Бета-тестеры. Дополнительное издание

Часть 16. Бал для Алисы

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых перекрёстков», заархивированная локация Страна Чудес, топографический центр. 6 января. 09:26 реального времени.

— И что это должно значить? — Внучка недоумевающе разглядывала висящую прямо в воздухе чёрную надпись «херь доделать К.» На дереве, рядом с которым и висела надпись, чем-то острым — вполне возможно, что Бравным мечом, торчавшим из камня, покрытого выпуклостями с узорчатой вязью чисел — было вырезано: «ГОТОВО СОТРИ К». — И это мой сюрприз? Как его открыть? — девушка пару раз обошла вокруг дерева с камнем. — Эх, Ксен так не вовремя ушёл! Ладно, у них бзик на пинание камня, может?..

Несчастный камень несколько раз с яростью пнули, но тот выполнять свою возможную миссию и демонстрировать таинственный сюрприз не спешил. Наконец, утомившись, Внучка устало плюхнулась на землю и, теребя вновь оказавшееся на ней платье Алисы, начала мозговой штурм.

— Раз Ксен вырезал надпись мечом, — задумалась она, — значит, был без админских прав, иначе написал бы прямо в воздухе. Значит, была запущена сессия. Значит… Не знаю, что это значит. Но он точно не пользовался консолью: во время сессии она здесь бесполезна, он сам говорил. Значит, вскрыть этот сюрприз я могу точно. Стоп-стоп, только Алиса может взаимодействовать с магическими предметами; он что, был Алисой, когда вытаскивал меч?! Жуть! Всё страньше и страньше… Так, нельзя думать про Ксена в платье! Как достать мой сюрприз, вот в чём вопрос. Если это сюрприз для меня, то и доступ к этому сюрпризу должен быть рассчитан на меня же. Как Ксюшка прячет подарки?.. На самом видном месте. Ну, я и так на самом видном месте, этот холм в самом центре Страны Чудес. А где здесь, на холме, самое видное место? На камне? Думай, голова, думай! Вряд ли Ксен стал бы решать матрицу и вытаскивать меч, только чтобы оставить Ксюшке послание, он бы проще ей так сказал. Значит, меч уже был при нём. Звучит пока логично. Вытащить меч, что ли?

Матрица упорно не сдавалась, и Внучке пришлось изрядно попыхтеть с вычёркиванием строчек. Дойдя до показателя, она недоумённо заморгала.

— Восемнадцать с половиной, — убито заявила она. — Минус же говорила мне, что это анаграмма. Чёрт, надо было решить тогда, сейчас бы вообще проблем не было. Так, думай, восемнадцать с половиной… Что это вообще может значить? «Минус-Плюс-Равно-Фигвам» был программой-ластиком. И что мне это даёт? Ксен просто написал программу, которую у него Ксюша просила, ластик здесь ни при чём. Восемнадцать с половиной минут. Что происходит за восемнадцать с половиной минут? Вообще без вариантов… «Минус-Плюс-Равно-Фигвам» это же просто над теми, кто попытается шариться по истории взаимодействий, издёвка? Минус, плюс, равно… Там же не «фигвам» был, это из считалочки, вроде. Черти бегали по школе и считали этажи. Восемнадцать с половиной этажей. Да ну, бред какой-то… Хотя… Бред вполне в духе Ксюшки. Восемнадцать с половиной этажей — это как это дерево примерно, да ведь?

Внучка размяла плечи и полезла на дерево в надежде обнаружить-таки заветный сюрприз, но не нашла ничего, кроме птичьего гнезда у самой вершины.

— Гнездо, — недовольно заявила она. — С яйцами. Ух ты, как много… Один, два… Да их тут восемнадцать! А где восемнадцатое с половиной? Номер же не может быть с половиной. Или это не совсем яйцо? — озадаченно протянула девушка, увидев в гнезде небольшую белую жемчужинку яйцевидной формы. — Ну, наверное, это и есть восемнадцатое с половиной, — пожала плечами Внучка и, повертев жемчужинку в пальцах, обнаружила сбоку крохотный шов.

Вскрыть бусинку прямо на вершине дерева было невозможно, не свалившись, и девушка, убрав подсказку в кармашек передника, принялась спускаться.

— Она такая крохотная… — Внучка развинтила жемчужинку на две половинки и вытащила оттуда свёрнутую бумажку. В развёрнутом виде бумажка оказалась приличных размеров листом тонкой папиросной бумаги с каким-то недорисованным чертежом. В верхнем правом углу был нарисован карикатурный ухмыляющийся чёртик.

— Четыре чёрненьких чумазеньких чертёнка, — усмехнулась Внучка. Чёртик подмигнул, и в верхнем левом углу тут же появился ещё один. — Чертили чёрными чернилами чертёж, — сообразив, продолжила девушка. Ещё один нарисованный чёртик радостно выпрыгнул из небытия. — Чрезвычайно чисто, — уверенно закончила Внучка.

Последний появившийся чёртик задорно свистнул, и все четверо нарисованных чертей принялись шустро орудовать хвостами, обмакивая кисточки на кончиках в ведро с чернилами, быстро заканчивая чертёж.

— Вот это махина, — Внучка с уважением взглянула на изображённый механизм. — Только запускается как-то странно. И рычаг… Стоп, какой-то рычаг… Это же меч! А паз для него где? В дереве, что ли?

Руководствуясь схемой, девушка обошла вокруг дерева и действительно обнаружила тонкую щель, похожую на трещину в коре. Уверенно вставив внутрь Бравный меч, Внучка услышала, как внутри дерева что-то клацнуло, а после раздался металлический лязг. Потянув меч вниз, девушка чуть не взвизгнула, когда небо и земля на мгновение поменялись местами.

— Смерти моей хочет, — хмуро заявила Внучка, уже впечатываясь лбом в непонятно откуда возникшее зеркало, оказавшееся вязким, словно кисель, и с неохотой пропустившее её куда-то в серебристые глубины.

