виртуалке, я посмотрю, живёте и забываете, что здесь голоса чётче, конечно, через шлем идут, но реальность тоже слышно. Просто вы, видать, уже настолько привыкли от всех посторонних шумов изолироваться, что ничего кроме звуков игры и не слышите. Но, поверьте, если ещё не привык, то это жутко напрягает, когда летишь на парашюте, внизу Мак чего-то кричать пытается, ветер воет… А на фоне Плюс мирно с Кешей болтает, причём чуть ли не громче, чем ветер, а Махмуд гоблинов материт и думает, что никто и не заметит, что он в Химерах торчит, пока все работают. Впрочем, вы, вроде, и не замечаете… Вот Плюс нас и сейчас наверняка неплохо слышит, только не прислушивается, фоном пропускает; она-то ещё не совсем поехавшая. Хотя при особом желании могла бы и подслушивать, кстати. Но пока ей интереснее с Кешей, он там для неё звёзды зажигает… Эх, романтика!

— А у тебя не романтика? — едко фыркнул Ксенобайт. — Звёзды — тьфу, точек в небе понаставил, интенсивность освещения выставил, и готово. А я вот для тебя, смотри, целого Кракозябруса сваял, одних зубов — шестьдесят восемь штук!


* * *

Штаб бета-тестеров. 25 декабря. 21:00 реального времени.

— Плюс, ты иди, а я в Химерах задержусь на часок. А потом ты мне всё расскажешь: и про звёзды, и про остров, и про тайный клад…

— А ты откуда?.. А-а! Только остальным ни слова! — тут же осмотрелась по сторонам Внучка.

— Поздняк метаться, Ксен тоже слушал, — фыркнула её сестра. — Хотя, поверь мне, ему Кешино красноречие до лампочки.

— Да чёрт с ним, с Ксеном, ни слова Мелисске! — озираясь, взмолилась Внучка.

— Пф! Да я и так с ней девичьими секретами не делюсь, — хмыкнула Минус. — Иди домой, Плюс, ужин в холодильнике, микроволновку включать умеешь.


— А теперь объясни мне, Копия, с какой радости я ещё не иду по направлению к родному дому? — ядовито поинтересовался Ксенобайт.

— С той же, с какой я только что дала Плюс добро на использование микроволновки, Карпатик, — мрачно ответствовала Минус. — Нам срочно нужен пакостный план, и его наброски у меня уже есть.


— Ты представляешь, СКОЛЬКО работы нам придётся проделать?! — Ксенобайт нервно кусал ноготь.

— Ногти не грызи, на бутерброд, — буркнула Минус. — Это наш единственный шанс раз и навсегда убедить их в том, что это были не мы.

— Только на то, чтобы перелопатить логи, уйдёт два полных дня, — программист мотнул головой, но от бутерброда откусил. — А если делать так, как хочешь ты…

— Тогда займёшься логами, а я всем остальным, — девушка потёрла глаза. — Если я пропаду на пару дней, никто из вас и не заметит. А если и заметит, ни за что не поверит, что за два дня можно было…

— Ты не справишься, — убито заявил Ксенобайт. — Слишком много всего, слишком маленький срок… Никто не поверит…

— Мы просто никуда не спешили, — пожала плечами Минус. — Я сделаю так много, как смогу, и если всё получится, Мелисса сможет изойти пеной изо рта от приступов паранойи, но придраться не сможет.

— Да это у тебя приступы паранойи! — рявкнул программист. — Локация сырая, и это видно с первого взгляда! Почему мы должны им что-то доказывать?!

— Потому что у меня есть ещё один план, — неожиданно заговорщически шепнула девушка. — И если у них появится хоть малейшее подозрение…

— Они убьют нас, — кивнул программист. — Значит, два дня безумной работы в вирте, чтобы потом безумно оторваться в вирте? Ты будешь должна мне, Копия, должна в реале. И зефиром ты тут не отделаешься.

— Карпатик, миленький, всё что угодно! Клянусь тебе, я всё сделаю, что попросишь! В лепёшку расшибусь! Только давай провернём это, а?

Ксенобайт хмыкнул и хищно вгрызся в бутерброд.

— Поехали!


* * *

Штаб бета-тестеров. 26 декабря. 10:02 реального времени.

— Что-то слухи пошли, что Карпат и Копия снова замышляют пакость, — задумчиво покачал головой Мак-Мэд.

— С каких это пор ты веришь слухам? — фыркнула Мелисса. — К тому же, не факт, что эти слухи не обманка.

Мак-Мэд молча развернул монитор и выдернул из колонок шнур наушников.

— Жди нас, Зазеркалье, уже скоро мы вернёмся с новой пакостью! — провещали на видеозаписи двое чёрных. — Готовься, великий чёрный альянс! Качайте скиллы, точите мечи, скоро мы поведём вас в новый поход! У вас три дня и три ночи на подготовку!

— Звучит убедительно, — вынужденно признала Мелисса. — Когда вышло?

— Этим утром. И наш программист чего-то темнит, — покачал головой ходок. — Утром пришёл и отключился от монитора. В «Перекрёстках» он формально есть, но найти его самого я не могу: шифруется, гад.

— Или он и вовсе не в «Перекрёстках»… — подозрительно прищурилась Мелисса. — Ох, сдаётся мне, Карпат сейчас как раз в «Зазеркалье». Ну-ка, Мак, сможешь подключить монитор так, чтоб наш кровосос не заметил?

— Заметит сразу, — уверенно ответил Мак-Мэд. — С другой стороны, если он в «Зазеркалье», выйти он всё равно не успеет, так что попробовать можно.


После нескольких минут закручивания проводов и переключения тумблёров на мониторе и впрямь вспыхнуло изображение Ксенобайта. Но Ксенобайта привычного, из Перекрёстков, правда, прорабатывающего какого-то бота. Сам же программист тут же нервно дёрнулся, клацнув по клавиатуре, вытащил из пустоты кусок ткани, накинул на бота и только после этого снял шлем.

— И кому ж это тут неймётся? — злобно прошипел он. — Мак?! Нет, ну ладно Мелисса: эта любопытная Варвара вечно подозревает меня во всех смертных грехах. Но ты?!

— Прости, Ксен, — Мак-Мэд виновато пожал плечами.

— Отруби монитор, — бескомпромиссно потребовал Ксенобайт. — Извращенцы. Ни минуты покоя, ни бита личного виртуального пространства! Вконец охамели…

— А чего ты делал-то? — подозрительно прищурилась Мелисса.

— А вот это уж моё и только моё личное дело! — рявкнул программист. — Имею я право сделать хоть что-то для себя, а? Для души…

— Какая у тебя душа, нежить протухшая, — буркнула девушка, но монитор послушно отключила.


— Промашка вышла с Ксеном, — развёл руками ходок, когда программист, злобно фырча, вернулся в виртуалку. — Мелисса, а он ведь правда может быть ни при чём. А мы его достаём.

— Да он это, он! Я уверена! — не собиралась сдаваться та. — Я его ещё обязательно на чём-нибудь подловлю! Слушай…

— Что? — спросил Мак-Мэд, когда молчание затянулось.

— Да нет, ничего, — мотнула головой Мелисса. — Мысль ускользнула. Но я его всё равно раскрою и прибью!


Ты была права

Конечно, я была права! Сработало?

Да. Мелисса злится и не знает, в чём подозревать

Мак?

Склоняется к моей невиновности, но ещё не уверен

Как логи?

Около тридцати из шестисот с хвостиком я

взломал сходу, остальные позубастее

Зубастее? Тогда я спокойна: ты загрызёшь

любого.

Язва…

Зараза.

Что у тебя?

Сказала +, что мне хреново. Она радостно

улетела к рисовальщику.

Я не об этом

Знаю. Дело идёт. Я не знаю, что ещё можно

написать.

Идёт или ползёт дохлым тараканом?

Идёт, и даже довольно быстро. Не злись,

ты и сам сказал, что оно того стоит.

И это должно меня успокаивать?

Я зайду к тебе около полудня и сделаю

поесть. Есть пожелания?

Хочу мяса с кровью

и кофе

и картошечки жареной на гарнир,

но главное — кофе

Идёт. Я немного напортачила с текстурами, но получилось довольно забавно. Думаю

оставить как есть.

Если буду в состоянии стояния, зайду

взглянуть.

Удачи, К!

Хех. Тебе тоже удачи, К.


* * *

Когда вечером уставший Ксенобайт ввалился в квартиру, на кухне его ждал контейнер с едой и большой термос с кофе. Пихнув ёмкость в микроволновку, программист раскрутил термос, сделал пару глотков ещё горячей жидкости… Поев, он устало зевнул, поплёлся на диван и уже почти улёгся на клавиатуру, но замер. С минуту поторговавшись с собственной совестью, Ксенобайт недовольно застонал и включил компьютер.


— Живая? — темноволосый парень, устало сидевший на земле, испуганно подпрыгнул.

— Ксен? Напугал, зараза…

— А кто ещё-то? Кот Чеширский? — хмыкнул программист, усаживаясь рядом. — Ну, рассказывай, чего наделала?

— Я вспомнила все Кэрролловские приколы, заковырки, парадоксы и анекдоты, что знала, — Минус прищурила правый глаз и опустила голову к нему на плечо. — Адски устала, но нарисовала с нуля Шляпника, Чешира, Белую Королеву, Шалтая-Болтая. Проработала текстуры шахматных клеток. Сделала такой… Ну, знаешь, как газон на футбольном поле в «Боллах», но потом он местами оплавился из-за близости магмы, и получилось… Ну, сам видишь. Я усилила прочность. Вроде, неплохо.

— Неплохо, — признал Ксенобайт. Пластиковые текстуры оплыли, образовав что-то вроде часов на картине Дали. Плавное перетекание чёрного в белый напоминало что угодно, но не шахматную доску… А кто сказал, что в Стране Чудес всё должно быть тем, чем кажется?


— Что здесь будет? — повёл программист рукой в сторону гигантского цилиндра, обтянутого текстурами.

— Ладья, — проследив за его жестом, ответила Минус. — Народ будет пытаться спрятаться в ней от Снарка, но их будет ожидать неприятный сюрприз…

— Буджум, — ехидно фыркнул Ксенобайт. — Коварно…

— Я оставила подсказки, — запротестовала девушка. — Вся тропинка это стихотворение! Оно на каждом камне возле дороги! С дерева свисает флаг кока!

— Будем надеяться, хоть один умник его прочитает… Есть что-нибудь ещё забавное?

— Можем сходить на чаепитие, — пожала плечами Минус. — Там Соня, Шляпник и Мартовский Заяц. Я нарисовала их, но скрипты пока не прописаны.

— То есть, они просто лежат там, как трупаки? — уточнил Ксенобайт.

— Именно. Зрелище не для слабонервных, скажу я тебе. К тому же, Соня постоянно тонет в чашке с чаем, а после респауна снова бухается туда.

— Дохлая мышь в чайной чашке и дорожка из стишка — это то, что ты делала весь день. Прелесть… — программист довольно ухмыльнулся.

— Я даже спорить не буду, — фыркнула Минус. — Давай выкладывай, что ты успел сделать? Неужели перечистил все логи?

— Не все, — с неохотой признал Ксенобайт. — Но три четверти так точно.

— Ты хоть дома сейчас, — уточнила девушка, — или так в штабе и решил заночевать?

— Я дома и даже поел, — настроение программиста чуть улучшилось. — С термосом была классная идея, кстати.

— Ну так иди спать тогда, герой, — улыбнулась Минус. — Спокойной ночи. А я тут ещё посижу немного, может, что-нибудь придумаю.

— Если вырубишься в шлеме, утром башка трещать будет, как с похмелья, — предупредил Ксенобайт.

— Да я ненадолго, — махнула рукой Минус. — К тому же, скоро придёт сестрёнка. А если не придёт, я ей шею намылю… Шею… Намылю… Ксен, ты не помнишь, там у Кэрролла нигде висельников не было? ..

— Да нет, кажется, — пожал плечами программист. — Иди-ка ты тоже спать, а то уже бредить начинаешь.

— Да-да, — бормотнула девушка. — Счас. Шею… Ладно, может, утром вспомню. Ксен, ты во сколько просыпаешься?

— Да часов в восемь, в восемь тридцать, — прикинул тот. — А что?

— Могу тебе с Плюс кофе послать, она к девяти к вам завтра собиралась. Надо?

— И зефир тогда положи. Только во что-нибудь непрозрачное, ладно? А то у меня его сразу сожрут.

— Есть у меня одна идея, — просветлела Минус. — Пойду запишу куда-нибудь, чтоб до завтра не забыть. Спокойной. — Махнув напоследок рукой, девушка отключилась.

Ксенобайт со вздохом снял шлем. Нет, он не соврал, он и правда взломал и переписал три четверти логов. Просто самые сложные он оставил напоследок.


* * *

Штаб бета-тестеров. 27 декабря. 9:07 реального времени.

— Ксен… Я, честно, не знаю, для чего… Но тебе Минус сказала передать. Держи… — бледная Внучка протянула программисту контейнер с чем-то, более всего похожим на кровавое месиво с неоднородными вкраплениями чего-то белого и склизкого даже на вид.

— У-у-у, кишочки! Мои любимые! — радостно взвыл Ксенобайт. — Ложку мне, ложку! Внучка, а она тебе термос со свежей кровью не передавала?

— Н-нет, только кофе, — девушку передёрнуло, когда программист, облизываясь, и впрямь потыкал содержимое контейнера ложкой. — Ксен, что это?!

— Спроси у своей сестры, где мы были прошлым вечером, — мрачно прошептал тот. — Помнишь, Мак как-то говорил, что у меня есть скелеты в шкафу? Как думаешь, почему только скелеты, а не трупы полностью?..


— Ксен, придурок, ты чего ребёнка пугаешь?.. Ох ты ж! Ты чего, кнопкодав, в каннибалы подался?! — Махмуд нервно шарахнулся, заглянув программисту через плечо.

— Ну почему сразу в каннибалы? — Ксенобайт отправил в рот первую ложку ужасной смеси и довольно зажмурился. — «Каннибалом» можно называть того, кто поедает особей собственного вида, — продолжил он, сделав глоток кофе. — Так, например, муравей, который ест других муравьёв, каннибал. Каннибализм часто путают с людоедством, но они синонимичны лишь в случае, когда термин применяется в отношении человека. Так тигр, питающийся человеческим мясом, будет считаться людоедом, но не каннибалом. Если же он будет нападать на других тигров, получим строго обратную картину: каннибализм, но не людоедство… — миска постепенно пустела, а Внучка зеленела на глазах. — Да зефир это с клубничным сиропом, — сжалился, наконец, программист. — Мне Минус намешала, чтоб Мак с Махмудом не сожрали, как обычно. Она тебе не сказала, что ли?

Внучка убито рухнула на кресло. Через минуту она протянула руку и, взяв на палец немного красной жидкости из миски, с опаской облизнула. Облегчённо выдохнула.

— Убедилась? — фыркнул Ксенобайт. — Всего лишь зефир. В этот раз…


* * *

— Говорящая трава… Хе-хех. Когда-то со мной такое уже было… — Минус в привычной уже модели Ксенобайта, хихикая, прорисовывала глаза гигантской розе с как-то хищно растопыренными лепестками. — Ксен, тебе чего поесть сготовить?

