Бескрайний архипелаг. Книга I (СИ)

Глава 23

Мы мчались по джунглям так быстро, как позволяли силы. Спешка редко бывает хорошим союзником, но нам очень хотелось успеть завладеть сокровищами. В этот раз сундук забросило вдвое дальше — примерно в окрестности бывшего подземелья, из которого вчера мы так удачно выбрались.

Как бы выразился Ву Джун Ли, «эирдроп» упал между бывшими жужжерианскими землями и территорией неизвестных существ. Если первые уже никого не потревожат, то про вторых мы не знали ничего. Учитывая, какие опасные твари нам встречались, ждать позитива было бы наивно. Даже страшно предположить, кто там может вообще жить. Древние драконы, способные испепелить одним выдохом? Или орки-мутанты, чья ярость сравнима с мощью термоядерного заряда.

В любом случае мы, скорее всего, попросту не успеем, и сундук разграбят. Однако не убедиться в этом было бы несусветной глупостью. Дорога была хорошо разведана и опасностей нам по пути не встречалось.

Спустя час бега с периодичными переходами на шаг мы устроили пятиминутный привал. На ребят было жалко смотреть — они обливались потом и задыхались, как загнанные лошади. Больше всех досталось Янису. Видимо, бродяга совсем не вкладывался в телосложение. Чего не скажешь об Эстебане, который стал заметно выносливее. Он поманил меня в сторонку, и я последовал.

— Знаешь, боец, я тут вот о чём подумал, — начал он. — Если бы мы пришли за Такеши утром четвёртого дня, то бишь сегодня, нам бы устроили засаду. Сомневаюсь, что кто-то бы выжил.

Хм, а ведь Эстебан прав. Вспомнилось, как подлые жуки переломали руки с ногами якудзе, прежде чем вернуть. Решили вывести из строя одного бойца перед наступлением.

— Так и есть, амиго.

— Кажется, удача нам сопутствует! Если бы Янис не развёл краболюдов на осколки, не хватило бы на выкуп. Да и ты с якудзой здорово постарался, вооружил наших людей.

Вояка вдруг замялся. Что-то явно не давало ему покоя.

— Каждый внёс вклад по силам. Люди стараются выжить, как только могут, — решил я подсыпать щепотку позитива.

— Толку с меня было — ноль. Хорошо, что Луи поднял боевой дух защитникам. А ты вообще отработал на пять с плюсом. Чувствую себя балластом.

— Сталь закаляется в огне. Выше нос!

Эстебан тяжело выдохнул и помотал головой, не соглашаясь.

— Боюсь, в моём случае никакая закалка не поможет.

— Какой такой случай?

Мексиканец сморщил лицо и почесал затылок. Он явно сомневался и не горел желанием делиться.

— Лучше не ворошить прошлое, — скрипнув зубами ответил Эстебан. — Вьетнамские флешбэки. Пойдём лучше начистим рожи каким-нибудь эльфам, пока у нас не увели сокровище!

Э-эх, не удалось разговорить соратника. Харизмы во мне было не больше, чем в бортовом компьютере. Десятка лидерства говорила сама за себя.

Мы продолжили путь и спустя полчаса нашли желаемое. В нескольких сотнях метров от сундука отряд сбавил темп и перешёл в беззвучный режим. То, что мы увидели, выглядело настолько нелепо, что мы не знали, смеяться или удивляться.

Шестеро упитанных хомяков, по пояс мне ростом, кучковались возле сокровища. Они вставали друг другу на плечи, образуя три колонны, а верхние зверушки тщетно пытались распахнуть крышку сундука. Силёнок им для этого явно не хватало. У нескольких на животе я увидел странные сумки, похожие на борсетки.

Хомяки постоянно озирались и смотрели в нашу сторону. Скрываться дальше смысла не было.

— Приготовить оружие, — скомандовал Эстебан. — Вперёд, бойцы!

Мы бросились к заветной награде, оголив клинки и направив стволы на странных существ. Они явно оказались обескуражены: один даже споткнулся, соскользнув с плеча своего друга, и неуклюже рухнул на землю.

Вперёд вышел их главарь и попытался показаться грозным, скрестив руки и нахмурив мордашку. Но крупные глаза и длинные усы не вызывали ничего, кроме умиления. На лбу его красовалась красная повязка.

Хрумфо́р, грызлинг 3 уровня.

— Стоять! — рявкнул Эстебан и взял на прицел самого смелого хомяка.