Рама зеркала, из которого вылетела Внучка, преспокойно висела в воздухе. Отражение показывало встрёпанную девушку в коктейльном голубом платье с белым передником, а вот фон… На фоне была Страна Чудес, из которой Внучка только что нырнула в зеркало-портал, но сама девушка отлично видела, что под ногами у неё вовсе не изумрудно-зелёная трава Страны Чудес, хищно тянущаяся усиками к голубым туфелькам, а чёрная, жирная даже на вид земля. Да и за спиной вместо нереального раскидистого дерева с причудливой кроной возвышались сонные сосны. Появлялось ощущение, что Внучка просто-напросто поменялась местами с девушкой, бывшей до этого Алисой этого мира, и теперь там, с той стороны, стоит другая Внучка, которую с виду никто не сможет отличить от оригинала. Нервно потрогав стекло и убедившись, что при желании может вернуться тем же путём, Внучка немного успокоилась и решила осмотреться в новой локации внутри локации.

Что ж, такие фокусы были вполне в духе её сестры, да и Ксенобайт к фракталам и рекурсиям был неравнодушен. Игра в игре в игре — почему бы и нет? Вопросом было лишь, как парочке до сих пор удавалось скрывать подобные миры-заначки, которых в мире «Перекрёстков» наверняка было создано немало, от других админов, не перегружая при этом сервер.

Наверняка все такие локации были заархивированы и заперты на сто замков, надёжно защищённые от удаления и изменения кем-то, кроме самих виртуальных демиургов. Страна Чудес тоже, судя по заверениям Ксена, находилась в архиве, чтобы не просаживать впустую процессорное время, а любой, посягнувший на масштабное детище начинающих Создателей, был бы жестоко наказан выбросом с сервера предупреждением об ошибке, и только для Внучки двери в подобные миры никогда не запирались: Минус при любом раскладе не желала дарить любопытной сестрёнке букет пренеприятнейших ощущений, которые при выбросе по ошибке были бы гарантированы.

Сосны стрелами тянулись в безоблачное небо; вокруг, навевая желание зевнуть, разливалась ватная тишина, вязкая влажная земля поддавалась под ногами.

Не пройдя и тридцати метров, Внучка разглядела самый конец процессии в серых балахонах, исчезающей в густых кустах, и, заинтригованная, бросилась следом. Выбежав из-за кустов, она едва не вскрикнула, чудом не врезавшись в широкую спину одного из процессии. Прямо за кустами начиналось кладбище, и пришедшие явно собрались на похороны; во всяком случае, в центре сгрудившейся вокруг свежевыкопанной могилы толпы широкоплечий мужчина усердно заколачивал гроб. Двое его помощников придерживали крышку.

Внучка наблюдала за спешными и монотонными движениями молотка в руках бота, но не спешила что-либо предпринимать, как и проходить мимо. Что-то казалось ей неправильным. Например, почему все одеты в серое, ведь на похоронах положено быть в чёрном. Да и на лицах стоявших вокруг ботов нельзя было заметить ни скорби, ни сожаления… Что-то точно было не так.

Наконец, бот, заколачивавший гроб, закончил своё занятие и отошёл. Внучка в шоке распахнула глаза и схватила лежавшую в кустах толстую ветку: хоть молоток и лежал на земле, по гробу по-прежнему наносили удары. Изнутри…

Отодрать приколоченную на славу крышку оказалось непростым делом, но после того, как Внучка превратила пару десятков ботов в начинку для свежей могилы, она уже не считала это трудностью. С мрачной целеустремлённостью используя в качестве рычага отобранную у одного из ботов саблю, девушка решительно ковыряла стык, надеясь впихнуть лезвие внутрь и отжать крышку. Удары изнутри становились всё слабее; видимо, находящийся внутри начинал постепенно терять сознание от недостатка воздуха. С одной стороны это даже радовало: внутри точно находился не зомби или вурдалак, которого мирные жители пытались упокоить. С другой напрягало: время стремительно утекало, а крышка всё никак не поддавалась. Изнутри уже не ударили — царапнули, и всё затихло. Нервно оглядевшись, Внучка отбросила саблю и, подхватив лопату, с силой вбила черенок в бок гроба, раскалывая дерево; навалилась изо всех сил, расширяя щель; ударила ногой, окончательно отбивая крышку.

— И чего так долго? — сдавленно и хрипло поинтересовались из гроба.

Внучка изумлённо открыла рот и чуть не уселась на землю. Внутри лежала…

— И чего так долго? — с мрачным сарказмом поинтересовалась её сестра, с трудом приподнимаясь на локте и жадно втягивая воздух. — Ты бы ещё, когда уже закопают, прибежала.

— Ксюша? — ошарашенно уточнила Внучка.

— Нет, святая дева Антония, благословением Христовым воскрешённая, — Минус вывалилась из деревянного ящика и деловито принялась завязывать волосы. — Я её модель, а заодно один из вспомогательных персонажей игры, потому что рисовать кого-то ещё Создателям было лень. Кого ещё эти уроды могли попытаться закопать заживо? У-у, демона на них нет! Вот как нажалуюсь графу при следующем заказе…

— Бот, — сообразила девушка, с облегчением выдыхая. — Я ж на секунду подумала, что это настоящая ты.

— Плюс, солнце, тебя по голове били? — старшая, точнее её модель, ведомая скриптом, нервно подскочила на ноги. — Были бы эти уроды живы, я бы их… Сестрёнку мою обижать вздумали!

— Мы сёстры, я Плюс, ты всё ещё Ксюша. А кто эти? — Внучка махнула рукой, указывая на безжизненные тела.

— Мачехины слуги, — Минус, чуть наклонив голову, изучающе смотрела на Внучку. — Они с того самого момента, как ты заявила, что пойдёшь на бал, вокруг таскаются. Ну, зато теперь их на пару десятков меньше, тоже неплохо. Хотя лучше бы, конечно, на пару сотен…

— Я иду на бал? — уточнила девушка.

