Бета-тестеры. Дополнительное издание

Часть 10. Нечестная честная битва

Квартира Ксенобайта. 28 декабря. 13:07 реального времени.

— Ты в этом абсолютно уверена? — Ксенобайт нервно поглядывал на подругу.

— Клянусь тебе, так и будет! — Минус кусала губы с совершенно безумным взглядом. — Ты только подумай: Бравный меч! Ты хоть представляешь, ЧТО это? Да это же…

— Любой мечник и половина всех остальных за него душу продадут, а вторая половина будут кусать локти, что душа уже заложена, — хмыкнул программист. — Но нас же наверняка убьют.

— Меня шестнадцать раз убивали; поверь, это не так уж и ужасно. Плюс обязана его получить! Но ты только подумай, если всё получится…

— Авантюра века, — подтвердил Ксенобайт. — Самая невероятная, самая…

— Самая безумная! — в глазах девушки горели нехорошие огоньки; рыжие волосы, казалось, извивались, словно змеи. — Это станет величайшим событием «Зазеркалья»! Величе Бравного Дня, пыще Хрустального похода, хливче Кровавой Ведьмы!

— Ты псих, — с уважением взглянул на Минус Ксенобайт. — Вот прям реально псих. На тебя даже смотреть страшно.

— Ну и не смотри, человеческий детёныш, — фыркнула, оскалившись, та. — Просто помоги мне с организацией ЭТОГО, и я щедро одарю тебя. А иначе… Я полакомлюсь твоим мясом!

— Промахнёшься, Акела, — не впечатлился программист. — А то, что я тебе помогаю, уже даже сомнению не подлежит: Карпат и Копия всегда работают вместе. Вопрос лишь в том, поймёт ли нас Зазеркалье.

— Плевать на смертных, я даже не стану рассказывать им, в чём дело, — Минус трясло, и она судорожно цеплялась за шлем. — Я просто не могу позволить им завалить это величайшее событие, они же наверняка попытаются сжульничать. Мы с тобой просто будем дёргать за верёвочки, а удача — корректировать наш сценарий. О, публика будет в восторге…

— Слушай, Копия, ты совсем уже на этой игре поехала, — с опаской покачал головой Ксенобайт. — Ты двое суток без передыху ваяла локацию, которую никогда не откроют, только чтобы никто не заподозрил наше участие в этой авантюре. Пообещай мне кое-что.

— Что угодно, Карпатик, но только после нашего Великого…

— Вот именно, Копия. После нашей авантюры ты месяц — услышала меня, месяц! — не зайдёшь в «Зазеркалье». Ни на минуту, ни на секунду, ты просто на месяц забудешь об этой игре. Карпат и Копия уйдут в отпуск, ясно? Мы покачаем чаров в «Химерах», просто так, для развлечения; погоняем по «Перекрёсткам» офигевших читеров; поиграем в «Парадоксы»… Что угодно, только не «Зазеркалье», ясно?

— Без проблем, — кивнула Минус. — Эй, скоро новый год, — пояснила она, увидев недоверчивый взгляд программиста, — а Мелисса вознамерилась развести «Самара Софт» на новогоднюю костюмированную вечеринку. Угадай, в каком костюме она планирует появиться?

— Красная Королева, — выдохнул Ксенобайт. — Но там же…

— Плюс сдала меня с потрохами, мне придётся лично кроить, шить, подгонять по фигуре, превращать ботфорты нашей контрабандистки во что-то, подходящее к костюму, вырисовывать корону… А потом ещё причёска, маникюр, макияж. И Плюс тоже хочет что-то неординарное. Так что сегодня будет последняя ночь, когда я высплюсь, Карпатик, и самые сложные первые дни ломки я буду банально отсыпаться. А потом ты меня обещал свозить на какое-то мистическое озеро к Мельнику, а там, думаю, будут занятия поинтереснее «Зазеркалья».

— Ты гляди ж ты, сплошные плюсы, — качнул головой парень. — Но учти, готовку там я свалю на тебя в качестве оплаты проживания.

— Пф, напугал Чешира валерьянкой, — фыркнула Минус. — Погнали, Лёня уже ждёт; бедняжка вся на нервах в ожидании нового подвига.

Оба игрока решительно надели шлемы.