— Запеки мне человечес-ского детёныш-ша, — прошипел тот и ехидно заржал.

— Издевался над моей младшей сестрёнкой?.. — Минус с деланным возмущением покачала головой, но, не выдержав, снова фыркнула.

— Ты знала, что так будет, — с невольным восторгом обвинил девушку программист. — Левый больше.

— Ну и хер с ним! Кто будет смотреть в глаза говорящему цветку?! — возмутилась та, отбрасывая кисть. — Знала, конечно. Более того, я на это ещё и надеялась. Как же меня уже достало рисовать на цветах! У Кэрролла что, фетиш на это был?!

— Белые розы в красные перекрашивала? — сочувственно спросил Ксенобайт. — Ну, ничего, Алиса. Скоро Красная Королева пойдёт играть в крокет и обязательно позовёт тебя с собой.

— Если ты про Плюс сейчас, то вообще не смешно было, — буркнула девушка. — Я так заколебалась с триггерами у фламинго, ты не представляешь! А ещё эти ежи… Бр-р!

— Ежи — воплощение зла, — поддержал её программист. — Особенно летом. У, звери!

— Не издевайся, а? — Минус устало закрыла глаза. — Чего вот ты скалишься, Чешир хренов? Появишься — исчезнешь, а я снова не знаю, что делать.

— Ты спрашиваешь меня, куда идти, но даже не знаешь, куда хочешь прийти, — процитировал Ксенобайт.

Минус приоткрыла один глаз и быстро набрала что-то на клавиатуре.

— Не зли меня, — промычала она, укладываясь обратно. — Но и не молчи. А то я усну.

— Какие-то взаимоисключающие запросы у тебя, — фыркнул программист и дёрнулся: руки коснулось что-то мягкое и пушистое. Оглянувшись, он злобно зашипел и принялся выбивать на клавиатуре дробь в ритме реквиема.

— Я говорила не злить, — Минус вполглаза наблюдала, как Ксенобайт пытается избавить свою модель от полосатого хвоста, мерно колыхавшегося за спиной.

— Это нечестно, — программист, наконец, закончил с хвостом и, подумав, создал зеркало. Его подозрения оправдались: из тёмных волос выглядывали карикатурно большие кошачьи уши. — Ты сперва создала их, а потом сказала не злить. Почему хвост?

— Потому что я Чешира последним редактировала, и этот кодификатор всплыл первым… Что я тебя, первый день знаю, что ли? — девушка глубоко вздохнула и начала подниматься. — Я тут чего подумала… А что если на входе, ну, на влёте, внешность персонажа генерить рандомно? Ну, рандомно из базы: Алиса там, Чешир, Шляпник. И миссия соответственная.

— Народ будет адски беситься, — задумался Ксенобайт и вдруг замер, а после судорожным движением создал телепорт.

— Удачи, шпион, — махнула ему Минус и вновь подняла отброшенную кисть.


— Ксен, колись, что ты там с ботом опять темнишь? — Мак-Мэд прищурил глаза, глядя на возмущённого программиста, вновь набросившего на своё творение чехол камуфляжной расцветки.

— Ну вот чего ты пристал, а? — Ксенобайт устало потёр глаза и даже не стал возвращаться в виртуалку после того, как ходок отключил монитор. — В кои-то веки решил сделать что-то хорошее… Ну вот чего вам неймётся? То Мелисса прям в «Перекрёстках» меня вычислить пытается, я уже заколебался по телепортам от неё прыгать; то Махмуд — с вашей, подозреваю, подачи — лезет с просьбой посмотреть железо, а сам косит глазом на мой шлем; теперь снова ты… Хоть вообще в штаб не приходи!

— Так ты просто скажи, что делаешь, и мы отстанем, — пожал плечами Мак-Мэд.

— Отстанете? — неуверенно протянул программист. — Точно-точно? И Мелисску ко мне не подпустишь?

— Думаю, она и сама без особой надобности к тебе не полезет, — кивнул Мак. — Так покажешь?

— Лезь в шлем, — уныло вздохнул Ксенобайт. — Но если расскажешь кому — я тебя лично убью и съем, как Поликарпыч вечно грозится.

— Так тогда Мелисса… — начал было ходок.

— Просто и доходчиво объяснишь ей, что ничего криминального я не замышляю и сервер не ляжет оттого, что я пару дней потратил на… Сам сейчас увидишь, впрочем.

Заинтригованный Мак-Мэд хмыкнул и поспешно влез в комбинезон. Рядом с его моделью тут же появился телепорт, откуда высунулась голова понурого Ксенобайта.

— Чего встал? Пошли, — буркнул он и скрылся в телепорте. Ходок последовал за ним.


— Я не художник, ясно? — программист нервно переминался на месте. — Она же взбесится, если получится похоже на Внучку больше, чем на неё, а я из Внучки и лепил…

— Похоже до дрожи, — с уважением признал Мак-Мэд. — С синяками под глазами, правда, перебор немного.

— Вот и мне так кажется, — уныло кивнул Ксенобайт. — Только я когда в прошлый раз исправлял, получился безглазый монстр… Кешу бы сюда, но он растреплет Внучке, а Внучка уже…

— Не думаю, что Кеша видел Минус, — хмыкнул ходок. — А вообще, можешь взять у него палитру. Помнишь, ты сам ещё ругался, когда её для него создавал.

— И то верно, — крепко задумался Ксенобайт. — Чего одалживать-то, я же сам к ней скрипт писал. Хотя… Ладно, и правда быстрее с готовой скопировать будет. Так чего, посторожишь пока от Мелиссы, а то я уже порядком подзадолбался в архив прятать.

— Давай покараулю, чего уж, — согласился Мак-Мэд.


Не прошло и минуты, как программист вернулся из телепорта со странным предметом в руках. Предмет менее всего походил на палитру; скорее, на коробку, из которой торчало множество наконечников от тюбиков с масляными красками. На боку коробки в специальных креплениях лежали три кисти.

— Синяки, синяки, — забормотал Ксенобайт, ловко выдёргивая маленькую кисточку. — Тёмная гамма, откат, так… — После того, как программист провёл кистью по нижнему краю синяков, на лице модели появились две белых полосы. — Упс, перебор. Отмена, — черкнув по белым полосам обратной стороной кисти, он вернул синяки и принялся подкручивать какой-то регулятор возле навершия. — Пятьдесят процентов и плавная растушёвка. Надеюсь, хватит… — Синяки действительно уменьшились, но вокруг глаз появились объёмные серые круги, вызывающие чёткие ассоциации с пандами. — Отмена! Ну и как это делать? ..


— Вот теперь я понимаю, почему ты уже второй день с моделью возишься, — хмыкнул ходок. — Ну-ка, дай попробую… — после его манипуляций синяки исчезли вовсе, а всё лицо приобрело странный однородный фиолетоватый оттенок. — Хм, действительно, не так-то просто…

— Границы не определил, когда растушёвывать начал, — вздохнул Ксенобайт. — Может, по оттенку стирать?

— Может, всё же Кешу позвать? — предложил Мак-Мэд. — А то до нового года не закончим…

— Опять зомбировать парня? — качнул головой программист. — К тому же, он, наверное, и правда её не видел.

— Но мы то видели, — хмыкнул ходок. — А уж подправить синяки под глазами он сможет и так.

— Ладно. Может, и сработает… — неуверенно протянул Ксенобайт. — Только там с ним Внучка.

— Я не думаю, что она разболтает, если попросить её молчать, — Мак-Мэд неопределённо повёл рукой. — Скажем, что это сюрприз, и… К тому же, так шанс, что Кеша случайно ей проболтается, а она понесётся рассказывать сестре, уменьшится практически до нуля.

— Уговорил, — кивнул программист, снова создавая телепорт. — Кеша, зайди сюда, дело есть. Да, конечно, Внучку тоже можешь прихватить.


Дизайнер вышагнул из телепорта; Внучка шмыгнула вслед за ним.

— Ксен, что… — начала было она и озадаченно застыла. — Минус?!

— Это она, но без неё, — путано объяснил Ксенобайт. — И нам нужна помощь Кеши, чтобы когда-нибудь она стала ей в ней.

Внучка некоторое время осмысливала сказанное и понятливо кивнула.

— Это сюрприз, да? — радостно спросила она. — Ну конечно, сюрприз! Ребята, вы просто молодцы! Минус как раз нужно взбодрить: она болеет, ходит, как зомби. Синячищи под глазами… Вот такие, — девушка показала на модель. — Из вирта почти не вылазит, отсиживается где-то, со мной почти не болтает…


— Кеша, сделай подбородок чуть уже. И у левого уха родинка. Нет, выше. И между правым глазом и бровью шрамик. И веснушки побледнее. И синяки сделай немного поменьше: пусть хоть на модели выспавшейся выглядит.

С послушно малевавшим требуемое дизайнером и радостно щебечущей, что ещё надо подправить, Внучкой дело пошло на лад. Ксенобайт с интересом наблюдал за процессом, изредка внося свои замечания. Вскоре модель была настолько похожа на оригинал, насколько это было вообще возможно.


— Ребята, я тоже так хочу, — капризно наморщила нос Внучка, модель которой была просто получаемым по умолчанию слепком, таких подробностей, как родинки и веснушки, не передававшим.

— Так у тебя же Кеша есть, — пожал плечами Ксенобайт. — Палитра у него всегда с собой. Только подожди недельку или хотя бы дня три, пока я эту штуку Минус не подарю и не уговорю её влезть внутрь. Кеш, не нарисуешь бантик?

Дизайнер за считанные секунды преобразовал небрежный мазок кистью в пышный бант и торжественно вручил Ксенобайту. Тот, хмыкнув, прилепил его на лоб модели.

— Ну что, — торжественно заявил он, — пожелайте мне удачи. Я пошёл дарить…


* * *

— Ксен… Ты ж просто… Ты ж… Ты что, даже веснушки нарисовал?.. — Минус с каким-то странным интересом изучала представленную ей модель. — Ты смотри, даже форма бровей правильная. — Зачем-то оттянув ворот футболки на модели, девушка поцокала языком. — Нет, ну точная копия, даже все видимые родинки на месте. И волосы нужной длины. И резинку мою любимую нарисовал…

— Опробуешь? — хмыкнул программист. — Если понравится, то я больше не буду огребать от наших дуболомов за твои косяки.

— Ксен, ты реально извращенец, если нарисовал это сам. Плюс помогала?

— Ага. Она и её «рисовальщик», — кивнул Ксенобайт. — Залезай давай.

Тяжело вздохнув, Минус нажала несколько кнопок на клавиатуре и исчезла. Модель, лежавшая на полу, неуверенно встала.


— Ну и? Что? — нервно спросила она.

— Как в реале, — суеверно признался программист. — Кеша просто монстр. Если долго смотреть, то можно забыть, что в виртуалке. Кстати, Внучка наверняка захочет такую же.

— Флаг ей в руки и барабан на шею, — фыркнула теперь уже снова рыжая. — Но учти, Ксен: я буду ходить так только при одном условии.

— Каком? — насторожился тот.

— Ты дашь мне разрисовать так же твою модель, — попросила Минус. — А то нечестно получается.

— Рисуй; вообще пофиг, — дёрнул плечом Ксенобайт. — Только всё равно так же точно у тебя не выйдет: мне Внучка помогала, а она с тобой всё-таки подольше знакома.

— А вот спорим, — тут же загорелась девушка.

— Ты цветку одинаковые глаза нарисовать не можешь, — программист весело фыркнул. — Готов поставить две пиццы.

— Поехали, — буркнула Минус и, выбив несколько команд, вызвала из небытия копию модели Ксенобайта и кисть.


— Тэк-с, тут бровь переизогнуть… Тут, вроде, прыщ, но его рисовать не будем. А вот след от очков будем… Волосы ты опять обрезал, так что мы их… А, скальпелем быстрее, чем кистью будет! — Минус решительно забрала тёмные волосы в кулак и неровно обрезала всё лишнее.

Ксенобайт с иронией наблюдал за этими манипуляциями, уверенный в своей победе, но когда девушка принялась прорисовывать мелкие детали вроде чуть удлинённого левого клыка и тёмных вкраплений в радужке глаз, ощутимо напрягся.

— И это я ещё извращенец, — он качнул головой, когда Минус прорисовала белую точку заросшей дырки в левом ухе.

— Это называется наблюдательностью, — хмыкнула та. — А ещё у тебя шрам от укуса на щиколотке; я видела, когда ты кроссовки надевал.

— Маньячка, — восхищённо фыркнул программист. — Я даже не знаю, какой надо быть маньячкой, чтобы всё это не только заметить, но и запомнить.

— Попробуй показать тому же Кеше картину секунд на тридцать и попроси нарисовать такую же, — Минус меняла модели тон лица и хмурилась, недовольная результатом. — Только не ставь против ничего ценнее банки пива, всё равно проиграешь.

— Но ты же не… — начал было тот, но осёкся. — А ты вообще кто?

— Я это я, — издевательски заявила девушка. — Правда, иногда я это ты. Но ты точно не я. Хотя, знаешь, в Зазеркалье ни в чём нельзя быть уверенным.


— Язва, — признал Ксенобайт. — А серьёзно?

— Корректор я, — призналась Минус. — Знаешь дизайнеров-проектировщиков интерьеров? Их иногда жутко заносит. Будь их воля, они бы средневековые замки из хрусталя рисовали. Я стою у этих чудиков над душой и не позволяю ставить в центре комнаты макет тираннозавра, а к люстре крепить мраморных драконов. Нет, это, конечно, красиво, креативно… Но для строителей невыполнимо.

— Спускаешь мечтателей с небес на землю, значит, — подвёл итог программист. — Сурово, но необходимо. Виртуальный офис?

— Он самый, — подтвердила Минус. — Знаешь, я работаю с феей, рыцарем в латах и девочкой-школьницей с кошачьими ушами. Причем, подозреваю, рыцарю уже под пятьдесят, а фея, судя по вашим описаниям, что-то вроде Кеши: однажды она снесла к чёртовой матери готовый макет офисного здания, пытаясь удалить ненужную клумбу. Гроза «Вискаса» не настолько профан в скриптах, но зато она-то чаще всего и рисует тираннозавров.

— Короче, весело у тебя, — хмыкнул Ксенобайт. — Как часто к ним наведываешься?

— Раза в неделю обычно хватает, — отмахнулась та. — Как раз чтобы они наворотили делов, с грехом пополам всё исправили и снова начали предаваться творческим излишествам. Появляюсь я, говорю, чего точно быть не должно; они кивают с таким видом, будто подобное нарисует только полный идиот, а потом несутся стирать, думая, что я их не вижу…

— Развлечение, — кивнул программист. — Ладно, показывай, чего вышло.


Модель напоминала отражение в зеркале особенно хорошим утром.

— Чего-то как-то с жизнерадостностью переборщила, — тоже заметила недочёт Минус. — Ну ладно, всё равно ты сейчас в неё залезешь и скорчишь свою обычную постную физиономию. Меняй модель, и пойдём сводить к минимуму адекватность окружающих, мешая реальность с виртом.