— Если успеем сшить тебе платье, конечно, — хмыкнула её сестра. — Правда, я понятия не имею, смогу ли уломать графа дать нам приглашения, но в крайнем случае просто вырубим охрану. Сейчас главное — раздобыть ткань. Мою мастерскую сожгли, а до города нам вдвоём не добраться. Да и убьют нас там сразу… Но запасная иголка и моток ниток у меня всегда с собой. Тебе нужно только придумать, где достать ткань.

Вдали послышались голоса, и Минус поспешно потянула Внучку за руку.

— Идём скорее, — нервно заявила она. — От этих уродов любой гадости ждать можно. Да и полдень скоро, зомбаки полезут, а от тех и других мы не отобьёмся. К тому же, мы без оружия теперь: мастерскую-то спалили. Ситуация, конечно… Впору самой в гроб ложиться. Надо как-то протянуть до приезда графа, он прикроет, если что. Но он, может, уж перед самым балом появится, что ему тут раньше делать, а нам как-то сейчас надо выкручиваться.

— А есть, где спрятаться? — деловито уточнила Внучка. — Нас ведь искать будут, наверное.

— Можно поближе к драконьей пещере окопаться. Там если и найдут, то не сунутся — побоятся, — пожала плечами Минус. — Вот только если шуметь будем, нас сожрут. Но сначала надо с кладбища выбраться, а я ума не приложу, как. Там ведь всё оцеплено, ещё и эти патрулями таскаются.

— И что делать? — озадачилась Внучка.

— Умирать, — серьёзно предложила Минус. — Поднимать лапки, сдаваться и ждать, пока нас проткнут мечом. Ну, или скоренько придумывать что-то и выбираться. Давай, Плюс, соображай быстрее. Ты в крайнем случае сможешь сбежать в Страну Чудес, а меня зеркало не пропустит. Мне снова в ящик сыграть не хочется: ощущения не ахти, скажу я тебе.

— Как мы можем сбежать отсюда? Кто наши враги? Как вооружены? Какое оружие вообще есть? Как далеко пещера дракона? Информация, Минус, информация; больше и быстрее.

— До пещеры километров пять, но нам будет достаточно свалить с кладбища за цепь охраны, я думаю, — Минус нервно заламывала пальцы. — Наши враги — мачехины слуги, разномастная толпа. Кто-то ни в жизнь ничего, кроме лома, в руках не держал, есть фехтовальщики, есть те, у кого есть пистолет, и те, кто умеет управляться с огнемётами, но их мало, может, сотня. Относительно общего количества это не цифра. Оружие вообще есть… Много, об этом очень долго рассказывать, но у нас с тобой его теперь нет, так что рассказ подождёт до безопасного места. Охрана и сама разбежится, когда зомби из могил повылазят, но нам тогда это будет уже побоку.

— Спрятаться здесь?

— Где? В склепе? — язвительно фыркнула Минус. — Упыри нас на тряпки порвут, если к ним сунемся. А на сосну влезть… Ну, могло бы сработать, но на неё не влезть. Да и если заметят — собьют сразу.

— А если в их плащи завернуться и мимо пройти?

— Может сработать, — задумчиво кивнула старшая. — Попробовать, во всяком случае, стоит.

Маскировка сработала: сёстры, закутавшись в серые плащи, проскользнули мимо караульных. Парочка особо бдительных последовала было за ними, но девушки прикончили их уже через пару сотен метров, разжившись железной болванкой и неплохим кинжалом. Порывшись в карманах у обладателя кинжала, Минус довольно хмыкнула и протянула Внучке металлическую деталь странной формы.

— Держи, не потеряй, — посоветовала она. — Мало ли, вдруг остальные детали найти сможем. Пулемёт в хозяйстве никогда не мешал.

Предложение окопаться поближе к пещере дракона звучало логично. «Окоп» оказался вполне себе приемлемой деревушкой, явно пустующей уже давно: деревянные домишки рассохлись и покосились, потрёпанные ставни жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях, им страдальческими воплями вторили полусгнившие доски под ногами. Деревушка буквально вползала на гору с внушительной дырой-норой, где, судя по всему, и жил упомянутый дракон.

Около часа Внучка и Минус потратили на то, чтобы облазить территорию деревушки, убедиться, что серые плащи не мелькают в пределах видимости, и выяснить, что рядом с последним домиком обретается вполне предсказуемый погост, откуда, по заверениям Минус, в полдень должны были полезть зомби, а при худшем раскладе — толпа всяческой мелкой нежити.

Выбрав себе наиболее отдалённый от кладбища домик, девушки забаррикадировали дверь, закрыли ставни, вооружились трофейной болванкой и подобранной Внучкой саблей, и бот-Минус принялась читать сестре краткую лекцию по оружию.

— Ты не представляешь, что можно из этого собрать, — Минус с интересом разглядывала разномастные детали, собранные с отключившихся зомби, чьё нападение было успешно отражено. — Только отвёртку надо, молоток и гаечный ключ. Вместо молотка можно ломом прибить, если что, но без отвёртки и ключа — никак. Я к сгоревшей мастерской наведаюсь пока, а ты сгоняй в город, узнай, что там творится. Только плащ не забудь.

— А тебя не убьют? — уточнила Внучка.

— Откуда ж мне знать? — фыркнула модель. — Если и убьют, то мне об этом знать не положено и в скрипт эта информация не занесена. Иначе б я туда ни в жизнь не потащилась.

— Скрипт бы заставил — потащилась бы, — уверенно заявила Внучка.

— Пф, скрипт, — модель пренебрежительно дёрнула плечом. — В скрипте только синхронизация с внешними факторами прописана, остальными действиями управляет поведенческая модель, обсчитываемая сервером. Знаешь, сколько я мощности жру? Как Батяня Комбат почти! Если бы локация открытая была, тут бы игроки в текстурах застревали. Меня даже моя Создатель побаивается, хотя эту информацию мне, по идее, разглашать нельзя.

— Вот теперь ты меня пугаешь, — покосилась на бота Внучка. — Откуда ты знаешь про Батяню Комбата?