Виртуальное пространство игры «Зазеркалье», Шахматная Доска. 29 декабря, 07:10 реального времени.

Карпат и Копия стояли в центре доски и немного нервно наблюдали, как чёрные постепенно собираются вокруг.

— Товарищи, — начал Карпат, судорожно сжимая кинжал, — мы собрались здесь сегодня, чтобы сообщить вам… Э-э-э… Ну, не совсем пренеприятнейшее, но уж точно шокирующее известие, после которого, подозреваю, у многих появится желание просто выбить из нас подробности. Так вот, предупреждаю сразу: балом здесь правит Копия, она и только она знает необходимую информацию. Но просто так напасть на неё я вам, само собой, не позволю. Впрочем, надеюсь, мой протекторат и не понадобится, ведь все здесь, кроме нас с Копией, люди адекватные…

— Короче, — Копия тоже дёргалась и порывалась выхватить оружие. Обведя толпу тяжёлым взглядом и мрачно выдохнув, она сжалась и громко крикнула: — Я знаю, как вытащить Бравный меч!

Чёрные загудели; многие потащили из ножен мечи, а из колчанов стрелы. Карпат оскалил зубы, выхватив кинжалы, Копия попятилась назад.

— Спокойнее, народ, — в голосе Карпата слышались рычащие нотки. — Само собой, мы его ещё не вытащили, иначе хрена с два стояли бы сейчас перед вами, как ягнята на закланье. Но, поверьте, порешить минимум половину чересчур агрессивных мы сможем.

— Поймаем гадов и вытрясем инфу! — рявкнул кто-то.

Толпа поддержала его одобрительным гулом. Большинство чёрных особыми моральными принципами себя не обременяли: герои? Ну и что? Вчера герои, сегодня — источник прибыли. Однако нашлись и те, кто всё же предпочёл бы сперва выслушать парочку до конца, а уж потом принимать решения. Мнения разделились, толпа гудела рассерженным ульем. Внезапно с неба упала склянка с кислотной смолой.

— Лёня, — с облегчением выдохнула Копия.

— А вот и аргумент в нашу пользу! — рявкнул Карпат. — Если вы не хотите оказаться по уши в кислотной смоле, советую вам хорошенько подумать над тем, что я скажу! В небе сейчас, оседлав птицу Тум-Тум, находится один из немногих людей, которым я в этой игре по-настоящему доверяю, и с собой у него тридцать склянок кислотной смолы! А вы помните размеры склянок у Копии, она по мелочам не разменивается… Но всё это только ради нашей безопасности! Вы и сами знаете, ЧТО такое Бравный меч! Вы должны понимать, что владеть им — настоящее испытание! И если у вас есть хоть капелька мозгов, вы сообразите, что нам с Копией такие проблемы ни к чему: мы мирные пакостники и полководцы, но не завоеватели, да и вообще хотим ненадолго взять отпуск! Но кому попало мы меч отдавать не собираемся, а оставлять его в камне — лишь оттягивать неизбежное!

— Мы устроим турнир! — крикнула Копия. — Настоящий! Честный! И… — она на секунду запнулась, — в нем будут участвовать белые тоже! Сегодня весь день, с утра и до вечера, самые достойные будут сходиться в поединке здесь, на Шахматной Доске! Один на один, никаких помощников, никаких стычек вне арены! Сильнейшие проходят дальше! Всех, кто собирается участвовать, прошу записать своё имя в Оракулум! — девушка достала из-под плаща уже знакомый всем свиток и кинула его в толпу. — Предупреждаю, очков опыта это не принесёт! Участие в Великом Гроссмейстере не обязательно, никакого поощрения за бои вы не получите ни от нас, ни от админов! Но в случае победы — подчеркиваю, честной победы! — я вытащу Бравный меч и вручу его вам! Начало турнира в десять, запись на него — ровно час, и ни секундой больше! Все, не успевшие подать заявки, подходят к нам с Карпатом и сражаются с одним из нас по выбору! В случае победы, вы допускаетесь к участию в турнире! Предупреждаем, чёрные будут сражаться только с чёрными, белые — только с белыми! В итоге останется по одному победителю от каждого анклава, и они сойдутся в битве, равной которой в Зазеркалье ещё не бывало! Победителю достанется Бравный меч и титул Великого Гроссмейстера Зазеркалья! Все склонятся перед новым правителем, все! Услышали меня?! Никакого саботажа: двести человек из вас — наши с Карпатом наблюдатели! Они будут участвовать в турнире, как и все вы, но будут строго следить за нарушением правил! Каждый, нарушивший правила; каждый, сразившийся вне арены, с позором выбывает из турнира! Чтобы сами наблюдатели не пытались клеветать на игроков с целью выбить их из турнира и уменьшить число соперников, с неба за всем будет наблюдать наш верный Ланселот, рыцарь без страха и упрёка!