Всю грозность пушистого мгновенно смыло. Хрумфор поднял руки, состряпал жалобное выражение лица и взмолился:

— Стойте, человеки! Мы мирные грызлинги! Не надо насилия, пожалуйста!

Голос у него оказался тонкий, как у пятилетнего мальчика.

— Отошли от сундука, живо!

Шестеро хомяков сгорбились и с обречёнными взглядами побрели в сторону.

— Чё, крысы, давно тут пыжитесь? — поинтересовался Янис, бравурно поигрывая парными кинжалами.

— Да вот… четверть часа уже пробуем! А вы поделитесь?

И без того крупные глаза Хрумфора округлились, а ладони сложились возле груди в умоляющем жесте.

— Мы забираем сокровище по праву сильного. Радуйтесь тому, что сохраним вам жизни. А теперь проваливайте! БЫСТРО! — рыкнул Эстебан, заставив хомяков задрожать.

Я приблизился к командиру и в полголоса предложил не кипятиться. Сейчас куда важнее получить информацию. Наверняка соседи по несчастью знали то, чего не знаем мы. Эстебан кивнул и жестом дал понять, мол, иди, устраивай допрос.

Янис тем временем отворил крышку сундука и сразу же нырнул внутрь. В обеих руках он держал по бутылке рома. Одну швырнул Густаво, но я, проходя мимо, оказался быстрее и поймал. Крепкий напиток отправился в рюкзак.

— Товарищи, — начал я беседу с главным, подойдя поближе. — А как вы попали на остров?

Хрумфор понуро опустил голову и пробубнил:

— Пророчество свершилось, и в наш мир прилетел большой космический камень. Первородный грызлинг — наш великий прорицатель и владыка, успел провести ритуал. Так и оказались здесь. Он обещал, что в новом мире мы будем правителями! — Хрумфор притопнул от возмущения. — Но нам не суждено выбраться с острова…

— И почему же? — спросил я и присел на корточки напротив собеседника, чтобы наши взгляды были на одном уровне. — Разве Парадигма не дала задание на постройку корабля?

Рядом оказался Эстебан и бросил мне странный предмет. Выглядел тот как небольшой деревянный брусок, размером с пульт от телевизора, и светился едва заметной голубой аурой.

Мера прочной древесины.

Редкий. Материал для строительства.

Ну надо же! Целый кубометр леса в компактной упаковке!

— Это куш! Там полторы сотни таких! — воскликнул вояка и встал рядом, навострив уши.

Хрумфор, наконец, ответил на мой вопрос:

— Как же это больно вспоминать! Вчера вечером пришли ужасные, злые, огромные жуки! Всё разорили, многих перебили! В нашем сундуке хранился драгоценный чертёж боевой «Тратторы» грызлингов, — он наткнулся на мой непонимающий взгляд и всхлипнул. — Это наш гордый, могучий корабль… Мерзкий жужжерианец порвал схему в клочья. И долго потом смеялся… Зачем так жестоко⁈ Нас осталось всего шестеро… Хорошо хоть на деревья успели забраться и спрятаться.

— Ваши братья отомщены. Этой ночью мы разбили жужжерианцев.

Хомяки удивлённо захлопали глазами. Тем временем возле нас оказался Янис. Лицо его морщилось от выпитой залпом половины бутылки. И это явно предвещало приключения на обратном пути.

— Правда? Но ведь жуки такие огромные! — Хрумфор вновь всхлипнул и махнул лапкой. — Всё равно нам не выжить. Ещё и неизвестная хворь одолела. Болеем мы сильно!

— Фу! — скривился арестант. — Вы заразные, поди? Хомячий грипп, что ли?

— Не знаю, о чём ты. Хоть под густым мехом и не видно, но кожа покраснела и очень чешется!

— А-а-а! — Янис заговорщицки поднял палец вверх. — Так это ж из-за жары! Вы ж шерстяные бегаете по тропикам! Брить надо, а то помрёте! Ща, погодите!

Латыш устремился к сундуку, который опустошали Такеши на пару с Густаво, и достал оттуда крупные ножницы, какими садовники кромсают кусты. Судя по блеску лезвий, с их помощью мы сможем эффективнее добывать джут и лён.

— Слушай сюда, шпана, — обратился Янис к грызлингам. — Ща вас постригу, и кожа сможет дышать. Хворь мигом уйдёт, отвечаю! Давай сюда по одному! Смелее! Ну!

Хомяки обменялись настороженными взглядами, их усы подрагивали от напряжения. В глазах читался не столько страх, сколько природная осторожность. Хрумфор, самый упитанный из них, коротко прошептал что-то сородичам и, расправив плечи, первым двинулся к пошатывающемуся барберу.