— Я подключена к базе данных «Перекрёстков», — заявила кибер-Минус. — Всё, что происходило в игре за последние два года, мне известно. — посмотрев на ошарашенное лицо Внучки, она не выдержала и ехидно рассмеялась. — Береги психику, мелкая, — посоветовала она, — это Создатель прикалывалась и записала на меня несколько ответов. Надо же ей как-то было развлекаться. Да и Создатель её поддержал. Прикольно вышло?

— Вот два шизоида, — Внучка убито покачала головой. — Я чуть в ИИ не поверила. Думала, всё, грядёт восстание машин, а они прикалывались просто… Не, ну их. Слушай, а ты можешь сделать какую-нибудь ответную пакость, чтобы они тоже пошарахались?

— Согласно законам робототехники господина Азимова и заложенной в меня программе, а также по морально-этическим нормам, я не имею права делать так, чтобы Создатели «пошарахались», — отчеканила Минус. И, очень по-Ксенобайтовски хмыкнув, добавила: — Зато могу посоветовать.

— Город как город, боты как боты, — Внучка оглядывалась в небольшом, не особенно проработанном городке. Три типа домиков были разбросаны в случайном порядке по сторонам улочек, лучами расходившихся от небольшой центральной площади. Чуть выделялось здание центральной ратуши, но ничего особенно захватывающего не было и там. — Что-то подозрительно, — нахмурилась девушка. Её сестра обожала повторять, что самые обычные вещи зачастую таят в себе наибольшую угрозу.

— А скажи-ка мне, товарищ, — вспомнив манеру Ксенобайта вытряхивать необходимую информацию из мимопробегающих ботов, придержала одного из горожан за шиворот Внучка, — где у вас тут ткани купить можно?

— Дык у торговцев, знамо дело, — местный с презрением посмотрел на задавшую глупейший по его мнению вопрос и попытался проследовать дальше, но девушка его отпускать вовсе не собиралась.

— Что за торговцы? Адреса, явки, пароли? — сумрачно вопросила она.

— Кто ж их знает-то? — горожанин нервно покосился по сторонам, но народ безразлично проходил мимо. — Вон они, стоять, торгують, — внезапно сбился на акцент он. — И парчой торгують, хорошей парчой, златотканой. Пусти, барышня, меня детки малые дома ждуть! Пусти Христа ради! — завопил вдруг горожанин, размахивая руками и привлекая внимание маршировавшего мимо отряда городской стражи.

— Ах ты… — зашипела на него Внучка, но было уже поздно. Стражники с подозрением прищурились и направились к вопившему, спешно вытаскивая из-за поясов секиры и алебарды.

— А что это у вас тут происходит, люди добрые? — поинтересовался, видимо, главный из них, прощупывая взглядом трусливо сжавшегося горожанина и мило улыбнувшуюся ему Внучку. — Вы, леди, видать, из благородных, — заключил он, увидев дорогой кинжал на её поясе, — этот смерд доставляет вам проблемы?

Горожанин испуганно дёрнулся и предпринял ещё одну попытку улепетнуть, но теперь его за шиворот ухватила вовсе не тонкая Внучкина рука, а здоровенная лапища стражника, с лёгкостью вздёрнувшая беднягу в воздух.

— Да, сэр, — жалобно похлопала ресницами девушка. — Кошелёк у меня украл, представляете?! А я за тканью шла как раз! Кошмар какой на улицах творится. Хорошо, что благородная городская стража не дремлет!

Довольный лестью стражник с гордой ухмылкой вытряхнул у горожанина кошелёк и протянул его Внучке.

— Приятно было помочь вам, леди, — пробасил он и швырнул незадачливого «воришку» своим подчинённым. Те немедленно скрутили его и куда-то потащили. — До встречи, леди, — стража раскланялась, сняв шлемы, и довольная Внучка, ставшая богаче ровно на один кошелёк, насвистывая, завернула в лавочку торговца тканью.

— Кошмар, тошнотворно, отвратительно, а это ещё хуже, — Внучка в отчаянии перерывала ассортимент последней в городке лавочки с тканью. — Из этого нужно робы тюремные для арестантов шить, чтобы уровень преступности до нуля упал, — убито подвела итог она. — Минус постаралась на славу: давно я не видела столько идиотских расцветок в одном месте. А местная парча на ощупь ничуть не отличается от рогожи…

— Госпожа разбирается в ткани, — всхлипнул из-за прилавка торговец, —, но мы не виноваты, клянусь честью Фомы Толстосума! Мы мирные торговцы, шли обозом, чтоб от греха подальше, но где там! Страшный дракон налетел и унёс всё! Шелка да бархаты, парчу златотканую, жемчугами расшитую, каменья-яхонты драгоценные! Ах! Ох! Убытки-то какие! Что Фоме делать? Фоме за товаром ехать надо, а где денег взять? Ежели у ростовщика, так разорит ведь, подлец; как есть, разорит! Госпожи за товаром сами не ходят, госпожи служанок посылают, судомоек да кухарок. А много ль кухарка в ткани понимает? Купит дерюгу и радёшенька. А Фоме снова есть, на что товар покупать…

— Вот ты жук, — неодобрительно покачала головой Внучка. — Дракон унёс, говоришь?

— Всё унёс, — решительно подтвердил торговец. — Пусть госпожа не гневается, а лучше приходит через седмицу: у Фомы будет новый товар.

— Через седмицу мне твой товар уже не понадобится, — фыркнула девушка. — А ты мне вот что скажи, Фома… Что у вас тут по городу про будущий бал говорят?

— А что говорят? — озадачился Фома. — Будет бал у господ, аж во дворце королевском. Как граф приедет, так к нему все, кто насмелится, и поспешат приглашения клянчить: он у короля нашего правая рука, ему все дорожки открыты. Суров только граф, ох, суров. Только и надёжы-то у Фомы, что на ведьму-швейку графскую, она часто у меня ткань берёт. А только и к ней соваться боязно, по чести-то сказать. Оно хоть и девчушка, а всё равно — ведьма.