— Взамен того, что из-за своей должности он лишается возможности участвовать в турнире наравне со всеми, мы предоставим ему шанс сразиться с последним участником от чёрных, когда результаты уже невозможно будет подтасовать! — пришёл на помощь уже уставшей девушке Карпат. — Пары сражающихся будут составлены случайным образом нами с Копией лично во избежание подтасовки результатов! Одновременно на доску будут выходить четыре пары участников, четверо чёрных, четверо белых! Использование питомцев запрещено! Использование монстров запрещено! Использование кислотной смолы и увеличивающего гриба запрещено! Использование уменьшающего гриба — понятия не имею, зачем вам это может понадобиться, но… запрещено! Использование артефактов и специального оружия запрещено! В вашем распоряжении собственные оружие, сноровка, сила, смелость и интеллект, а также всё, что не запрещено! Удачи всем вам! Мы с Копией сейчас отправимся сообщать весть о турнире белым; когда закончите запись — отдадите Оракулум Лёне! Подкупить его можете даже не пытаться, это бесполезно, а из турнира вы вылетите быстрее, чем успеете сказать «шахматы»!

Двое чёрных с опаской пробрались сквозь гудящую толпу и с трудом перевели дыхание.

— Когда Лёня появился, я чуть в обморок не грохнулась от облегчения, — дрожащим голосом призналась Копия.

— У меня примерно то же самое было, — кивнул Карпат. — Ну что, к белым?

— Сперва к Брандашмыгам…

— Воу-воу, легче! Нихт чизн! — Копия замахала руками, когда один из Братьев-Потрошителей натянул тетиву, намереваясь сбить её с Брандашмыга.

— Мы к вам за помощью, — Карпат ловко спрыгнул со своего скакуна и помог спуститься Копии. — Вы единственные белые, которым мы можем доверять.

— В чём дело? — не торопясь опускать стрелу, поинтересовался лучник.

— Дело долгое и трудное… — вздохнул Карпат. — Зовите ту пятёрку, которой ходили с нами на Кровавую Ведьму, и погнали подальше от трактира: нам с Копией здесь не особо рады. О, и скажите Рыжей-С-Камерой взять камеру, Лёня сегодня не сможет снимать. Ну, сможет, но ракурс будет не самый подходящий…

— Я знаю, как вытащить Бравный меч, — уверенно заявила Копия, однако на всякий случай отошла под защиту Карпата. Тот тут же заслонил её собой на случай нападения.

Белые напряглись, но атаковать не спешили, оценивающе рассматривая возможных противников.

— И я хочу отдать его, — голос Копии звучал уже намного тише, но по-прежнему уверенно. — И мне нужна ваша помощь…

Некоторое время на опушке леса царила полная тишина, после чего раздался радостный визг.

— Мелисска, мы обязаны это снять! — дёрнув Тень за руку, воскликнула мечница с рыжими косичками.

— Это значит, вы нам поможете? — робко уточнила Копия.

— Думаю, да, — кивнул Пилот-Со-Стажем. — Но будет неплохо, если сначала вы посвятите нас в план.

— А его нет, — виновато пожала плечами девушка. — Мы, по чести сказать, надеялись на вашу импровизацию. Нам надо как-то сообщить вашему анклаву о турнире, который устраиваем мы с Карпатом, и при этом выжить. Ну, можно не выжить, но только чтоб не опять… Шестнадцать раз… — Копия судорожно сжалась.