— Ничего так план, — Ксенобайт довольно кивнул, и модель встала взамен прошлого исчезнувшего аватара. — Но мне ещё надо добить пару десятков логов, а тебе — рисовать самое чокнутое место в «Перекрёстках», так что сведение с ума простых смертных придётся немного отложить.

— Как скажет белый господин, — уныло вздохнула девушка. — Хозяин сказал зулус работать — зулус будет работать.

— Не прибедняйся, — с неудовольствием посмотрел на неё программист. — Я почти закончил, но последние — самые крепкие орешки, придётся поломать голову. Если закончу раньше, загляну к тебе ещё. Сегодня вечером мы должны всё это закончить.

— Я помню, помню, — Минус завела руку за голову. — Я постараюсь сделать как можно больше.

— Давай, не сдавайся, — Ксенобайт легко стукнул её по плечу. — Ты помнишь, для чего всё это.

— Да, — девушка тряхнула головой и решительно сжала кулаки. — Ладно, пойду: дорисую Буджума, а потом проверю скрипт Сони, когда она грохнется с респауна. Потом… Не знаю. Может, поору за Чёрную Королеву. К счастью, Плюс дома нет, она была бы в шоке.

— Булавка?

— Она самая. Мне нужен пронзительный визг. Слушай, а ты не вырежешь мне визг Мелиссы из одной видеозаписи, если останется время? ..

— Я подумаю над этим, — хмыкнул программист, уже открывая телепорт.


* * *

— Дамы и господа, — паривший на куске текстур Ксенобайт царственно взмахнул рукой, создавая покрытую красным ковром лестницу, ведущую к нему. — Сегодня я хочу представить вам кое-что интересное. Внучка — ни слова, — оборвал он изумлённо разглядывавшую его девушку. — Бери камеру. Обещаю, это будет интересно. Все на борт!

Тестеры, недоумённо переглядываясь, поднялись к программисту, и тот направил летающий островок в созданный телепорт.


Серовато-красная выжженная земля ни капли не походила на «кое-что интересное», но Ксенобайт сказал всем выгружаться, и тестеры послушно слезли с платформы. Эффектно пнув единственный камень в пределах видимости, программист открыл в земле квадратную дыру, выглядевшую довольно недружелюбно.

— Вперёд! — скомандовал он и первым спрыгнул вниз.


После десяти секунд полёта в абсолютной темноте внизу замаячил бело-голубой огонёк. В свете стоявших на полках-стенах ламп и таинственно мерцавших светлячков можно было разглядеть корешки книг, фарфоровые статуэтки, банки, колбы, вазы с цветами. Падение немного замедлилось.

— Всем ноги вниз, скоро приземляемся, — скомандовал Ксенобайт, ехидно скалясь. С каждой секундой белый свет становился всё ярче и, наконец, одновременно с тем, как ноги тестеров коснулись земли, всё слилось в одну сплошную белую вспышку.


— Ксен? — неуверенно позвала Внучка.

— Он самый. — Программист продолжал ухмыляться. За спиной у него извивался полосатый хвост, а сам он парил в воздухе, скрестив ноги по-турецки.

— Ксенобайт? — неуверенно протянул Мак-Мэд. — Это то, о чём я думаю?

— Именно, — откуда-то раздался голос Минус. — Пока вы бегали по «Зазеркалью», мы с Ксеном создали собственную Страну Чудес!


— Попробуете разобраться сами? — предложил Ксенобайт, постепенно тая в воздухе. — Всё предельно просто, если вы читали книгу. — Внучка, ты, судя по платью, Алиса. — На Внучке и впрямь появилось ярко-голубое платье. — Что ж, я и не сомневался, что Минус выберет на эту роль тебя. Народ, будете бегать в качестве свиты или попробуете сыграть за других персонажей? У нас есть боты, но, думаю, так будет интереснее.

— Давай персонажей, — пожал плечами Махмуд. — Внучка, как я понимаю, придёт к нам?

— Именно, подтвердил Ксенобайт, от которого осталась одна голова. — Минус объяснит вам роли, но там только ключевые события, остальное только в ваших руках. И, ребят, создание предметов здесь заблокировано, так что… Ну, поосторожнее, что ли.

— Я тоже к персонажам, — пожал плечами Мак-Мэд. — Поставь где-нибудь рядом с Махмудом; хоть потреплемся, пока Внучки нет.

— А я пойду с Внучкой, — прищурилась вдруг Мелисса. — Не доверяю я чего-то этому Чеширу, рожа у него пакостная. Мак, а для тебя у меня будет задание, но я его тебе потом скажу. Нет, даже лучше напишу.

— Банзай? — от Ксена осталась одна ухмылка, что выглядело довольно жутко.

— Эх, была не была, — махнул рукой тот. — Давай в персонажи.

— Ну тогда, — программист сделал секундную паузу. — Игра началась!


Трое тестеров тут же исчезли, а откуда-то из-под земли выскочил довольно миловидный белый кролик в синем жилете и тут же шустро понёсся по тропинке. Внучка, вскрикнув от неожиданности, бросилась за ним. Со скептицизмом покачав головой и буркнув что-то про психоделику и чокнутых кнопкодавов, Мелисса понеслась догонять подругу.


Кролик мчался, как сумасшедший, петлял, бросался из стороны в сторону. Иногда Внучка слышала, как он попискивал: «Опаздываю! Я ужасно опаздываю!» Наконец, он с хрустом ломанулся сквозь кусты. Выбежав из кустарника, Внучка растерянно остановилась: кролик исчез, как будто его и не было.

— Ну, чего? — запыхавшаяся Мелисса, подбежав, встала рядом. — Куда теперь?

— Думаю, туда, — Внучка указала на небольшой домик, из которого раздавался какой-то лязг, звон битого стекла и детский крик.

— Ты уверена? — язвительно уточнила Мелисса. — Кажется, нас там не очень ждут.

— Кролик привёл нас сюда, — пожала плечами Внучка. — К тому же, Ксен сказал, что всё будет как в книжке.

— Я не читала, — поморщилась Мелисса.

— А-а… — протянула Внучка. — А Минус вот обожает Кэрролла. Правда, не за Алису, а за математические парадоксы и закономерности. Говорит, это отличная разминка для ума. Но детские книжки тоже читала. Сейчас должен быть домик Герцогини; правда, я не помню, что там.

— Умничка, девочка, — Внучка шарахнулась, когда прямо перед ней из воздуха вынырнул Ксенобайт, точнее, только его голова, теперь украшенная парой чёрных кошачьих ушей. — Эй, спокойнее, я просто буду иногда появляться рядом и давать подсказки. Вам действительно туда. Только вот попасть туда будет не так-то просто. Но вы пробуйте, пробуйте…


Мелисса, пожав плечами, двинулась к домику, стоявшему прямо в центре полянки. Но домик, казалось, отодвигался с каждым шагом.

— В книжке такого не было, — обиженно заявила Внучка.

— Ну конечно, ведь тогда было бы совсем просто, — хмыкнул Ксенобайт. — Но я немного подскажу вам. Камни.

— Камни? — озадаченно повторила Внучка. — А что камни, Ксен?

Тот усмехнулся и растаял в воздухе.


Мелисса присела на корточки и принялась изучать полянку.

— Внучка, — позвала она, — тут на камне буква.

— И здесь, — девушка тоже посмотрела под ноги. — Думаю, мы должны выбрать нужную.

— У меня «г», — хмыкнула Мелисса.

— А у меня «ф», — задумчиво отозвалась Внучка. — Мелисска, наступи на свою.

Специалистка с опаской наступила на камень, но ничего не произошло. Внучка попыталась наступить на свой, но тоже ничего не добилась. В течении несколькие минут камни ковыряли, кричали на них, обводили буквы и даже попытались вытащить из земли, но булыжники упорно не сдавались.

— Ну и чего с ними делать?! — Внучка злобно прыгнула на камень с буквой «г», который Мелисса только что перестала пытаться поддеть палкой. Тот послушно поехал вниз, а из земли появились ещё три. — Не поняла…

— Это потому что ты Алиса, — пояснил Ксенобайт, довольно ухмыляясь, и тут же растаял. Палка, которой взбешённая Мелисса в него кинула, рассекла пустоту.


— Значит, наступать нужно мне, только и всего, — кивнула Внучка. — «Н», «е» и «к». Попробуем все?

Девушка отважно наступила на «н» и взвизгнула, когда её, подхватив под локти, вздёрнули наверх.

— Поосторожнее тут, — прищурился паривший в воздухе программист и указал вниз, где злая Мелисса была вынуждена ломануться в кусты из-за выскочивших на всей полянке шипов. — Придётся начинать сначала.

Шипы через несколько секунд втянулись обратно, и Ксенобайт, опустив Внучку на землю, исчез, пока специалистка по стелс-квестам не запустила в него чем-нибудь ещё.


— Значит, первой была «г», — Внучка снова наступила на камень с высеченной на нём буквой. — Потом… О, буквы сменились! Теперь «е», «з» и «н».

— Мы уже знаем, что не «н», — мрачно кивнула Мелисса. — Попробуй «е».

Камень послушно поехал вниз, и вместо него выехали пять, находившиеся на приличном расстоянии друг от друга и от зажатой на них Внучки.


— Мелисса, иди сюда, — махнула рукой Внучка. — Ты потом не сможешь на них наступить, а без этого в домик не попасть.

— Да, вполне себе в духе Ксена, — признала Мелисса. — А тут что, прыгать придётся? А куда?

— «Г», потом «е». Наверное, «герцогиня», — пожала плечами Внучка. — Вон и «р».

— Далёконько, — прикинула расстояние Мелисса. — Ты, Внучка, постарайся не промахнуться, ладно? Мало ли чего ещё наш кнопкодав с полянкой нашаманил.

Внучка чуть присела и перемахнула на камень с буквой «р». Тот поддался, и поднялись уже целых семь камней. Эти камни, вдобавок, плавно переползали с места на место.


— «Ц», — скомандовала Внучка. — Ищи «ц».

— Вон она, справа, к тебе ползёт.

Камень и правда как раз переползал недалеко от Внучки. Та, решительно перемахнула на него и зашаталась, пытаясь удержать равновесие. Мелисса бросилась было к ней на помощь, но оступилась и рухнула на полянку. Та тут же вспыхнула, и специалистка, разъярённо взвыв, взлетела на ближайший камень и принялась сбивать с себя пламя. Внучка же, наконец, заняла устойчивое положение и завертела головой, выискивая следующую букву.


Дело пошло. Внучка ловко прыгала с камня на камень, мрачная и подкопченная Мелисса следовала за ней. Последняя буква не вдавилась, вопреки ожиданиям, а продолжила ползти, подвозя Внучку прямо к домику. Ксенобайт на мгновение соткался из воздуха, чтобы галантно распахнуть перед ней дверь и, ехидно подмигнув Мелиссе, вновь исчезнуть.


* * *

— Возьмёте модели, или вас просто переодеть? — предложила Минус, демонстрируя решившимся стать персонажами тестерам каталог моделей.

— Лучше переодеть, — выбрал Мак-Мэд, с гадливым интересом разглядывая огромное куриное яйцо в камзоле, покрытое какими-то зеленоватыми пятнами, довольно противными на вид.

— И все, конечно, протагонисты, — девушка быстро выбрала три модели, при помощи кисти быстро обвела их контуры и перенесла на тестеров. Мак-Мэд и Махмуд, оказавшиеся в одинаковых полосатых пуловерах и штанах с подтяжками неуверенно переглянулись. — Сейчас подгоню, не волнуйтесь, — несколько взмахов кисточкой, и костюмы перестали жать в одних местах и болтаться в других, приняв точную форму тела.


— Я Шляпник? — уточнил Банзай, повертев в руках головной убор.

— Он самый, — подтвердила Минус. — Ваша задача — указать нашей Алисе путь на следующую клетку. Пусть помучается, прежде чем получить карту. Карта, кстати, на салфетке возле вашей чашки. Раз в пять минут запонка на левой руке будет звенеть и вибрировать, пригибайте голову: Мартовский Заяц кинет в вас чашкой. Потом он кинет в Алису или другого игрока: всё зависит от того, кто окажется ближе, но предупреждать об этом не надо. Можете погулять, где хотите, я позову вас, когда Плюс начнёт приближаться к полянке, но около часа у вас точно есть.


— А Ксенобайт, значит, тоже в игре? — сообразил Махмуд.

— Ну конечно: разве он мог упустить такую возможность, — пожала плечами Минус. — Кстати, он — единственный нейтральный персонаж, который может как помогать, так и вредить. Спёр его раньше, чем я успела его занять… — девушка тоскливо вздохнула.

— То есть, двух одинаковых персонажей быть не может? — озадачился Мак-Мэд. — Но мы с Махмудом? ..

— О, точно, чуть не забыла! — хлопнула себя по лбу Минус. — Ну-ка, оба сюда.

Крутанув регулятор на кисти, девушка вывела в чистой полоске на кофте одного — «Тру», а у другого — «Тра».

— Привет вам, герои-помощники, — удовлетворённо кивнула она. — Вы — братья Ля-Ля. Вообще-то должны просто проводить Алису мимо Брандашмыга, но при особом желании можете продолжить идти с ней. Впрочем, в этом будет пара препятствий, но… Вы читали книжку? — «братья», переглянувшись, мотнули головами. — Ну, тогда будет сюрприз. Махмуд, держи секиру. Мак, лука нет, могу предложить на выбор меч или кинжал, но, скажу честно, кинжал мало чем поможет.

— Тогда меч, — кивнул снайпер, тут же получив требуемое.


— Кого куда отправить? — поинтересовалась Минус, придирчиво осмотрев дело рук своих и подрисовав ещё пару мелочей вроде пряжек на туфлях и цветных бусинок на кончиках усов Банзая.

— Меня сперва на место действия: посмотрю, с чем предстоит иметь дело, а оттуда я уж своим ходом. Можно мне хоть какую-нибудь штуковину, чтоб на Внучку с Мелиссой не наткнуться?

— Не наткнётесь, — хмыкнула Минус. — Я останусь здесь и буду наблюдать за вами. Если что — говорите, я всё слышу и постараюсь помочь, но на то, что я просто вытащу вас, даже не рассчитывайте. Максимум подкину бонусов или упрощу квест по мере сил. Ну, и не забывайте, что где-то рядом носится Ксен, а он вполне может захотеть поквитаться, если вы его сегодня разозлили.

— А тебя не будет в игре? — уточнил Мак-Мэд. Упоминание о всесильном Ксенобайте, знающем в новой локации каждый камень и шныряющем где-то рядом, заставило его занервничать.