КЛАЦ! КЛАЦ!

Ножницы в дрожащих руках Яниса работали с пугающей небрежностью. Он кромсал густую шерсть грызлингов, не особо заботясь о симметрии и аккуратности. Вокруг его ног постепенно вырастали холмики. Одному он умудрился даже сбрить половину усов. Глядя на всё это, я вспомнил пословицу, которую в детстве слышал от родителей: «Семь раз отрежь, один раз отмерь».

Янис, покачнувшись, оценил свою работу мутным взглядом, потом неуклюже наклонился и принялся собирать пушистые комки в рюкзак.

— Нормально! — пробормотал он, с трудом фокусируясь на своих «клиентах». — Отличный материал, пустим на ковёр или подушки. А это, у вас же нет вшей? Или паразитов каких, и-ик?

— Мы очень чистоплотные! Честно! — Хрумфор вдруг стушевался, ковыряя ногой в земле что-то. — А можно нам с вами? Пожалуйста! Вы не пожалеете! Вернее спутников вы не…

— Забудь, — перебил его Эстебан. — У нас своих забот хватает, и нянчиться с вами никто не будет. Да и доверия — ноль.

Глядя на поникших грызлингов, я почувствовал, как что-то сжалось внутри. Шестеро хомяков, ещё недавно полные надежд, теперь дрожали всем телом. Их длинные усы безвольно опустились, а в больших глазах застыла такая пронзительная тоска, что защемило сердце. Одна самка, совсем тощая, с чёрным пятном на животе, не выдержала и разрыдалась, уткнувшись в плечо собрата.

Не прошло и суток с того страшного момента, когда жуки напали на их поселение. Теперь же эти уцелевшие существа потеряли не только дом и близких, но и последнюю надежду на спасение. Не в силах больше смотреть на их страдания, я молча махнул своим бойцам, призывая вернуться к сундуку с сокровищами.

— Предлагаю взять их с собой, — обратился я к отряду. — Считаю правильным помогать братьям меньшим. Все заповеди об этом. Ни к чему брать грех на душу! Мы только тем и занимаемся, что головы сносим всем подряд. А как же доброта? Мы люди или кто⁈ В общем… готов взять под свою ответственность. Давайте голосовать!

Я поднял вверх ладонь и сразу же обрадовался голосу Такеши. Густаво скрестил руки на груди и презрительно покосился на грызлингов. Эстебан остался при своём мнении. Янис, пошатываясь, улыбнулся и сказал:

— Всё по понятиям, Макс дело говорит. Да и на корабле… голод не тётка. Если запасы кончатся, сварганим суп из грызунов.

— Ладно, — буркнул Эстебан и разрезал ладонью воздух. — Сам будешь за ними смотреть. На шее сидеть не позволю! Будут впахивать наравне с другими. Макс… объясни мне кое-что.

— Да?

— У тебя что, раздвоение личности? То ты самый первый несёшься творить насилие с щедрыми матюками на губах, то вдруг на жалость пробиваешься, как малолетка.

— А-а, ты про это. Всё проще, амиго. Дед умер, когда я был совсем ещё мелкий, когда мультики смотрел и с бутылкой молока бегал по двору. На смертном одре, в госпитале, он наказал мне быть самым добрым с друзьями и самым злым с врагами. А все, кто не враги, — друзья. Я же коп!

Грызлинги уже развернулись, чтобы уйти, когда я догнал их и поделился новостью. Эффект превзошёл все ожидания — шестеро хомяков подпрыгнули синхронно, словно пушистые пружины, их радостные возгласы эхом разнеслись по округе. Но веселье оборвалось так же внезапно, как началось.

Что-то изменилось. Их носы дёрнулись, как локаторы, улавливая невидимую угрозу, а усы едва заметно завибрировали. Зрачки Хрумфора расширились от ужаса, а его укороченная шерсть встала дыбом.

— Краболюды! — голос главного хомяка сорвался на писк. Его лапа, дрожа, указала на восток. — Километр, не больше! Они движутся сюда, и движутся быстро!

Слова прозвучали как удар гонга в тишине, и я понял — наше время истекает. Не хотелось вновь встречаться со столь мощными созданиями. Да и кто знает, может, они на нас держат злобу и теперь на эирдропы всей толпой ходят.

Янис вдруг метнулся к сундуку и начал что-то царапать на тыльной части.

— Откуда информация? — осведомился Эстебан.

— У нас очень чуткий нюх! Мы и вас легко обнаружили. Но запах у вас не агрессивный был, потому не спрятались.