— Турнир пройдёт на Шахматной Доске, так что мы назвали его Великий Гроссмейстер, — взял слово Карпат. — Белые сражаются с белыми, черные с чёрными, в конце двое оставшихся от каждого анклава сразятся меж собой. Победитель получает Бравный меч. Сражения проходят один на один, использование зелий и питомцев на арене запрещено. Своим мы ещё сказали не использовать монстров и артефакты, а также специальное оружие, но ваши вроде почестнее будут…

— Пусть тоже проговорят, — заспорила вдруг Копия. — Шестнадцать раз! — Воскликнула она в ответ на укоризненный взгляд Внучки. — И это только потому, что Карпат меня вытащил! Я чуть стакан зубами не разбила, когда вылезла в реал, так руки дрожали!

— Короче, используется только собственное оружие и фантазия, — перебил её Карпат. — Турнир начнётся в десять, желающие участвовать записываются в Оракулум. О, а вот и Лёня…

— Закончил! — мечник спрыгнул с птицы Тум-Тум, злобно щёлкнувшей клювом, и, чуть ли не кланяясь, подал Карпату свиток.

— Держите, пусть туда записываются участники, — Карпат протянул Оракулум Тени. — Думаю, вы сами тоже захотите участвовать. Мы с Копией отказались от Турнира, хоть подраться нам, скорее всего, придётся, и займёмся судейством. Сражайтесь мужественно. Мы надеемся, что в вашем альянсе победит кто-нибудь из вас, но судить будем честно, так что…

— Удачи, — пожелала Копия. — Начало Турнира в десять, но он будет длиться двенадцать часов, так что на открытие можете не торопиться. Хотя обещает быть зрелищно… За десять минут до начала Лёня прилетит за свитком на это же место. Пары для поединков выбираем мы с Карпатом и делаем это абсолютно случайно. Единожды проигравшие вычёркиваются, так что постарайтесь.

— Как вы оседлали птицу Тум-Тум?! — не выдержала, наконец, Внучка.

— О, примерно так же, как и Брандашмыгов, — довольно мурлыкнула Копия. — Ух ты моя бедняжка, Лёня совсем тебя загонял, да? — заворковала она, почёсывая оперение на уродливой шее. Птица довольно зажмурилась и издала отвратительный то ли скрип, то ли визг. — Иди сюда, не бойся, погладь её, — предложила она Внучке. — Ну же, она не клюнет.

Птица хищно косила глазом, не внушая доверия к словам Копии, но Внучка всё же рискнула и нерешительно погладила жёсткие перья. Птица снова заскрипела, словно несмазанная пружина.

— Понятия не имею, как она это делает, но местная живность от неё без ума, — хмыкнул Карпат. — Может, они в ней свою чуют? Внешность-то один в один.

— Ой, засмущал, — махнула на него рукой Копия. — Мне сплошные комплименты, а сам скромничает. А в тебе ведь тоже болотные вирмы души не чают…

— Не напоминай, — буркнул помрачневший Карпат. — И вообще забудь этот случай, ясно?

— Забыть день нашего знакомства?! — деланно ужаснулась Копия. — Как можно, Карпатик? Нет, ну ты напрочь лишён всяческого понятия о романтике!

— А что там было-то? — заинтересовалась Внучка.

— Внучка, нам ещё желающих на Турнир собирать, — напомнил Банзай и демонстративно потряс свитком.

— А вы вчетвером не справитесь? — недоумённо посмотрела на торговца Копия. — А пока бы я ребёнка на Брандашмыге покатала или Лёня на птице Тум-Тум. Тем более, за предложение участвовать в Турнире, который устраиваем мы с Карпатом, вам наверняка дадут по башке, и не раз. Вы-то явно бывалые, получали уже, а ребёнка жалко. Нас вон наши чуть не порвали и уже начали обсуждать, как меня лучше пытать, чтоб вызнать про Бравный меч.

— Жестокие у вас там нравы, — качнула головой Тень.

— Да уж, куда нам до добреньких белых. Всего шестнадцать раз… — сладко протянула Копия.

— Да забудь ты уже, мы ж их всех по семнадцать раз принципиально перерезали, — толкнул её Карпат.

— Ну так, месть — дело чести, это само собой, но впечатления-то остались, — хмыкнула девушка. — Ну чего, милое дитя, пойдёшь с нами или окажешь своей команде моральную поддержку?

Внучка решительно направилась к своей команде.