— Не, я лучше тут посижу, — мотнула головой Минус. — Могу уснуть, так что, если вам что-то очень нужно, а оно не появляется — орите погромче, будите. Банзай, прошу вас… — проведя по воздуху кистью, Минус создала портал, в который было видно длинный стол, заполненный чайными чашками и всевозможной снедью. — Не забывайте про запонку, Мартовский Заяц довольно меткий. И, пожалуйста, не убейте там никого из ключевых персонажей: у них автоматический респаун раз в четыре часа. Монстров можете мочить сколько душе угодно, они раз в пять минут обновляются, кроме самых крупных боссов. Из оружия могу предложить меч Шляпника, но он не очень удобный, хотя урон наносит большой, набор отравленных булавок, они выстреливаются, как из пистолета, и половинку ножниц. О, и если подниметесь на вершину горы, найдёте кое-что интересное, хотя прогуляться от чайного столика придётся порядочно, конечно. Можете попробовать договориться с Чёрной Королевой или оседлать Брандашмыга, так будет быстрее, но это уже дело ваше.

Банзай, хмыкнув, запихнул за пояс булавки и половинку ножниц, повесил за спину меч с рукоятью, украшенной шляпой, и решительно шагнул в портал.


— Тэк-с, теперь вы. Можете отправиться прямо на место встречи с Алисой, но делать там, скажу честно, практически нечего. До мало-мальски интересного объекта пилить около пятнадцати минут, а квест начнётся, только когда Внучка зацепит триггеры на поляне. При условии неразглашения могу дать вам посмотреть карту всей локации, и вы сами выберете, куда отправиться. Минут за пять до начала квеста перенесу вас на место и покажу, что делать.

— Идёт, — ходоки кивнули и принялись изучать развёрнутую перед ними карту.

— Вот тут, возле Ладьи, что там? Квест подписан как «охота на Снарка».

— О, весьма забавный выбор. Советую хорошенько там осмотреться, — хмыкнула Минус. — Придётся перенести вас обратно на две минуты пораньше запланированного, чтобы подправить костюмы, но ладно, — девушка быстро начертила портал. — Аве, моритури. Цезарь те салютант.


— Это же присказка Ксена… — неуверенно протянул Махмуд, когда оба ходока уже вышагнули из телепорта. — Только он всегда говорит наоборот.

— Он говорит «идущие на смерть приветствуют тебя», — пояснил Мак-Мэд. — А Минус сказала: «Слава идущим на смерть»…

— Во-во, — мрачно кивнул ходок нервно осёкшемуся снайперу. — Что она там ещё сказала? Осмотреться? Может, тут какое-то специальное оружие нужно?

— Надо поискать, — согласился Мак-Мэд.

Минус, удобно развалившаяся в нарисованном кресле перед пятью мониторами, довольно хмыкнула. «Ну прям только хлеба не хватает», — потянувшись и хрустнув шеей, мурлыкнула она.


* * *

— И чего с ним делать? — уточнила Мелисса, с лёгкой брезгливостью разглядывая орущий комок из пелёнок.

— Герцогиня сказала «понянчить», — неуверенно ответила Внучка. — Наверное, если его покачать, триггеры запустятся…

— Глупости! — гаркнула нянька, полная краснолицая женщина-бот в мятом чепце. — Все знают, что для младенчиков нет ничего лучше чёрного перца! А-апчхи!

— Дай сюда, — грозно рыкнув, Мелисса вырвала из рук няньки огромную перечницу, из которой та примеривалась сыпнуть на обеих девушек. — Я тебя саму сейчас!.. А-апчхи!

Внучка, шмыгнув носом, тоже расчихалась.

Младенец на её руках завизжал и завертелся, и девушка, ойкнув, нечаянно уронила его на пол.

— Психоделика… — выдохнула Мелисса, когда из тряпок выпутался самый настоящий поросёнок, с громким визгом бросившийся вверх по лестнице. — Только не говори, что и это было в книге.

— Я не помню, но, может, и было, — Внучка кинулась вслед за поросёнком. — Надо поймать его! Герцогиня нам голову оторвёт, если мы его потеряем!

Мелисса со вздохом поплелась следом. Эта игра определённо действовала ей на нервы.

— Мелисса, — раздался вдруг откуда-то голос Минус, — тебе ещё не надоело бегать за Внучкой?

— Ну, есть немного, — признала девушка. — А что, есть альтернатива?

— Она предлагалась с самого начала, — лица Минус не было видно, но по голосу Мелисса поняла, что та ухмыляется. — Можешь стать одним из ключевых персонажей, хоть протагонистом, хоть антагонистом, и погулять по Стране Чудес самостоятельно, пока Плюс не придёт на пункт, где ты обязательно должна быть.

— Нет уж, я пока побуду здесь, — недоверчиво отказалась Мелисса.

— Ну, как знаешь, — хмыкнула Минус. — Но учти, я предупреждала. Если передумаешь, ты знаешь, что делать. Ой-й!

— Хотела лишить меня такого развлечения?! — злобно зашипел Ксенобайт. — Да я тебя саму сейчас туда закину и посмотрю, как тебя!..

— Ксен, связь, — воскликнула Минус, и голоса тут же исчезли.

— Чую, не к добру это, — буркнула Мелисса. Потолок затрещал, оправдывая её опасения…


— Внучка, что это за?.. — Мелисса, придавленная к стене огромной туфелькой, тщетно пыталась выбраться.

— Мелисса, прости, я не хотела! Просто эта булочка так вкусно выглядела… Я даже забыла, что мы в виртуалке!

— Мы в грёбаной Стране Чудес, созданной двумя психами! — взвыла Мелисса. — Внучка, здесь нельзя есть что попало!

— Прости! — по щеке девушки скатилась крупная слезинка.

— Внучка? — неуверенно проговорила Мелисса.

— Ай-яй-яй, Мелисса, ну как же так? Довела ребёнка до слёз… — с фальшивым осуждением покачал головой Ксенобайт, появляясь на гигантской коленке.

— Я довела?! — возмутилась Мелисса. — Да это всё ты и твоя дебильная игра!

— Ну, отчасти ты права, — неожиданно согласился программист. — Но триггер слёз запустила ты.

— Чего?! — ошарашено вытаращилась девушка. — Триггер? Так это не Внучка, что ли?

— Нет, это Внучка, — терпеливо пояснил тот. — Но вот слёзы не Внучкины. В реале она не плачет, но триггер считывает мимику лица и материализует слёзы.

— Зачем? — с подозрением уточнила Мелисса.

— О, скоро узнаешь, — фыркнул Ксенобайт, поднимая с кучи обломков белые перчатки и веер. — Держи, это Внучка уронила, а они ей ещё понадобятся. Я бы посоветовал тебе пока им не обмахиваться, но не уверен, что он на тебя вообще подействует: ты же не персонаж…

Хмыкнув, он махнул хвостом и исчез.


— Внучка! Немедленно прекрати плакать!

— Мелисса, ты чего? Я и не… Э?

— Ты не плачешь, но плачешь, — кивнула Мелисса. — И я уже по колено в твоих слезах. Подозреваю, что если ты не прекратишь, то я тут вообще утону.

— Но как мне прекратить, если я не плачу? — озадачилась Внучка.

— Ксенобайт сказал, что всё зависит от мимики, именно на неё срабатывает триггер. — Вода определённо появлялась не только от слез, так как была Мелиссе уже по пояс. — Попробуй улыбнуться: вдруг сработает.

Внучка послушно улыбнулась, и слёзы действительно перестали течь.

— И что дальше? — неуверенно уточнила она. — Ксен говорил что-нибудь ещё? Потому что потолок я пробить не могу, я уже попыталась; стены тоже не поддаются, а в дверь я явно не пролезу.

— Он сказал, что тебе понадобится это, — Мелисса подняла руку с зажатыми в ней перчатками и веером. — Только не расплющи меня, когда будешь наклоняться.

— Давай я отодвину ногу, и ты сначала выберешься, — предложила Внучка и, когда Мелисса оказалась в относительной безопасности, осторожно взяла двумя пальцами крохотный веер. — И что мне с ним делать?

— Обмахиваться, я думаю. Наверное, это поможет тебе вернуться к нормальным размерам, — предположила Мелисса.

Внучка замахала веером и стремительно начала уменьшаться.

— Стоп, стоп! — крикнула Мелисса, но было уже поздно: веер грохнулся вниз, подняв кучу брызг, а крохотная Внучка, булькнув напоследок, с головой ушла под воду.

— И чего теперь? — выловив Внучку, Мелисса уныло созерцала веер. — Ксен сказал, на меня он не подействует, а тут наверняка какая-то щель, куда пролезешь только ты.

— Может, я попробую на тебя помахать? — выдвинула предложение Внучка, выжимавшая подол платья. — Нет, они всё-таки классно поработали: слёзы даже горько-солёные, представляешь?

— Обвиняешь их в реализме, — скептически взглянула на неё Мелисса. — К тому же, ты вряд ли сможешь его поднять.

— Ты можешь помахать им, а я за него подержусь. Может, этого хватит?

— Попытка не пытка, — пожала плечами Мелисса и подняла веер. — Держись, что ли.

Две крохотные фигурки снова шлёпнулись в воду.


— Тьфу ты, настоящее море! — пропыхтела Внучка. — Я уже грести устала. Это что, ёж?!

— Курс на ежа! — мрачно скомандовала Мелисса.

Бутылка с сувенирным корабликом внутри, управляемая упрямо гребущими чайными ложками девушками, поплыла вслед за отфыркивающимся ежом.


* * *

— Сдаётся мне, наши кнопкодавы не цветочки нюхали, когда это рисовали, — ошарашено выдохнула Мелисса, со смесью брезгливости и восторга наблюдая за проносящейся перед ней помесью паноптикума и кунсткамеры.

Животные, как реальные, так и явно вымышленные, мокрые, со встрёпанной шерстью и встопорщенными перьями, носились по берегу, завывая на все лады.

— Тихо! — рявкнула Мелисса, которой весь этот шум начал действовать на нервы.

Её, на удивление, послушались: все животные моментально стихли и уселись на землю.

— Вильгельм Завоеватель с благословения папы римского быстро добился полного подчинения англосаксов, которые нуждались в твердой власти и видели на своем веку немало несправедливых захватов трона и земель. Эдвин, граф Мерсии, и Моркар, граф Нортумбрии… — раздался вдруг голос Минус. Голос шёл прямо из центра толпы и, протолкавшись туда, девушки увидели сидевшую на земле мышь примерно с них ростом, вещавшую что-то про воинов Вильгельма Завоевателя.


— Мышь… — удивлённо сказала Внучка.

Мышь ехидно взглянула на неё, но продолжила свою речь.

— Мышь! — уже более уверенно позвала Внучка.

— Её надо позвать, — посмотрел на Внучку орлёнок, стоявший рядом.

— Но я и зову, — озадачилась Внучка.

Орлёнок хмыкнул и снова уставился в центр.

— И как её звать? — спросила девушка. — По имени? Но я не знаю, как её зовут… — задумавшись, Внучка принялась расхаживать среди толпы животных и так углубилась в размышления, что врезалась во что-то лбом. — Латинская грамматика, — прочитала она надпись на корешке книги. — Чёрт, опять эта латынь! Сдалась она вам всем?!

— Не дружишь с латынью? — снисходительно взглянула на неё Мелисса.

— А ты знаешь? — просветлела Внучка.

— Нет, — призналась Мелисса. — Но, думаю, если есть книга, то её можно и прочитать.


Открыть книжку оказалось нелёгким делом, но вдвоём, шипя и пыхтя, девушки справились с задачей.

— На первой странице только падежи, — разочарованно простонала Мелисса, — придётся переворачивать…

— Нет, погоди, на первой странице должны быть алфавит и дифтонги, — нахмурилась Внучка. — Падежи, говоришь? Ну, конечно! Звательный падеж!

Кубарем скатившись с книги, девушка подбежала к мыши и набрав воздуха в грудь, выпалила:

— О мышь!

— Правильность формы несущественна, — произнесла вдруг мышь и протянула Внучке сухую палку.

— Что это сейчас было? — неуверенно протянула Мелисса, подходя ближе.

— Мышь нужно позвать, мышь в звательном падеже — о мышь, — торопливо начала объяснять Внучка, начиная чертить что-то на земле, пятясь назад. — А сейчас надо начертить круг, чтобы начался Бег по кругу. Ты бы, кстати, отошла в сторону, а то тебя затопчут.

— Затопчут? — переспросила Мелисса. — Но…


Звери толпой кинулись по линии, начерченной Внучкой, и чуть не сшибли Мелиссу с ног; специалистка чудом успела отскочить в центр фигуры.

— Внучка, ты прости, конечно, но твоя сестра такая же шизанутая, как Ксенобайт, — мотнула головой она. — Что он со своим Пакманом кровавым, что это… Реально два сапога — пара.

— Такая же шизанутая?! — возмутились целых два голоса.

— Я по-своему, совершенно уникально шизанутая, — гордо возвестила Минус.

— Никто не достигнет вершин моей шизанутости, — поддержал Ксенобайт. — Требую мести клеветнице!

— Ну, слово, запускающее триггеры, ты знаешь, — хмыкнула Минус. — Только Плюс оттуда сначала вытащи.

— Ну разумеется, мы ж не террористы, невиновных расстреливать, — качнул головой материализовавшийся программист, подхватывая Внучку на руки и поднимая над толпой зверей. Мелисса, оставшаяся в центре, в шоке округлила глаза.

— Фас! — с совершенно кошачьей ухмылкой скомандовал Ксенобайт.


* * *

— Я убью его! — встрёпанная и исцарапанная Мелисса с перьями в волосах и разодранной одежде выползла из воющего клубка и, хромая, поспешила подойти к Внучке, справедливо надеясь, что там её не тронут. Клубок, лишившись основной составляющей, развалился, превратившись в кучу малу. Совершенно невозмутимая мышь спрыгнула с учебника латыни и, подойдя к нервно шарахнувшейся Мелиссе, протянула ей напёрсток.

— Чего это она? — озадачилась девушка.

— Ну так звери хотели просохнуть, — предположила Внучка. — По идее, они просыхали, бегая по кругу, и тогда напёрсток доставался Алисе, то есть мне. Но на этот раз они высохли в потасовке…

— И напёрсток получила я, — кивнула Мелисса. — И чего мне с ним делать?

— Наверное, он потом пригодится, — Внучка неуверенно пожала плечами.

— Эй, Мэри-Энн, — белый кролик требовательно постучал лапкой. — Принеси мне мои часы!


* * *

— То есть, мы теперь на побегушках у кролика, — мрачно уточнила Мелисса. — Знаешь, Внучка, что-то мне здесь всё больше и больше не нравится.

— Так Минус же предлагала тебе побыть персонажем, — непонимающе взглянула на неё та. — Если станешь персонажем-антагонистом, на тебя и вовсе триггеры срабатывать не будут. Просто погуляешь, осмотришься.

— Так антагонисты же должны пакостить тебе, — не поняла Мелисса. — Ты же понимаешь, что тогда мы будем играть друг против друга?

— Ну и что? — пожала плечами Внучка. — Тебе же только ключевые моменты разыграть; не думаю, что то, будет это бот или игрок, сильно осложнит мне жизнь. К тому же, так тебя не сможет третировать Ксен, он же, вроде, антагонист, а значит, не сможет трогать своих.

— Ну ладно, — обречённо вздохнула Мелисса. — Минус, ты же всё слышала? Я согласна на персонажа, вытаскивай меня.

В течение нескольких секунд ничего не происходило.


