Беглянка

Новая жизнь. Знакомство

— Мама? — Осторожно выглянув в коридор, позвала я. — Папа?

Ответом была гробовая тишина.

С трудом подавив желание выскочить на улицу, под защиту выделенных Лаулем телохранителей, я прошла на кухню.

Ни следов погрома, ни свидетельств чьего-то присутствия. Пусто.

Поёжившись, вновь покосилась на дверь.

Этот визит в родительский дом изначально казался мне не самой лучшей затеей. Но откладывать его тоже было больше нельзя.

Нехорошо, если родные узнают о моей свадьбе из новостей…

Неожиданно в глубине квартиры послышался странный шум. Как раз со стороны моей комнаты.

Напрягшись, я вжалась в ближайшую стену и прислушалась.

Судя по звукам, неизвестные двигали мебель. И таиться не собирались.

Я нахмурилась.

Родителям было незачем организовывать перестановку в моей спальне. Даже если бы они отчаялись дождаться свою непутёвую дочь — всё равно! Из двух комнат моих братьев одна уже несколько лет как была свободна, но и её они переделывать в гостиную не стали…

Что же происходит?..

Помедлив, решила подобраться поближе.

В коридоре по-прежнему никого не наблюдалось. Я сделала шаг, другой… И когда уже протянула руку, чтобы прикоснуться к искомой двери, она неожиданно ушла в стену.

Бежать было поздно.

Испуганно отступив, я замерла, приготовившись к обороне. Хотелось верить, что позвать на помощь в экстренной ситуации я успею. Потому что пугать ни в чём не повинных родителей мне не позволяла совесть.

Это не их проблемы, что после известных событий я начала шарахаться от каждой тени.

Тем временем из комнаты появился какой-то мужчина, повернулся и застыл в замешательстве.

— Мина? — Удивлённо спросил он.

Я пригляделась повнимательнее и неожиданно обнаружила на чужом лице смутно знакомые черты…

— Арилон?.. — Вырвалось неуверенное предположение.

Мой собеседник широко улыбнулся.

— Ари! — Радостно воскликнула я и бросилась к брату.

Его возвращение казалось чудом!

Поймав практически на лету, Арилон обхватил меня своими огромными ручищами и так крепко сжал в объятиях, что я почувствовала, как затрещали кости.

— Минка! — Громогласно вторил он. — Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть!

— И я! — Прохрипела в ответ.

В ту же секунду Ари догадливо ослабил хватку и даже чуточку отстранился, чтобы дать мне возможность посмотреть ему в глаза.

За время своего отсутствия он очень изменился. Голос стал ниже, а кожа огрубела, потемнела и покрылась сетью мелких морщинок… Но взгляд с хитринкой оставался по-прежнему живым и задорным! Разве что в самой глубине затаилась неясная грусть…

И меня снова начали одолевать сомнения.

— Как ты тут оказался?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Ты же должен быть на каторге! Сбежал?..

Это было бы ещё не самым плохим вариантом как для него, так и для меня. Достаточно просто спрятать его в надёжном месте, а потом, когда Лауль разберётся с нашей проблемой, попросить помочь и здесь.

Гораздо хуже было, если брата кто-то освободил. Потому что без причин такие дела не совершаются, а за всем подобным мне опять виделось влияние Патриора…

— Не. — Усмехнулся Ари. — Мы так активно работали, что наш астероид начал разрушаться. Вот всех и отпустили на волю за хорошее поведение. Объявили амнистию, так сказать.

Я недоуменно нахмурилась.

За последние три месяца в новостях не проскакивало никакой информации о массовых освобождениях. И Инквизитор при мне ничего подобного не упоминал.

Возможно, конечно, это случилось раньше. До того, как мы вернулись… Однако мне упорно казалось, что я ошибаюсь.

— И давно ты дома?

— Третий день.

Мои подозрения усилились.