— Ну вот чего ты в лоб-то прёшь, — пренебрежительно фыркнул Карпат. — Давай так, Внучка. Ты идёшь со своей обречённой командой по земле или садишься к Лёне и пытаешься им помочь?

Рыжая застыла и жалобно взглянула на Тень.

— Мелисс, — протянула она, — что мне делать?

— Ну, первый вариант не особо меня радует, — вздохнула специалистка по стелс-квестам. — Думаю, тебе стоит хотя бы попытаться сделать то, что предлагает Карпат, что бы он там ни предлагал.

— А я предлагаю тебе, — хищно оскалился чёрный, — прокатиться на птице Тум-Тум и, в случае стычки, забросать угрозу для твоих друзей кислотной смолой. Выбор очевиден, не так ли? ..

Виртуальное пространство игры «Зазеркалье», Шахматная Доска. 29 декабря. 10:00 реального времени.

— Внимание, внимание! Первый Шахматный Турнир за звание Великого Гроссмейстера Зазеркалья объявляется открытым! — крикнули в два голоса Карпат и Копия, после чего спешно покинули шахматную доску и взобрались на трибуну, созданную из платформы, бывшей некогда основанием белого короля.

— Мы будем называть имена, а названные — выходить на доску! — объявил Карпат. — В случае если записавшегося не окажется на месте, мы назовём имя другого участника! После завершения первого тура поединков все, не прошедшие первый бой, считаются проигравшими по причине неявки!

— До окончания первого тура поединков ещё принимаются заявки от опоздавших, — ослепительно улыбнулась Копия. — Ну и, так как я задолжала кое-что хмырю, известному вам как Карпат, эти двенадцать часов я буду выносить таблички с объявлением номера тура и поединка. Итак…

— Первый тур, поединок первый, — громко воскликнул Карпат, и Копия, вежливо оскалившись, скинула плащ, оставшись в коротенькой броне, которую носили только боты, призванные изображать представительниц одной из древнейших профессий. Толпа взвыла и заулюлюкала.

— Ты мне за это ответишь, Карпатик, — по прежнему скаля зубы, сладко предупредила Копия, спрыгнула вниз и подняла табличку с цифрами «1:1».

— О, это ты мне за всё ответишь, — хмыкнул Карпат. — Ты в долгах по самые уши, подруга. Если наш обман раскроется… Я тут шкурой рискую из-за тебя и твоих прихотей. Так что табличками ты не отделаешься, уж поверь. На арену вызываются, — без всякого перехода рявкнул он…

— Итак, первый тур нашего турнира подошёл к концу, — крикнул Карпат. — Большинство участников проявили себя с лучшей стороны и сражались доблестно и честно, но пара десятков из вас, к сожалению, всё же решилась на жульничество.

— Увы-увы! — Копия, вновь поднявшаяся на трибуну, набросила плащ, галантно поданный ей Карпатом. — Игроки, чьи имена будут сейчас названы, прекращают участие в Турнире по причине нарушения правил. После того, как будут оглашены имена нарушителей, а я хоть немного согреюсь, я снова спрыгну к табличкам, идёт?

Зрители восторженно взревели.

— Итак, начинается пятый тур нашего Турнира, зрители начинают делать чуть более осмысленные ставки, чем «Кружку пива на того чувака, он мой кореш и крут!», а мой друг Карпат уже немного охрип, — голос Копии тоже звучал хрипловато, но не шёл ни в какое сравнение с голосом подводившего итоги четвёртого тура Карпата. — На некоторое время мы с ним поменяемся местами. К сожалению, уговорить его надеть такой же костюмчик, как у меня, мне не удалось… — Женская половина толпы обиженно завопила. — Но он и в плаще симпатяжка, чего вы? Прям один в один мой любимый Брандашмыг! Карпатик, поднимай табличку, начинается первый поединок пятого тура! На арену вызываются! ..

