Беглянка

Долг платежом красен. Невероятное

— Лауль! — Возмущённо встретила Инквизитора я. — Почему ты упрямо отказываешься говорить со мной?..

— Потому что все наши беседы сводятся к теме побега. — Спокойно пояснил он, плавно опускаясь в кресло. — А я уже сказал, что никуда лететь не собираюсь.

— Вообще?!

— Да.

— Но почему?! С чего вдруг такое упорство? Ты же ненавидишь эту планету! Неужто тебе стало здесь нравиться?

— Меня полностью устраивает нынешнее положение дел. Я свободен, отец мне доверяет, а значит, можно спокойно работать. Опять-таки, ты рядом…

— Но, поддерживая Империю, ты уничтожаешь ТЭС! Губишь Мерит — планету, что приютила тебя, которая дала тебе пристанище и стала вторым домом!

Инквизитор криво ухмыльнулся:

— Но родился-то я всё-таки здесь, а не там. И воспитывался тоже тут.

Его слова меня не на шутку испугали.

Все две недели, что мы провели вместе, в голове постоянно проскакивала мысль, будто рядом со мной не Лауль, а какой-то чужой, незнакомый мне человек. Слишком странно он себя вёл.

И его признание стало последней каплей.

Всё это время я закрывала глаза на радикальные изменения в наших отношениях. Не спрашивала себя, куда пропала вся его нежность, где прежняя откровенность и теплота общения, почему им на смену пришла холодность, сухость и предельная вежливость, от которой хотелось выть в голос… Я списывала всё на его чувство вины, на желание защитить меня, ведь отключать камеры больше было нельзя, а под постоянным наблюдением Диктатора он не рисковал говорить открыто…

Но теперь моему терпению пришёл конец. Я и раньше не особо заботилась о сохранении в тайне своих истинных желаний, сейчас же сбросила последние оковы.

— Так больше не может продолжаться! — Твёрдо заявила я. — Скажи, что происходит?

Инквизитор поднял на меня удивлённый взгляд:

— Ничего. О чём ты?

— С тех пор как я согласилась надеть контроллеры, тебя словно подменили!

Лауль безразлично пожал плечами:

— Просто я перестал бояться, что потеряю тебя. Прекратил опасаться за твою жизнь.

— И потому так резко изменился? Стал совершенно другим?!

— Я всегда таким был.

— Неправда! — В сердцах воскликнула я, вскакивая на ноги. — С тобой явно что-то сделали здесь, пока меня не было. И мне нужно знать, что!

— Ты всё прекрасно видела.

Меня передёрнуло от воспоминаний.

— Это не могло так сильно повлиять на тебя! — Продолжала упорствовать я.

— Боль часто меняет людей.

— Но ведь это не ты! Я тебя знаю! Со мной ты всегда вёл себя иначе.

Мой собеседник устало вздохнул:

— Ничего ты не знаешь. Я вёл себя так, как мне было удобно. Нужно. На самом деле я всегда оставался сыном своего отца и истинным патриорцем… Мне просто напомнили, что я слишком заигрался в благородного влюблённого, вот и всё.

Лауль говорил так серьёзно и убедительно, что мне стало страшно.

Неужели он действительно так считает? И правда притворялся?.. Страдал… Но зачем?! К чему были все эти жертвы? Только ради меня?!

— А мой побег? — Ухватившись за последнюю соломинку, напомнила я. — Ты пытался помочь, рисковал своей жизнью!

— И теперь понимаю, что напрасно. Отец прав — не стоило пытаться завоевать тебя лаской, следовало сразу брать силой. Тогда проблем было бы значительно меньше.

Холодный надменный тон не оставлял сомнений: Инквизитор не лгал и не обманывал. Возможно, впервые на своём веку.

— Значит, всё это время… — Нерешительно начала я.

— Да. — Спокойно кивнул мой собеседник.

Я не верила. Не хотела верить. У него явно был какой-то план, ведь тот Лауль, которого я знала, никогда ничего не делает без причины!

Значит, в признании, правдивом или вымышленном, имелся какой-то смысл. Оно было необходимо для достижения какой-то цели… Но какой?

А тем временем Инквизитор, не дожидаясь ответа, опять преспокойно уткнулся в свой комм. Будто ничего не произошло.

Боль — слабая попытка описать то, что я тогда чувствовала. Обида, разочарование, злость, ненависть, бессилие… Меня буквально раздирало изнутри, разум метался в черепной коробке, как загнанный зверь в поисках выхода… Но его не было. Я не знала истинного положения вещей и не могла его выяснить. Одна часть меня прямо-таки кричала, истекая эмоциями, что это ложь, другая, жёстко основываясь на фактах из жизни Лауля, утверждала, что сказанное им — чистая правда…

Я искала золотую середину, однако упорно её не находила. Связи не было.