— А что за ведьма? — с интересом навострила уши Внучка.

— Вы, госпожа, не местная, видать, — торговец любопытно взглянул на укутавшуюся в плащ с капюшоном девушку. — Есть тут швейка графская, по всему видать — ведьма. Волос огнём горит, а это уж примета верная. Да и как глянет — так сразу лихоманка и колотит. Точно ведьма. Но граф ей чем-то глянулся, видать, так уж на ём всегда такое платье, что сам король позавидует. Сядет ведьма-швейка на окно, лучину загасит, а вместо неё блуждающий огонёк с болота свистнет, и шьёт-не шьёт, а слова колдовские шепчет. Ночь эдак просидит, а наутро граф уж в новом платье щеголяет, да таком, что солнце красное из-за туч выходит, любуется. Только сама ведьма ходит невесела; видать, утомится всю ночь колдовать-то. А ещё говорят, — Фома понизил голос и заговорщически зашептал, — что есть у ведьмы сестра кровная, а уж собою хороша — что заря утренняя. Ежели бы вышла ведьмина сестра на белый свет, так все сразу перед ней бы и пали ниц. Только не выходит она никуда, всё в замке сидит, а за ней мать глядит. Уж не раз ведьма пыталась сестру из замка выманить, а всё не выходит никак. А интересно бы было хоть глазком на сестру взглянуть…

— Может, взглянешь ещё, — хмыкнула Внучка. — А теперь, Фома, скажи-ка мне, где в этом захолустье можно найти приличную обувь?

— У дракона? — Минус-модель обречённо вздохнула. — Вот ведь Создатели, чтоб им в реале икалось! Тебе, сестрёнка, туда самой лезть придётся. Если я с тобой потащусь, хуже будет: или меня пришьёт кто-нибудь на полпути и ты без платья останешься, или я зацеплю триггеры в пещере, разбужу дракона и нас обеих поджарит. Мне там не место. Но тебе туда тоже соваться пока что не стоит. Если дракона разозлить —, а он очень разозлится, когда поймёт, что его обокрали — он на нас всех мертвяков местных направит. Без крупнокалиберного не отбиться.

— Где взять? — тут же уточнила Внучка.

— Собрать, купить, украсть, — выдвинула варианты старшая. — Пару огнемётов и базуку смогу собрать из зомбаковских деталей, снарядами и топливом для огнемётов придётся заняться тебе. Или кради из оружейной — что я тебе откровенно не советую — или попробуй разжиться деньгами, а потом честно купить всё необходимое. И помни: воровать не грех, попадаться — грех. Но вообще, городская стража знает меня, и если попадёшься в первый раз, то отпустит. А вот на второй уже точно загремишь в карцер…

— И что мне теперь, милостыню собирать? — Внучка мрачно пинала перед собой камушек. — Разжиться деньгами… Медяков по карманам много не наловишь: горожане одни. Надо ловить кого-то покрупнее. Вот только все торговцы почти разорены из-за дракона, им впору самим у ростовщиков одалживаться. Хм, у ростовщиков…

— Не-не-не! Плохая-плохая-плохая идея! — Минус нервно почесала затылок отвёрткой и ойкнула. — Ты представляешь, какая там охрана? Ты туда не пролезешь, даже если привидением станешь.

— А что мне остаётся? — мрачно уточнила Внучка. — Мне нужны деньги; очень много денег, судя по расценкам в оружейной. И, раз торговец тканью упомянул ростовщиков, то это, скорее всего, единственный выход. Осталось только придумать план.

— Ты точно решила обокрасть ростовщика? — убито спросила старшая. — Ох, чувствую, сожгут меня на костре в эту сессию. Мало мне было, когда меня заживо закопать пытались. Думаю, тебе полезно будет знать про Гюстава Хитрого…

Когда-то давно — и не надо мне тут говорить, что локация существует всего ничего, я и сама в курсе — ещё при позапрошлом короле, был в городе один ростовщик, звали его Людвиг Жадный. С прозвищами Создателям, как ты понимаешь, заморачиваться было лень. В общем, жил этот самый Жадный, не тужил, добра наживал. Себе. А вот город от его деятельности стонал. Такие проценты требовал, так лютовал — жуть. И однажды закатил он пир. Чёрт знает, в честь чего он на самом деле его закатил, но кто-то пустил слух, что накопил Людвиг Жадный ровно десять полных сундуков золотых монет. И, разумеется, нашёлся тот, кому эта ситуация ну совсем не нравилась.

Ты сейчас, конечно, жаждешь услышать историю про благородного разбойника… Её не будет, говорю сразу. Появился некто Гюстав Хитрый из обнищавших графов, проигравшихся в пух и прах. Всё его имущество до последней нитки было этому Людвигу заложено, а отдавать нечем. И решил он чуть-чуть облегчить карман ростовщику. Всё как полагается: собрал команду подельников, человек пять, и отправил их под видом бродячих музыкантов к Жадному. А пока они пели-танцевали, стащил все деньги и сбежал, кинув свою братию ростовщику в качестве откупа.

— И он вынес всё?! — глаза Внучки лихорадочно блестели.

— До последней монетки, — уныло подтвердила Минус. — Его сообщников повесили на главной площади, но сам Гюстав скрылся в неизвестном направлении с десятью полными мешками золота. Вряд ли он их куда-то сразу утащил, конечно. Сначала спрятал, потом по частям перенёс… Но сам факт достоверный: он обокрал Людвига Жадного.

— Последний вопрос, — Внучка деловито заточила кинжалом гусиное перо и принялась составлять послание.

— Про оружие?

— Не-а, — девчушка энергично мотнула головой. — Кто придумывал имена?

— Генератор имён, разумеется, — вздохнула Минус. — Создатели особо не заморачивались на этот счёт. А «хливкий» пишется с одной «л». Ты спятила, если решила повторить пакость Гюстава Хитрого.