Итак, пятый тур нашего Турнира подошёл к концу, — голос Копии звучал практически изнеможённо. — У нас осталось восемь участников от каждого из анклавов. А это значит, что уже через три основных и один бонусный тур будут подведены итоги и выяснится, кто же получит Бравный меч. Вы спросите: что ещё за бонусный тур? Не забывайте, что нашему любимому Лёне предстоит сразиться с победителем от чёрного анклава в качестве бонуса за его нелёгкую миссию надзирателя. А пока, други, думаю, нам нужно сделать получасовой перерыв, чтобы перевести дыхание и промочить горло. Для вас же это отличный шанс пораскинуть мозгами и сделать правильную ставку. Кто же станет первым Великим Гроссмейстером Зазеркалья? Думайте, дамы и господа, думайте, и да сопутствует вам удача!

— Народ, вы просто молодцы, — Копия убито грохнулась на скамью рядом с шестнадцатью финалистами и присосалась к зелью восстановления здоровья. — Пейте, народ, сегодня за мой счёт, — махнула она, раздав всем шестнадцати по флакону. — Никто не знает хорошего средства вернуть севший голос? Нет? Ну, ладно. Привет тебе, милое дитя, и тебе, недоверчивая воительница. Братья-джентльмены, моё почтение. Как я рада, что все вы в финале… Нам с Карпатом будет крайне сложно составлять пары сражающихся, — Копия сочувственно покачала головой. — Нет, ребята, мы за вас и всё такое, но… Давайте без поддавков, ладно? Это же игра, до портала респауна меньше минуты ходьбы, а здоровье восстанавливается зельем… Не надо благородно пропускать вперёд ребёнка или уступать вон-тому-парню.

Тень начала было возражать, но Копия перебила её:

— Не забывайте, потом вам сражаться с одним из чёрных, а мы привыкли играть грязно. Да вот хоть на нас с Карпатом взгляните… — голос Копии сорвался на сипение, и она снова приложилась к бутылке с зельем. — За честный бой, — прокашлявшись, прохрипела она. — Аве, моритури!

— Не поддаваться, значит, — Мак-Мэд проследил за чёрной убийцей, вспрыгнувшей на трибуну к напарнику и чокнувшейся с ним пузырьком. — И отчего мне кажется, что нас ждёт очередная жестокая подстава?

— Карпат и Копия не лгут, — уверенно тряхнула косичками Внучка. — Они хитрецы, но не обманщики. К тому же, они доверяют нам. И благодаря им, у меня наиофигеннейший репортаж прямо с места событий! «Как появлялись гроссмейстеры», это будет статья века!

К трибуне, где восседали грустно дувшие в опустевшие бутыльки чёрные, подбежали трое разбойников, двое с секирами, а один с боевым топором, и принялись что-то яростно доказывать. Вставший для разговора Карпат изредка открывал рот, вставляя пару слов. Копия сидела у его ног и молчала. Наконец, Карпат кивнул, видимо, принимая решение, и ткнул пальцем сперва в стоявшего с краю разбойника с топором, а потом по очереди в оставшихся двоих, после чего что-то коротко спросил. Все трое, не сговариваясь, указали на Копию. Та сплюнула на землю, скинула плащ и протянула руку к усмехавшемуся Карпату. Тот молча подал ей кинжал. Копия загнала кинжал в ножны на поясе и протянула руку снова. Карпат подал ещё один. Копия сипло рявкнула на него, но кинжал забрала и, злобно что-то ворча, пошла на Шахматную Доску. Разбойник с топором, ухмыляясь, последовал за ней.

Внучка, которой Мелисса спешно посоветовала включить камеру, ошарашенно наблюдала, как Копия, после третьего раза перестав оправлять задирающуюся то и дело короткую броню, жёсткими ударами валит разбойника на землю и, усевшись ему на живот, методично вгоняет по кинжалу в каждый глаз. Деловито вытащив кинжалы, Копия небрежно вытерла их о плащ побеждённого противника и загнала обратно в ножны, после чего покачала в руках его топор, видимо, прикидывая вес.

Двое игроков из уже проигравших отволокли тело с доски, и Копия, сладко улыбаясь, поманила к себе следующего из разбойников. Тот нервно шарахнулся и умоляюще залопотал что-то Карпату. Убийца, поломавшись для вида, всё же кивнул и пошёл к доске. Подойдя к Копии он, сморщив нос, взял двумя пальцами предлагаемый ей топор и презрительно уронил на землю, после чего притянул её за талию и, прижав к себе, вытащил кинжалы из ножен. Копия цапнула его зубами за поднятую руку и сорвала с его плеч плащ, после чего, закутавшись в трофей, вернулась на трибуну.