— Да она просто меня кинула из-за «шизанутости», — убито признала Мелисса. — Жаль, идея-то хорошая была.

— На неё не похоже, чтобы из-за мелочей долго дуться, — качнула головой Внучка. — Может, уснула? Она часто засыпает прямо в шлеме, а потом ходит и злится на весь мир. Ну-ка, дай попробую… Мину-у-ус! — от громкого вопля у Мелиссы — и, судя по всему, не у неё одной — заложило уши, зато из пустоты и впрямь раздался чуть сонный голос:

— Плюс? Чего тебе?

— Мелисска в персонажи податься надумала, — радостно оповестила Внучка.

— Надумала? — уточнила Минус. Мелисса сумрачно кивнула и тут же растаяла. — Удачи в домике, Алиса, — пожелала Минус прежде, чем отключить связь.


* * *

— Протагонист или антагонист? — уточнила Минус, пролистывая каталог и вытаскивая из пучка волос кисть.

— Антагонист, — памятуя совет Внучки, осторожно сказала Мелисса. Кисть в руке девушки на мгновение замерла, и она неопределённо хмыкнула.

— О как… Интересно карты лягут. Ну ладно. В модель или переодеть?

— Переодеть.

— Ну, хоть с этим угадала, — быстрый взмах кистью, и Мелисса ойкнула, сдавленная узким и тяжёлым платьем. — Не дрейфь, сейчас подгоню, — ещё один взмах, и платье раздалось вширь, освобождая место для вдоха. — Красная Королева сойдёт? Держи зеркало.

— Эффектненько, — признала Мелисса, облачённая в алое бальное платье с мелкими узорчатыми вставками.

— Ну-ка, замри, — рявкнула Минус, когда девушка потянулась к причёске, и принялась орудовать кистью.


Мелисса зачарованно наблюдала, как на ней появляется ажурная золотая корона, как в уши вдевают золотые сердца серёжек, украшая их мелкими алыми каплями камней, как такие же алые капли добавляют на корону, как уменьшают фонарики рукавов, чуть меняют форму корсета, углубляя разрез декольте, а на шею дорисовывают золотую цепочку с узорчатым кулоном.

— Тэк-с, чего бы ещё… Ногу покажи, — скомандовала Минус и принялась перерисовывать старинного вида туфлю в стилизованный ботфорт. — И всё равно чего-то не хватает, — буркнула она, отходя на шаг назад. — Ну, скипетр, это понятно, но… Ксен, подь сюды! Чего не хватает?

— Доброты и доверия, — ехидно предположил программист, появляясь из воздуха.

— Так ей и не надо, — рассеянно отозвалась Минус. — О, поняла! Причёска! — корону тут же сняли и вручили призванному на побегушки Ксенобайту, а потом начало твориться что-то совсем уж невероятное. Пряди поддевались на кисть, закручивались, перекладывались направо и налево, а на голове постепенно возникала совершенно невероятная узорчатая причёска. Чёрные волосы были уложены корзинкой, несколько локонов, призванных обрамлять лицо, аккуратно завиты, и толстая замысловатая коса казалась самой настоящей диадемой, а уж когда сверху легла сверкающая кровавыми рубинами золотая корона…


Ксенобайт восхищенно присвистнул.

— Тебе в модельеры идти надо было, — качнул головой он. — Нет, ну ты глянь, а. Слушай, дай хоть заскриню, парням покажу.

— Да они и так пересекутся, я думаю, — Минус, довольная делом рук своих, быстро преобразовывала скипетр, делая его тоньше и изящнее. — Мелисса, ты не будешь возражать, если я сохраню эту модель? Классно получилось

— Классно, — Мелисса восторженно смотрелась в зеркало. — А можно в реале так заплести? Или это только для компьютерной графики?

— Ну, будет сложно, но я попробую, — кивнула Минус.

— Ты?! Ты серьёзно? .. — девушка озадаченно оглянулась.

— Ну, я попробую, — Минус нервно завела руку за голову. — Ладно, ты иди тогда, погуляй пока, где хочешь. Могу в замок сразу перенести, к тебе потом Мак с Махмудом придут. Ну, или они с Внучкой придут, или за десять-пятнадцать минут до прихода нашей Алиски их притащит к тебе здоровенная птица.

— Птица Тум-Тум? — уточнила Мелисса.

— Ты же вроде не читала? — удивилась Минус. — Как ты? Ах, да, «Зазеркалье»…

— Оно самое, — Мелисса взглянула на неё уже куда приветливее. — Что мне нужно будет делать в замке?

— О, что только захочешь, — махнула рукой Минус. — Гоняй слуг, требуй всякой ерунды, пусть сбиваются с ног в поисках. Когда придёт Алиса, потащишь её в лабиринт, играть в крокет. Только без неё туда не ходи: запустишь триггеры и игра начнётся, а в одиночку там не справиться.


— Можешь погулять вокруг, там недалеко Банзай со своим чаепитием, — предложил Ксенобайт. — Могу даже телепортировать тебя туда, когда осмотришься в замке.

— Только берегись там Мартовского Зайца, — предостерегла её Минус. — Он бросается чайными чашками. Это не больно и даже не особо горячо, но платье он тебе точно испачкает. Впрочем, я всё равно подправлю всё перед тем, как впускать к тебе Плюс, но если Мак с Махмудом не смогут отбиться от птицы, думаю, ты захочешь встретить их при всём параде, верно?

— Да, конечно, — Мелисса не удержалась и бросила ещё один взгляд на зеркало. — Замок, да? — Тут она отвлеклась на мониторы. — О, а это наши парни? — заметила она на одном из них особо яростное мельтешение. — Чего это они?

— О, они бегут в Ладью, — пакостно оскалился Ксенобайт. — Эх, совсем люди читать разучились. Там и Минус на каждом камне предупреждение написала, не поленилась, и я табличку «Берегись буджума!» прибил… Нет, всё одно, лезут и лезут…


— Могу дать тебе зеркало-экран, — предложила Минус. — Оно не особо большое, но зато его удобно носить с собой. К тому же, его легко сделать в форме сердца, чтобы не выбиваться из антуража. — Один из экранов и впрямь тут же скопировали и парой взмахов кисти придали ему форму сердца. Подумав, Минус украсила раму завитушками-сердечками и быстро залила их красным. — Удачи, Красная Королева, — махнула она рукой вслед исчезающей в портале Мелиссе. — Фу-ух, вроде, нормально отыграли.

— С птицей вообще классно вышло, — кивнул Ксенобайт. — Если бы я точно не знал, что знаю то, что знаю, подумал бы, что знаю не точно.

— Останешься со мной или пойдёшь развлекаться? — хрустнула пальцами Минус.

— Да знаешь, отдохну чуток, наверное, — неожиданно ответил программист. — Не нарисуешь мне тоже кресло?

— Да, конечно, — та взмахом кисти растянула кресло в диван и озадаченно моргнула. — Прости, ты же сказал, кресло? Я сейчас разделю…

— Да ладно, оставляй, — Ксенобайт с удовольствием грохнулся на диван. — Эх, кофе бы сюда…

— Ага, — Минус уселась на пол, опираясь спиной на занятый растянувшимся программистом диван. — Нет, ну ты смотри ж ты, я прям Творцом себя чувствую, как бы манию величия не подхватить. У тебя такого ощущения нет, Ксен?

— Манию величия? Пф! Мы, высшие существа, этим не страдаем, — довольно щурясь, отозвался тот. — Вот вроде и знаешь, что виртуалка, что тело на самом деле сидит, а всё равно…

— Самовнушение — страшная сила, — пожала плечами Минус. — Так, надо не заснуть, пока там парни с Буджумом не разберутся, а потом подправить им костюмы…

— Скорее уж, Буджум разберётся с ними, — фыркнул Ксенобайт. — Да спи, чего уж: разбужу.

— Разбудишь? — благодарно взглянула на него девушка. — Спасибо. Ксен, ты только не забудь, ладно? А то вспомнишь, когда Плюс уже к поляне подходить будет…

— Не забуду, — кивнул программист и рыжая тут же, опустив голову на колени, отключилась.


* * *

— Камни какие-то странные, — Мак-Мэд с подозрением поднял покрытый мелкой вязью букв булыжник. — Охота на Снарка. «Вот где водится Снарк!» — возгласил Балабон, указав на вершину горы; и матросов на берег вытаскивал он, их подтягивал за вихры. «Вот где водится Снарк! Не боясь, повторю: вам отваги придаст эта весть. Вот где водится Снарк! В третий раз говорю. То, что трижды сказал, то и есть». Ну и бред…

— А на этом… — Махмуд тоже поднял один из камней. — Тоже охота на Снарка… «Вот место для поисков Снарка», — изрек их Кормчий и всех хлопотливо, за волосы взяв, перенес на песок при высшей отметке прилива. «Вот Снарка обитель! Готов повторить! Вам смелость придаст эта фраза. Вот логово Снарка, да что говорить — верь в то, что сказал я три раза»!

— А тут вообще на английском, — Мак-Мэд присел, изучая камни. — Слушай, а на самой дороге тоже буквы…

— Вот не лень им было рисовать всё это, а? — Махмуд удивлённо качнул головой. — Ладно, и так же понятно, что это тот же стих, только в разных переводах. Это же название квеста: охота на Снарка. Да нам даже Ксен этот стих цитировал, когда бармаглоты вымирали. Идём, спец. оружие поищем.

— Ага, — Мак-Мэд неуверенно положил камень на место и пошёл вслед за напарником.


— Что-то, кажется мне, эта тропинка прямо к Снарку и ведёт, — хмыкнул снайпер, когда возле дороги обнаружился смятый поварский колпак и обрывок флага.

— Что, так просто? — озадачился Махмуд. — Без головоломок, без прочей ерунды? Просто тропинка к монстру?

— Вот именно, тропинка к монстру, — кивнул Мак-Мэд. — Это же не основной квест, а дополнительный. Просто охотничья миссия. Как раз для таких, как мы с тобой. А может, просто головоломки ещё не успели поставить. Они же всё это затеяли, когда мы в «Зазеркалье» начали без них угонять. Около месяца назад получается. Вдвоём. Мы Енотоград всемером неделю отстраивали, и то только потому, что на него Собор упал, а иначе бы ещё на неделю затянули. А тут… ты карту видел? Три наших Енотограда по масштабам. И целый набор моделей, которые наверняка с нуля рисовать пришлось: не Батяню Комбата же трансфигурировать. И ещё триггеры к ним, квесты, просто шушера всякая, типа тех вон белочек. Да одни текстуры чего стоят… — ходок указал пальцем на расплывшееся вдали шахматное поле, похожее на двухцветную смешивающуюся карамель. — Плюс оружие — вспомни, что Минус Банзаю дала, явно тоже оригинальное — скрипты для всякой ерундени. К тому же, тут должны быть минимум два крупных босса и мелкие монстры. Оу! — заболтавшись, Мак-Мэд едва не грохнулся со скалы, удержанный только бдительным напарником. — Неожиданно, — признал он.


Ущелье и впрямь появлялось внезапно и было просто трещиной в земле, вдоль стенок которой тянулся серпантин узкой тропинки. Дна видно не было, но абсолютная чернота явно не сулила решившим сунуться туда ничего хорошего

— Думаю, нам туда, — сглотнув, кивнул Махмуд.

— Правильно думаешь, — фыркнули рядом, и ходок чуть не улетел вниз.

— Ксен?! — ошарашено выдохнул он. — Напугал, блин!

— Ну, прости, работа такая, — программист, явно довольный произведённым эффектом, щурился, и хвост за его спиной извивался как-то особенно ехидно.

— Не поможешь со спуском? — попросил Мак-Мэд, наступив на ногу собравшемуся было высказать своё мнение о наглых кнопкодавителях Махмуду. — А то Внучка там, поди, уже половину карты обежала, а мы хотим с монстром закончить, пока не понадобились.

— С монстром закончить… — задумчиво протянул Ксенобайт и наклонился над трещиной. — Со Снарком, что ли? Ну ладно, держитесь тогда.


Недоверчиво взявшись за руку Ксенобайта, парни едва не заорали, когда программист лихо сиганул вниз, утащив их за собой.

— Ксен, тормози, — гаркнул Мак-Мэд, перекрикивая свистящий ветер.

— Сейчас, погоди, — программист хитро щурил глаза. — Вот, теперь и тормозить можно.

Полёт действительно замедлился, и оба ходока были плавно опущены на землю.

— И где этот Снарк? — скептически поинтересовался Махмуд, оглянувшись по сторонам.

— Где-то в ущелье, — пожал плечами Ксенобайт. — Респаун у него почти два часа назад был, так что через… — программист сверился с несуществующими часами на запястье, — минуты две-три он появится вон у той скалы. Удачи вам, охотнички, и в штаб без добычи не возвращайтесь, — ухмыльнулся он и, поведя хвостом, исчез.

— Вот уж точно Чешир, — покачал головой Мак-Мэд. — Готов поспорить, ему здесь нравится почти так же, как в Химерах.

— Если не больше, — хмыкнул Махмуд. — Здесь-то он всесильный. А захочет чего-нибудь новенького, так Минус ему целый зверинец нарисует.

— С фантазией девочка, — признал снайпер. — Если принять на веру, что паранойя Мелиссы оправданна, то надо обладать очень широким мышлением, чтобы не сотворить второе «Зазеркалье», будучи ограниченной одной тематикой. А тут… ничего, вроде.

— Мак, мы тут с тобой кое о чём забыли, — как-то слабо сказал Махмуд, словно примёрзнув к месту.

— О чём? — удивился Мак-Мэд и тоже обернулся. — О, точно. Снарк…


* * *

— Это была плохая, плохая, очень плохая идея выбрать именно этот квест! — пыхтел Махмуд, с максимально возможной скоростью карабкаясь по уступу.

— Мне кажется, я знаю, где мы просчитались, — у Мак-Мэда тоже сбилось дыхание. — Эта миссия недаром начинается от Ладьи. Наверное, в ней и было оружие, а мы туда так и не заглянули.

— Ну точно, — Махмуд разочарованно застонал. — Ладно, беги быстрее, а то эта хрень догоняет.

Снарк, оказавшийся здоровенной песочного цвета помесью богомола и ящера, упрямо полз по стене, с лёгкостью вбивая ноги-жвала в камень, и медленно, но верно настигал бегущих пусть и куда более резво, но по спирали узенькой тропки-серпантина тестеров.


— Кажись, отстал… — нервно оглянулся на тропинку Махмуд.

— Громозеку помнишь? — напомнил ему снайпер. — Надо сначала достать оружие, а там уж разберёмся, надо оно нам ещё или не надо.

— Тоже верно, — признал Махмуд. — Ну, пришли, что ли?

Ладья высилась угрюмой громадой, хищно скаля зубцы башни. Над входом висела косая и обшарпанная табличка: «Берегись буджу», кусок таблички был обломан явно когтистой лапой, оставившей глубокие царапины даже в камне.

— Буджу… — задумчиво повторил Мак-Мэд. — Что-то знакомое же. Что-то…

— Мак, там снова Снарк ползёт, — крикнул Махмуд, указывая на появившееся пока ещё на приличном отдалении облако пыли. — Забираем скорее оружие и валим его!

