Бескрайний архипелаг. Книга I (СИ)

Глава 24

Мы зашли дальше, чем все остальные. Отряд уверенно продвигался к крайней северо-западной точке острова, не сбавляя темпа.

Вскоре редкие пальмы стали расти всё гуще, превращая джунгли в лабиринт, через который было чертовски сложно пробираться. Густаво умело работал мачете, прорубая для нас путь. Позади оставалась длинная просека из срезанных лиан и ветвей.

— Уже близко! — объявил Хрум, возбуждённо шевеля усиками и оглядываясь по сторонам. — Оно до сих пор там!

Джунгли оборвались без предупреждения. Мы замерли на краю идеально круглой поляны диаметром со стадион. В центре этой проплешины возвышалось жуткое дерево.

Я выхватил подзорную трубу и впился взглядом, изучая детали. Существо балансировало на грани растительного и животного миров. Массивный ствол, толщиной с вековой дуб постоянно пошатывался, словно был живой и хотел двигаться, но не мог вырваться из плена земли.

В стволе чернела пасть. Не просто дупло или трещина, а здоровенная хищная хлеборезка, которая изредка клацала, как капкан. Крона дерева казалась несоразмерно малой по сравнению с широким основанием. За тёмно-зелёными листьями прятались странные плоды. Я пытался разглядеть их вид и форму. Увы, подзорная труба давала слегка размытую картинку.

Монстр возвышался этажа так на четыре над землёй, подавляя своим присутствием. Но настоящий ужас внушала сеть толстых корней, расходившихся от подножия во все стороны. Они шевелились независимо друг от друга, как конечности многоножки, методично ощупывающие землю, то ныряющие в неё, то снова выглядывающие наружу. Как будто нарисованные фантазией больного художника, впечатлившегося японскими мультиками. Часть отростков свернулась в клубки и напоминала спагетти, намотанные на вилку.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 9 уровня.

Казалось бы, тварь нам не по силам, и пора идти обратно, однако её слабое место было на виду. Под кроной с крупной ветви свисало нечто веретенообразное и пульсирующее. Со странного органа, как шланги, тянулись несколько артерий к стволу. Они то сужались, то разжимались, явно прокачивая кровь.

Пока подзорная труба ходила по рукам, я поделился информацией и всё же предложил не рисковать. Однако Эстебан выдвинул встречную инициативу — подобраться поближе и попробовать расстрелять жизненно важный орган издалека, вне радиуса действия корней. Отряд после недолгих размышлений, всё же согласился.

Стрелков у нас заметно прибавилось, хотя имелись сомнения касательно пробивной силы рогаток. Впрочем, моя безумная подруга должна была с одного залпа превратить сердце древа в ошмётки. Только вот прицельно из неё стрелять вряд ли удастся на большой дистанции. С другой стороны, пистоли Эстебана тоже могли нанести непоправимый ущерб. Стоит пробить пулей сердце, как жизненные соки медленно и неумолимо начнут покидать древо.

Встав широким полукругом, мы двинулись вперёд. Я обратил внимание, что на полянке росли цветы, похожие на ромашки с мясистыми бутонами. В воздухе витали необычные ароматы, напоминавшие запах жвачки «Баблгам». Судя по всему, источником были именно цветы. После битвы нарву букет для Фелиции!

Мы двигались с паузами, обращая внимание на реакцию врага, и остановились в полусотне метров. Отсюда удалось считать информацию:

Проклятый живоглот, уровень 25.

Рядом с буквами зловеще пульсировала иконка, ровно такая же, как у босса из моего первого подземелья — череп с красными глазами.

Перед битвой я решил вложить имеющиеся очки характеристик в удачу, поднимая параметр до сорока пяти. Надеюсь, фортуна будет на моей стороне, когда возьму на мушку жуткое сердце древа.

Эстебан тем временем достал первый пистоль из нагрудной перевязи, как следует прицелился и выстрелил.

БАБАХ!

Ладонь вояки дёрнулась в последний момент, и пуля ушла в молоко. Он скривился от недовольства, выругался и предпринял вторую попытку.

Аналогично.

Его руку охватил тремор, а на лице возник стыд.

— Всё в порядке, амиго? Давай я попробую!

— Вот ещё! — буркнул он и направил третий ствол на цель.