Нет, по доброй воле Ари никогда не согласился бы предать родную сестру. Но ведь он мог и не знать, что происходит и к чему приведёт его жажда свободы… В конце концов, Диктатор — непревзойдённый мастер манипуляций.

— А если честно? — Всё-таки переспросила я.

Брат посерьёзнел и выразительно указал глазами себе за спину.

— Давай обсудим это чуть позже. — Тихо предложил он. — Мне тоже интересно, где ты пропадала. Родители очень беспокоились.

Слегка успокоенная его доверительным тоном, я неуверенно кивнула и улыбнулась.

Арилон был старше меня всего на два года, в детстве мы с ним частенько нарушали закон по мелочи, обучаясь воровскому искусству, делились тайнами и секретами… А когда подросли, не оставили дружбу и всегда знали друг о друге больше, чем остальные члены нашей семьи.

К сожалению, Ари оказался менее удачлив, чем я — погорел уже после двадцатой вылазки в статусе ведущего, был признан организатором-рецидивистом и отправлен на астероид отрабатывать причинённый ущерб до самой смерти… А всё потому, что отказался работать со мной в паре! «Слишком опасно»… Сколько раз я потом винила себя за то, что согласилась с его доводами!.. Ну, называли бы мы друг друга дома по прозвищам — что с того? Отец с матерью и так догадывались, что их дети не полы моют… Сами не безгрешны, хоть и по-прежнему молчат о прошлом.

А тем временем наши родители наконец очнулись, выскочили в коридор и заполнили его радостными криками, вновь затянув меня в круговорот объятий и поцелуев…

На опасения просто не осталось сил.

Перевести дух удалось только на кухне, пока мама готовила чай.

— А меня они встречали не так бурно. — Воспользовавшись моментом, тихо поведал Ари.

— Повезло. — Шёпотом отозвалась я.

— Опять секретничаете? — По-доброму усмехнулась мама, ставя перед нами вазочку с печеньем. — Вечно у вас какие-то тайны!

Мы с братом переглянулись и синхронно улыбнулись.

Я снова чувствовала себя счастливой и беззаботной. Словно у меня никогда не было проблем, серьёзнее плохих оценок.

Жаль, что это только казалось.

— Хорошо, что вы оба вернулись. — Тепло вздохнул отец.

— Но жить тебе, Арилон, всё-таки придётся с братом! — Строго напомнила мама. — Раз Мина опять дома, мы не можем отдать её комнату тебе.

— Сейчас перекусим — и поставим всё на место. — С готовностью пообещал папа.

— Ну вот… — В мнимой обиде протянул Ари. — Даже тут у меня не будет личного пространства!..

Почувствовав лёгкий укол совести, я успокаивающе похлопала брата по плечу.

Предстоял тяжёлый разговор…

— Вообще-то я только в гости зашла. — Сообщила, сглотнув. — Так что ничего менять не надо.

На миг в комнате будто потемнело… Однако уже через секунду на стол плавно опустился чайник, затем мама невозмутимо расставила чашки, наполнила их ароматным напитком и достала сахар.

— Главное, что с тобой всё в порядке. — Наконец сказала она. — И после твоего визита мы будем спать спокойно.

Как бы родители ни скрывали своих истинных чувств, на деле они очень сильно переживали за каждого своего ребёнка.

— Ты только не забывай почаще заглядывать в гости. — Добавил отец. — Просто так.

В целом моё заявление, как и ожидалось, было воспринято совершенно нормально. В конце концов я уже давно предпочитала жить отдельно, лишь изредка навещая родных.

Но, к сожалению, это был ещё не финал. Самое страшное ждало впереди.

— Честно говоря, у меня к вам дело. — Осторожно призналась я.

Мои собеседники тут же напряглись.

— Нет-нет! — Замотала головой я. — Ничего такого! Всего лишь хотела пригласить вас на свадьбу.

Последовала минута ошарашенного молчания.

Первым опомнился Арилон.

— Сестричка!!! — Вскочив на ноги, заорал он и бросился меня обнимать.

