Бета-тестеры. Дополнительное издание

Часть 20. Охота

Квартира Внучки и Минус. 1 февраля. 03:36 реального времени.

— А вы чего спите?! — удивлённо спросила Внучка.

Удивление в голосе младшей было настолько искренним, что Минус в панике уставилась на часы, потратила несколько секунд на размышление и устало грохнулась обратно.

— Потому что ночь, солнце, — пояснила она, пытаясь вновь найти то самое, «идеальное» положение, в котором не жарко, не холодно и ничего не затекает. Как водится, положение, раз утерянное, находиться больше не пожелало, и девушка с мрачным взглядом, который заставил бы любого серьёзно задуматься о спортивных прыжках с моста, «восстала из мёртвых». Впрочем, на младшую сестру взгляд абсолютно не действовал, и та с чисто детской непосредственностью уточнила:

— А ты чего мрачная такая? Случилось чего?

— Есть хочешь? — протерев особенно не желающий просыпаться правый глаз, вполголоса спросила Минус. — В любом случае шуруй на кухню, а то Ксена разбудим. Тогда точно хорошо не будет никому.

— Да ладно тебе, Ксен классный, — рассеянно отмахнулась Внучка, тоже, однако, снижая голос.

— Я спорю, что ли? — хмыкнула Минус, осторожно покидавшая диван, где мирно сопел на беспроводной клавиатуре программист. — Он классный. Просто злой спросонья. А когда он злой, то не щадит ни женщин, ни детей. Обе под раздачу попадём.

Вынужденно признав правоту старшей, Внучка на цыпочках удалилась на кухню, умудрившись в процессе врезаться в компьютерное кресло и споткнуться об оставленные возле двери кроссовки.

— Ты то чего не спишь, Плюс? — старшая постучала по боку кружки, скривилась и выплеснула холодный кофе в раковину. — Что такого случилось, что ты приносишься от своего рисовальщика под утро и искренне удивлена тем фактом, что приличные люди пытаются соблюдать хоть видимость режима?

— Так там это… В Химерах! — Внучка повысила голос и боязливо оглянулась на комнату.

— В Химерах… — с ностальгией протянула Минус, высыпая содержимое кофемолки в турку. — А чего там, в Химерах?

— Так турнир объявили! — всплеснула руками младшая. — Через две недели начало, а я всё ещё билет не нашла! Я уже и Кешу подняла, наши все на ушах, а вы тут дрыхнете?!

— Спокойнее, солнце, — Минус рассеянно помешивала содержимое турки, обалдело хлопнула глазами, выяснив, что не включила плиту, и раздражённо фыркнула. — Что за турнир, когда турнир, когда объявили, где искать билеты, сколько билетов? Отвечай по порядку, медленно, после каждого ответа убеждаясь, что до меня дошло, — выдала команду она.

Внучка открыла рот, снова закрыла, поморгала и принялась рассказывать.

Слухи о турнире в Эпохе Химер начали ходить сразу после Великого Гроссмейстера, который Карпат и Копия, в миру более известные как Ксенобайт и Минус, устроили в Зазеркалье. Разумеется, админы Химер ни в чём не хотели уступать конкурирующему проекту, и потому вопросы вызывало только время турнира. И вот в полночь было объявлено официальное начало! Двести тысяч билетов — невероятно мало для игры-миллиардера! — были спрятаны в монстрах, каждый билет — возможность участия в турнире. И — неслыханная награда двум десяткам счастливчиков-победителей! — админские права. Две недели администраторы дали игрокам на поиски билетов, после чего проект под названием «Битва Эпохи» должен был стартовать. И вот прошло уже три часа с начала поиска билетов, а Внучка всё ещё не нашла ни одного! Кошмар! Тестеры окопались в машинном зале, истребляя всяческую дичь, но пока вся добыча на команду — один-единственный билет, а те, кто мог бы придумать что-то дельное, нагло дрыхнут?!

— Так, солнце, не истери мне тут, — поморщилась Минус, разливая кофе на три кружки. — Две недели ещё. Поиск только начался. Чего тебе неймётся? Достану я тебе билет, вот уж кому-кому, а тебе о такой ерунде волноваться не стоит. Ты бы лучше скиллы качала, и не какие-нибудь, а боевые. Турнир это, всё-таки, личное первенство, а ты клерик. Тебе место в команде, а не в парных боях.

— Почему три? — удивилась Внучка, придвигая к себе чашку и вытаскивая из жестянки заначенное печенье.

— Сейчас злой разбуженный вампир подтянется потому что, — пояснила старшая. — Давай так. Ты сейчас хочешь — играй, хочешь — спи, места на диване всем хватит, но до десяти утра нас не трогай. Идёт? Днём мы пойдём в Химер, объединимся с остальными и натягаем столько этих билетов, что можно будет их продажу организовывать. Но сейчас я, сама видишь, никакая. Всё, что смогу — тяпнуть кого-нибудь и уснуть. Мы вчера с этим дятлом реактивным весь день хакера щучили, который пытался чит в «Перекрёстки» протащить. Ух ловкий попался, скотина, все следы замёл. Хорошо, что «Линза» с собой была, я всё заскринила, и мы его официально забанили. Оно, конечно, этот гадёныш левый акк за минуту сваяет, если не меньше, но — с нуля ведь начинать будет!

— Сделал гадость, сердцу радость, — прокомментировала слова сестры Внучка. — И где этот несчастный вам дорогу перешёл?

— Он дорвался до игрового кода и антиграв создал, — возмутилась Минус. — Знаешь, сколько мы за ним гонялись? Никто не смеет менять игровой код, даже админы! А этот мелкий засранец! ..

— Не спится, полуночники? — лохматый и сонный Ксенобайт выполз на запах кофе и, турнув Минус из кресла, грохнулся туда сам.

— Зефир на полке, — ехидно сообщила та, сползая на пол.

— Чёрт с ним, — зевнул программист. — Внучкам привет. Ты чего не у Кеши?

— Турнир начался, а у меня всё ещё нет билета! — пожаловалась девчушка.

— Добудем, — равнодушно пообещал Ксенобайт. — Кого убить?

— Да сусликовое поле бахнем Чёрным Инферно раз пятнадцать, сотня билетов и наша, — отмахнулась Минус. — Там же всё на теории вероятности, думаешь, админы сподобились что-то новое придумать?