В этот раз Эстебан целился не в пример тщательней. Однако в момент выстрела дерево слегка сменило положение, махнуло веткой, и жизненно важный орган сместился в сторону. Либо произошла случайность, либо враг имел очень хорошую интуицию.

Лидер отряда принялся перезаряжать пистоли. Мы не спускали глаз с древа. Казалось, оно нас вообще не замечает!

В эту паузу самка с чёрным пятном на животе сорвала дивный цветок и принюхалась.

— М-м, как вкусно па…

Договорить она не успела, потому что из-под земли взметнулся широкий корень и намертво обхватил пушистое тело. В этот же момент из клубка у корней метнулся отросток, да с такой скоростью, что никто из нас не успел среагировать. Хищная лиана обхватила самку и потащила в пасть монстра.

— Бурунди́льда! — отчаянно вскрикнул хомяк-боец с кастетами и сорвался с места.

Отряд среагировал мгновенно. Я решил сократить дистанцию, дабы выстрелить из мортиры. Грызлинги поливали каменным дождём сердце древа. Снаряды отскакивали, не причиняя никакого вреда. Наши бойцы ближнего боя устремились на выручку самки, однако попросту не успели!

Размотался второй клубок, на кончике которого болтался внушительный шипастый шар, как у кистеня или булавы.

Хлёсткий удар сверху вниз буквально размазал хомяка-бойца, а самка спустя мгновение была заброшена в пасть, которая моментально схлопнулась с оглушительным треском. Сквозь щели вылетели кровавые брызги.

Я остановился в трёх десятках шагов от врага и надавил на спусковой крючок. Одновременно с выстрелом дерево ловко согнулось, роняя сердце чуть ли не до уровня земли. Выпущенный снаряд угодил в крону, вырывая ветки, листья и плоды.

КР-РА-А-АХ!

Рёв твари прокатился мощной звуковой волной, от которой трава пригнулась к земле. Древо распахнуло кошмарную пасть, и оттуда выстрелил исполинский хобот — гибкий, влажный, покрытый пульсирующей плотью. Отсюда было видно, как его внутренняя полость щетинилась множеством присосок, похожих на осьминожьи.

Хобот со свистом рассёк воздух и пролетел высоко над моей головой.

— Какого… — только и вырвалось у меня, когда осознал, что не являюсь мишенью.

Целью был Эстебан, стоявший позади всех. Жадная тварь действовала с пугающей расчётливостью. Начать с самого дальнего, чтобы тот не успел скрыться в джунглях. Древесный монстр явно обладал зачатками разума и намеревался сожрать нас всех!

— Братва, уносим ноги! — крикнул Янис и первым пустился в бег.

Эстебан отчаянно рванулся в сторону, пытаясь уклониться от атаки. Он отреагировал молниеносно, но хобот оказался быстрее. Отросток предугадывал движения, корректируя траекторию в воздухе. Раздался хлюпающий звук, когда хобот обхватил мексиканца и в одно мгновение поглотил с головы по колено.

Крик Эстебана оборвался, сменившись приглушённым криком, с трудом прорывающимся через пульсирующую плоть. Хобот потащил его к древу, оставляя на земле глубокую борозду. Ноги моего соратника судорожно дёргались в тщетной попытке зацепиться хоть за что-нибудь.

— Такеши, руби скорее! — взревел я и бросился на помощь, выхватывая шпагу.

Боковым зрением заметил движение справа. Очередной отросток из клубка стремительно выстрелил и обвился вокруг лодыжек убегающего Яниса. Арестант рухнул лицом в землю, а затем взорвался таким потоком брани, что даже цветы, казалось, едва не завяли. Всё же он успел взять себя в руки и перерубил парными кинжалами хищную лиану.

Мы с Такеши атаковали синхронно. Наши клинки сверкнули на солнце и, описав идеальные дуги, врезались в эластичную плоть хобота. Мышцы напряглись, когда лезвие встретило сопротивление, но сорок единиц силы сделали своё дело — три мощных удара, и обрубок задёргался, как обезглавленная змея. Хобот рванул обратно в пасть с такой же скоростью и свистом, как измерительная лента в рулетке, если на кнопку нажать.

Навык «Владение шпагой» повышен до 14 уровня.