— Хотел бы я знать, что между этими двумя творится, — задумчиво протянул Мак-Мэд. — Хотя… Нет, всё же, не хотел бы.

Карпат сражался и вполовину не так агрессивно, как его напарница, но это не делало бой менее эффективным, даже наоборот. Он тенью скользил вокруг соперника, а после, улучив нужный момент, просто проткнул его насквозь. Весь поединок не занял и тридцати секунд.

Довольно хмыкнув, Карпат чуть склонил голову и взглянул на последнего разбойника. Тот повертел головой, выбирая между двумя убийцами и, наконец, с обречённым вздохом ткнул пальцем на Копию. Девушка раздражённо рыкнула и, проходя мимо Карпата, воткнула предложенный ей кинжал ему в плечо.

— Что она делает? У неё же оружия нет, — прошептала Внучка.

— Видимо, её всё это здорово злит, — хмыкнул Махмуд. — К тому же, ты и правда думаешь, что злой Копии нужно оружие? Да она беднягу взглядом сейчас испепелит.

Чёрный плащ Копии небрежно полетел на землю. Разбойник не успел даже трепыхнуться, как девушка скользнула ему за спину и придавила шею локтем, после чего подсекла ноги, уронив на колени, и…

— Она ему… Горло перегрызла? — Мелисса медленно зеленела.

— Думаю, да; ногтями бы точно вскрыть не успела, — авторитетно заявил Махмуд. — Слушай, Мак, давай позовём её к себе. Будет Сестрёнка-Потрошитель…

— А потом мы её доведём, и она выпотрошит нас, — скептически хмыкнул Мак-Мэд.

— Чего уставились? — Мрачная Копия вперила тяжёлый взгляд в помощников, с суеверным ужасом утаскивавших тело. — Не стала бы я его целиком жрать! Я же знаю, где он валялся… — закутавшись в плащ, Копия вернулась на трибуну и чуть не откусила пару пальцев потянувшемуся погладить её по голове ехидно ухмыляющемуся Карпату. Тот фыркнул и содрал с неё плащ, после чего толчком спихнул с трибуны.

— Леди и джентльмены! Господа и дамы! — крикнул он. — Прошу вас вернуться на свои места в зрительном зале! Начинается шестой тур поединков!

Копия, предплечьем стерев с подбородка кровь, оскалилась и подняла табличку «6:1».

— К сожалению, мы с Карпатом так и не смогли составить пары для поединков, — Копия язвительно щурилась, заставляя незнакомых с ней финалистов отводить взгляд. Тестеры, впрочем, тоже многое бы отдали, только бы оказаться подальше от явно недовольной убийцы. — Мы решили предоставить этот выбор Его Величеству Случаю, — Копия кинула в пустой пузырёк из-под зелья восемь скомканных шариками бумажек и хорошенько его потрясла, после чего подошла к белым и, последовательно вытряхивая из бутылька по бумажке, раздала каждому по одной.

— Первая цифра — один или два — номер поединка, вторая — номер вашего соперника. У кого один-один? Руку подняли. У кого один-два? Два-один? Два-два? Ага, ясно, два-один и два-два, идите пока дурью помайтесь. Эй-эй, стоп, сначала бумажки сдайте, мне ещё среди чёрных жеребьёвку проводить. Да-да, как было, так и скомкайте…

— Итак, первый поединок шестого тура! — объявил Карпат. — Из белых выступают: первая пара — Братья-Потрошители, вторая пара — Большой Джо и Рыжая-С-Камерой! Из чёрных выступают! ..

— Начинаем седьмой тур! — Карпат лучился довольством. — Напоминаем, что после этого тура начнётся самый настоящий полуфинал. Весь тур займёт ровно один бой, жеребьёвка будет проведена игроком, наиболее эффектно выбывшим в шестом туре! Итак, прошу… Тень!

— Махмуд, что мы будем делать, если окажемся в одной паре? — нервно шепнула Внучка.

— Честно подерёмся, — хмыкнул тот. — Знаешь, мы ведь при любом раскладе окажемся в одной паре, не в этом туре, так в восьмом.

— Шарик тяните, — потрясла мешочком Мелисса.