А я второй раз за день порадовалась, что у Лауля осталось ещё немного заживляющего геля. Любой другой девушке на моём месте пришлось бы срочно менять свадебное платье, чтобы не светить на празднике гематомами. Либо замазывать их краской. От меня же требовалось только убедительно доказать любимому, что брат не специально делал мне больно… И я надеялась, что всё получится.

— Поздравляю. — Скупо кивнул отец. — Эрдаль достойный мужчина.

Я непроизвольно скривилась, жалея, что так и не рассказала родителям правды о Гансе. А теперь эта информация была уже лишней. Объяснять и без того придётся немало.

— Не понимаю. — В свою очередь высказалась мама. — Вы собираетесь устраивать празднество на предварительную роспись? Нет, Эрдаль, конечно, богат и может себе позволить устроить два праздника… Но тебе не кажется это глупым?

Вот и наступил ключевой момент дня…

— Богат не Даль, а его отец. — Со вздохом начала я. — Это первое. Второе — он тут ни при чём. И третье. Я приглашаю вас на праздник в честь повторной, второй росписи. Окончательно подтверждающей мой союз с мужем.

Последняя фраза была тем самым, что я так боялась озвучить… И не напрасно.

Глаза отца полыхнули гневом, мать недовольно поджала губы… И только брат не стал осуждать меня немедленно.

— Ты познакомилась с ним во время своих очередных приключений? — Ободряюще улыбнулся он, сразу догадавшись, что все эти месяцы я провела не на Мерите.

Собственно, это было логичное умозаключение… Однако оно всё равно вызвало нехорошие подозрения. Пришлось срочно загонять их на задворки сознания.

Прежде всего требовалось разобраться с начатым, а уже потом — думать об остальном.

— Нет. — Виновато опустила глаза я. — Он местный.

— И, я так понимаю, расписывались вы тоже тут? — Горько поинтересовалась мама.

Если бы можно было согнуться ещё сильнее — я бы это сделала. Но мне мешал стол…

Однако собеседники всё равно интерпретировали мой ответ правильно.

— Так это ж три месяца, как ты вернулась! — Озвучил общее возмущение Ари.

«Больше» — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык и подняла голову:

— Простите, никак не могла прийти раньше…

— Он заставил тебя силой согласиться на этот брак? — Сжав кулаки, подался вперёд отец. — Если это так — скажи прямо! У меня ещё сохранились кое-какие связи, которыми можно воспользоваться! Одно слово — и мы разберёмся со всеми твоими врагами!

Я криво усмехнулась.

Ни с Лаулем, ни тем более с Диктатором друзьям отца разобраться было не под силу…

Но такая забота всё равно приятно грела душу.

— Когда я оказался в беде — ты ничего подобного не предлагал! — Удивлённо воскликнул Арилон.

— Твоя беда была исключительно твоей глупостью. — Отмахнулся папа. — Не стоило ухудшать ситуацию… Хотя, когда приговор уже вынесли, мама просила меня вмешаться.

Я недоуменно покосилась на брата. Впервые на моей памяти он сумел не просто вызвать родителей на откровенность, но и заставить отца признаться в связи с преступными организациями…

Нет, я и так предполагала, что в молодости он, как и мама, вёл не очень законопослушную жизнь, однако услышать подтверждение вживую… Неожиданно.

Сделав вид, что ничего особенного озвучено не было, я грустно улыбнулась:

— Спасибо, пап. Но у меня всё в порядке. Я люблю своего мужа, а он отвечает мне взаимностью.

— Почему же тогда ты не появлялась целых три месяца?! — Вступила мама. — Если никто тебя не держал? Не могла прийти — допустим. Но послать письмо, сообщение — было же можно? Хоть что-нибудь!

Она чуть не плакала. И я, раздираемая изнутри чувством вины, была готова к ней присоединиться…

— Я серьёзно вляпалась. — Сообщила, перехватив эстафету искренности у отца. — За мной охотятся. И очень не хотелось бы подставлять под удар вас.