Освобождение Эстебана заняло считанные секунды, но каждая из них растянулась в бесконечность. Когда мы наконец вытащили вояку из плена, то увидели десятки миниатюрных проколов, покрывающих тело. Каждый сочился тонкой струйкой крови. Присоски внутри хобота оказались эдакими шприцами. Они не только фиксировали жертву, но и выкачивали из неё жизненные соки, как пиявки.

— Ко мне, быстро! Круговая оборона! Отступаем плотным строем! — рявкнул я.

Голос прозвучал жёстко, по-полицейски, и это сработало. Разрозненный отряд мгновенно скучковался и ощетинился клинками. Несколько подступающих отростков удалось перерубить. Мы спешно двигались спинами вперёд в сторону спасительных джунглей. Когда древо почувствовало, что добыча ускользает, оно пошло ва-банк. Все клубки пришли в движение, обещая массовую атаку.

Я надкусил палец и создал из крови пару зажигательных гранат.

Навык «Управление кровью» повышен до 13 уровня.

Времени на вдумчивую формулировку попросту не хватало, потому получилось, как получилось. Два увесистых багровых шара тяжело пульсировали в моих ладонях. Один за другим я швырнул их вперёд. Эффект оказался примерно, как при броске коктейля Молотова, только при этом с громким взрывом, разметавшим сгустки алого пламени вокруг.

Я успел вовремя, ведь в нашу сторону, извиваясь, летело сразу пару десятков отростков. Первая граната ухнула прямо под основной массой щупалец, заставляя их отпрянуть. А вторая немного не долетела, но оставила большую огненную лужу.

От каждого взрыва Эстебан судорожно вздрагивал. Его тело тряслось, как под ударами невидимых дубин. В расширенных глазах мексиканца застыла та самая первобытная паника, которую я почувствовал во время обороны лагеря от жужжерианцев. Густаво, не теряя ни секунды, обхватил Эстебана за подмышки и потащил прочь.

Древо пыталось пустить гибкие отростки в обход пламени, однако вскоре стало ясно, что не хватает длины. Наконец мы оказались на краю поляны, а жуткий противник вернулся к изначальному виду, будто ничего и не произошло. Всё так же изредка клацал пастью и слегка качался на ветру.

Эстебан сидел на земле, уставившись в пустоту. Он весь покрылся собственной кровью. Я чувствовал, как через множество проколов, оставленных присосками хобота, жизненные соки покидали тело. Нужно срочно выручать соратника!

— Кровь! Закупорь все раны моего друга! Спаси его!

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 17 уровня.

Навык «Управление кровью» повышен до 14 уровня.

Получен уровень 15. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Повинуясь воле, алый поток потянулся к Эстебану. Ручей спиралью скользил по телу сверху вниз, оставляя после себя миниатюрные заплатки в местах проколов. Вояка никак не реагировал, продолжал смотреть в пустоту.

В этот момент члены отряда вели себя по-разному. Грызлинги не скрывали горечи от утрат ещё двух собратьев. Такеши хмурился. Янис выпучил глаза, осознавая, что мог оказаться в пасти жуткого древа. Густаво тяжело дышал и смахивал пот со лба.

— Дружище, ты как? — обратился я к Эстебану спустя пару минут томительного ожидания.

Он вдруг поднялся на ноги, закрыл глаза и холодным голосом ответил:

— Походу крыша едет. Вам нужно знать кое-что. Хочу, чтобы вы меньше на меня надеялись. Я не справляюсь.

Отряд, услышав слова лидера, навострил уши.

— Я был командиром элитного подразделения «Национального центра разведки», — продолжил Эстебан. — Это как ФБР, только круче и в Мексике. Угрозы нац безопасности, борьба с терроризмом, контрразведка.

Эстебан покачал головой и раскрыл глаза. В них помимо пустоты читалась грусть — да такая, что невольно сам проникся.

— Было два варианта: взять задачу или сплавить наркоотделу. Но я был таким же безбашенным, как ты сейчас, Макс. Взял. Пятьдесят бойцов по моей команде начали штурм базы крупнейшего наркокартеля страны, руководство которого замышляло теракт в столице.

Вдруг он посмотрел на окровавленные руки, а потом его передёрнуло, как от электрошока.