— После обеда. — Программист, выглядевший точной копией своего персонажа из упомянутой игры, отчаянно зевнул, чуть не вывихнув челюсть, и отпил кофе. — Не сейчас ведь, правда?

— Нет, конечно, — Минус и сама выглядела не лучше. — Сейчас только досыпать. Четыре утра, какие к чёрту билеты? Плюс, ты спать, или? ..

— Я чара качать, — возмущённо фыркнула младшая. — Сони-засони! Вы так всю жизнь проспите!

— Посмотрю я на тебя с утречка, — благодушно протянула Минус. — Хочешь играть — играй, а я баиньки. Не для того я тридцать шесть часов подряд по пустыне за обнаглевшим зомбоящером носилась, чтоб теперь на сусликов охотиться, не-ет…

— Спать, — приказным тоном скомандовал Ксенобайт. — Сейчас. Внучка, тебя тоже касается. Как ты будешь с нами днём за билетом охотиться, если всю ночь в виртуалке проторчишь? Будешь ползать, как сонная муха, а Минус с тобой кудахтать, как курица-наседка. Мне это надо?

— Я с ней возиться не буду, — равнодушно заявила старшая. — Билет ей заначу, а дальше дело её. Захочет — пусть хоть сутками из костюма не вылезает. Загремит в больницу, пропустит турнир, тогда будет знать, почему надо слушаться, когда умные люди советуют.

— У-у, зануды, — насупилась недовольная Внучка. — Лягу я, лягу! Но только попробуйте мне завтра билет не найти!

— Она нам ещё и угрожает, — восхищённо покачал головой Ксенобайт. — Нет, ну вы посмотрите на это восхитительно бесстрашное и самоуверенное дитя.

— Это она от тебя набралась, — мрачно заявила Минус.

— Бесстрашия и самоуверенности? — гордо выпятил грудь программист.

— Нахальства и идиотизма, — буркнула девушка. — Плюс, брысь в пижаму. Чтоб переоделась, пока у Ксена кофе не кончился. Время пошло.

— Вот ты злючка, а? — недовольно взглянул на неё Ксенобайт, когда младшая пулей унеслась переодеваться. — Напомни мне, почему я тебя терплю?

— Напомни, почему я тебя терплю в своей родной квартире, — Минус фыркнула и заняла освободившийся табурет.

— Потому что я тебя в своей терпел, пока соседи не решили потравить тараканов и нас заодно, — ехидно прищурился программист. — Как только отрава выветрится, снова отсюда свалим. Мне здесь не особо нравится: места мало, а Внучки много.

— С Внучкой тут и правда перебор, — вынужденно признала Минус. — Зефир хочешь?

— Да не, я не проснулся ещё, — Ксенобайт жмурился и зевал. — Сколько хоть с начала розыгрыша билетов прошло, что мелкая засуетилась?

— Три часа пятьдесят семь минут, — взглянула на хищно светящиеся часы девушка. — А значит, до его окончания ещё тринадцать дней, двадцать часов и три минуты. Всё как обычно, не правда ли?

— Лучше так, чем в последний момент искать последний билет, — не согласился программист. — Что разбудила — нехорошо, конечно, но в целом ребёнка понять можно. Она уже и с Поликарпыча гонорар на подарок стребовала за отчёт о турнире, и…

— Чего? — возмутилась Минус.

— Это должен был быть сюрприз, но — упс, — Ксенобайт весело хмыкнул. — Я ничего не говорил.

— Само собой, — кивнула Минус. — Не в курсе, что она мне за оружие массового поражения готовит?

— Краски какие-то навороченные и подарочный набор для кофе, — раскрыл тайну программист. — Но удивление чур разыграть.

— Само собой, — снова пообещала девушка. — Поможешь мне устроить подарок этой мелкой?

— А повод? — озадачился Ксенобайт.

— А без повода, — махнула рукой Минус. — Что мне, нельзя просто так младшей сестре подарок сделать?

— Допустим, поверил, — программист хмыкнул и смерил девушку знающим взглядом. — Так что это за пакость вселенского масштаба, с которой Копия боится не справиться в одиночку?

— О, это будет не просто пакость, — пообещала Минус, —, а полезная для всех пакость. Впрочем, с недельку дело ждёт. А пока — спать.

— Ксен, руки убери, — мрачно бормотнула Минус.

— Это я, я замёрзла просто, — хихикнула Внучка.

— Я тоже замёрз, — возник Ксенобайт.

— Кто, ты? Не смеши меня-а… А-а-а, с-скотина! Ты откуда холодный такой?! Ты специально из-под одеяла вылез, чтоб меня потом морозить, что ли?!

— Из-под какого одеяла? Вы с Внучкой его всё на себя стянули, — возмутился программист.

— Так сказал бы сразу. — Минус повозилась, отвоёвывая у младшей одеяльные территории, и поделилась добычей с парнем.

— Теперь мне в спину дует, — пожаловалась Внучка.

— Мн, наказание, — буркнула старшая и произвела перераспределение территорий. — Так нормально?

— Тесновато, но сойдет, — благосклонно признал Ксенобайт.

— На полу свободного места зашибись, — прошипела Минус, которой приходилось куда хуже. — Все живо спать. Кто будет ныть — лично димедрола вкачу и на пол отправлю.

— Откуда у неё димедрол? — через некоторое время спросил программист у сверкавшей глазищами из темноты Внучки.

— Она его от аллергии раньше колола, — шепнула та. — Ты не шуми, а то она реально на кухню за шприцом сгоняет. Ты ж её знаешь, не поленится.

— Р-разговорчики? — хищно оскалилась на сестру старшая. — По первому апреля соскучилась?

— Сплю-сплю, — покорно пискнула Внучка, тут же зажмуривая глаза.

— Опять замёрзла? — не открывая глаз, поинтересовалась Минус.

— Вообще-то, это уже я, — хмыкнул Ксенобайт. — Внучка почти час назад к нашим умотала, взяв с меня клятвенное обещание, что мы придём к полудню.

— А сейчас?

— Одиннадцать.

— Сади-ист, — Минус извернулась, переползая поближе к парню. — Там делов-то на полчаса.

— Сделаем дело и пойдём досыпать с чистой совестью, — пожал плечами тот.

— Сделаем дело, и вокруг будет скакать восторженная Внучка, — простонала Минус. — Как ты вообще встал в такую рань?