— Красный, — продемонстрировала шарик Внучка.

— Синий, — повертел свой в руках Махмуд. — Ну, до встречи в восьмом туре.

— Шарик на место верни, клептоман, — буркнула Мелисса автоматически потащившему бусину в карман ходоку.

— Итак, настало время четвертьфинала, — Копия временно сместила на посту судорожно кашляющего Карпата, давившегося смехом. — И по результатам нашего предыдущего тура у нас осталось ровно четыре участника! Двое чёрных: Флэш и Душитель, и двое белых: Рыжая-С-Камерой и Кэт-Лавер две тысячи десять! Напоминаем, что победивший — или, в нашем случае, победившая, ведь обе наши фаворитки леди — белая пройдёт в финал, победителю же от анклава чёрных ещё предстоит сразиться с нашим доблестным Ланселотом! Лёня, спускайся уже оттуда, тут уже подтасовать что-то невозможно, да и жульничать негде! К сожалению… Ничего, справимся… Спускайся-спускайся, хоть ноги перед поединком разомнёшь; отсидел же себе всё, поди, десять часов без перерыва на этой птице торчать… Итак, начали!

— Очень рад вернуться к вам, друзья мои! С вами снова Карпат и новости канала «Спорт в Зазеркалье». Сейчас, как вы можете прочитать на табличке, которую проносит моя невероятно сварливая, но, к сожалению, единственная помощница, начинается не менее единственный бонусный тур наших поединков. Сейчас скрестятся два чёрных меча, и только один из них вдоволь напьётся крови противника! Э-э-э…

— Чистый нокаут! — крикнул кто-то из толпы.

— Ну, дамы и господа, — Карпат неуверенно откашлялся, — в самом начале мы говорили вам, что наш Шахматный Турнир призван заставить участников соревноваться в силе, ловкости и смекалке. По последнему параметру Душитель, не сумевший оценить, что грозит ему после… кхм… назовём это физическим намёком… в адрес нашей разносчицы табличек… В общем, в смекалке Душитель определённо проиграл. Не, народ, серьёзно! Тупым в финале нашего турнира не место, а назвать умным шлёпнувшего Копию по заднице я не могу при любом раскладе… Итак, победителем бонусного тура становится Ланселот!

— Уважаемая публика, — Копия, упаковавшаяся в плащ, хмуро возвышалась на трибуне, — настало время самого важного поединка в истории Зазеркалья. По иронии судьбы, противниками стали не просто два юных мечника, а два юных мечника, знакомых меж собой, схожих интересами и даже катавшихся на одной птице Тум-Тум. Ах, нет повести печальнее на свете, чем повесть о Внучке и Лёне! Скрестите же мечи, уважаемые дуэлянты, и не переживайте: обе ваши камеры держит Карпат, он заснимет всё от первой секунды и до последней. Начали!

«Юные мечники», совершенно по девчачьи вереща, бросились в атаку.

— Нет, ну кто мог знать, что вы проткнёте друг друга, а? — Копия, переодевшаяся в обычную броню и находившаяся по этому поводу в весьма благодушном настроении, весело ухмылялась. — В общем, детки, я понятия не имею, как вы будете этот меч делить. Быть может, он распадётся на два; это было бы даже отчасти символично: один непобедимый меч у чёрных, второй — у белых. Хотя очень маловероятно, что игра расщедрится на такой приз.

— И всё-таки, как вы ловите Брандашмыгов? — Внучка, ехавшая на одном звере с Лёней, с интересом теребила оказавшуюся довольно мягкой шерсть.

— Я тебя как-нибудь свожу на охоту, — пообещала Лёня, — в одиночку там не очень сподручно, а вот вдвоём… Только не рассказывай никому, кроме своей команды, ладно? Иначе эта фишка будет совсем не фишка.

— А я могу показать, как незаметно свистнуть гриб у Синей Гусеницы, — закивала Внучка. — Это тоже не очень многие знают. Но Брандашмыг круче, конечно.

— Всё возможно в Зазеркалье, — сорванным голосом замурлыкала Копия.

— Так вперёд же, друзья, — хрипло поддержал Карпат.

Два Брандашмыга с крепко вцепившимися в их шерсть наездниками, косолапя, неслись в глубины Чёрного Леса.