— Про нравы мексиканских наркоторговцев слышали? В кино не покажут, что они творят. Эти ублюдки играли в футбол отрубленными головами на досуге. После штурма нас осталось трое. Один попал в психушку, другой через пару дней пустил себе пулю в лоб. У многих дома ждали семьи. Почти каждого бойца знал, как себя — с юности дружили, столько передряг прошли вместе. В итоге они сейчас там, — он указал пальцем в небо. — А я здесь. Такие дела.

Его слова пробрали до мурашек. В горле пересохло, а в голове никак не укладывалось услышанное. Теперь его внезапные приступы паники обрели страшный смысл — они были отголосками той бойни, где он потерял не просто боевых товарищей, а братьев. Таких ран не залечить ни временем, ни таблетками. ПТСР — это слишком простой диагноз для того, что он пережил.

Мы молчали, понимая, что любые слова утешения прозвучат фальшиво и пусто. Что можно сказать человеку, который видел такой ад? Который выжил, когда другие погибли? Но оставить его наедине с этими воспоминаниями было бы предательством. Иногда простое человеческое присутствие значит больше, чем все слова мира.

Я положил руку на плечо Эстебана, чувствуя под ладонью раскалённую на солнце кольчугу. Подтянулись и остальные члены отряда, кто-то похлопывал по спине, а кто-то выражал грусть лишь взглядом.

Так мы и простояли несколько минут молча, после чего отправились подальше от гиблого места. Грызлинги пали духом и совсем уж отчаялись. Они надеялись обрести защиту под крылом людей, но так получилось, что стали пушечным мясом при битве с живоглотом. Решил хоть как-то поддержать их.

— Ваши братья будут отомщены! А проклятое древо мы пустим на материалы для корабля! Даю слово!

На половине пути я попросил Густаво сопроводить Эстебана в лагерь. Оставшиеся отправятся к поселению жужжерианцев, дабы забрать честно и нечестно нажитую ими добычу.

Во время марш-броска голову не покидали дурные мысли. Совсем денёк выдался, мягко говоря, долбанутым. Даже страшно представить, какие ещё сюрпризы притаил нам остров. А что за его пределами? Сомневаюсь, что там добрый мир, готовый принять людей с распростёртыми объятиями. Надо срочно привыкать к такому образу жизни, к этому бешеному темпу. Иначе сгинем.

Наконец, мы добрались до лагеря жужжерианцев, пустого, как и предполагали. Поначалу двигались с предельной осторожностью. Ловушки, капканы и прочие внезапности могли поджидать непрошеных гостей. Но тревога оказалась напрасной. Бывшие обитатели планировали быстренько разгромить людей и вернуться.

За песчаными стенами возвышалось несколько построек. Первая напоминала муравейник. Система широких тоннелей уходила глубоко под землю. Грызлинги, как существа норные, немедленно взялись за разведку. Их пухлые тела ловко скользили в проходах с непривычной для нас лёгкостью, но вернулись они разочарованными — ничего ценного.

Во второй постройке громоздились странные предметы быта жуков. Высокие хитиновые сосуды для хранения жидкости, похожие на пчелиные ульи, имели десятки парных отверстий для жвал насекомых. Плоские квадратные пластины выступали в роли тарелок, на которых еще виднелись остатки разложившейся органики. Так же мы заметили вибрирующие кристаллы, вставленные в рамки из хитина. Их тусклое мерцание, судя по всему, служило жукам освещением в темные часы.

Очередное здание оказалось мастерской с открытыми стенами. Назначение большинства инструментов оставалось для меня загадкой. В горку были сложены оторванные лапки крупных жуков. Рядом с ними какие-то хитиновые кресты и ящики. Далее взгляд зацепился за странный механизм, напоминающий крупный самовар с дверцей. Я сразу определил его назначение по двум корзинам, стоящим по бокам. Это был некий конве́ртер — устройство для переработки материалов. В первой корзине лежало сырье: древесина, кости, листва и другая органика. Во второй находился уже готовый продукт — кубики хитина, тот самый материал, из которого жужжерианцы изготавливали львиную долю своих поделок. Но больше всего в мастерской поразили инкубаторы с недоразвитыми личинками, запечатанные прозрачной мембраной, сквозь которую просматривались пульсирующие внутренности.