— Твоя до отвращения бодрая сестричка поспособствовала, — признался программист. — И я честно отвоевал тебе право поспать ещё два часа, так что с тебя кофе.

— Спаситель, — потянулась девушка. — Сейчас будет кофе. И зефир. И что захочешь. Как ты вообще её убедил меня не будить?

— Сказал, что ты будешь злиться и не пустишь её смотреть, как мы ищем билеты, — Ксенобайт смачно зевнул, явно не собираясь вылезать из-под одеяла. — А зефир она весь слопала. И куда только в неё влезает?

— Но не из тайной заначки номер четыре, — хитро подмигнула Минус. — А тайную заначку номер четыре Плюс не найдёт, пока не уберёт диски, как я её прошу каждый день, то есть никогда.

Из свалки коробочек с дисками, словно по волшебству, девушка выловила полную, нераспечатанную упаковку зефира.

— А где три первых тайных заначки? — заинтересовался Ксенобайт.

— Тайная заначка номер два это та, что у дивана, ты её знаешь. Раньше я там запасной аккумулятор к ноуту хранила, чтоб соседка не тырила. А то вечно посадит, зараза такая, а я потом ночью заказ доделывать должна. Первая в штырьке кресла, там хранился дезодорант. Опять-таки от соседки. Неприятная была особа, честно сказать. А третья тайная заначка появилась уже после первой соседки, где-то между третьей и второй, когда я обнаружила, что за плинтус в углу идеально помещаются три стандартных флеш-карты. Так они и лежат там, наверное, с тех пор, несчастные и одинокие, совсем-совсем пустые. А может, их уже спёр кто-нибудь, меня же в этой квартире год не было.

— Интересненько, — программист соизволил покинуть диван и подошёл к указанному месту. — Прям-таки пустые?

— Были пустые, когда я их туда запихивала, — подтвердила Минус, — иначе бы ты об этой заначке не узнал. Посмотри, если хочешь, мне и самой теперь любопытно.

— Все три на месте, — разочарованно протянул Ксенобайт. — А я уж надеялся разочароваться в человечестве. Слушай, я у тебя одолжу одну? Мне материалы по Хакеру надо Михалычу сдать. А то мы столько процессорного времени сожрали, пока за ним по всем подуровням гонялись, что надо сдаваться самому и с видом героя.

— Но ты же и есть герой, что этого читера обезвредил, — удивилась Минус. — Я успела заархивировать и прочистить антивирусом почти миллисекунду, пока этот урод троянами кидался, — уже с кухни похвасталась она. — Сможем теперь его IP вычислить и навеки его машине вход в «Перекрёстки» закрыть. А флешку бери, конечно, хоть все три, я этот НЗ всё равно не использую с тех пор, как в Gebäude устроилась.

Ксенобайт рассеянно кивнул и пихнул все три флешки в карман толстовки.

— Присмотришь за кофейком? — отчаянно зевая, приползла через некоторое время Минус. — А где? ..

— Под диваном.

— А? ..

— Внучка за стул кинула.

— Может, и? ..

— Полотенце в шкафу, на первой полке, где обычно Внучкины кеды валяются.

— Вот ты мастер, — с уважением признала девушка. — Ты меня когда так выучить успел?

— Я просто с утра запомнил, что и куда Внучка раскидала, пока собиралась, — фыркнул программист. — За кофе присмотрю, три минуты, газ убавить. Иди уже.

— Ты чудо, — сонно призналась Минус.

Ксенобайт кивнул, дождался, пока едва слышно скрипнет дверь в ванную и начал обратный отсчёт. Десять, девять… Три, две, одна… — как раз по щелчку пальцами из ванной раздался плеск и тихий взвизг. Минус не любила изменять своим привычкам.

Штаб бета-тестеров, точнее, подъезд перед входом. 1 февраля. 11:58 реального времени.

— Одиннадцать пятьдесят восемь, — прокомментировала Минус.

— Ждём ещё, — мстительно шепнул Ксенобайт. — Можешь рассказать пока, что Внучке готовишь.

— О, там не к спеху, — отмахнулась девушка. — Слушай, а когда мы вообще в последний раз в Эпоху Химер заходили?

— Так неделю назад же, — вспомнил программист. — Ну, вспоминай, Внучка с Ромой затащили нас на «Мардук-Юниор».

— Жалкое зрелище, — Минус поморщила нос. — Две трети покупных и четверть новичков-неудачников. Фи!

— Ты всё ещё не натренировала свою Карину достаточно, чтобы сделать её ездовой, — напомнил Ксенобайт.

— Я натренировала! — возмутилась девушка. — Но я слово из огра выбить не могу. Точнее, я то могу из него что угодно выбить, хоть слово, хоть дурь, а вот Каринка пока не может. Ну и ладно, всё равно не летаю никуда. А если уж вообще припрёт — есть Чёрный Портал.

— Это точно, — признал парень. — Время?

— Пятьдесят девять… Ровно! Погнали!

— Где вы пропадаете? — возмутилась Внучка, едва программисты вошли в машинный зал. — Опаздывать…

— Минута в минуту, солнце, — обезоруживающе улыбнулась Минус.

Часы и впрямь ехидно подмигивали двоеточием между двенадцатью и двумя нулями.

— Но это же! .. А-а! — Внучка в панике пробежала пару кругов по небольшой комнатке и поспешно принялась упаковываться в костюм. — И чего вы застыли? — почти жалобно воскликнула она. — В любую минуту кто-то может найти билет!

— Их двести тысяч, золотце, — Минус вздохнула, но не стала больше проверять на прочность нервную систему сестрёнки и тоже влезла в костюм. — Не волнуйся ты так, — успев взъерошить младшей волосы, пока та не надела шлем, хмыкнула она. — Ты где сейчас?

— Возле вашего замка, вообще-то! — возмущённо поведала Внучка. — И все наши тоже там, сидят и халявят! Всё из-за вас!

— А мы-то здесь каким боком? — насторожился Ксенобайт.

— Я сказала, что вы придумали, как достать билеты на турнир, — девчушка так виновато взглянула из-под очков, что программист даже не смог её отчитать.

— Приехали, — только и буркнул он. — Минус, мы в рабстве…

Виртуальная реальность игры «Эпоха Химер», Трансильвания, частный замок. 1 февраля. 12:03 реального времени.

— Здорово, тунеядцы, — оскалился Ксенобайт, кровососущей чёрной лебёдушкой выплывая из замка.