— Правительство? — Мигом уточнил папа.

— Не наше. — Вздохнула я.

Тут родители были бессильны.

— Но раз ты здесь — значит, всё в прошлом, верно?.. — С надеждой спросила мама.

Обрадовать её я не могла при всём желании… Потому просто промолчала.

К несчастью, моя уловка не удалась.

— Зачем же ты в таком случае явилась? — Строго вопросил отец. — Это рискованно, и в первую очередь для тебя!

— Не хотела, чтобы вы пропустили свадьбу.

Правда, мой ответ был не совсем точен…

— Прислала бы приглашение! — Предложила мама.

— И не встретилась бы с любимым братом? — Парировала я.

Ари благодарно приобнял меня за плечи, прибавив ещё парочку синяков к уже имеющимся.

— Твою свадьбу я не пропустил бы ни за какие коврижки. — Незаметно шепнул он. — Заявился бы даже с преследователями на хвосте.

И я расплылась в улыбке.

— Да вы не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо. — Уверенно заявила я. — Муж не оставил меня без защиты. В подъезде ожидают телохранители, а внизу — автофлаер, на котором мы прилетели.

Родители переглянулись.

— Телохранители? — Задумчиво повторила мама. — Твой муж — кто-то из друзей Эрдаля?

— Нет. — Успокоила её я. — Но они одного круга. И даже знакомы.

— А ты точно выходишь замуж по велению сердца? — Снова завёл свою волынку отец. — Или просто из чувства благодарности?

Этот этап сомнений я уже проходила. Но пояснять, что Инквизитор сам был под ударом, а наш враг — Патриор, не стоило.

— Точно. — Убедительно подтвердила я.

— Ну, что ж. — Принимаясь за давно остывший чай, резюмировала мама. — Спасибо. Мы обязательно посетим данное мероприятие. Надеюсь, оно окажется не очень пышным, и особо выделяться из общей массы мы не будем.

Я натянуто улыбнулась.

На эту тему у нас с Лаулем вышел серьёзный спор. Он хотел сделать всё дорого и красиво, чтобы прогремело на всю вселенную — раз уж мы решили играть по-крупному, терять было нечего. Я же настаивала на скромном празднике в кругу родных и друзей… Однако победа осталась за мужем с железным аргументом: «Свадьба бывает один раз в жизни! И я желаю, чтобы заключение нашего союза запомнилось тебе надолго!»

А заодно и всем остальным…

— Да, мы непременно придём. — Согласился отец. — Надо же посмотреть на своего зятя.

Его слова меня смутили.

Я не могла даже представить реакцию родных на Инквизитора. Потому и откладывала до последнего озвучивание ещё одной причины, по которой явилась пригласить их лично…

Но время пришло.

— Такая возможность выпадет вам несколько раньше. — Вновь ощутив неловкость, произнесла я. — Он скоро подъедет сюда, как только закончит с неотложными делами. Буквально на полчасика, не больше.

От неожиданности мама поперхнулась. И именно в этот момент по квартире разнёсся звонок.

Не дав родителям опомниться, я молнией выскочила из-за стола, метнулась к двери и разблокировала её, лишь мельком взглянув на экран.

Посторонних не наблюдалось.

Войдя, Лауль первым делом потянулся ко мне с лёгким поцелуем… И я сразу растаяла.

Для Инквизитора у меня тоже была приготовлена интересная новость. В качестве разнообразия — приятная.

Нехотя оторвавшись от таких сладких и родных губ, я молча потянула мужа за собой. Затягивать с возвращением на кухню не следовало.

Наше появление произвело настоящий фурор. Переступив порог первой, я смогла по достоинству оценить весь спектр эмоций, испытываемых родственниками. Выражение их лиц было сложно описать словами. Это и удивление, и страх, и недоумение… Отец побагровел так, что я испугалась, как бы ни случилось чего плохого. А мать, напротив, стала белая как полотно. Даже Ари, многие годы провёдший вдали от родного дома, не остался невозмутимым, замерев с открытым ртом.