Неподалёку зияла та самая яма, в которой держали Такеши. Глубокая, с отвесными стенами, покрытыми скользкой субстанцией, чтобы пленник не мог выбраться. При виде этой дыры глаза боевого брата вспыхнули яростью. Низкое гортанное рычание вырвалось из его груди. Якудза ринулся к мастерской. Удары его пяток крошили хрупкие хитиновые ящики, а взмахи клинка пропарывали мембраны инкубаторов. Наружу вываливались жирные личинки, которые Такеши тут же нещадно давил.

Что же, иногда месть — единственное лекарство. Никто не останавливал соратника, позволяя выплеснуть эмоции.

В самом центре лагеря расположился странный навес. Его крыша напоминала сложенные друг на друга прозрачные крылья насекомых, а подпирали её суставчатые столбы. Под навесом красовался крупный овальный кокон размером с микроавтобус, переливающийся изумрудными оттенками. Поверхность его пульсировала, как живое сердце. Судя по всему, перед нами был стартовый сундук жужжерианцев — место хранения самых ценных ресурсов. И сейчас он принадлежал нам!

Стоило мне приблизился, как створки кокона автоматически распахнулись, словно веки, раскрывающие глаз.

— Хера се у жуков технологии! — воскликнул Янис с неподдельным удивлением.

— И не говори, — поддержал я арестанта. — Собираем всё, что влезет в сумки и тикаем домой!

Половину пространства кокона занимали аккуратно сложенные продолговатые бруски. Я взял один и подробно изучил.

Мера хитина.

????????????????

Для определения свойств требуется принадлежность к расе жужжерианцев или навык «Понимание системы» 30 уровня.

Да их здесь сотни три или даже четыре! Неужели именно из этого материала строились их корабли? Любопытно было бы посмотреть на результат. Но увы…

Следующие непонятные предметы в количестве десяти штук, на которые я обратил внимание, — шестиугольные пластинки бурого цвета с шершавой поверхностью, размером примерно с чайное блюдце. Взяв одну в руки, ощутил странную вибрацию, будто мобильный телефон зазвонил. Массой и текстурой они напоминали какой-то инопланетный пластик — лёгкий, но прочный. Если верить описанию, это были генетические модификаторы с разными аббревиатурами в названии, типа «ЖУС», «УНИ», «МТВ» и прочее. Судя по едва заметной фиолетовой ауре, предметы были высокого качества, возможно, даже эпичные.

В центре каждой пластинки была выгравирована миниатюрная картинка. На одной — изогнутое жало с капелькой на кончике, настолько детализированное, что казалось, эта капля вот-вот сорвётся. На другой — фасеточный глаз, состоящий из сотен крошечных ячеек. Третья изображала странный куб с отсутствующей стенкой, внутри которого клубился туман. И так каждая пластинка. Надеюсь, Ву Джун Ли имеет достаточно навыка понимания системы и сможет разобраться с этими вещицами. Авось пригодятся в хозяйстве!

Такеши, едва завидев саблю, полученную от Луи в первый день, сразу же достал её из кокона. Недолго думая, якудза вручил оружие Янису. Видимо, решил вернуть должок за утерянный короткий меч. Также Такеши забрал свой бывший рюкзак и трофеи, добытые во время первой разведки: несколько элементов экипировки необычного качества. Помнится, он возле берега немало ихтиандров покромсал.

Грызлинги, увидев знакомые предметы, попрыгали в кокон. Там были рогатки, металлические слитки, какие-то съедобные брикеты, разноцветные повязки для головы и рук, фляги и прочая утварь.

Самым ценным среди всех находок, конечно же, являлись осколки бездны. Половина тысячи ядрышек отправилась в мою сумку. С учётом запасов в лагере, этого почти хватит на вторую фазу постройки корабля.

Когда кокон опустошился, а рюкзаки казались разбухшими от трофеев, отряд поспешил восвояси.

Стоило войти в лагерь, как внимание всех оказалось приковано к прибывшим. Грызлинги произвели настоящий фурор. Женщины, завидев пушистых созданий, с восторженным криком бросились навстречу, не веря собственным глазам. Такая реакция была вполне понятна — они редко покидали лагерь и почти не знали, какие удивительные существа населяют остров.