— Да, точно, — снайпер тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли и решительно бросился внутрь Ладьи. Решётка двери тут же с лязгом захлопнулась, оставляя ходоков наедине с…

— Я вспомнил, — тихо проговорил Мак-Мэд. — Вспомнил стих. Там был Буджум…


* * *

— Ну что, как квест? — сонная Минус, то и дело потирая глаза, восстанавливала ходокам костюмы.

— А ты сама не видела? — удивился Махмуд.

— Простите, парни, я отключилась, — призналась та. — За вами Ксен присматривал. Но вы, я вижу, и без его помощи неплохо справились.

— Знаешь, после Буджума этот Снарк был просто тьфу, — хмыкнул Мак-Мэд. — Надо было его сразу в ущелье валить.

— Не, Мак, я как эту страхиладину увидал, я даже не подумал, что его без спец. оружия прикончить можно, — мотнул головой Махмуд. — А уж когда нас с Буджумом заперло…

— Думали, кирдык, — подвёл итог снайпер. — И Ксен нас кинул, котяра подлая! Если б Буджум не обернулся…

— А из-за чего он, по-вашему, обернулся? — недовольный Ксенобайт обижено нахмурился. — Это я его отвлёк! Я! Если б не это, вас бы там до сих пор жевали, вы же бессмертные.

— А… — озадачился Мак-Мэд. — Серьёзно, что ли? Ну, спасибо тогда. А почему ты нас тогда сразу о нём не предупредил?

— А вас не насторожило, что я ещё уточнил, на какого монстра вы охотитесь? — язвительно хмыкнул программист. — Не предупредил… Да я вот этими руками, рискуя зацепить триггеры — кстати, я их всё же зацепил, пришлось спешно сматываться — в последнюю минуту над дверью для вас лично табличку прибивал! Да вам и Минус говорила: не спешите, осмотритесь. Там же на каждом камне грёбаный стих, так долго было прочитать, что ли?

— Я потом и прочитал, — кивнул снайпер. — Там кока Буджум сожрал… Вот же чёрт, поварский колпак!

— Во-во, — подтвердил Ксенобайт. — Можно бы было и догадаться, что раз кока сожрали, то где-то есть Буджум. Только для этого стих надо не полениться прочитать, если сам не помнишь, и сделать это до того, как оба монстра уже на тебя охоту начали.

— Сглупили, — признал Махмуд и устало потёр лоб.


— Не вертись, — недовольно буркнула Минус. — Мне Мелиссы с её манией трогать всё, что ещё не дорисовано, за глаза хватило.

— А что, она тоже решилась сыграть? — заинтересовался Мак-Мэд.

— О, она крайне меня удивила, — Минус хитро ухмыльнулась. — Кстати, Ксен, там тебя вызывают…

— Долг зовёт, — отдал честь программист и растаял

— Но вы с ней ещё встретитесь, и притом довольно скоро, — девушка, закончив с костюмами, начертила телепорт; видимо, работать кистью ей нравилось куда больше, чем набирать команды на консоли. — Идёмте, наша Алиса уже рядом, а мне нужно ещё показать вам, что делать.

— Ты идёшь с нами? — озадачился Махмуд. — Ты же не хотела выходить.

— О, я просто быстро покажу вам, что от вас требуется по ключевым событиям, и вернусь сюда, — отмахнулась Минус. — Идёмте быстрее, времени не так много.


— Здесь всё просто, — Минус вывела ходоков на ничем не примечательную полянку. — Кто вы, Внучка сможет понять и сама, так что длинных объяснений не потребуется. Просто проводите её вон в ту сторону так долго, как захотите. Там замок Красной Королевы. Кстати, это ключевая точка, так что вы окажетесь там независимо от того, пойдёте с Внучкой или нет, разница будет только в… кхм… методе доставки. Предупреждаю, будет жарко, так что советую держать оружие под рукой. Берегитесь Брандашмыга, не дайте ему прикончить мою сестрёнку. Нет, она тут бессмертная, конечно, но платье ей изрядно пожуют, а я снимаю основной квест на видео. Впрочем, вас я тоже записала, посмотрю на досуге. О, дядя Банзай изрядно подставил Ксена с Мелиссой… — прикрыла на мгновение глаза она. — Думаю, придётся поступиться принципами и занять Абсолема, чтобы их вытащить… А нет, гляди ж ты, сами разобрались.

— А что там было? — заинтересовался Махмуд.

— О, вам Мелисса сама всё расскажет, — отмахнулась Минус. — Тем более, вы скоро встретитесь. Впрочем, вон они… — девушка указала наверх, и ходоки, задрав головы, увидели летящий самолёт братьев Райт, в котором виднелась уже знакомая высокая шляпа и кто-то ещё в красном. Рядом с самолётом летел-лежал на спине Ксенобайт. Впрочем, программисту скоро надоело это нехитрое развлечение, и он, растворившись, появился рядом с ходоками.

— О, смо́трите, — гордо ухмыльнулся он. — Ну, смотри́те, смотри́те.


— Банзай дорвался до авиации, — ухмыльнулся Мак-Мэд.

— Он уже давно дорвался, ещё и на Брандашмыге покататься успел. Минус, тебе придётся подправить ему костюм, он с ним не сразу поладил.

— А в роще рымлит исполин, — задумчиво бормотнула та. — О, вон и Алиса. Мне пора, удачи вам. Ксен, останешься или пойдёшь со мной?

— Пока останусь. — Чешир чуть дёрнул хвостом. — Присмотрю за Внучкой, мало ли чего.

— О, пока ты спасал Мелиссу, она нашла Бравный меч, так что сама теперь за кем хочешь присмотрит, — хмыкнула Минус. — Впрочем, дело твоё, пока я на точке, ты всегда можешь туда явиться… — девушка очертила кистью квадрат и шустро нырнула в него. Из-за деревьев на полянку вышла Внучка в чуть помятом голубом платье и с изящным мечом в руках.

— Ребята? — неуверенно проговорила она.


* * *

— Ну, как у тебя успехи? — Мак-Мэд с лёгкостью снёс голову зубастой твари, кинувшейся на Внучку откуда-то сверху.

— Прошла, судя по всему, около половины квеста, — пожала плечами та. — Мелисска подалась в персонажи: совсем её квест заездил; я, наконец, получила оружие. Ксен мне помогает периодически, но вообще я и сама уже справляюсь. Над матрицей пришлось поломать голову, конечно. Подозреваю, вся эта игра рассчитана на то, чтобы поквитаться со мной за невыученные уроки.

— Угадала, — мурлыкнул Ксенобайт, предпочитавший лежать в воздухе и плавно плыть рядом. — Минус принципиально понаставила здесь заковырок, которые тебе объясняла. Впрочем, она спасла тебя от парадоксов, отправив их в дополнительный квест.

— А у вас как дела, ребята?

— Завалили Буджума и Снарка, — похвалился Махмуд.

— Ознакомились с классикой, — вздохнул Мак-Мэд. — Знаешь, после Буджума рубить эту мелочь как-то… Скучновато даже.


— Это Кракозябрусы, — ухмыльнулся программист, и тестеры, удивлённо оглянувшись, поняли, что он поднялся вверх на несколько метров. — Скучно, да? Чем больше вы успеете их нарубить, тем веселее вам будет, когда триггер зацепите. О, а вот и он… Внучка, давай-ка им за спины, Минус убьёт нас обоих, если испортишь платье.

Изрубленные Кракозябрусы принялись сползаться в одну кучу, каким-то сюрреалистическим образом переплетаясь между собой и образуя…

— Знакомьтесь, — ехидно представил Ксенобайт, — Кракозябра!


— Внучка! — рявкнул Махмуд. — Руби ему башку!

— Не ему, а ей, — паривший на безопасной высоте Ксенобайт с удовольствием наблюдал за тем, как Внучка, подпрыгнув, сносит монстру голову. — Кракозябра это не просто симбиоз Кракозябрусов; она, в своём роде, восстанавливающе-обновляющий механизм, дающий им новую жизнь. Можно сказать, мама.

— Как бы я жил без этой информации, — Мак-Мэд брезгливо отряхивал с себя ошмётки, на которые изрубленный монстр распался, лишившись головы. — Мог бы и помочь.

— Покусать его, что ли? — озадачился программист. — Мне, как Чеширу, оружие не положено. А вообще, сами же на скуку жаловались, вот вам и развлечение.


— Погоди-ка, — снайпер с подозрением прищурился. — Хочешь сказать, ты не можешь создать себе оружие?

— Я же персонаж, а значит, должен играть по правилам, — пожал плечами Ксенобайт. — У каждого персонажа есть свои способности. Алиса, например, запускает триггеры магических предметов и большинства квестов; ни один персонаж, кроме неё, не может взаимодействовать с головоломками, а значит, и получить некоторые предметы. Вы, братья Ля-Ля, имеете иммунитет к яду Брандашмыга, хотя, поверьте, если он вас покусает, всё равно будет неприятно. Банзаю, как Шляпнику, полагается единственное в Стране Чудес стреляющее оружие, пусть и стилизованное.


— А ты, значит, Чешир, — кивнул Мак-Мэд. — Что у тебя? Телепортация?

— Именно. Причём не куда угодно. Зато возможно частичное исчезновение, — подтвердил Ксенобайт. — Неплохая такая способность, делающая практически всесильным, если знаком с локацией. Взамен Минус лишила меня возможности создавать оружие, чтобы я вам особо не пакостил, и присобачила дурацкий хвост.

— А она сама? — с интересом спросила Внучка.

— Она хотела сама взять Чешира, чтобы присматривать за тобой, но я занял его раньше, — хмыкнул программист. — Впрочем, подозреваю, она предвидела такую возможность, потому и ограничила полномочия персонажа, который изначально задумывался как админский. Кстати, Внучка, помнишь, ты говорила Мелиссе взять антагониста? Ты не угадала.

— Так ты протагонист? — прищурилась Внучка.

— Снова мимо. — Ксенобайт расплылся в ухмылке.

— Он нейтральный, — припомнил Махмуд. — Минус говорила, он может пакостить всем. Помогать, кстати, тоже всем.

— Именно, — подтвердил программист. — Этим я с самого начала игры и занимался. А Минус, кстати, как раз на случай, если я сопру Чешира, создала артефактную кисть для коррекции игры после запуска сессии. И весьма предсказуемо присвоила её своей модели, чтоб я и её не позаимствовал. Я бы, впрочем, и так не взял: сдалась мне вся эта морока.


— Ты не админ, — шокировано повторила Внучка. — Ты игрок. Не админ.

— Ну конечно, так ведь интереснее, — Ксенобайт удивлённо взглянул на неё. — А что тебя смущает?

— Ну, ты всегда был… — замялась та.

— Всесильным, — понял программист. — Знаешь, а ведь у игроков здесь намного больше власти, чем у админов. На админа не срабатывает ни один триггер, его не видит никто, кроме живых игроков, он не может взаимодействовать с предметами и пейзажем, пока идёт сессия. Для этого и кисть, чтобы обойти эти ограничения.

— А вы тут удобно устроились, — хмыкнул Мак-Мэд. — Поставили кучу правил, чтобы сделать игру честной, но при этом не поскупились на обходные лазейки вроде той же кисти. Да весь Чешир — одна сплошная лазейка! И при этом даже лазейки загнали в рамки правил… Вы психи, ребята.

— Есть чуток, — признал Ксенобайт. — А что, проблемы?

— Да нет, какие проблемы, — отмахнулся Мак-Мэд. — Вы явно кучу времени на всё это убили, так что Мелисса совершенно зря вас подозревает: не успели бы вы и в «Зазеркалье» белым пакостить, и всё это нарисовать. К тому же, я по её просьбе логи посмотрел, вы и правда почти всё время, когда Карпат с Копией беспределили, тут были. Но, знаете, зашли бы вы в «Зазеркалье» — были бы монстрами, как эти двое.

— Не, я больше по Химерам, — рассеянно отмахнулся программист. — Там и попривычнее, и уровень, опять же. А тут — всё с нуля. Не, народ, как-то не по мне это. Да мне и этой Страны Чудес хватает. Сначала грызло, конечно, что вы куда-то и без меня… А потом, как узнал, что там магов нет, так и забил. А потом мы начали ваять вот эту штуку, ну и… О-па, народ, лес кончился. Да там и Мелиссу зовут, так что дальше без меня. Вы, кстати, молодцы, Кракозябру порубили, Брандашмыга не запустили, вон и замок уже рядом. Мак, Махмуд, вам Минус никакого напутствия не давала?

— Говорила что-то, — припомнил Махмуд, но программист уже растаял в воздухе. — Мак, что она там говорила?

— Беречь Внучку от Брандашмыга и поглядывать наверх, кажется, — пожал плечами снайпер и поднял голову. — Ох ты ж…

Внучка испуганно взвизгнула, когда ходоков сгребла когтями и унесла ввысь огромная птица, сделавшая круг почета и полетевшая к огромному красному замку.


— Я видела, их сгребла птица Тум-Тум, — Мелисса взволнованно вертелась. — Что с ними будет?

— Да ничего не будет, она притащит их прямиком в тронный зал, — Минус недовольно пыталась поправить на волнующейся девушке платье. — Да замри ты! — не выдержала она, в очередной раз промахиваясь кистью мимо потрёпанного волана, который хотела расправить. — Ничего с ними не будет, прилетят к тебе, чуток помятые, но целые и невредимые. Как полетала, расскажи лучше.

— У-у… — протянула Мелисса, послушно замирая. — Там Банзай…


* * *

Мартовский Заяц нёс какую-то чепуху и макал часы в чай, Соня-мышь, оказавшаяся скорее белкой, сонно бормотала что-то про девушек в колодце, евших мармелад. В общем, ничего, кроме необходимого антуража. Хмыкнув, Банзай залихватски подкрутил ус и, памятуя совет Минус, решил прогуляться до видневшейся невдалеке вершины. Фраза про неблизкий путь его нисколько не напугала: старый лётчик надеялся найти наверху что-то, действительно достойное его внимания. Когда он уже бодрым маршем уходил с поляны, запонка завибрировала. Банзай пригнулся, и над его головой просвистела чашка.


Вершина, казавшаяся с поляны близкой, была намного дальше, чем казалось, и вскоре Банзай уже всерьёз задумался над предложением оседлать Брандашмыга. Припомнив стишок, он пришёл к выводу, что искать непонятную зверюгу придётся в роще. Роща, впрочем, находилась в паре сотен метров к востоку, так что крюк предстояло сделать абсолютно несущественный. К тому же, на Брандашмыга Банзай вышел почти сразу: тропа, деревья по обеим сторонам которой были сломаны, и торчащие иногда из расщеплённых стволов клочки жёсткой серой шерсти привели охотника прямо к тихо рычащему серому клубку шерсти с полтора Банзая ростом. Аналитик не испугался и вместо того, чтобы пугать зверушку, потянулся почесать предполагаемому скакуну за ухом. Не особо дружелюбно настроенный транспорт рявкнул и клацнул зубами, продемонстрировав раздвоенный язык. Однако Банзай тоже не был настроен на компромиссы и солдатиком вспрыгнул в несуществующее седло. После трёхминутного родео Брандашмыг смирился и покорно потрусил к горе, подгоняемый вполне освоившимся аналитиком.


