Беглянка

Новая жизнь. Путешествие

План своих новых знакомых я одобрила не глядя — сказывалось напряжение последних месяцев.

Доверять, так полностью, решила я. И расслабилась, с наслаждением купаясь в их бесконечном щебетании. Уж слишком устала для того, чтобы бороться там, где есть на кого положиться.

В результате своих необдуманных действий я в буквальном смысле пошла по рукам.

Не успев ещё толком запомнить, как выглядят мои спасительницы, я вдруг оказалась на другом корабле, летящем в неизвестном направлении для встречи со следующим. Бабочки, бабочки, бабочки… Множество лиц, куча имён… От такого мельтешения у меня сначала кружилась голова, а потом оно просто перестало иметь значение…

За неполные две недели я сменила более пяти кораблей, облетела зигзагом половину населённого космоса и успела основательно запутаться.

Куда меня так старательно и упорно везли? Ответа я не знала. Мне обещали тихое и спокойное место, где никто меня не тронет и не найдёт до тех пор, пока я сама этого не захочу.

Это было именно то, что нужно.

Шестой корабль, на котором мне пообещали скорое завершение путешествия. Седьмой, вдруг развернувшийся в другую сторону и откинувший меня на несколько дней назад. Восьмой, девятый… Люди, разговоры, страхи и сомнения…

На десятый корабль я переходила с твёрдой уверенностью: бежать, если никто так и не сможет чётко ответить, когда мы прибудем в пункт назначения.

Надоело.

— Добро пожаловать! — Дежурно улыбнулась новая бабочка. — Я провожу вас в вашу каюту.

Я устало кивнула, скользнув взглядом по встречающей, и медленно пошла вперёд.

— Может быть, вы голодны?.. Не хотите сначала заглянуть на кухню? Сегодня у нас на обед…

— Нет, спасибо. — Довольно резко прервала я. — Мне бы хотелось поскорее увидеть вашего капитана, а потом уже всё остальное.

Моя грубость осталась без внимания.

Ночные бабочки вообще отличались редкостным терпением, умудрившись сохранить в этом грязном мире неприкаянных женщин, вынужденных продавать своё тело ради выживания, толику сочувствия, понимания и добра. И я восхищалась их невероятной внутренней силой. Если бы мне довелось пройти через все те ужасы, которые они рассказывали, перенести издевательства и унижения родных, я бы сломалась…

— Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления. — Тем же вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. — Это третий ярус по правому коридору.

Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.

Давно пора было со всем разобраться.

Удивительно, но девушка за мной не последовала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Безо всякого предупреждения меня просто оставили одну. Впервые за много дней.

Обрадовавшись, я поспешила дальше.

Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не было смысла.

Несколько раз проход делился натрое, однако я не торопилась никуда сворачивать. Обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. А туда дорога всегда прямая.

В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг начал немного забирать вверх и, наконец, упёрся в массивные двери.

Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открывая роскошный вид на огромное пустое помещение.

Ни с того, ни с сего меня одолела тревога. Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса — и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.

Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.

Гладкая. Настоящая.

Двери тихо сомкнулись за моей спиной, отрезая от спасительного коридора и погружая в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками.

Рано. Сначала следовало внимательно осмотреться…

К тому же, если целью моих очередных знакомых было меня запереть, то свою жертву они не выпустят ни сейчас, ни через час, ни завтра.

Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления имелась, но почему-то была неактивна. Конечно, её всегда можно отключить — в целях экономии энергии или в качестве защиты от несанкционированного доступа. На работу корабля это практически не влияло — где-то всегда имеется дубляж, да и через привязанный комм тоже можно дать автопилоту несколько простых указаний. Я сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке…

И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка путь к каюте вёл сюда же…

Правда, такой вариант был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах несётся куда-то за пределы цивилизации.

Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.

Должно быть другое объяснение этому спектаклю! Просто обязано!

Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.

Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять.

— Мина, я правильно понимаю? — Неожиданно раздался мужской голос сзади.

Вздрогнув, я резко развернулась на звук.

Пусто.

— Где вы? — Подняв голову к потолку, спросила я. — Кто вы?

— А кого вы искали? — Усмехнувшись, поинтересовался неизвестный.

Я не знала, что ответить. Предположения стремительно сменяли друг друга, не давая мне даже толком обдумать ситуацию.

Одно ясно точно — говоривший со мной был мужского пола. И это в корне меняло дело. Значит, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…

— Не знаю. — Справившись с собой, наконец выдавила я в темноту. — Вроде капитана.

— Так я вроде он и есть.

На мгновение мне показалось, что собеседник мягко улыбается со всех сторон — столько тепла было в его шутливом тоне.

Однако меня он не успокоил. Столь просто затуманить мне разум уже никому не удастся.

— Зачем вы меня похитили? — Отбросив условности, прямо спросила я. — Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?

На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего.

Миг — и рубку вдруг залил ослепительный свет. Мои глаза, едва-едва начавшие привыкать к полумраку, обожгло огнём, я зажмурилась и отступила, рефлекторно схватившись за край панели управления.

— Простите. — Виновато произнесли совсем рядом. — Не подумал, что вас стоит предупредить.

Я криво ухмыльнулась.

Ложь. Вокруг всегда сплошная ложь…

— Что же касается ваших вопросов, — голос немного приблизился, — то лично я никого не похищал. Да и от вас мне, честно говоря, ничего не нужно… А на последний вопрос ответ вы знаете сами.