— И тебе не хворать, упырина подколодная, — не осталась в долгу Мелисса.

— Кто тут что против упырей имеет? — вкрадчиво поинтересовалась Минус, не так давно натянувшая-таки уровень достаточно, чтобы пройти трансформацию. — Кому тут белый свет не мил?

— Привет, — немного нервно улыбнулась Мелисса. — С новым уровнем.

— Благодарю, — церемонно поклонилась новоиспечённая носферату, сверкнув красными глазами, и тестеры за исключением Ксенобайта неуютно поёжились. — С новым обмундированием.

— Спасибо, — хитро кивнула Мелисса.

Новое обмундирование, с которым поздравляла Минус, было полным комплектом золотого скорпиона, идеально подходившим эльфам и увеличивавшим скорость и ловкость. Чернокнижница получила комплект за квест в Скорпионьей Пустоши, где натаскивала дракона на более крупную дичь, и, не являясь представителем эльфов — и питая лёгкое отвращение к ярким цветам, — подарила его единственной знакомой эльфийке. Новый комплект тут же был опробован в бою, и девушки набили приличное количество экспы. Собственно, ровно двух скорпионов спустя Минус и получила заветный уровень, но особо об этом распространяться не стала.

Ксенобайт, с которым девушка делила замок на правах отшивающей «туристов»-приключенцев, первым был посвящён в тайну и не особенно обрадовался. Раньше девушка с лёгкостью выпроваживала приключенцев, теперь же игроки, недолюбливавшие носферату по причине неуверенности, что это не монстры игры, могли и завалить обоих обитателей Трансильвании. Следующим был Банзай, у которого Минус традиционно затаривалась энергокристаллами для посоха. Носферату после трансформации по умолчанию получали весьма готически смотревшийся комплект начинающего вампира, имевший из характеристик лишь практически нулевое увеличение скорости превращения и в непрокачанном состоянии абсолютно девушку не устраивавший.

Доведя старого дварфа до нервного тика, Минус собрала себе разномастное обмундирование, повышающее удачливость и скрытность. Комплект ей был нужен, впрочем, лишь для того, чтобы прогуляться по главной площади Бермундии и наворовать себе всё действительно необходимое и всякой бытовой мелочи для прокачки скилла и банальной экономии. Хоть Банзай и изрядно снижал цены для «своих», но в ущерб самому себе действовал лишь в крайних ситуациях. А Минус скорее заложила бы собственного дракона, чем стала одалживаться у кого-то из тестеров. Собственно, кратковременной целью чернокнижницы был как раз комплект чернокнижника, способный менять характеристики, перебрасывая баллы с одного параметра на другой, но комплект стоил действительно немалую сумму.

Примерно треть Минус уже собрала, бегая по квестам и откапывая клады, но первоначальный запал иссяк, и девушка слегка охладела к идее, занявшись другими делами, а после и вовсе вернувшись в «Перекрёстки» к запросившему подмоги Ксенобайту, заметившему прорыв защиты игры. А потом ворвалась Внучка с требованием раздобыть ей билет, и отдых, хакер и всё прочее со свистом грохнулось в конец списка приоритетов.

— Добро пожаловать на шоколадную фабрику, — усмехнулся Ксенобайт, взмахом посоха творя портал, и вся компания шагнула внутрь.

— Это же… Долина Десяти Тысяч Сусликов, — неуверенно уточнил Мак-Мэд.

— Именно, — подтвердила Минус. — Десять тысяч монстров, говоря иначе. Как думаете, в скольких из них спрятаны билеты?

— В десяти, — тут ж развеял интригу Ксенобайт. — Каждый день ровно в десяти сусликах генерируются билеты. Наша задача — найти этот десяток зверей в десятке тысяч, прикончить и забрать билеты.

— Мы замучаемся их по одному убивать, — взвыл Мак-Мэд.

Для лучника подобная задача была абсолютно невыполнимой. А если учесть, что простых стрел снайпер с собой практически не носил, то ещё и дорогостоящей.

— Пф, по одному. Что мы, охотники какие? — фыркнул Ксенобайт, с ехидцей глядя на стрелка. — Мысли масштабнее, Мак. Ты когда-нибудь видел сусликовый гейзер?

Когда обугливающиеся тушки зверьков посыпались с неба, Внучка зажала рот, Мелисса позеленела, а Мак-Мэд помянул незлым тихим словом двух чокнутых браконьеров, секунды назад со злорадными усмешками пихнувших посохи в норы и выпустивших по Чёрному Инферно. Обещанный Ксенобайтом сусликовый гейзер оказался скорее тошнотворным ливнем, и тестеры впервые после Четыре-Эс порадовались, что простые костюмы не передают запахов и подробностей тактильных ощущений. Впрочем, все неприятности были моментально забыты, когда на поле среди тлеющих трупиков сверкнул один, а затем и второй светящийся золотистый билетик.

— Внучка, фас, — шутливо скомандовал Ксенобайт, но девчушка уже и сама неслась, радостно визжа, к заветным артефактам.

— У нас есть три билета, — одобрительно качнул головой Махмуд. — Неплохой улов для первого дня.

— Ждём полчаса и ещё один заход, — хмыкнула Минус. — Скоро билетов хватит всем. Надеюсь, трупаки к тому времени уже исчезнут.

— Не дрейфь, Махмудыч, — хлопнул позеленевшего ходока по плечу довольный Ксенобайт, сусликов терпеть ненавидевший после тренировок маленького Комиссара, — радуйся, что хоть запахов нет.

— Ты сама говоришь трупаки, а мне не разрешаешь! — сияющая Внучка, припрятав один из притащенных билетов в карман, протянула второй сестре.

— А кефира не было? — хихикнул Ксенобайт, вспомнив старую шутку.

— У этого анекдота борода длиннее, чем у Банзая, — с неодобрением посмотрела на парня Внучка.

— Пожертвуй в фонд бета-тестеров, отдай Мелиссе, — отмахнулась Минус. — Если всем хватит, то посмотрим. А пока — на кой он мне? Полчаса! Ну чего эти суслики так долго генерируются? Слушай, Ксен, а мы точно их всех оттуда вытурили?

— Два Инферно тринадцатого уровня, кто там мог уцелеть? — пожал плечами программист. — Жди давай, разберёмся с билетами, сдадим Михалычу паскудного Хакера и отоспимся.

— Неужели мы хоть когда-то отоспимся? — простонала Минус.