На вершине Банзай похлопал угрюмо рыкнувшего зверя по спине и отпустил на все четыре стороны. Побродив немного по вершине и не найдя ничего интересного, он, кряхтя, начал спускаться и наткнулся на одном из уступов на то, что заставило его восторженно присвистнуть. Самолёт из дерева и чего-то вроде парусины по легенде, видимо, потерпел крушение, но явно был в рабочем состоянии…


Управление явно Райтовским ещё устройством поддалось не сразу, но это не могло остановить дорвавшегося до воздуха лётчика. Навернув несколько пробных кругов, новоявленный авиатор справедливо решил, что сверху осматривать окрестности куда сподручнее, и принялся планомерно облетать новую локацию, изредка снижаясь, чтобы лучше рассмотреть особо заинтересовавшие его места. И чуть не выпустил из рук руль, когда возле него прямо в воздухе появились заоравшие Ксенобайт и Мелисса.


После волны упрёков и обвинений выяснилось, что программист, строго говоря, понятия не имеет, куда переносится. Чешир телепортацией не управлял и лишь перемещался от одного выбранного персонажа к другому, а уж куда персонажей занесёт, ведать не ведал. Способность парить в воздухе и частично дематериализоваться были призваны предохранить персонажа, играющего за Чешира, от влипания в дерево или падения в пропасть. Усадив немного успокоившуюся Мелиссу в самолёт, Ксенобайт ещё немного поболтался рядом, а потом смотался проведать Мак-Мэда с Махмудом. Через несколько минут мирного полёта и разговоров о новой локации Мелисса услышала Минус, призывающую её закругляться, пронаблюдала, как ходоков утащила птица, а затем открылся телепорт, перекинувший её к Минус.


— Нет, ну ты представляешь, а? Я ему говорю: телепортни меня к Банзаю. Думала, на полянку с чаепитием попаду. Ещё от чашки, как ты говорила, уворачиваться собралась. Он ухмыляется, на руки меня подхватывает и — вжух! Мы на высоте хрен-знает-сколько метров, и нас чуть не сносит Банзай на этом драндулете времён, давно минувших! Ну, я на него поорала, конечно, я ж не знала, что он не виноват…

— Ага, — Минус щурила глаза и вертела брюнетку, словно куклу. — Слушай, может, вместо перчаток рукава удлинить и пару колец, а?

— Давай, — кивнула Мелисса. — И нарисуй сумочку для зеркала, а? Что-нибудь, чтоб на поясе крепилось и скипетр туда тоже, если что, пихнуть можно было. А то неудобно в руках постоянно таскать.


Перчатки были стёрты и заменены узкими рукавами с элегантными раструбами на концах, узким вырезом открывавшими тонкие запястья. На безымянном и указательном пальце левой руки появились золотые кольца то ли с завитушками, то ли с сердцами. Недовольно качнув головой, Минус исправила завитушку на указательном пальце тонким ободком и вставила в центр рубин. Поиграла формами и остановилась на чём-то среднем между сердцем и овалом. Чуть уменьшила, увеличила, снова уменьшила. Обрамила совсем крохотными красными точками, вкраплёнными в золото. Хмыкнула и принялась перекрашивать ногти к красный, добавляя на каждый чёрное или золотое сердечко.

— Не перебор? — уточнила Мелисса.

— Так игра же, — пожала плечами Минус, но кольцо с безымянного пальца убрала, перенеся на его место кольцо с указательного. — Ну-ка, вот теперь совсем замри. Замёрзни. — Девушка оглянулась, взяла кисть поменьше и какой-то ящичек с хищно торчащими из него остриями.


— Это что? — неуверенно поинтересовалась Мелисса.

— Палитра, — пояснила Минус. — Ксен для Кеши делал, потом скопировал, когда мне модель рисовал, а потом я у него её выклянчила, ему всё равно ни к чему. Тэк-с, пастель, холодная гамма. Не закрывай глаза, я ресницы подкрашу.

— Маникюр, теперь макияж, — хмыкнула Мелисса, покорно замирая. — Слушай, может, ещё губы подведёшь?

— Конечно, — кивнула Минус, — и губы, и глаза. Ты же Красная Королева. Чёрт, парни уже на подлёте… Погнали в тронный зал, причёску уже там подправлю. — Минус черкнула кистью по воздуху и озадаченно заморгала, когда вместо телепорта там появился висящий в воздухе квадрат из полосок. — Не та кисть…


— Они ещё и разные? — заинтересовалась Мелисса, глядя, как девушка судорожно чертит нужной кистью телепорт и цепляет палитру к поясу.

— Одна универсальная кисть — это замучаешься регуляторы вертеть, — вздохнула Минус, шагая в портал. — О, вон и парни. Ну, ладно, они меня за работой уже видели, так что не страшно. Главное — до прихода Плюс всё успеть.


В огромное стрельчатое окно и впрямь уже влетала гигантская птица с зажатыми в когтях ходоками.

— Минус? — небрежно сброшенный на мраморный пол Махмуд неуверенно поднялся. — О, и Мелисса здесь. Вау! Шикарно выглядишь!

— Нравится, да? — Мелисса довольно повертелась. — Вы тоже ничего в этих костюмах, мальчики.

— Давайте я закончу, а потом друг перед другом покрасуетесь? — нервно предложила Минус. — Мелисса, не болтай, я губы подведу. Не, красный ярко… Во, коралловый нормально. Матовее, матовее, не это уж совсем. Ну, пойдёт. Всё, болтай, только не вертись: я причёску подправлю.


Пока Минус суетилась вокруг Мелиссы, оправляя платье, заправляя в причёску выбившиеся пряди и чётче очерчивая контуры лица, Мак-Мэд успел переброситься с новоявленной Красной Королевой парой фраз, после которых Мелисса отчасти разочарованно, отчасти облегчённо вздохнула.

— Ну, не они, значит, не они, — подвела итог она. — Зато теперь и на душе как-то легче, когда проверили.

— Тебе сумочку, да? — Минус принялась обводить Мелиссе талию, вырисовывая свободный алый ремешок и, взяв зеркало, подвесила его на ремешок, обведя краской, и добавила сверху застёжку. Получился футляр, точно повторяющий форму зеркала. — Скипетр-скипетр-скипетр, как бы его сюда присобачить… — скипетр приложили к ремешку самой узкой частью и также обвели, после чего текстуру разрезали, чуть удлинили и покрыли липучкой. — Сойдёт? — спросила Минус. — Тут звук у липучки не прописан, но оно, наверное, и к лучшему. Чёрт, Плюс уже почти здесь! Всем пока, всем удачи, Мелисса, помни про крокет. Парни, дивизию вашу, когда вы успели так измазаться?! А, точно, Кракозябра… — девушка быстро подскочила к ходокам и судорожными движениями «рисовательной» кисти стряхнула с них кровь, грязь и прилипшие куски чешуи, после чего выхватила из волос вторую кисть, начертила портал и рыбкой нырнула туда.

Дверь, ажурная громадина, врезалась в стену и жалобно зазвенела, открытая мощным пинком.

— А ну отдавай мне моих друзей, гади… — рявкнул девичий голосок. — Мелисса?!


* * *

— Да, весело вы тут время проводите, — хмыкнула Мелисса, выслушав краткую сводку о приключениях Внучки и ходоков. — Про вас может книга похлеще, чем про Алису, получиться. А я вот в модели подалась, — девушка кокетливо повертелась, демонстрируя наряд.

— Круто, — выдохнула Внучка. — Мелисска, ты и правда модель! Попроси Минус тебя в реале так заплести и накрасить, парни штабелями валиться будут.

— Жаль, что нельзя забрать этот костюм в реальность, — вздохнула Мелисса.

— А почему это нельзя? — загорелась Внучка. — Новый год же скоро! Давайте «Самару» подобьём вечеринку костюмированную с конкурсом устроить! Мелисска, обещаю, ты всех победишь!

— А ничего так идея, — задумалась специалистка. — Глядишь, и новое железо из них выбьем, пока они там радостные в костюмах толкутся… Решено, — щёлкнула она пальцами, — уламываем «Самару»! А теперь все в сад, пора играть в крокет!


Когда Минус говорила, что справиться с игрой в крокет в одиночку не получится, она явно не шутила. Фламинго рвались из рук, и заставить их лежать ровно мог только полный ледяной ярости взгляд Мелиссы. Ежи разбегались, ехидно пыхтя, и заставить их пролезть в воротца было практически нереально.

— Мы никогда не дойдём до двадцати, — простонала, наконец, замотанная Внучка.

— На правильный ответ указывают! — гаркнули вдруг фламинго и растаяли, а вместо них появился Ксенобайт.

— Ты гляди ж ты, — изумился он. — Случайно, но отгадали. Внучка, ты просто самая настоящая Алиса! А теперь, друзья мои, чтобы получить правильный ответ, вам придётся изрядно поломать и голову и, хех, пальцы, — широко ухмыльнувшись, он принялся постепенно исчезать. Последней пропала зубастая улыбка.


— Головоломка, — устало вздохнула Внучка. — И что это должно значить?

— Видимо, ты сказала кодовую фразу, — сообразил Мак-Мэд. — Случайно, но она, тем не менее, активировала триггеры. «На правильный ответ указывают». А Ксен сказал, что придётся поломать пальцы. Может, тут где-то отломленный палец?

— Не, это уж даже для него перебор, — покачала головой Мелисса, — хотя полностью версию отметать не будем. Внучка, давай, шевели мозгами; из нас четверых ты лучше всех сюда вписываешься, ты просто обязана это отгадать.

— На правильный ответ указывают… — повторила Внучка. — Поломать пальцы. Если бы это был указательный палец, тогда было бы «правильный ответ указывает». Что-то, на что указывает палец. На что указывает палец?

— Куда ткнёшь, туда и указывает, — пожал плечами Махмуд. — Так что, ищем палец?

— Нет, что-то не то, — Внучка уселась на траву и принялась задумчиво разглядывать собственную руку. — Да у Синей Гусеницы загадки попроще были… На правильный ответ указывают. Куда указывает палец? На правильный ответ указывают. Придётся поломать пальцы… Чтобы получить ответ нужно поломать головы и пальцы… На правильный ответ указывают…


— Внучка, ты только ходить не начни, а то Мелисса решит, что ты и есть Копия с Карпатом в одном лице, и заставит меня перерывать логи, чтобы выяснить, где ты была, когда они хулиганили, — хмыкнул Мак-Мэд.

— Да ладно тебе язвить, — буркнула Мелисса. — Ну, подозревала я их… Что, скажешь, без причины? Ты ведь и сам почти поверил, что это они!

— А оказалось, не они, — пожал плечами Мак-Мэд. — Оказалось, зря подозревали и Ксену кучу нервов попортили. Чего только стоило, когда он для Минус модель рисовал, а мы его дёргали постоянно. Я себя теперь прямо наперсником дьявола чувствую…


— Чего? — встрепенулась вдруг Внучка.

— Ну, мы думали, что Ксен и Минус это Карпат и Копия, — нехотя начала объяснять Мелисса.

— Да не, это-то я знаю, — оборвала та. — Мак, повтори, что ты сказал?

— Про наперсника дьявола? — недоумённо повторил тот.

— Именно! — Внучка радостно хлопнула в ладоши. — Мелисска, где напёрсток?

— Напёрсток? — недоумённо заморгала Мелисса.

— Напёрсток, Мелисса, ну! — нетерпеливо трясла её Внучка. — Его тебе мышь дала, за то, что ты с тем зверинцем передралась. Где он?

— А я не знаю, — призналась Мелисса. — Он был в кармане, а потом Минус превратила мою одежду в платье. И я без понятия, где он теперь.

— А он теперь вот, — мурлыкнул Ксенобайт. — Минус сказала не отдавать его, пока вы не разгадаете головоломку, но вы справились. Умничка, Внучка, пирожок тебе за старание. Держи. Я пока с вами побуду, вы не против? А то Банзай там такие пируэты крутит, что меня подташнивает.


Внучка завертела напёрсток в руках.

— Ребят? — жалобно протянула она. — Там внутри бумажка, но я её выковырять не могу.

Несколько минут вся команда по очереди, недовольно пыхтя, пыталась подцепить упрямый кусочек бумаги.

— Ты это имел в виду, когда говорил, что нам придётся поломать пальцы? — мрачно спросил у Ксенобайта Махмуд.

— Ага, — подтвердил тот. — Но я вам даже ещё раз подскажу, хотя Минус меня за это, наверное, живьём съест. Внучка, что сказали фламинго?

— На правильный ответ указывают, — растерянно ответила та. — А ну-ка…


После того, как напёрсток обвиняюще ткнули указательным пальцем, бумажка послушно вывалилась, а Ксенобайт опасливо зажмурил один глаз, ожидая немедленной кары.

— Может, заснула, — переведя дыхание, выдохнул он, когда ему на голову не свалился Бармаглот или что ещё похуже. — Ну точно, дрыхнет, — подтвердил он, исчезнув на мгновение и вновь появившись. — Народ, пока она не проснулась, я могу немного жульничать. Но не особенно, а то играть неинтересно будет.

— Да ладно, теперь уже и так справимся, — мужественно махнула рукой Внучка. — Карта лабиринта и крест. Ксен, а что там, под крестом?

— Подсказка, разумеется, — хмыкнул тот. — А в лабиринте полно садовников с кисточками, они перекрашивают розы и меняют маршруты, так что карта не будет оставаться одинаковой. Советую внимательно следить, куда идёте, а иначе выйдете к говорящим цветам.


— Развлекуха, — буркнул Махмуд. — Ксен, скажи честно, что вы курили, когда это придумывали? И почему, во имя всего хорошего, не поделились?

— Потому что вы, кроме «Зазеркалья» своего, ни о чём другом и думать не могли, — фыркнул Ксенобайт. — А Мелисса ещё и в Химер с проверками таскалась, параноик, блин. Мне с вами не то что делиться, разговаривать не особо хотелось.

— Ксен, ты прости меня, а, — Мелисса виновато потупилась. — Но этот Карпат… Он просто такой же, правда! Вот и лицо похожее, и голос, и умный, как не знаю кто…

— Я должен быть польщён? — едко осведомился программист, но ему явно полегчало, так как весь оставшийся путь по лабиринту он проделал, лёжа в воздухе на спине и весьма доброжелательно что-то мурлыкая.


— Чайник? — Внучка озадаченно повертела извлечённый из сундука предмет.

— Чайник, — подтвердил Ксенобайт. — На какие мысли он тебя наводит, Алиса?

— Чаепитие, — пожала плечами Внучка. — Безумное чаепитие?

— Оно самое, — подтвердил Ксенобайт. — Ладно, смотаюсь, разбужу Минус, ей надо подготовить Банзая, а ему надо посадить самолёт. Будет не очень вежливо, если она впопыхах телепортнёт нашего пилота прямо из воздуха, а этот летающий гроб потом грохнется кому-нибудь на голову. Ключевые персонажи респаунятся раз в четыре часа.