Я беспомощно тряхнула головой. От чрезмерного желания расставить всё по местам мысли только сильнее запутывались.

— Поиздеваться?.. — Уныло предположила я.

Мой собеседник тихо вздохнул. А я, наконец, проморгалась и смогла разглядеть тёмный силуэт, стоящий по правую руку от меня.

В первый момент мне почудилось, что рядом находится женщина. Высокая, стройная, с длинными волосами и в брюках. Ничего необычного. Одни ночные бабочки носят юбки, другие предпочитают штаны, а некоторые вообще щеголяют без ничего. Каждый рассчитывает на свою аудиторию…

Но ведь я говорила с мужчиной!

— Кто вы? — Отчаявшись разобраться самостоятельно, пошла по второму кругу я.

— Зовите меня Арен.

Мой собеседник вызывал доверие, однако его упёртое нежелание видеть суть вопроса откровенно раздражала.

— Речь не о том. — Нетерпеливо отмахнулась я. — Меня интересует, кто вы такой, чем занимаетесь и как связаны с теми людьми, что вызвались мне помочь?

— Скажите, кто вас так сильно запугал, что вы во всём ждёте подвоха? — Нагло проигнорировав моё выступление, вдруг поинтересовался мужчина. — Почему вы нам не верите?

— Вам? — С усмешкой переспросила я. — Кому именно? Вы, уж простите, на ночную бабочку тянете слабо.

— Вы правы. — Мирно признал Арен. — Мы не бабочки.

Я победно улыбнулась. Развязка уже близка.

— Мы мотыльки. Обыкновенные ночные мотыльки.

А вот это было неожиданно. Такое заявление звучало сродни признанию в ещё большем падении, чем я могла себе представить. Но мой собеседник произнёс его с таким достоинством, что невольно вызвал уважение.

Прищурившись, я попыталась разглядеть Арена получше. Мужчина, как мужчина. Ухоженный. Красивый. Ничего особенного.

— Неужели вы думали, что лишь у женщин случаются проблемы, от которых приходится бежать?

— Мне казалось, мужчины предпочитают сражаться до конца.

Мой собеседник сник.

— Не все. — Негромко озвучил он. — Некоторые выбирают жизнь.

И тут до меня дошло.

— Постойте! — Воскликнула я. — Получается, там меня тоже встречала не женщина?

Я ведь даже не обратила на принимающего внимания. И подумать не могла, что это мужчина!

— Конечно. На этом корабле в данный момент вы единственная представительница прекрасного пола.

Почему-то меня это не обрадовало.

— Не волнуйтесь. Никто вас не тронет. Поверьте, нам и без того хватает женского внимания.

В этом я не сомневалась.

— И не только женского. — Шёпотом добавил Арен, вызвав очередной приступ жалости.

Я задумчиво оглядела его с ног до головы. Он держался спокойно и уверенно, явно умел принимать решения и приказывать… И всё равно казался слишком мягким и хрупким. Внутренне.

Или скользким и податливым…

— Так о чём вы хотели поговорить? — Вывел меня из задумчивости капитан. — Вряд ли бы вы заявились сюда без конкретной цели.

Кивнув, я уже открыла рот для долгожданного вопроса, как вдруг передумала.

Было необходимо сначала уточнить ещё одну вещь. Для гарантии.

— А почему вы сидели здесь в темноте?

— Медитировал. — Пожал плечами Арен. — Такая древняя практика, позволяющая привести дух, разум и тело в равновесие. Полезное дело.

— В темноте?.. — Недоверчиво повторила я.

— Зато ничего не отвлекает.

— И мой приход вы не заметили?

— Ушёл очень глубоко в себя.

Всё вроде звучало логично… Однако какое-то несоответствие никак не давало мне покоя.

— Кто тогда контролировал стыковку? — Наконец осенило меня. — Если вы, капитан, сидели в выключенной рубке управления?!

— Потому здесь и сидел, что сначала разобрался с вашим приёмом, а потом позволил себе немного отдохнуть и успокоиться. Лень было идти до каюты.

Судя по всему, у капитана ночных мотыльков это было частой практикой.

— К тому же я не предполагал, что срочно кому-то понадоблюсь. Остальные мои коллеги тоже собирались расслабиться и перевести дух, только Руди выпал жребий сопроводить вас к себе, но и он, я уверен, сейчас уже спит. Вчера у всех был слишком тяжёлый и насыщенный день.

Я почувствовала лёгкий укол совести.

— Простите… — Протянула смущённо.

— Ничего страшного. — Великодушно отмахнулся Арен. — Я успел немного помедитировать, поэтому всё в порядке. Давайте лучше перейдём к делу. Что вы хотели?

— Узнать, сколько пересадок меня ещё ждёт и куда меня вообще везут.

— А вы разве не в курсе? — Искренне удивился мой собеседник.

Я отрицательно помотала головой.

Капитан озадаченно хмыкнул:

— Не знаю, почему вам ничего не рассказали. Но в любом случае завтра мы уже будем на месте, так что я не вижу смысла ничего скрывать.

Я заинтересованно посмотрела на собеседника.

— Монастырь Святого Змея. — Просто бросил он.

Услышанное повергло меня в натуральный шок. Ноги подкосились, я начала заваливаться набок, и лишь вовремя перехваченная крепкой мужской рукой удержалась от падения.

И тут же вспомнилось, что именно о монастырской колонии шла речь на первом корабле ночных бабочек. Только тогда я и подумать не могла, будто кто-то всерьёз считает подобное место безопасным.

Как оказалось, зря.