И тут, словно радуга после грозы, возникла предательская мысль о побеге.

Действительно, я согласилась лететь на Патриор исключительно ради любимого, не попыталась скрыться, хотя могла сбежать и где-нибудь спрятаться. Я даже не попробовала, а ведь с моим талантом и возможностями особой проблемы окунуться обратно в преступный мир не было. Могла бы назваться новым именем и начать свой путь заново… Но решила остаться. Хотела помочь Лаулю, думала облегчить его участь…

Идиотка.

Пожалуй, сентиментальность и правда приносит одни лишь беды. Как и благородство. Прав был Эрих — в этом жестоком мире оно лишнее. Вот что оно мне дало? Я чувствовала себя обязанной Инквизитору, пошла на поводу чувств и угодила в ловушку. Отличный конец.

Давно стоило признать: на деле я, целиком, никому не нужна. Моё тело — безусловно. Сам Инквизитор без зазрения совести им пользуется. Способности — возможно. Достаточно вспомнить, как полезны они были Лестеру… Но вот характер и душа — вряд ли. И от этого знания становилось только больнее.

Слёзы сами собой навернулись на глаза, и, как я ни старалась, отогнать их не получалось. А Лауль между тем продолжал смотреть в комм. Просто пялиться…

И тут я неожиданно всё поняла.

Он вновь стремился меня спасти! Наверное, заключил какую-то сделку, рассчитывая бежать позже, а я мешала ему двигаться вперёд! Он не мог отключить камеры и всё объяснить, не выйдя при этом из своей роли, потому активно пытался показать, что я ошибалась на его счёт. Внушить, будто всё наше прошлое пропитано обманом!

Конечно! Ему было нужно, чтобы все поверили! Чтобы я сбежала! Тогда он притворится, что ему плевать, найдёт какую-нибудь невольницу из местных…

Ревность пополам с жалостью на миг сжали моё сердце, но я мужественно их отстранила.

Мне не должна быть важна судьба какой-то девушки. Сколько их на Патриоре? Не счесть. И всем, увы, не помочь. Пока существует Империя, пока процветают звери, вроде Диктатора — рабы будут гибнуть. Главное, чтобы осталась жива я.

А Инквизитор… Он тоже хочет выжить.

На этой ноте я решительно оборвала пустые размышления, последний раз взглянула на Лауля, убедилась, что его занятость исключительно демонстративная, и осторожно поднялась на ноги.

Мой господин даже не шелохнулся.

А ведь в прошлый раз он не сидел часами в сети. Работал с экранами, постоянно что-то писал и читал, но никогда не тратил время зря.

Да, я всё-таки идиотка. Стоило отметить это раньше.

Шаг за шагом я медленно двигалась к двери, стараясь, чтобы это выглядело естественным.

Помнится, никаких сигнализаций на свои покои Инквизитор не ставил. Значит, от свободы меня отделяла всего одна комната, несколько коридоров и площадь.

Ах, точно, ещё два контроллера… Но снимать их до восхождения на корабль, было слишком опасно. Любой свободный заинтересуется рабыней без браслета. А так я буду выглядеть обычной невольницей, которую господин послал по каким-то своим делам на космодром. Почему бы и нет?

Очень скоро стена скрыла меня от глаз Лауля. Подавив желание забиться в ближайший угол и хорошенько поплакать, я мелко засеменила в сторону выхода, как и полагается покорной рабе.

Путь до космодрома предстоял неблизкий, знала его я только примерно, однако это было в любом случае лучше, чем пробираться по подземелью, обходя всевозможные ловушки. Конечно, я и тут рисковала привлечь к своей персоне лишнее внимание, но ни в резиденции, ни в прилегающем саду, ни в самой столице никто не обращал на меня никакого внимания. Резонно полагая, что каждый метр Патриора буквально напичкан камерами, я шла вперёд невозмутимо и уверенно, не таясь, не оглядываясь и ничем себя не выдавая. Словно передо мной стояла вполне законная миссия, спонсированная господином, а не попытка самовольного побега.

О, как же мне не хватало моего оборудования! Нет, отключать пресловутые камеры я не собиралась, это не имело смысла. Зато было необходимо срочно придумать способ избавления от контроллеров, а дельных идей в голову не приходило. Разве что попросить помочь Стива, дабы он содрал их силой… Но это было слишком опасно.

Впервые с момента приземления я вспомнила о своём помощнике. В погоне за призрачным счастьем я совершенно о нём забыла, и спохватилась только теперь, когда понадобилось его участие…

От понимания своего эгоизма вмиг стало гадко, что совсем не улучшило моего состояния. Успокаивало лишь одно — роботу было плевать на причины моих поступков. На то он и машина.

Наконец, немного поплутав по узким улочкам, я достигла нужных ворот.