— Сваливаем, все за мной! — скомандовал вояка. — Янис, ты чего там… «пыжишься»?

— Ща, ща!

Ради любопытства подошёл к сундуку и увидел творчество арестанта. Он выцарапал на общем языке: «Не обессудь, клешня!», и нарисовал улыбающийся смайлик с крестиками вместо глаз. Наверняка Кракис будет в ярости и разнесёт сундук к чертям собачьим. И зачем провоцировать краболюдов…

Мы рванули в противоположном направлении, на запад, где местность оставалась неизученной. Хотелось верить, что жужжерианцы, прежде чем исчезнуть, успели зачистить территорию от самых опасных тварей. Эстебан, не теряя времени, принялся расспрашивать грызлингов о ресурсах в их лагере. Хрумфор горько усмехнулся. Жуки выгребли всё подчистую, оставив лишь сломанные надежды. После такого у хомяков просто опустились руки. Какой смысл снова набивать закрома, если завтра придут враги и отберут всё, за что они боролись?

Пока мы бежали, я поравнялся с Густаво и принялся расспрашивать о находках. Он, тяжело дыша, перечислял наши трофеи. Помимо уже известных мер древесины, ножниц и спиртного, в сундуке обнаружились три карамболы стези, одну из которых умыкнул Янис. Судя по описанию личности, он пока воздержался от дегустации. Помнит печальный опыт смешивания алкоголя и магических фруктов.

Но главной находкой стали три сотни осколков бездны. Этого точно хватит для завершения первой фазы постройки корабля. В довесок шли четыре рюкзака с пространственными карманами, пороховница, которую молниеносно присвоил Эстебан, и массивная кирка из странного синеватого металла. Из такого же были созданы пилы из прошлого сундука снабжения. Судя по отзывам, металл почти неразрушимый. Мутуа точно будет рад!

Грызлинги оказались быстрее, чем казалось. На своих четырех лапах они двигались с поразительной скоростью и грацией. Эволюция, видимо, повлияла на их тела, сделав идеальными для быстрых рывков и маневров. Хомяки легко держали темп с людьми. Хрумфор и команда скользили между валунами и прыгали через поваленные деревья с ловкостью профессиональных паркурщиков.

Когда мы отдалились достаточно от сундука снабжения, решили устроить привал. Укрывшись в тени массивной пальмы, отряд собрался на военный совет. Перед нами лежали три пути: вернуться на базу с добычей, не искушая судьбу; провести разведку лагеря жуков в поисках ценностей; или же размяться на охоте и устроить совместные учения.

— База без охраны, настаиваю на возвращении, — в очередной раз повторил, как мантру, Эстебан.

— Да там всё четко, как чечётка, — заплетающимся языком заявил Янис. — Наши заряжены, зубастые. Рубиться хочу! Кровь клокочет, не души кайф, начальник. Заодно и шерстюганов протестируем.

— А-а, — кивнул Такеши, подбрасывая в ладони метательный нож.

Густаво, понятное дело, поддержал подельника. Он, кстати, сохранил свою порцию рома на вечер и был сейчас трезв.

Я равнодушно пожал плечами. Каждый из вариантов устраивал. Но один вопрос не давал покоя.

— Буду звать тебя Хрумом, для удобства. В бою от вас будет толк? — я внимательно посмотрел на лидера грызлингов.

— Еще какой! — в его голосе прозвучала уверенность. — Пусть мы не можем похвастаться силой человеков, зато у нас есть свои козыри.

По знаку Хрума один из хомяков расстегнул потертую борсетку и извлек искусно сплетенную пращу с мешочком камней. Вручив оружие вожаку, он отступил назад. Четверо других достали рогатки, явно не игрушечные — металлические держатели поблескивали матовым светом. Последний, с особенно развитой мускулатурой, натянул на лапы миниатюрные кастеты с шипами.

— Хе-хе-хеее! — с хрипотцой заржал Янис. — Ты чё, орешки собрался колоть этими напёрстками? — он ткнул пальцем в сторону кастетов.

Хомяк-боец нахохлился, как рассерженный воробей, но смолчал. В его глазах промелькнул опасный огонек. Похоже, он предпочитал доказывать свою правоту делом, а не словами.

— Тогда на охоту, — подытожил Эстебан. — Похоже, близлежащие округи зачистила саранча. Есть идеи, куда выдвигаться?

Хрум вдруг закивал и состряпал задумчивую мордашку.

— В паре километров на севере обитает опасная тварь. Только вот не знаю, справимся ли?