Да. Не узнать моего спутника они не могли.

— Знакомьтесь, — как можно милее улыбнулась я, — мой будущий супруг — Лауль Фирр.

— Инквизитор! — Практически одновременно со мной выдохнул брат.

Я покосилась на мужа, продолжавшего стоять со своей фирменной безликой улыбкой. В его глазах застыла доброжелательность, но я знала, что это прозвище оставило на его душе ожог, сродни тем, которые выжигал кнут на теле…

— П-п-проходите, п-п-присаживайтесь… — Заикаясь от волнения, пригласила мама.

Не ожидала, что она так быстро возьмёт себя в руки. Я вообще опасалась, что первым отреагирует отец, и, скорее всего, не очень цензурно… Но обошлось. Он по-прежнему находился в прострации, неспособный вымолвить и слова.

Просить дважды Лауля не потребовалось. Вслед за мной он осторожно обошёл стол и занял единственное пустующее место, как раз по соседству с моим.

Однако на этом неприятная часть встречи не закончилась.

Стоило нам присоединиться к чаепитию, как Арилон тут же вскочил на ноги и, ни слова ни говоря, вылетел в коридор.

Я проводила его недоумённым взглядом, посмотрела на родителей, не сводящих глаз с Инквизитора, вопросительно повернулась к мужу…

— Иди. — Одобрительно кивнул он.

…и помчалась за братом.

За оставшихся я не беспокоилась. Знала, что без меня на кухне не произойдёт ничего интересного. Не в присутствии Лауля.

— Стой! — С трудом догнав Ари, потребовала я. — Ты куда?!

— Подальше отсюда. — Не оборачиваясь, бросил через плечо Арилон.

— Мне казалось, у нас выход в другой стороне… — Осторожно пошутила я.

— Знаю. Я за вещами.

Его серьёзность, практически на грани грубости, так ярко контрастирующая с привычной беззаботной весёлостью, меня сильно расстраивала. Я не была готова потерять с таким трудом обретённого брата.

— Подожди! — Резко вырвавшись вперёд, преградила ему путь. — Сначала объясни, что случилось!

Однако Арилон не был настроен на общение. Без особых усилий сдвинув меня с дороги, он попытался пройти дальше… Но я имела на него несколько иные планы.

Не задумываясь, как буду выглядеть со стороны, упала на колени, обхватила его за ногу и дёрнула…

Мужчина с грохотом повалился на пол, едва не придавив при этом меня. Я успела откатиться в последний момент.

— Ты что творишь?! — Гневно вопросил брат.

— Я никуда тебя не пущу, пока не выясню правду. — Упрямо ответствовала я. — Ты хотел поговорить наедине? Валяй.

Ари ничего не оставалось, кроме как сдаться. С ним я всегда была очень настойчива…

Собственно, упёртость так и осталась одной из основных черт моего характера. Только теперь я знала, когда следует остановиться.

— Тебя ведь на самом деле никто никуда не выпускал, да? — Дождавшись, пока Арилон примет более-менее вертикальное положение, тихо поинтересовалась я. — Ты сбежал, верно?

Брат подвинулся и устало прислонился к стене:

— Мне помогли.

Вновь почуяв опасность, я замерла, едва добравшись до собеседника.

— Кто? — Спросила напряжённо.

— Это уже не имеет значения. Я отплатил им сполна.

Мне представились реки крови — столь мрачно прозвучал ответ.

Но Ари был неспособен на убийство. По крайней мере, раньше…

Мужественно поборов страх, я всё-таки добралась до брата и села рядом с ним на пол.

— В живых кто-нибудь остался?..

Арилон усмехнулся:

— Все.

Я облегчённо выдохнула.

За прошедшие годы брат не изменил своим принципам. И это было чудесно.

— Я просто расплатился с ними и смотался. Не хочу больше рисковать. Устал.

Прекрасно его понимала.

— И как давно ты на свободе? — Задала очередной вопрос.

Ари коротко хмыкнул:

— Два года.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Да. Мы друг друга стоили…

— Извини, что не связался с тобой. Знаю, по-хорошему должен был… Но мне тоже не хотелось никого подставлять под удар.

— Я не обижаюсь. — Сказала, положив голову на плечо брата. — И полностью разделяю твои опасения. Ты поступил правильно.

Арилон звонко чмокнул меня в висок:

— Спасибо, сестричка.

Я слабо улыбнулась.

— К тому же тогда меня было бы очень сложно найти… — Всё-таки призналась я.

Последовала небольшая пауза.

— Значит, уже свыше двух лет?.. — Догадливо протянул брат.

— Нет. — Мотнула головой я. — Тогда я пряталась от Лауля.

При упоминании имени моего мужа Ари снова напрягся.

— Ты хоть осознаёшь, с кем спуталась? — Строго вопросил он.

Я молча кивнула.

— Ну и для чего он тебе понадобился? Что ты пытаешься этим добиться?

— Ничего.

— Тогда зачем?..

— Нас многое связывает. Это долгая история с опасной для жизни информацией.

Настаивать Арилон не стал.

— А если вкратце?

Пришла моя пора ухмыляться:

— Не поверишь.

— И всё же?..

— Я люблю его.

От подобной откровенности брат поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Неужели ты не понимаешь, куда суёшься?! — Отдышавшись, воскликнул он. — Его репутация, увлечения!.. Ты же не можешь их разделять! Ты не такая!

Впервые за последние годы тайна Инквизитора стала давить на меня. Хотелось рассказать всё, раскрыть карты, поделиться с тем, кому я по-детски доверяла, лишь бы не тащить этот груз в одиночку… Но жизнь слишком многому меня научила.

— Всё несколько сложнее, чем ты думаешь. — Осторожно намекнула я.

Однако Арилон не услышал ответа.

— А мне кажется, тут всё очень просто! — Раздражённо возразил он. — Даже если забыть о нём, как о личности, перед тобой останется человек с властью и связями! Как ты думаешь, что он сделает, когда узнает о твоём прошлом?..

В глазах отразилась ситуация, как её видел Ари…

Да. В его представлении я действительно выглядела глупо.

Но…

— Он знает. — Спокойно сообщила я.

И время словно остановилось.

Как в замедленной съёмке брат повернул ко мне своё удивлённое лицо, открыл рот… И застыл.

Доводы явно кончились.

— Совершенно верно. — Раздался сзади родной голос. — Мы с Гарминой так и познакомились.

Я непроизвольно расплылась в счастливой улыбке.

Лауль…

А муж тем временем приблизился, протянул руку и ловко поднял меня на ноги. Бросив оценивающий взгляд на Ари, я без всякого стеснения блаженно прижалась к любимому.

Скрываться не было смысла. Напротив, я желала показать родственникам, что всё в порядке. Чтобы они тоже прониклись доверием к Инквизитору и больше не беспокоились за меня.

— Прошу прощения, что прервал вашу, безусловно, интересную беседу. — Вежливо сказал Лауль. — Просто вы так долго отсутствовали, что мы уже начали беспокоиться… Вот я и вызвался вернуть вас обратно.

— Ты успел познакомиться с моими родителями? — Изумилась я.

Никак не ожидала, что они так быстро отмёрзнут. Думала, на кухне ещё долго будет стоять напряжённая тишина.

— И даже пообщаться. — Усмехнулся моему удивлению Инквизитор. — Очень милые люди.

Я восхищённо покачала головой.

— На самом деле мне уже пора. — Несколько виновато признался Лауль. — И я вышел попрощаться.

Его слова меня немного расстроили. Я-то рассчитывала свести их с Ари, чтобы потом со спокойной совестью попросить Инквизитора о небольшой услуге.

Уж настоящую амнистию он бы смог провести! Придумал бы, как помочь Арилону вернуться к нормальной жизни. Хоть на службу бы к себе взял — неважно! Всё обсуждаемо.

Лишь бы только сам брат согласился…

— Сегодня нам не довелось закончить знакомство. — Между тем обратился к Ари Лауль. — Но я надеюсь наверстать упущенное позже.

С замиранием сердца я смотрела, как муж протягивает руку брату для рукопожатия… И как тот демонстративно игнорирует его жест доброй воли.

Внутри всё сжалось от досады.

— Ой! — Словно случайно вспомнила я. — Я же вас не представила!

Мои собеседники не сдвинулись с места… Но я не собиралась сдаваться!

— Лауль, это мой самый любимый старший брат, Арилон Астал. Ари, я уже называла имя своего будущего супруга, но ты мог его и не услышать… Это Лауль Фирр, самый дорогой для меня мужчина во всей вселенной.

Я намеренно выбрала столь яркие и высокопарные эпитеты, желая показать брату, как больно он делает мне своим отказом.

И Ари это понял.

Нехотя, словно через силу, он оторвал руку от пола и осторожно вложил в ладонь Инквизитора.

Свершилось.

Я облегчённо улыбнулась:

— Лауль, там у Арилона некоторые проблемы с законом… Не знаю точно, что именно…

— Разберёмся. — Недослушав, кивнул мой муж. — Извини, я уже слегка опаздываю на встречу… Но ты можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. — Инквизитор подарил мне взгляд, полный нежности. — Флаер забирать не буду. Увидимся вечером.

Затем губ коснулся лёгкий, почти невесомый поцелуй, и Инквизитор ушёл…

— Зачем ты ему это сказала?! — Вернул меня на землю гневный вопрос брата. — Теперь меня точно поймают и отправят обратно на каторгу!

— Не говори глупостей! — Я аж вспыхнула от возмущения. — Лауль никому ничего не сообщит!

— Про тебя — возможно. — Зло парировал Ари. — Кажется, он действительно испытывает к тебе какие-то чувства. Но я-то ему никто!

— Ты мой брат!

— У тебя и без меня братьев полно! Одним больше, одним меньше… Ему моя судьба безразлична! Да и тебе, видимо, тоже. Нашлась спасительница… Гармина Асталия дель Фирр! Тьфу! — И он натурально сплюнул на пол.

Я испуганно отступила.

— Я никогда и ни у кого не требовал помощи! Не просил меня вытаскивать с астероида, не приставал к отцу с просьбами и начинать не собираюсь! Не тебе лезть в мои дела!

Никогда ещё я не видела Арилона таким. Буквально за несколько секунд он превратился из близкого и знакомого человека в совершенно чужого мужчину, не имеющего ничего общего с тем мальчиком и даже юношей, которого я помнила…

И тут меня осенило.

Его беда гораздо серьёзнее, чем он описал. Но признаться в этом не позволяла гордость…

— Что бы ты ни натворил — Лауль сумеет замять любой вопрос. — Шагнув вперёд, пообещала я. — Просто доверься мне.

— Тебе?! — Яростно повторил брат. — Нет! Ты хочешь, чтобы я доверился этому монстру!

На глазах выступили слезы.

— Ты думаешь, я поверю, что он белый и пушистый?! Ни за что! На его руках кровь. Он убивал и мучил людей — это известный факт его биографии. И что бы ты ни говорила о нём хорошего, какими бы поступками он ни пытался загладить свою вину перед другими — это никогда не возвратит жизнь погубленным им людям, не вернёт здоровья его морально и физически искалеченным жертвам. Нет. Всё бесполезно. Он Инквизитор, и этим всё сказано!

Не могла не признать правоту его заявлений. И не имела возможности рассказать брату всю историю жизни Инквизитора. Однако попытаться защитить любимого была всё же обязана.

— Среди людей вообще редко встречаются безгрешные. И мы с тобой не исключение. Где спала твоя совесть, когда ты первый раз украл драгоценную безделушку у какой-то богачки? Думаешь, ты не нанёс ей никакого ущерба? Откуда такая извращённая логика? «Я делаю людям хорошо, а остальные — плохо!» Чем ты лучше?

— Я никого не убивал! Я только забирал лишнее!

— Ты брал то, что они заработали!..

— …нечестным путём.

— А наш способ заработка — честен?!

Арилон на секунду замолчал.

— Ты ничего не знаешь о Лауле. — Горько подвела итог я. — Ты не в курсе причин его поступков, не видишь скрытых мотивов. А всё потому что они гораздо сложнее первичных низменных инстинктов «поесть» и «поспать». Выше простого желания выжить.

— Ты хочешь сказать, что он всегда преследовал великие цели? И по его вине никогда не страдал невиновный?

Я вспомнила ту боль, что испытала в руках Лестера… Которую можно было избежать, сведя всё к простому убийству…

Уют отчего дома рассыпался в прах.

— Безгрешных нет. — Твёрдо повторила я. — Все получают по заслугам.

Мне было плохо. От воспоминаний, от разочарования, от сомнений… Вместе с жалостью к брату боль прямо-таки разрывала меня на куски.

Да. Я очень хотела, чтобы Ари пришёл к Инквизитору за помощью. Но выбор всё равно оставался за ним. Пока же каждый из нас остался при своём мнении…

Не попрощавшись ни с кем из родных, не сказав ни слова брату, я покинула квартиру, спустилась вниз и вышла на улицу, рассчитывая немного подышать свежим воздухом. Успокоиться… Как вдруг осознала, что осталась совершенно одна.

Обещанных телохранителей рядом не было.

Огляделась.

Ни людей, ни транспорта… Отсутствовал даже тот флаер, на котором мы прибыли!

Смертельный страх пронзил моё тело.

На негнущихся ногах я медленно повернулась назад, сделала шаг к двери… И упёрлась в мужскую грудь.

— Бронеткань?.. — Задумчиво поинтересовался незнакомец в маске.

Сглотнув, я испуганно отступила, наткнулась на второго бандита и забилась в чужих руках, тщетно пытаясь высвободиться из вполне профессионального захвата…

— Отпусти! — Прошипела я. — Своих уже не узнаёшь?

Однако всё было напрасно. Всерьёз вои слова воспринимать никто не собирался.

А я говорила Лаулю, что лучше бы мне было одеться попроще… Предупреждала, что в трущобах уже давно научились с ходу отличать пришлых от местных по одному только внешнему виду… Но лишнее внимание показалось моему мужу не столь страшным, как оставить будущую супругу без физической защиты перед лицом опасности. Ведь он приставил ко мне трёх отличных телохранителей… Которые в самый неподходящий момент куда-то загадочным образом делись.

И теперь у меня имелся лишь один выход.

— Что вам нужно?.. — Прекратив сопротивление, спросила я. — Чего вы хотите?

Обычно требовали денег. Забирали драгоценности, оружие. Иногда — раздевали донага, чтобы посильнее унизить, и прогоняли прочь… Но не причиняли никакого физического вреда. Слишком опасно так сильно преступать закон…

И я была готова выдержать всё, любые моральные или материальные неудобства…

— Ничего. Нам уже заплатили.

Подобного исхода я не ожидала, мгновенно похолодела от ужаса, дёрнулась вновь и почувствовала, как что-то прокалывает кожу… Сознание поплыло, а я мягко погрузилась в темноту, так и не успев сообщить Лаулю свою новость…

Не быть нам супругами. Диктатор всё-таки добрался до нас, лишив возможности подтвердить свой союз.

Надеяться оставалось лишь на удачу. Без неё повторного шанса пройти весь путь узаконивания отношений было не видать.