Корабль Инквизитора находился практически там же, где Лауль оставлял его в прошлый раз, с той лишь разницей, что сегодня гостевая площадка была переполнена чужими транспортными средствами.

Однако страха не ощущалось. Даже наоборот — по телу разливалось давно забытое умиротворение… Ведь, углубившись в дебри металлических конструкций, я гарантированно исчезала из-под наблюдения, что не могло не радовать.

Удивительно, но под защитой транспортных средств я вообще гораздо меньше опасалась провала, чем когда бежала к спасительному кораблю через открытое поле, где засаде и спрятаться-то негде…

Поэтому я без доли сомнения юркнула в первый попавшийся проход, держа примерное направление в нужный сектор стоянки. Миновала один корабль, другой, третий… Как вдруг меня что-то насторожило. Я резко развернулась, однако не заметила ничего подозрительного. Вокруг стояла оглушительная тишина, не нарушаемая даже ветром… Только холод пробирал до костей.

Во рту мгновенно пересохло. Рефлекторно сглотнув, я поспешила вперёд, видя своё единственное спасение в скорейшем отлёте.

А тревога всё нарастала. Я чувствовала, как сгущается воздух вокруг, торопилась спрятаться на корабле… И не успела.

Буквально через несколько метров меня неожиданно бросило в жар, затем затрясло, а в конце запястье вдруг будто обожгло мимолётным огнём.

Контроллер! Вероятно, я пересекла какую-то незримую границу, за пределы которой невольникам ход заказан.

Да… Надо было избавляться от этих шарковых браслетов сразу, ещё в покоях Лауля, плевав на вероятность обнаружения моего самоуправства. Я этого не сделала, и теперь последствия будут значительно хуже…

Но терять было уже нечего. Сдаваться раньше времени не имело смысла. Стив запросто снимет с меня предательские контроллеры, нужно лишь до него добраться… Мелочь.

Шаг, другой, третий… Дискомфорт в руке усиливался, однако я упорно его игнорировала.

Скоро, уже совсем скоро должен был показаться знакомый силуэт…

На очередном шаге щиколотку неожиданно пронзила нестерпимая боль. Я пошатнулась и рефлекторно схватилась за ногу в безуспешных попытках дотянуться до контроллера и сорвать его.

А между тем жар в обеих конечностях нарастал, браслеты то резко сжимались, практически впиваясь в плоть, то ненадолго расслаблялись, не прекращая при этом поджаривать меня, как на гриле. Хотелось завыть, но я держалась из последних сил, судорожно подыскивая достойной решение возникшей проблемы…

К сожалению, ничего путного не находилось. Облегчить мою участь мог разве что переход обратно той невидимой черты, которая доставляла мне эти адские муки, однако я не сумела преодолеть даже метра, как рухнула на колени.

Новая пытка буквально вгрызалась в тело. Не было сил даже мычать, я могла только лежать и беззвучно молить о пощаде.

Но помощи ждать было неоткуда, я умирала в полном одиночестве, лёжа на голых холодных камнях, неспособных принести облегчения, как бы крепко к ним ни прижимались…

Всё было напрасно. Абсолютно всё…

О, как я желала отвлечься! Вспомнить перед смертью что-нибудь хорошее, посмотреть стремительно проплывающие перед глазами сцены из жизни с лицами родных, друзей и любимых… Да хотя бы пожалеть о несбывшихся мечтах, которые уже никогда не удастся осуществить! Что угодно, неважно, лишь бы затмить эту нестерпимую боль, настолько яркую и всепоглощающую, что думать не представлялось возможным…

К несчастью, это было мне недоступно.

Последним усилием воли я постаралась смириться со своей участью, прийти в гармонию с действительностью, расслабиться и полностью отдаться воле богов, в которых никогда не верила…

И тогда, наконец, наступил блаженный покой.

Прошло не меньше минуты, прежде чем я вдруг осознала: всё кончилось. Мои страдания завершились.

Нет, у меня по-прежнему безумно пульсировали места ожогов, но по сравнению с тем, что я испытывала пару секунд назад, это было сущей мелочью. Ведь боль доказывала — я жива. Империя пощадила меня…

Чудо! Самое настоящее! Просто не верилось!

Облегчённо выдохнув, я с большим трудом перевернулась на спину… И сразу наткнулась на строгий взгляд Инквизитора, в котором не было ни жалости, ни сочувствия. Одно только пустое холодное недовольство.

И мной мгновенно овладел животный ужас.

Как же сильно я ошибалась…

Лауль никогда не был тем, кем я всегда его считала! Он не лгал мне… Нет. Всё притворство действительно осталось на Мерите. И никакого плана спасения на самом деле не существовало — я придумала его в качестве оправдания неприемлемого поведения любимого…

Увы. Чудес не бывает. Как и невероятных преображений.

Патриор преподал мне очередной жестокий урок. И я его усвоила.