— А чего там за история с хакером? — заинтересовалась Мелисса.

— Долгая и нудная, — сморщилась чернокнижница.

— А нам полчаса ждать, — логично заметила специалистка. — Рассказывайте, хоть не заснёте.

— Тоже верно, — признала Минус. — Ладно. Ксен, начнёшь?

— Ну… — задумался парень. — Сначала…

Всё началось с того, что Ксенобайт, перерывавший логи, заметил цепь странных, никак не связанных друг с другом действий. Игрок пропадал, на его месте появлялся монстр, рандомно мелькали материалы и оборудование. Моментально заподозрив неладное, программист прогнал общую диагностику и выяснил, что кто-то долго и упорно подкапывался к коду игры, потом очень умело стерев за собой все следы и даже не допустив самую дурацкую ошибку новичков — не оставив пустые логи, которые сразу привлекли бы внимание. Прописывать цепь событий вручную, равно как и заполнять пустоту цикличными действиями не в меру самодовольный любознательный хакерёныш, впрочем, поленился, и если у кого другого подобное ещё могло проскользнуть незамеченным, то не у дотошного Ксенобайта.

Разумеется, тут же были подняты все базы на предмет несогласованных действий, и выяснилось, что некто очень упорный и достаточно умелый весьма эффективно подбивает клинья к игровому коду. А последняя попытка членовредителя, судя по всему, ещё и увенчалась успехом. Взвыв от досады, программист хотел было прочесать мозги начальнику тех. отдела, но того на месте не оказалось, и Ксенобайт, поразмыслив, пришёл к выводу, что если хочешь сделать что-то правильно, делать надо самому. К тому же, мысль о том, как он сдаст незамеченного начальством читера, дорвавшегося до святая святых игры, грела ему душу. Наплевав на остальные дела, которых к тому же не было, программист принялся методично выслеживать проныру. И наткнулся на целый ушат вредоносных ПО, чуть не отформатировавших его винчестер!

Это было уже личное оскорбление, и если раньше Ксенобайт мог даже отпустить в некотором роде коллегу с миром, прочитав лекцию о том, к каким играм лезть можно, а к каким нельзя, то теперь о подобном не могло идти и речи. Через двое суток убитого вхлам программиста, издёрганного постоянными атаками, выгнала из-за компьютера Минус, отправив есть, умываться и спать именно в таком порядке и пообещав подежурить за него.

Дежурство оказалось, мягко говоря, весёлым. Если бы Минус не отражала периодически нападки хакеров с работы отчима на ностальгически хранимый древний ПК, быть бы жёсткому диску Ксенобайта чистым, как слеза девственницы. Как только программист вышел из анабиоза, злая, как чёрт, девушка поклялась зажать чёртова ушлёпка, травившего её троянами, как щенка подзаборного, и предложила гасить урода вместе.

Скорее всего, хакер на том конце был не один, так как и стиль, и характер атак периодически ощутимо менялись. Сам Ксенобайт насчитал шестерых разных людей, Минус настаивала на семерых, но вредоносный аккаунт был явно один, и оппонентов с лёгкой руки окрестили Хакером. Ушлого Хакера программисты гоняли четыре дня, из которых последних полтора, забыв о мелочах вроде сна и еды, судорожно стучали по клавиатурам терминалов, одновременно преследуя наглого читера. Вдвоём, угрохав кучу процессорного времени и собственных нервных клеток, они сумели зажать незадачливого обманщика в тиски. Тот, впрочем, тут же поспешил смыться из игры, яростно отстреливаясь червями, троянами и одновременно пытаясь в качестве отвлекающего манёвра положить сервер, но Минус уверенно страховала систему, пока Ксенобайт, злорадно шипя, дорывался до неизвестного Хакера, отчаянно заметавшего следы.

Процессорного времени было положено немерено, локации, где пробегали трое взмыленных программистов, безбожно зависали, игроки влипали в текстуры, монстры минутами стояли неподвижно, ожидая, пока прогрузятся триггеры. А если учесть, что забежать троица не успела только в самые отдалённые области «Перекрёстков«… Дело пахло керосином. По-хорошему, следовало разрешить всё в тот же вечер, но время, проведённое без отдыха, дало о себе знать, и ребята просто свалились на диван безжизненными тушками. А потом ворвалась Внучка с требованием раздобыть ей билет, и Хакер, как и отчёт для Михалыча, отошёл на второй план.

— Суслики, — торжественно возвестила Минус, указывая на свистнувшего из норки зверька. — Респаунились. Ксен, за работу, ещё два-три захода, отчёт, и мы сможем поспать!

Виртуальная реальность игры «Эпоха Химер», Долина Десяти Тысяч Сусликов. 1 февраля. 13:36 реального времени.

— Десять билетов! — Банзай хищно потряс золотыми карточками. — Семь нам, а куда ещё три?

— Два Ксену и Минус, — пожала плечами Внучка. — Это же они их достали. Пусть подарят кому-нибудь, или продадут, или… Их дело.

— Тогда один… — начал Банзай.

— Внучке, — безапелляционно заявила Мелисса. — Один, потому что она в команде, а второй, потому что ей его Минус подарила. Ты же нам все уши об этом с утра прожужжала, — улыбнулась она корреспондентке.

— Бармалея позовёшь, — согласилась Минус, — он же тебе жаловался, что хочет на турнир, но нет времени монстров в промышленных масштабах истреблять. Подойдёшь и подаришь. Или выменяешь на что-нибудь вроде уроков езды на драконе, он же мастер.

— Вот ты еврейка, — усмехнулся Ксенобайт, когда радостная Внучка, размахивая двумя билетами, прыгнула в созданный для неё телепорт к замку Мардук. — Ты понимаешь, что за два часа разгребла проблемы Внучки и вежливо избавилась от неё на ближайшие две недели?

— Я понимаю, что надо подписать билеты и не светить ими особо, а один заначить в банковскую ячейку, потому что Плюс я об этом сказать не успела, — почесала в затылке девушка. — Иначе на турнир можем и не попасть.

Тестеры, сообразив, что к чему, моментально подписали билеты и упрятали их на самое дно инвентаря. Билеты в последние дни перед турниром обещали стать самой ценной вещью на сервере, но уже сейчас были приоритетной задачей для мародёров и грабителей. Администраторы, предусмотрев это, ввели возможность подписывать билеты номером аккаунта игрока, чтобы никто другой не смог ими воспользоваться, но Внучка, разумеется, даже не задумалась о том, чтобы подписать ценную вещь. И выпрыгнула из портала, размахивая аж двумя артефактами, на которые шла нехилая охота.

— Спорим, — вздохнула Мелисса, — наша Внучка останется без билета через десять… девять… восемь…

Визг Внучки прорезал барабанные перепонки находившихся в одной комнате тестеров.

— Я даже понять ничего не успела, — всхлипывала девчушка, чуть ли не стукаясь зубами о край кружки с горячим кофе. — Я только из портала выпрыгнула и кричу Бармалею: у меня билет! А этот… Этот! .. Выхватил у меня оба и бежа-ать!

— В чём проблема-то, солнце? — не поняла Минус. — У меня лишний билет остался, введёшь свой номер, и больше никто не заберёт. Пойдём сейчас и подпишем. А воришке этому после турнира морду набьём, и дело с концом.

— Да? — Внучка ещё раз всхлипнула и потёрла покрасневшие глаза. — А мы не можем ему до начала турнира морду… Того? ..

— Ты лучше скиллы качай, — честно посоветовала Минус. — Ты его заскринить успела?

— Я вообще ничего не успела! — Внучка шмыгнула носом и обиженно взглянула на сестру. — Хочешь сказать, его не найти?

— Если он просто продаст билеты, то не найти, — признала та. — Но вот если он всё же решится участвовать, ты сможешь его узнать?

— Смогу, конечно, — понимающе кивнула Внучка и радостно оскалилась. — Вот тогда мы его!

— Именно, солнце моё кровожадное, — вздохнула Минус. — Успокаивайся и пойдём, подпишем тебе билетик. А Бармалею подождать немного придётся; сегодня билетов в Долине Сусликов уже не будет, а на кого-то другого охотиться мне лень.

Внучка быстро вытерла слёзы и допила кофе. Одним из плюсов старшей сестры была её способность решить проблему младшей вне зависимости от сложности. А ещё одним — потрясающий кофе.

— Вы извините, что так вышло, — Бармалей извиняющеся разводил руками. — Кто же знал, что этот гад таким быстрым окажется. Теперь у вас из-за меня проблемы, да?

— К счастью, у меня остался один билет для сестрёнки, — Минус чувствовала себя рядом с Бармалеем по меньшей мере неуютно: его аватар возвышался над её непоколебимой скалой, а броня из драконьих шкур отливала серебряными вставками. Сглотнув, девушка вспомнила, что она теперь носферату, а трансформация давала игроку не только множество новых возможностей, но и значительное ослабление в дневное время и непереносимость серебра.

— И всё же жалко, — прогудел Бармалей.

— Да ничего, мне Минус ещё хоть сто таких билетов достанет, — гордо задрала нос Внучка.

— Хоть сто? — навострил уши Бармалей.

— Образное выражение, — спешно наступила на ногу сестре Минус. — Было очень приятно познакомиться. Если нам с сестрой посчастливится найти ещё один билет…

— Спасибо, девочки, — Бармалей сгрёб в охапку пискнувшую Внучку, с некоторой опаской поглядел на чернокнижницу, хищно сверкнувшую красными глазами, и ограничился крепким рукопожатием. — Жаль конечно, что с билетом не вышло…

— Идём, солнце, — посмотрев на удручённую сестру и поспорив с собственной совестью, тяжело вздохнула Минус.

— Я хотела покататься на драконах, — недоумённо заморгала та.

— Потом покатаешься, — старшая натянуто улыбнулась, продемонстрировав острые зубы, отчего парочка новичков-мардуков, гревших уши с нехорошими физиономиями, нервно попятилась. — Ты забыла, что нам ещё кое-куда сходить надо.

— Куда? — Внучка в упор не хотела уходить от Бармалея, обещавшего ей уроки езды на драконах.

— Кое-куда, — злобно прошипела Минус. — А, чёрт с ним! Бармалей, не прогуляетесь с нами навстречу приключениям?

Внучка разочарованно вздохнула, поняв, что её уроки верховой езды отменяются: сказать Бармалею о приключениях было идеальной приманкой. Даже не уточнив, в чём дело, он достал из-под плаща магический двуручник и сверкнул глазами.

— Куда идём? — рявкнул он.

— Кое-куда, — туманно повела рукой чернокнижница и с одного взмаха посоха, немного рисуясь, открыла портал.

Виртуальная реальность игры Эпоха Химер, «кое-где». 1 февраля. 14:41 реального времени.

— Где это мы? — обалдело уточнил Бармалей, озирая открывшийся ему пейзаж.

Скалы чёрного камня хищно скалились острыми верхушками, сверкая снежными шапками. На невероятной высоте кружились твари, напоминавшие зондер-вирмов, точнее определить было трудно из-за расстояния. Компания стояла на уступе перед не внушающей доверия пещерой, а далеко внизу маршировали целые армии скелетов.

— Если предположить, что в каждый вид монстров вложили некоторое количество билетов, — тяжело вздохнула Минус, — то с вероятностью сто процентов в монстре, на которого мы идём сейчас, будет этот самый билет.

— Ты случайно с программистом-носферату с красным драконом не знакома? — сглотнув, осведомился Бармалей. — Он единственный из всех, кого я знаю, кто хоть когда-то делал что-то настолько же безумное.

— Я единственная, кому можно кусать его за шею, — хищно оскалилась Минус, — и мы идём охотиться на химеру.

Химера была самым первым и самым опасным рейд-боссом игры. То ли создатели переборщили с характеристиками, стараясь сделать первого босса непроходимым для новичков и подстегнуть первых игроков качать скиллы, то ли просто не хотели, чтобы кто-то прибил главного монстра слишком быстро, но факт оставался фактом. На химеру ходили чуть ли не каждый месяц. Возвращались с победой же за всю историю сервера дважды.

Боссом химера была штучным, адски опасным и крайне труднодосягаемым: пройти к ней можно было лишь, протопав пешком от телепорта в Трансильванских горах, что уже сами по себе были местом опасным, через долину скелетов, неминуемо запустив при этом триггеры трёх сотен зондер-вирмов и почти тысячи вирмов. Вдобавок в разномастной стае вились гаргульи и даже что-то забыла парочка громодятлов. К атакам скелетов присоединялись каменные черви, саламандры, мелкие бесы…

Дойти до химеры можно было лишь в составе хотя бы трёхсотенного отряда, минимум на четверть состоящего из клериков. И никто и никогда не пытался сжульничать и телепортироваться прямо к пещере. Грузовые свитки, как и свитки побега, настроить на перенос к пещере было невозможно, а у первых игроков-чернокнижников банальнейше не хватало пороху на дальние чёрные порталы. Вообще, чернокнижники были не особенно популярными персонажами: в самом начале игры они были слабейшими, и если у клериков, даже совсем новичков, был шанс попасть в состав отряда, то чернокнижника в отряд не брал никто.

Задания профессии тоже были не из приятных: сбор всякой пакости вроде паучьих лапок, самородной серы и прочего барахла, которое потом было невозможно продать и хоть сколько-нибудь разжиться. Только после тридцатого уровня чернокнижник становился мало-мальски полезен при атаке в команде, но к тому времени игрок, как правило, становился замкнутым, нелюдимым и ненавидел всех и вся, начиная усиленно сдирать экспу, пусть даже нападая на других персонажей. А к пятидесятому и вовсе проходил трансформацию и начинал лютой ненавистью ненавидеть всё, что движется, кричит: «Упырь!» и пытается его убить. Правда, до такого доходило редко, чаще всего персонажа-чернокнижника бросали ещё уровне на третьем, создавая вместо него кого-то более удобного, вроде мага, воина или целителя.

Короче говоря, в походах на химеру чернокнижники ещё никогда не участвовали, а потому единственным способом добраться до монстра была долина, кишащая всякой гадостью. Из трёх сотен игроков до пещеры доходило три, и то при большом везении. При этом были они, как правило, измотаны, истощены и нервно шарахались от каждого движения. И становились лёгкой добычей для рейд-босса. На записях с походов в конце практически неизменно присутствовал сытый рык.

Почитав историю игры, посмотрев два десятка записей и проанализировав все имеющиеся данные, Минус уже давно подбивала Ксенобайта пойти пощупать неведому зверушку, телепортировавшись прямо к пещере, но тот мрачно прошипел, что кодификатора пещеры у него нет, а если девушке так неймётся, пусть лезет за ним сама, а там уж посмотрим. Слазить-то Минус слазила, сразу после трансформации устроив пробный залёт сквозь тучу зондер-вирмов, не рассчитав силы, шмякнувшись возле пещеры и погибнув от сабель скелетов, но кодификатор умудрилась запомнить и ждала только случая, чтобы организовать вылазку. Что ж, вот случай и представился. Хоть сама чернокнижница планировала сходить с Ксенобайтом, организовав материал для статьи младшей сестрёнке, но обстоятельства распорядились иначе.

— Внучка, ты идёшь за мной, — скомандовал Бармалей, и по мечу его пробежали голубые огоньки. — Лечи, но вперёд не суйся. Минус, прикрываешь сзади. Есть что-нибудь для дальней дистанции?

— Огненный шар, — кивнула носферату. Бармалей был явно опытнее в подобных боях, будучи постоянным наставником юных мардуков, и следовать выбранной им стратегии было самым логичным в подобной ситуации, хоть и изрядно действовало ей на нервы.

— Ну, поехали, — кивнул Бармалей и отважно шагнул в пещеру.

— Минус, кастани что-нибудь, пока я его воскрешу! — в панике визжала Внучка, спешно накладывая воскрешение на растянувшегося Бармалея.

Три шара тьмы хлестанули химеру по морде. Та недовольно оскалилась и повернула острозубую морду к пятящейся носферату. К счастью, Бармалей уже вскочил и полоснул монстра мечом, вкладывая почти половину оставшейся маны, чтобы нанести критический удар.

— Что с огненными шарами? — рявкнул он.

— У этой твари иммунитет к огненной магии, — Минус начала создавать заклятие помощнее, но отвлеклась, чтобы выпустить ещё один шар тьмы и позволить Бармалею отсечь химере хвост.

Внучка спешно накладывала благословения, не позволяя мечнику умереть и ускоряя его восстановление, пока тот рубил монстра. Стоит заметить, что хоть сейчас команда и находилась в явно проигрышном положении, химера тоже была весьма потрёпана и, не будь у неё защиты от огненных шаров, троица уже давно забрала бы заветный билет и смылась подальше. Но, увы и ах, огненная магия, которая для Минус была самой простой и требовала меньше всего маны, на химеру не действовала, и носферату была вынуждена отбиваться маломощными шарами тьмы, не имея возможности даже выпустить Чёрный Инферно из-за узости помещения, на что и пожаловалась, живописно дав при этом определение химере, её создателям и рисовавшим местность дизайнерам.

— Отступайте! — прорычал Бармалей, отчаянно врубаясь мечом в мявкнувшую химеру. — Минус первая, готовь Чёрный Инферно. Внучка за ней, выманивай химеру и прячься за угол, потом меня воскресишь. По моей команде… Вперёд!

Бармалей с медвежьим рёвом кинулся на химеру, на мгновения отбрасывая её к стенке, и чернокнижница, метнув в зверя напоследок шар тьмы, тенью метнулась к выходу, вкладывая в посох новую обойму энергокристаллов повышенной мощности. Внучка, выждав несколько секунд и дав сестре время подготовиться, отчаянно завизжала и опрометью понеслась следом. Химера, брезгливо наступив на погибшего Бармалея, оскалилась и большими прыжками кинулась вдогонку ускользающей добыче. Каким же было удивление несчастного бота, когда рыжая девчонка скользнула обратно, вжимаясь в выемку в камнях. В следующее мгновение багрово-чёрное пламя взревело, облепляя химеру, словно напалм.

— Вот и ваш билет.

Минус устало сидела на полу пещеры рядом с воскрешённым Бармалеем. Внучка суетилась вокруг них, накладывая исцеляющие. Химера догорала, уютно потрескивая, и, объятый пламенем, висел над землёй, посвёркивая, золотой билет, остававшийся абсолютно невредимым.

— Спасибо, девочки, — Бармалей довольно ухмылялся, отряхивая меч. — Если ещё когда решите отправиться навстречу приключениям, я всегда к вашим услугам. Если что нужно, обращайтесь — хоть за советом, хоть за подмогой. Для вас я свободен в любое время.

— Я запомню, — серьёзно кивнула Минус. — Бармалей, а вы ведь никогда своих щеня… новичков на замок вампира в Трансильвании не наводили?

— А там есть замок вампира? — оживился мечник.

— Есть, — мрачно подтвердила носферату, полыхнув алыми глазами.

— О, — Бармалей озадаченно примолк. — Намёк понял. В Трансильванию вообще никого никогда не отправлял и впредь буду советовать держаться от неё подальше.

— А в наш с товарищем рацион никогда не входили и впредь не будут входить юные мардуки, — вежливо улыбнулась Минус.

— А к вам часто наведываются? — заинтересовался Бармалей.

— Доставка обедов — как часы ходит; ранний завтрак и поздний ужин состоят только из полных идиотов, а они горчат, — вздохнула носферату.

— Соваться к вампирам ночью, — заржал мечник. — К вам с чесноком-то ещё не ходили?

— Приходили с чесночной похлёбкой из Хали-Гали, теперь Рома её больше по просьбе Ксена не продаёт, — Минус весело хмыкнула и кончиком посоха ткнула не думавшее погасать пламя Инферно. То зашипело и впиталось в посох. — Интересненько… Впервые отмену Инферно использую. Бармалей, я надеюсь, вы понимаете, что произошедшее должно остаться…

— Между нами, — тут же подтвердил мечник и вбил свой номер в пустое поле билета.

— Почему?! — возмутилась Внучка. — Бармалей, расскажи этим пустоголовым, которые меня дразнят, как мы с тобой химеру убили!

— Во-первых, нам никто не поверит, — рассудительно пояснил мардук. — Во-вторых, тогда придётся рассказывать, зачем мы к ней полезли. В-третьих, если несколько игроков узнают верный способ добыть билет, скоро об этом способе узнают все игроки: тайн наши хранить не умеют. В-четвёртых, не мы одни такие умные: чернокнижники тоже хотят на турнир, а додумавшись соорудить портал, быстро сделают легенду игры сошкой для битья. В-пятых, админы такого не потерпят и быстро прикроют лавочку, закрыв пещеру и её окрестности и для Чёрных Порталов. А то получается: они монстров наставили, локацию максимально отдалили, а какие-то умники просто мимо проскальзывают — непорядок.

— Ну… — надулась Внучка. — А я-то думала…

— Посмотри, сколько тебе экспы перепало, — хмыкнула Минус. — И вообще, я же вас от езды на драконах отвлекла? Давайте я вас прямо к замку подкину.

Штаб бета-тестеров. 1 февраля. 15:56 реального времени.

— Когда наша жизнь превратилась в ЭТО? — Ксенобайт, отчаянно зевая, заканчивал отчёт для Михалыча. — Серьёзно, почему вся пакость со всей Земли валится на нас? Не успеем мы разобраться с прошлым «подарочком» — уже летит следующий, и в этом месте шизофреничный скрипт решил пойти по рекурсии, пока не доконает нас.

— Это бета-тестирование, — уверенно заявила Минус. — Кто-то проверяет, насколько нас хватит в экстренных условиях, тестирует возможности движка, ищет баги. Ну, и развлекается, само собой. Скоро ему надоест, и он отстанет от нас.

— Ага, или доконает чисто из принципа, — программист угрюмо просмотрел отчёт, моргнул, потряс головой и посмотрел ещё раз. — Что-то неправильно.

— К примеру, «скрипт» пишется через «с», — ехидно заметила девушка. — Во фразе «чуть не положили сервер» «на» откровенно лишнее. И в отчёте не должна бы присутствовать формулировка моральных качеств наших недавних оппонентов. Это не отчёт, а гневная статья для форума.

— Умная такая, сейчас сама править будешь, — мрачно посмотрел на неё Ксенобайт.

— Давай подправлю, — с лёгкостью согласилась Минус. — Держи кофе, расслабься. Всё основное ты написал, нужно просто немного подкорректировать, кхем, выражения. Слушай, а вот «хреновы бармаглоты вылупились на меня, и я понял, что нужно сливать керосин«… Ты этим что вообще сказать-то хотел?

— Что до меня дошло, что эти уроды копают под сервак и сейчас положат всё к чёртовой матери и так закидают всякой дрянью, что откат системы придётся на месяц, если не больше делать.

— …угроза падения сервера, ага, — спешно допечатала Минус. — А «УБ» это что?

— Убил бы, — пояснил Ксенобайт. — Печатать каждый раз лениво было.

— Ясненько, — девушка озадаченно почесала в затылке и снова застучала по клавиатуре. — Все остальные сокращения несут примерно такой же смысл?

— Ага, — зевнул программист. — О, кроме ДП! Это…

— Дамп памяти, я в курсе. — Минус пролистала отчёт, потрясла головой, как недавно Ксенобайт, и потёрла глаза. — Кажется, готово. Читай.

— М-м, ничего так, — признал парень. — В меру понятно, в меру официально; аккурат как Михалыч любит. Даже скрины и архивы буквами подписаны. Умничка, зефирку тебе.

— Зефира нет, — зевнула Минус. — Есть Мелиссины батончики-мюсли, будешь?

— Это за которые она убить готова? — осторожно уточнил Ксенобайт. — Жутко редкие, низкокалорийные и при этом вкусные?

— Ага.

— Буду, конечно. Тащи.

— Нам обязательно переться туда пешком? — рыжая умоляюще хлопала глазами, напоминая выклянчивающую что-то панду: отсутствие возможности выспаться давало о себе знать.

— Есть вещи, которые нельзя доверять даже самым защищённым подключениям, — Ксенобайт был мрачен и неумолим. — Если случится какой-то лаг или кто-то дорвётся до базы отчётов… Вся подноготная системы выплывет наружу и со взломом не справится только полный нуб.

— То есть, отчёты хранятся…

— В распечатанном виде, — подтвердил программист. — Есть электронные варианты, но они в архивах на независимых носителях, не имеющих даже доступа к сети.

— Если кто-то разочаруется во взломе игры и решит, что стезя хакера — не для него, он сможет, банально поиграв в шпиона, свистнуть все необходимые материалы и перехватить управление, — подытожила Минус. — Красота. Надеюсь, кроме сотрудников тех. отдела об этом никто не знает.

— Не знает, — Ксенобайт уверенно качнул головой. — «Самара-Софт» вообще отличаются редкостной паранойей в подобных вопросах. Трясутся над каждой игрой, как ты над своим ПК. Всё строго.

— Как ошейник… Действительно психи, — с уважением признала Минус. — Ладно, погнали.