Одной из первых прибежала Фелиция.

— Макс? Это наши новые питомцы? Только не говори, что мы их приготовим на ужин!

— Вообще-то…

Я намеренно прервался, когда Фелиция обеими руками схватила Хрума за щеки и принялась крепко тискать. Примерно, как маленький ребёнок, который впервые увидел кошку или собаку. С заметным усердием и не стесняясь. Одну щёку вверх дёрнет, другую вниз, потом в стороны и так далее.

— Ух-х, какой упитанный! Ты будешь моим личным питомцем! Мы с тобой…

— Я, в принципе, не против ласки…

— А-а-а! — вскрикнула Фелиция от неожиданности, инстинктивно пятясь назад и прикрывая от удивления рот. — Оно говорит!

— Только если без грубости, пожалуйста, — закончил фразу Хрум, выискивая глазами путь для побега.

Фелиция, да и многие другие, смотрели на говорящих хомяков, как колхозники на заезжих фокусников, с восхищением и абсолютной уверенностью, что где-то кроется подвох.

Я заметил хитрую ухмылку Густаво и сразу понял, что он с Эстебаном ещё не успел проболтаться о присоединении к нам новых друзей.

— А вы не кусаетесь? — с опаской в голосе поинтересовалась Фелиция.

— Мы что, на дикарей похожи? — обиженно повёл носом в сторону Хрум. — Нет, конечно!

— Тогда идём скорее со мной! Расскажешь обо всём!

Наша кормилица взяла Хрума за руку и повела к пляжу. Да, грызлингам будет нелегко среди людей. Но ведь никто не заставлял их идти с нами!

Из интересного, что случилось в наше отсутствие, стоит упомянуть достроенный стапель. Первый этап возведения корабля завершён!

Не знаю почему, но на меня накатила жуткая лень. До самого вечера бесцельно слонялся по лагерю, даже подводное ружьё отдал Густаво. Ему, вроде, понравилась рыбалка. Уставший мозг упрямо отказывался принимать простую истину: в «Бескрайнем Архипелаге» прошло всего четыре дня. Привыкнуть к столь стремительному темпу оказалось непросто. Чтобы не спечься на очередной вылазке, стоит как следует отдохнуть и попинать балду.

Когда лагерь наполнился соблазнительными ароматами запекаемой рыбы и ягодного компота, меня наконец посетила дельная мысль. Я отыскал взглядом Луи Дюваля и жестом пригласил его отойти. К слову, одну из трёх карамбол использовал наш лидер, и теперь рядом с его именем величественно красовался класс «Градоначальник».

— Эстебану нужна помощь, — тихо сказал я, когда мы оказались вне зоны слышимости остальных. — Ему необходим собеседник, который сможет найти правильные слова. Кто-то, кто вдохновит и даст мудрый совет. Ты справишься с этим лучше всех!

Я кратко обрисовал ситуацию с мексиканцем: рассказал о непростом прошлом, панических атаках и, конечно же, о подавленном психологическом состоянии. В завершение достал из рюкзака бутылку рома и вложил её в руку Луи.

— Иногда хороший разговор требует правильного настроения, — сказал я с лёгкой улыбкой.

— Не сомневайся, всё пройдёт на высочайшем уровне, — подытожил Луи, задорно подмигнув. — Мне уже доводилось вести подобные беседы, и, смею заметить, одно из моих четырёх высших образований посвящено тонкостям человеческой души — психологии.

— Вот и славненько!

Вечер сегодня оказался прохладным. Даже нагая барышня из Австралии пошла на попятную и прикрылась пледом. Наши ремесленники смастерили несколько одеял из той самой шерсти, которую Янис состриг с грызлингов. Что удивительно, хомяки обрастали практически прямо на глазах. За половину дня — пару сантиметров…

Выжившие отдыхали возле костра, попивая горячий компот. Близилась полночь, и вскоре все разойдутся по лачугам. Душевные разговоры под звук цикад разрезал смех психбольной блондинки:

— Ха-ха! Девятнадцать овечек и один волк… И только я слышу, как его сердце стучит! Тук-тук… Боишься, да? Сам признаешься или мне помочь?

Конец первой книги.

Ссылка на второй том: https://author.today/work/428894