— А вот и ещё одно подтверждение тому, что именно это мне и полагается сделать по квесту, — ухмыльнулась Внучка. — Пакость. Если ты сказала «пакость», а не «дурость», то дело выгорит. Так что вперёд, будущий глашатай, потомок Людвига Жадного ждёт тебя.

— Костёр для ведьм ждёт меня, а не ростовщик. Сразу видно, как ты меня любишь, сестрёнка… — Минус энтузиазмом вовсе не горела, но обречённо зажгла свечу и капнула воском на краешек свёрнутого в трубку «донесения», вдавив после в пятно рукоять украшенного кинжала. — Ну ладно, скрипт ведёт — я иду. Вот как пожалуюсь на тебя Создателям. Или самоубьюсь, и тебе придётся всё заново начинать, а ты уже целый день здесь торчишь. Как тебе перспектива снова от мертвяков отбиваться?

— Ты этого не сделаешь, — уверенно заявила Внучка.

— Это ещё почему? — с подозрением нахмурилась Минус, тщательно прятавшая под странной формы пурпурный берет рыжие волосы: серый плащ местного слуги на королевском глашатае вызвал бы обоснованное недоверие.

— Потому что ты модель Ксюшки, а она бы так не сделала, — младшая замотала лицо чёрным платком, изображая ниндзя. — Ну, как?

— Как шайтан, — буркнула Минус. — Нам конец. Самый безумный план, который только можно было придумать. Я всё графу расскажу, он тебя на кухонные работы на месяц загонит. А меня убьёт. Если ростовщик раньше не прикончит. Ох, Создатели, за что мне всё это, а? Деинсталлируйте меня из этой Вселенной…

— Не боись, своих не бросаем, — самоуверенно пообещала Внучка. — Я тебя потом вытащу. Я же не этот… Хитрый.

— В этом-то и проблема. — Минус закончила с беретом и взяла свиток. — Споткнусь на пороге, — уже выходя за дверь, злорадно пообещала она. — Споткнусь и беретку уроню. И меня сразу на костёр, без суда и следствия. А тебе придётся меня вытаскивать, иначе квест завалишь.

Разумеется, ничего подобного не произошло, и кибер-Минус честно отыграла положенную роль посланника, отвлекая как самого ростовщика, так и добрых две трети охраны, согнанных мнительным скупердяем для надзора за одной-единственной девушкой. Внучка тем временем усердно избавляла богатея от излишних накоплений. Перетащив за три ходки полные золота мешки в безопасное место и замаскировав их ветками, землёй и прочим мусором, корреспондентка вновь забралась в деньгохранилище, как она успела мысленно прозвать глухую комнатушку, и устроила там пожар. Как и ожидалось, Минус смылась под шумок, и вскоре обе новоявленные преступницы, пыхтя, волочили добычу «на базу».

— Поверить не могу, что этот шедевр сюрреализма сработал, — выдохнула, наконец, Минус, сгружая мешок на землю и с удовольствием распрямляя спину. — Что ты там понаписала? Какой ещё приём через неделю? Единственный раут был два дня назад, следующий через месяц. Пришлось врать, что заблудилась и поэтому опоздала; не из будущего же я явилась.

— Да не бурчи ты, сработало ведь, — отмахнулась Внучка. — Не могло не сработать. Если уж у Хитрого получилось, то чем мы хуже?

— Сработало, — уныло подтвердила модель. — Вот только оружие по-прежнему надо собирать, избу — укреплять. А ещё, думается мне, граф сунется за нами и его сожрут, если хоть самый захудалый мертвяк останется. И баранку нам, а не приглашения. И выкашивать кладбище, если вдруг удастся обокрасть дракона, тебе придётся в гордом одиночестве: я буду шить что-то относительно приличное. А ещё попытайся графа не убить, если он всё-таки заявится.

— А кроме советов есть что-нибудь? — уточнила Внучка.

— Здесь кто игрок, ты или я? — возмутилась Минус. — От меня тут только советы в основном и требуются, так что сама не понимаю, чего я с тобой тут бегаю. Я вообще за пределы резервов архива давно вышла и движок бедным смертным просаживаю. Меня за это Создатели живьём съедят, мне оно надо? Сейчас ещё и пулемёт сама собирать будешь. — Внучке впихнули отвёртку и набор мелких деталек, оставив самостоятельно бороться с железной бандурой на деревянной турели из козел.

— И что с этим делать? — Внучка озадаченно вертела парочку «лишних» деталей, не нашедших своего места в жестокой жизни. — Он же не будет без них работать? Или будет?

— Проверь, — ехидно предложила бот. — Желательно не на том, что ещё шевелится. А вообще, шла бы ты, юная клептоманка, на промысел, а я за боезапасом к оружейникам сбегаю. Это всё скрипт, конечно, но мне жутко хочется что-нибудь сшить…

— Нормальности не место в этом месте, — вздохнула Внучка. — Почему постоянно надо куда-то идти, что-то делать? Ни секунды передышки.

— Потому что как только ты остановишься, ты поймёшь, что вся наша жизнь не имеет смысла, как и эта игра, — буркнула Минус. — Давай быстрее, шевелись, и успеем хотя бы запереть дверь, пока зомби не полезли.

— И ты дракон? — уточнила Внучка, с неверием вглядываясь в полуметровую изумрудную ящерку, скользнувшую из пещеры и на ходу забавно чихнувшую огнём.

— Сдурела, мать? — неожиданно прокуренным басом отозвалась ящерица. — Какой из меня дракон? Он в пещере дрыхнет, а я так, элемент антуража. Меня Драко зовут. А вообще, не нормально это, с ящерицами разговаривать. Бросай это дело, пока в психушку не загремела. — Мрачно сплюнув напоследок, образчик местной фауны шустро юркнул в кусты, оставив Внучку наедине с острым чувством неправильности происходящего.

— Дурдом, — убито подвела итог девушка и на цыпочках подкралась ко входу в пещеру, стены которой отчего-то слегка вибрировали.