— А много ещё осталось? — поинтересовалась Мелисса.

— Да нет, уже почти закончили, — пожал плечам программист. — Сейчас Банзай, потом на шахматную доску, но я вас телепортну, там по пути всё равно ничего интересного. Должен быть лес Чёрной Королевы, но он ещё в разработке. По шахматной доске погуляем, обойдём пару клеток, поболтаем с кроликом, с рыцарем и зарубим Бармаглота. И всё на сегодня. Есть ещё дополнительные квесты вроде Шалтая-Болтая, охоты на Снарка и того же сада говорящих цветов, но я уже как-то притомился, да и вы, думаю, тоже. Если захотите, завтра продолжим. Но основной квест мне бы хотелось в этой сессии закончить.

— Чтобы Минус не заняла Чешира, — понимающе кивнула Мелисса. — Ладно, иди, буди её, только скажи сначала, куда идти.

— Да в лес идите, — указал Ксенобайт. — Там заблудиться при всём желании не удастся, все тропинки ведут на поляну, — программист растаял в воздухе, и тестеры послушно отправились в лес, не особо торопясь, чтобы дать друзьям время на подготовку.


* * *

— М-м-м, Ксен, чего-чего-чего? — сонная Минус с трудом разлепила глаза, когда Ксенобайт потряс её за плечи.

— Алиса идёт пить чай, — ухмыляясь, ответил тот. — Шляпник уже здесь и готов к преображению. Самолёт посажен возле шахматной доски и находится в прежнем состоянии, эксплуатировался бережно.

— Здесь? Ох, Ксен, спасибо, мне что-то так плохо…

— Шла бы ты отдохнула, — предложил программист. — Тут осталась-то ерунда. Подрисуй Банзая, отправь на поляну и иди в реал.

— Да не, чуть-чуть осталось, — отмахнулась девушка, с видимым трудом поднимаясь на ноги и начиная подрисовывать костюм старого аналитика. — Дядя Банзай, вы их там не гоняйте особо, как я вам говорила, пусть только с Мартовским Зайцем поболтают, он им часы должен подарить. Про запонку, думаю, помните, про чашку тоже… М-м-м… Пройдитесь с ними, пожалуйста, вы же всё сверху видели, поможете им по мере сил. Ну и Ксен тоже с вами пойдёт, наверное. Удачи.


В четыре штриха начертив телепорт, Минус отправила Банзая на поляну, а сама устало рухнула на диван. Ксенобайт нервно склонился над ней.

— Сколько ты уже в виртуалке? — строго спросил он.

— А уже есть шесть вечера? — уточнила Минус.

— Уже восемь с лишним.

— Тогда двое суток, — кивнула девушка. — Ну, ещё восемь-десять выходов на кофе.

— За двое суток? — переспросил программист.

— Ага… Ну так это… Сроки горели, ну я и… — Минус заваливалась набок.

— Совсем охренела?! Так и в больницу попасть недолго! — рявкнул Ксенобайт. — Как у тебя ещё только кровь из носа не идёт?!

— А она идёт, — девушка слабо ухмыльнулась. — Ну, точнее, шла. Сейчас остановилась, вроде. Я не уверена, она так засыхает противно…

— Брысь в реал и приводи себя в порядок, — злобно зашипел программист. — Отмазаться от меня вздумала?! Ты мне через сутки нужна в вирте, нормальная и адекватная!

— Тогда тебе лучше Внучку позвать, — фыркнула Минус. — Она же как я, только не я. А может, и я, я уже ни в чём не уверена…

— Я сказал, снимай шлем, — холодно приказал программист. — Я здесь закончу. Им остались две головоломки и Бармаглот. Минус, ты меня слышишь вообще?.. — Рыжая сидела с закрытыми глазами и не реагировала на тряску. — Твою же… — угрюмо буркнул парень. Оставалось надеяться, что отключившаяся напарница скоро придёт в себя и перестанет, наконец, перегружать и без того измученный недосыпом, кофеином и постоянным напряжением мозг.


* * *

— Карта? — Внучка восторженно посмотрела на сложенную вчетверо бумажку. — Без головоломок, без всего прочего?

— Твоя сестра немного устала, уже засыпает на ходу, и попросила заканчивать с этим побыстрее, — пожал плечами Банзай. — Поговори с Зайцем, у него тоже для тебя кое-что есть.

Запонка завибрировала, и аналитик со спокойным достоинством пригнулся. Чашка просвистела в воздухе под аккомпанемент чуть визгливого захлебывающегося смеха.

— Банзай, ну ты прям тут… Смотришься, — с уважением признал Мак-Мэд, тоже увернувшись от чашки.


— Заяц, привет, — подошла к боту Внучка.

— Ты знакома со Временем? — спросил тот.

— Лично не виделась, — осторожно ответила Внучка. — А что?

— На часах снова понедельник, — пожаловался Заяц. — Не подскажешь ли, который час?

— Около восьми, я думаю, — пожала плечами Внучка. Бот молча сидел, макая часы в кружку с чаем. Соня-мышь забормотала что-то про мармелад и множества.


— Не о том времени думаешь, — мрачный Ксенобайт появился в воздухе и тут же был вынужден уворачиваться от просвистевшей чашки. — Думай, Внучка, здесь всегда чаепитие…

— Файв о'клок, — кивнула Внучка, Заяц тут же встрепенулся.

— Что общего у ворона и конторки? — спросил он, промакивая часы салфеткой.

— Понятия не имею, — растерялась Внучка и тут же получила часы.

— Умничка, отгадала, — Ксенобайт явно куда-то торопился. — Все сюда, скорее, скорее, экспресс отправляется от платформы девять и три четверти…


Сгрудившиеся вокруг программиста тестеры тут же всей толпой оказались перед нервно шарахнувшимся белым кроликом.

— Где мои часы, Мэри-Энн? — строго спросил он Внучку, с некоторой опаской поглядывая на остальную компанию.

— Вот они, — Внучка протянула ему подарок Мартовского Зайца.

— Эх, их опять смазывали сливочным маслом, — вздохнул кролик. — Ну ладно, Мэри-Энн, неделя уже кончается, так что держи свои монеты.


— Теперь придётся прогуляться пешком, — угрюмо заявил Ксенобайт. — Можем сгонять к рыцарю, но он снова пошлёт нас сюда за пудингом, а телепортировать нас обратно я не смогу, так что…

— Пудинг продают в кондитерской, верно? — осмотрелась Внучка и побежала в небольшой магазинчик в двух десятках метров.

— Ксен, а почему ты не сможешь снова телепортировать нас сюда после того, как перенесёшь к рыцарю? — полюбопытствовала Мелисса.

— Потому что я могу перемещаться только от персонажа к персонажу, я же уже говорил, — пожал плечами тот.

— А разве пудинг продаёт не персонаж?

— Пудинг не продают, пудинг продаёт, — веско пояснил программист.

— Чего? — озадачилась Мелисса.

Из кондитерской раздался истошный визг.


— Да откуда ж я знала, что он живой? — Внучка нервно поглядывала в сторону трясущегося пудинга. — Думала, тут бот какой-нибудь. Вижу: пудинг лежит. Ну, я и кричу, отрежьте, мол, мне пудинга кусок.

— Маньяки! — убеждённо заявил пудинг голосом Ксенобайта. — Каннибалы! Резать и есть разумных существ! Извращенцы! Да я на вас Гринпис натравлю!

— Внучка, купи ему валерьянки, пусть подавится, — неохотно буркнул программист. — Вот Минус язва, а. Просил же её по-человечески, измени этому паникёру голос. Так ведь нет…

— Да ладно тебе, Ксен, забавно ведь получилось, — махнула рукой Внучка. — Пудинг, простите меня, пожалуйста, выпейте валерьянки, я вам даже за неё заплачу, и пойдёмте с нами, вас рыцарь ждёт.

Пудинг с подозрением скосился на неё, залпом опустошил пузырёк валерьянки, к которому Ксенобайт с интересом принюхался, и перепрыгнул через стойку.


— Две монеты, — хмуро заявил он.

— У нас всего одна, — вмешалась вдруг Мелисса.

— На одну монету вы можете купить только три бутылька, — строго взглянул на неё пудинг.

— Так дайте ещё шесть, и в сумме будет три, — рявкнул программист, сгребая со стойки шесть бутыльков. — Внучка, дай ему монету, а то он полчаса бубнить будет, и погнали к рыцарю. Мелисса, не знаю, откуда в тебе такая бережливость, но на, возьми, иначе я не удержусь и выпью, а потом буду как сытый я в Химерах, оно вам надо? Всё Минус с её шуточками. Знала же, зараза, что я у неё Чешира стащу… Убирайте эту валерьянку от меня подальше!


— А почему именно шесть? — заинтересовалась Внучка, послушно вручая тут же просиявшему пудингу монетку.

— По конденсации Доджсона из матрицы на шесть с единицей показатель равен трём, — буркнул Ксенобайт. — Ты же сегодня уже решала матрицы, когда меч из камня вытаскивала.

— Внучка, перевод, — скомандовала Мелисса. — Сделай из кучи зауми нормальное предложение.

— Не думаю, что получится, — тряхнула косичками та. — Доджсон — это Льюис Кэрролл, ну, автор «Алисы», но он был ещё и математиком и составил кучу странных задачек и не меньшую кучу странных методов решения странных задачек. Один из таких методов — конденсация Доджсона, и… Короче, там всё сложно. И, когда я была мелкой, Минус вечно сидела с этими головоломками, а я ей мешалась, ну, она и пыталась меня им научить. Там всё на самом деле просто, если разобраться, просто вычёркиваешь строки из матрицы, и…


— Заумь, — недовольно мотнула головой Мелисса. — Странный автор странных книжек.

— Ну, можно сказать и так, — пожала плечами Внучка. — Надо мыслить как-то по-другому, чтобы всё это решать. Для меня это по-прежнему тёмный лес, я с матрицей на камне почти полчаса провозилась.

— Просто Минус там для тебя максимальную сложность выставила, — утешил её Ксенобайт. — Так что ты ещё довольно быстро справилась. Слушай, вы тут, наверное, и без меня разберётесь… Внучка, а ты где живёшь, кстати? Мне Минус отдать кое-что обещала, я адрес спросить забыл, а её счас будить неохота.

— Правильно, не буди, — поддержала Внучка, послушно продиктовав адрес. — А что она тебе обещала?

— М? Да, книжку одну дать почитать, как раз для локации… Ладно, пойду я, а то ещё доделать тут хотелось по мелочи… Внучка, сгоняй сюда с Кешей сегодня, ладно? Только править ему ничего не давай: его твоя сестра сразу убьёт. Пусть просто… Ну, мнение выскажет; может, посоветует чего. Когда обратно пойдёте, там, у входа, камень пните, он вам телепорт откроет… — последнюю фразу Ксенобайт договаривал, уже растворяясь в воздухе.


— Чего это он? — озадачилась Мелисса. — Ходил довольный, скалился, а потом чего-то…

— Может, про дело какое-то срочное вспомнил, — пожал плечами Мак-Мэд. — Да мало ли у нашего кнопкодавителя скелетов в шкафу… Я бы, кстати, тоже уже в реал выходил, голова болеть начинает. Давайте быстрее со всем этим заканчивать.


Пудинг отвели к рыцарю, те мирно поболтали и пудинг, кося одним глазом на злобно покачивающего секирой Махмуда, выдал Алисе-Внучке положительную словесную характеристику. Рыцарь, прослезившись и спев про устриц, выдал Внучке свой щит и пару раз ткнул упакованным в латы пальцем в сторону не внушающей доверия чёрной скалы, клятвенно заверив, что Бармаглот прячется именно там.

Шипя и матеря невовремя слинявшего Ксенобайта, вся компания двинулась к скале. Бармаглота завалили общими усилиями и, попинав для отвода души ещё порою трепыхающуюся обезглавленную тушку, направились к выходу.


— Ну, а что, ведь неплохо у них вышло, — качнул головой Махмуд. — Ещё чуть-чуть доработать, и хоть отдельную игру запускай.

— Я как будто «Фикусовскую» игрушку прошла! — довольная Внучка ёрзала на диване. — Мелисска, а ты правда сможешь уломать «Самару» на костюмированную вечеринку?

— Ну, я попробую, — улыбнулась ей Мелисса, и Внучка радостно завизжала.

— Да, это будет что-то, — хмыкнул Мак-Мэд. — Не завидую я тем бедолагам, которые попытаются нашей Мелиссе отказать…


* * *

— Совсем сдурела?! — Ксенобайт с ноги открыл дверь квартиры по указанному Внучкой адресу, даже не задумавшись, что она могла быть заперта. — Да я тебя сейчас…

Минус лежала в компьютерном кресле, свесив голову набок, и только каким-то чудом ещё не грохнулась на пол. На стекле шлема были видны тёмные потёки. Ксенобайт грубо сорвал с девушки шлем и отвесил пару увесистых затрещин.

— Ксен? — нервно дёрнулась та, открывая глаза. — Сдурел совсем, больно же! Что рисовать? Вас что, уже телепортировать?

— Я тебя саму сейчас телепортирую, — злобно прошипел программист. — В больницу. Психиатрическую. Чтоб повалялась там пару месяцев и подумала о своём поведении.

— Да я уже скоро выхожу, раз вы… Э?

— Говорю же, в психушку пора, — ядовито подтвердил Ксенобайт. — Ну посмотри на себя, а? Синяки под глазами больше глаз, пол-лица в кровище… Ты как будто с гопотой в подворотне подралась.

— Сейчас умоюсь, чего язвить-то? — Минус принялась вылезать из комбинезона. — Шёл бы лучше кофе сделал.

— Тебе не кофе, тебе рубашку смирительную надо, — буркнул программист, но на кухню послушно ушёл и принялся изучать содержимое холодильника.


Минус, пару раз обрушив что-то, неизменно бьющееся с весёлым звоном, ушла в ванную, спотыкаясь на каждом шагу, врезавшись лбом в косяк и удивлённо бормоча что-то про хреновое утро. Через пару минут из ванной раздался короткий взвизг, и Ксенобайт, нервно дёрнувшийся с кухни, имел возможность увидеть, как девушка буквально выныривает из раковины, дико вытаращив глаза, и впечатывается в стену.

— Этот мир совсем не так прост, — ошарашенно признал он. — И часто ты так?

— Каждое утро, — мрачно ответила Минус и снова окунула лицо в раковину. — Проснуться здорово помогает, — пояснила она, выдёргивая затычку и выпуская воду. — Теперь хоть в душе не утону.

— Я там в холодильнике колбасу нашёл и бутербродов настрогал, — хмыкнул Ксенобайт, наблюдая, как девушка тщетно пытается вытащить из волос намертво запутавшуюся резинку. — Поешь потом и спать иди. Завтра раньше полудня я тебя чтоб в виртуалке не видел, ясно?

— Я раньше полудня и не проснусь, — донеслось из-за закрывшейся двери. — Ксен, спасибо, ты просто чудо! Завтра план доработаем.

Программист хмыкнул и вышел из квартиры. Кажется, безумие было заразным…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник