Беглянка

Долг платежом красен. Бегство

И снова был бег.

С непривычки первые несколько минут он давался мне чрезвычайно трудно. Я двигалась как в тумане и даже не пыталась запомнить дорогу, полностью положившись на своих спутников.

А владения императора оказались поистине огромными и запутанными! Мы поднимались по каким-то бесконечным лестницам, пробирались по тёмным тоннелям, неслись по пустым коридорам… И всё это — в абсолютной тишине.

Разумеется, в конечном итоге я втянулась, но что-либо менять было уже поздно. Выбраться из здания без карты или помощи роботов я не смогла бы при всём желании, а возвращаться обратно не собиралась. Туда меня и так с удовольствием отведут. Если поймают.

Так что заморачиваться и тратить драгоценное время на бессмысленные попытки разобраться я не стала. Зато, сконцентрировавшись, наконец огляделась… И едва не встала на месте.

Мы двигались совершенно открыто, не прячась от случайных глаз и не опасаясь камер! Киборг, а именно он выступал проводником, короткими словами указывая направление движения, спокойно прокладывал путь через жилые и рабочие этажи… Что было ещё подозрительнее, чем отсутствие реакции императора на очередную попытку побега…

Я нутром чувствовала подставу, но делать поспешные выводы не стоило. Правда была важнее.

— А где все? — На ходу поинтересовалась у спутников.

— Кто? — Непонимающе откликнулся Стив.

— Ну… — Я замялась. — Люди. Рабы, служащие, охрана, роботы… Погоня, в конце концов! А то здесь никого нет. И это странно…

— Все на казни. — Невозмутимо пояснил лже-Лауль.

Удивившись, я ненадолго отвлеклась и споткнулась. От позорного падения меня удержал Стив, вовремя подхватив под руку.

— Не думала же ты, что Диктатор забыл о других предателях, увлёкшись играми с сыном? — В чисто инквизиторской манере усмехнулся киборг.

— Естественно, нет. — Скривилась я, благодарно кивнула роботу и задумалась.

Некоторые несоответствия продолжали держать меня в напряжении, мешая полностью довериться технике. И эти сомнения тоже требовалось прояснить.

— Но почему тогда вы не там?

— А что нам там делать? — Тоже нацепив свою человеческую личину, парировал Стив. — Мы же роботы!

— Нет, твоё отсутствие я ещё допускаю. — Небрежно отмахнулась я. — Ломанная машина, все дела… Но киборга они должны были взять!

— С какой стати? — Мгновенно отреагировал клон. — Я ведь в большей степени робот, чем человек. Эмоции мне чужды точно так же.

Это я понимала. Недаром мнимый Лауль казался таким холодным и отстранённым. И всё же…

— А в качестве Инквизитора? Он же в обязательном порядке должен присутствовать на подобных мероприятиях.

— Он — да. — Согласился киборг. — Но ведь я — не он.

Я недоумённо уставилась на бегущего рядом собеседника.

Что-то не давало мне покоя. Нелепое, нелогичное, и вместе с тем верное…

Осознание пришло неожиданно:

— Это что, был спектакль для одного зрителя?..

— Да. — Просто ответил лже-Лауль. — Для тебя.

— А остальные?..

— Многие знали правду, особенно приближенные к императору. Мысли же других Диктатора не интересуют. Его сын может отсутствовать по множеству причин.

Вот тут возразить было уже нечего.

— Что же касается машин в целом… — Снова взял слово Стив. — То мы тут такие единственные.

Я опешила:

— Как?!

— Человеческий фактор предпочтительнее. — Пожал плечами киборг. — Машины никуда не стремятся, не могут мыслить невозможным, не умеют мечтать и физически не способны придумать что-то новое. Максимум — усовершенствовать имеющееся. Но Патриору это малоинтересно.

— Однако император всё равно очень обрадовался моему появлению. — Добавил Стив.

И я окончательно расстроилась.

Если как таковые роботы Диктатору не нужны, значит он был доволен конкретно моими действиями. Получается, я оказалась очень ценной добычей… И это было просто ужасно.

В молчании мы преодолели ещё несколько коридоров. И всё это время меня продолжали грызть сомнения.

— Никак не могу понять, зачем было всё так усложнять? — Восстановив дыхание, вновь заговорила я. — Подгадывать, чтобы никого не встретилось… Не проще ли было бежать ночью?

— По ночам здесь гораздо опаснее. — Снисходительно откликнулся лже-Лауль. — Идёт расчёт на возможный бунт или просто попытку массового побега — соответственно усиливается контроль за несанкционированными перемещениями, в том числе через камеры. И на малейшее отклонение, на любую подозрительную активность с точки зрения системы все двери мгновенно запираются, а в наиболее оживлённые изолированные коридорные отсеки пускается газ… Утром же, в качестве заботы о сотрудниках, всё отключается.

Перед глазами встала картина из военного бункера с очень похожей защитой… И кучей трупов.

От воспоминаний меня передёрнуло.

— Значит, там тоже яд… — Задумчиво пробормотала я.

Позади понимающе хмыкнул Стив, вероятно, проведя те же аналогии.

— Не говори ерунды. — Киборг слегка замедлился, чтобы успокаивающе положить руку мне на плечо. — Ты же знаешь, как здесь относятся к невольникам. Любой человек — это ценный ресурс. И тратить их впустую не позволяется.

Согласно кивнув, я ускорилась.

Клон Инквизитора говорил абсолютную истину. Я это знала и потому верила каждому его слову, сказанному сверх известного мне. Однако, даже всё прояснив, я так и не получила облегчения. Слишком много ниточек из моего прошлого вело к Патриору.

Я рассчитывала спрятаться от Диктатора, воспользоваться связями и возможностями Лауля — и жить спокойно… Но не учла, что влияние Империи окажется настолько масштабным.

И отступать, как назло, было уже некуда.