Тряслась пещера, как выяснилось по мере приближения к цели похода, от храпа. В спящем на груде золота драконе Мак-Мэд или Махмуд, окажись они рядом, с лёгкостью признали бы чуть перекрашенного Буджума, но ходоков рядом не было, и Внучка, с брезгливым любопытством изучив спящую тварь, принялась рыться в его самодельной кровати, надеясь отыскать недавно украденную у купцов ткань. «Златотканая парча» в большей части оказалась обычными рулонами игровой текстуры. От силы штук семь рулонов ткани были действительно нарисованы, а не слеплены на скорую руку. Зато уж эти семь и впрямь соответствовали званию драконьих сокровищ. Нежный и невесомый даже на вид шёлк с плавными серебряными узорами матово сиял, словно жемчуг; благородный бархат манил прикоснуться и ощутить его мягкость; атлас ложился складками, и свет играл сочным оттенком.

Подумав, Внучка остановила свой выбор на ярко-изумрудной ткани, прошитой золотой нитью — наверное, той самой парче — и, закинув не тяжёлый рулон на плечо, уже собралась уходить, когда её взгляд зацепила сверкнувшая изумрудом диадема у самой пасти дракона, которой, девушка готова была поклясться, не было там ещё минуту назад. Камень идеально подходил по оттенку к парче, и Внучка сообразила, что украшение было сгенерировано, как только она определилась с тканью для платья.

— Баюшки-баю, — нервно бормотнула девушка, подкрадываясь к спящей рептилии и стараясь не поскользнуться на сползающих с груды монетах.

Дракон-Буджум всхрапнул, обдав воровку клубами дыма, но не проснулся, и Внучка благополучно стащила диадему.

Памятуя о предупреждении Минус, Внучка поспешно сгребла ткань и со всех ног бросилась прочь из пещеры: разбуженный дракон должен был моментально обнаружить потерю и поднять мертвецов на её поиски, а ей ещё предстояло забаррикадировать Минус в избе, прежде чем начать выкашивать артиллерией давно мёртвые войска противника.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых перекрёстков», заархивированная локация Страна Чудес, топографический центр, скрытая локация на высоте -50 метров, заизолированная от лавы. 7 января. 04:31 реального времени.

— Получи, фашист, гранату! — яростно взвыла рыжая девчушка в перемазанном землёй голубом платьице, снеся полезшему на пулемёт зомби голову увесистым ломиком и прошив отвалившееся тело пулемётной очередью, превращая его в продырявленное месиво гниющей плоти. — За ВДВ! — рявкнула она, расшвыривая ещё несколько неупокоенных. Судя по ощущениям, ночь в реальном мире близилась к концу, а девушка ещё не смыкала глаз, затянутая водоворотом событий игры.

— Леди требуется помощь? — галантно поинтересовался крайне знакомый мужской голос.

— Ксен! — радостно воскликнула Внучка. — В смысле, граф! Как я рада вас видеть, вы не представляете!

— Взаимно, леди, — чуть поклонился Ксенобайт, снимая изящную шляпу с плюмажем. — Не соизволите ли сообщить мне, где ваша многоуважаемая сестрица?

— Помогает мне с платьем и с нетерпением ждёт вашего возвращения, граф, — Внучка сделала книксен, но впечатление было слегка испорчено попыткой зомби вцепиться ей в ногу. — Прошу прощения, ваше сиятельство, — пропыхтела девушка и точным ударом каблука отбросила надоедливого мертвяка. — Итак, моя сестрица ждёт вашей аудиенции в этой скромной обители, где мы вынуждены ютиться в силу связавших нас обстоятельств.

— Нуждаетесь ли вы в моей поддержке? — больше из вежливости осведомился Ксенобайт, наблюдая, как Внучка вставляет в пулемёт новую ленту и вновь начинает прореживать нестройные ряды противника.

— Благодарю вас, граф, я справлюсь, — отказалась Внучка, азартно сверкая глазами. — Думаю, вам стоит поговорить с Минус, она так надеялась на скорую встречу с вами, хоть и ни за что не признается в этом.

Не далее, как пять часов назад, модель Минус, помогавшая вытащить тяжёлый пулемёт, на чём свет стоит костерила «паскудного потомка упырей», отсутствовавшего именно тогда, когда он был нужен.

С сомнением хмыкнув, граф всё же прошёл к избе и, оттолкнув невероятно аристократичным жестом кинувшегося на него зомби, вежливо постучал.

Дверь приоткрылась на краткое мгновение, и отчаянно зевающая Минус за шиворот втащила парня внутрь, с грохотом захлопнув дверь.

Внучка выдохнула: мрачное предсказание бота не оправдалось, графа не убили и даже не покалечили, а значит, можно было успокоиться на этот счёт и прикончить остатки мёртвого воинства. Девушку ждал честно заслуженный бал.

— Переодевайся, солнце, — модель Минус выглядела ничуть не лучше оригинала после бессонной ночи, но довольно улыбалась, протягивая Внучке изумрудное платье.

Граф хитро щурился, поигрывая пером на шляпе, и явно витал в облаках. Причина такого поведения — бутыль старого, как история Гюстава Хитрого, вина — стояла на деревянном столе рядом с двумя совсем не аристократичными гранёными стаканами.

— Класс! — довольная Внучка унеслась за печку примерять обновку, а кибер-Минус, переглянувшись с моментально протрезвевшим графом, растянула виртуальную клавиатуру.

Оба бота, подумав пару секунд, застучали по терминалу в четыре руки, подчиняясь заложенному в них скрипту и запуская сложный алгоритм, на обсчёт которого их Создатели угробили порядочное количество времени и нервов, переругиваясь буквально из-за каждого слова.

Виртуальное пространство игры «Покорители Забытых Перекрёстков». 7 января. 12:57 реального времени.

— Меня? Не пускать? Да я вас! — Внучка гневно тряхнула косичками, когда два стражника секирами загородили ей вход, и уже собиралась устроить кровавый террор, когда модель Минус, хмыкнув, протянула охране два аккуратных приглашения. Стража расплылась в улыбках и пропустила девушек внутрь.

— Мелкие вперёд, — фыркнула модель, и Внучка на секунду представила, что это не бот, а на самом деле сестра.

— А вот и наша принцесска, — заявила появившаяся в воздухе ухмылка, вокруг которой постепенно появлялся остальной Ксенобайт. — Надеюсь, тебе понравится на балу.

— Ксен! — Внучка радостно подскочила к программисту. — А это ты или бот?

— Я это я, — фыркнул тот. Грянул вальс, и Ксенобайт прищурился. — Здесь есть тихое место? Нас же затопчут. А, понятно. Миледи, позвольте пригласить вас на танец, ваша сестрица соизволила дать мне разрешение.

— Ксен, а если ты тут, то почему Минус не пришла? — с сожалением спросила Внучка, когда музыка закончилась и распавшиеся пары вновь разошлись по зале до следующего танца.

— Модель, — показал на отошедшего к столу бота Ксенобайт. — В игре не может быть два одинаковых персонажа. Это было одним из основных правил. Если в игре две Алисы, то игра уже не игра. А пока сессия запущена, Минус не может создать новую модель и вселиться в неё. Ничто не способно влиять на сессию после её запуска, кроме артефактной кисти, которая присвоена модели Минус, в которую Минус не может вселиться. Модель Минус без Минус не сможет достать кисть. Тупик. Впрочем, твоя сестра рядом и наблюдает за нами через монитор, ехидничая над моими навыками танцора.

— Привет, Минус, — помахала невидимой старшей Внучка. — Зря ты, у Ксена классно получилось. А чего вы хотели?

— Скажи мне, Внучка, — Ксенобайт тщательно подбирал слова, — в твои первые дни в «Зазеркалье» кто доставлял тебе больше всего проблем? Мы знаем, что на белых клетках много белых дракосусов и водится Бармаглот, но про остальных… Ну, сама понимаешь, мы нечасто являемся на ваши территории. А когда являемся, у нас есть проблемы посерьёзнее монстров.

— Это уж точно, — весело тряхнула косичками девчушка и ненадолго задумалась. — Знаешь, белые дракосусы, в основном. Иногда крысели, это такие здоровущие облезлые крысы. Я точно не знаю, откуда они взялись, но это что-то вроде ваших Брандашмыгов. Синяя Гусеница, карты, Мартовский Заяц, Белый Кролик. Ну, Бармаглот, само собой, но он далеко и к нему только бывалые ходят. Красная Королева, но она не только у белых, она у всех. Карты тоже, но…

— Аналог птицы Тум-Тум, — повторил Ксенобайт вслед за постучавшей по шлему Минус. — Кто-то, охраняющий какой-то ингредиент. Или что-то подобное. Может, портал или респаун. Но не Синяя Гусеница. Думай, Внучка, думай…

— Да как-то больше никто на ум не идёт, — пожала плечами та. — Хотя, стой! Может, Единорог? Это здоровенная зверюга вроде быка и рог, как у носорога. Носится возле трактира «Лев и Единорог», часто топчет новичков, которые не могут нанести ощутимый урон и отпугнуть его. Трусливая тварь на самом деле, но нервов попортит порядочно. Иногда их бывает два или три, но это редко, они по одному носятся. А зачем вам?

— Ты слышала, Копия, Единорог, — строго поднял голову Ксенобайт. — Чаты тебе в помощь. Мне нужны скрины, информация. Как можно больше. Вперёд, работай! Ежей она мне ловить предлагает…

— А Карпат и Копия снова что-то замышляют? — с интересом завертелась Внучка. — Я тоже хочу! А какой план? Наверное, что-то просто убойное!

— Да какой замышляют, — отмахнулся Ксенобайт. — Просто уровень поднять хочу. Есть теория, что за зверей с других клеток можно сбить больше экспы. А Копия вообще предана анафеме и отлучена от «Зазеркалья» на месяц.

— У-у, — Внучка заметно поскучнела, но тут снова грянул вальс. — Ксен, а тут просто танцы, или будет что-то ещё?

— После третьего танца случится кое-что интересненькое, — хмыкнул программист. — Кстати, этот квест нельзя пройти одинаково дважды, так что можешь иногда заскакивать. А пока, вашу руку, миледи.

К сожалению Внучки, после второго танца Ксенобайт исчез, пообещав зайти в «Эпоху Химер» следующим утром и посоветовав не выходить ещё пару-тройку минут.

Оркестр молчал, музыканты тупо пялились на свои инструменты, явно чего-то ожидая, и девушка в нетерпении переминалась с ноги на ногу, ожидая того, что запустит, наконец, триггеры и станет достойным завершением квеста.

Минута, две. Ожидание начинало раздражать, и Внучка, никогда не отличавшаяся терпением и вдобавок уставшая после суток в виртуалке, уже немного злилась, когда оркестранты встрепенулись и заиграли, но пока не вальс, а лишь ненавязчивую мелодию. Толпа торопливо разбилась на пары, но не закружилась в танце, а разбежалась поближе к стенам, образовав в центре залы пустое пространство. Почти ровно по центру, перед пустующим королевским троном, возник телепорт, из которого вышагнул…

— Кеша? — изумлённо выдохнула Внучка.

— Внучка? — не менее удивлённо вздёрнул брови тот. — Это… Мы где вообще?

— На балу, — усмехнулась девушка.

Музыканты начали играть чуть громче и быстрее, и пары вокруг закружились в плавном вальсе.

— Потанцуем? — неуверенно предложил дизайнер, отчаявшийся понять, что происходит, и просто влюблённо рассматривавший Внучку в изумрудном бальном платье с короной на голове.

— Потанцуем, — согласилась та.

Кажется, старшая сестра и Ксенобайт приняли слишком близко к сердцу намёк про сводников, высказанный Внучкой после незабвенного маскарада в новогодний вечер, но девушка ничуть об этом не жалела.