Барон Робинзон

Глава 36

В зале было душно и жарко, не только опять собралось много живых, но и топили во дворце так, словно пытались имитировать вулкан.

— Пусть ослабят отопление, - шепнул Лошадкин Кратиру, - а то наши мудрецы того и гляди в обморок упадут.

Даже крепкие вожди выглядели не лучшим образом, утирали пот, резкий запах немытых тел набирал обороты. Да, в таких условиях дарить шубы было не лучшим вариантом, весело подумал Лошадкин. Ему некогда преподнесли плащ из волков, но в целом с пушным зверьем дела тут обстояли туго, для этого требовалось расширяться на север, за леса хрокагов и Ламассово море.

— Михаил, - вдруг раздался "сетевой шепот" Алекса.

Трансляция картинки со спутников, увеличение, словно наезд на Дружбу и окрестности. Полсотни мордахов, вооруженных до зубов, судя по одежде и знакам, а также базе знаний Алекса - они ходили под Гурдором, вождем, возглавлявшим объединение дюжины родов. Кочевали те южнее, и вид вооруженной полусотни, несущейся на каданахах через заснеженную степь, пробуждал подозрения.

В то же время, ну что могли пятьдесят мордахов? Побиться головой о стражу дворца?

— Очень интересно, - медленно изрек Лошадкин, глядя на транслируемую картинку.

В центре полусотни, то ли под охраной, то ли как пленник, восседал на каданахе волосатый и мохнатый живой. Очень похожий на мордахов, на первый взгляд Лошадкин даже не выделил его из общей толпы, но теперь Алекс подсветил разницу. Если мордахи происходили от собак, то этот живой - от волков, да и одет он был чуть иначе, не как степняк.

К груди его был накрепко приторочен футляр, похоже со свитком.

— Когда они достигнут Дружбы?

Словно отвечая на его вопрос, камера показала, как часть мордахов перепрыгивает на ходу на запасных каданахов, бегущих налегке. Вся толпа мчалась с огромной скоростью, не жалея лошадей и умело выбрав маршрут. В этой части степи, близкой к побережью, снег не лежал сугробами, позволял мчаться, не увязая.

— Если не сбавят скорости, то к завтрашнему вечеру, при условии, что у них не будет проблем с переправой через Ирцею.

— А они будут, - хмыкнул Лошадкин.

Мост там так и не поставили, холодная зимняя вода, где легко можно было застудиться самому и угробить каданахов. Обычные способы переправы мордахов тут не годились, но, наверное, они рассчитывали на помощь союза? В сторону юга еще не тянули толком линии телеграфные станций и общих поселений, не намечали дорог и мест под почтовые станции и постоялые дворы, всему этому предстояло только родиться. Вначале в виде слов на этом курултае, затем воплотиться в камне, глине и дереве в следующую пару лет.

— Вождь Гурдор! - поднялся Лошадкин, вскидывая руку.

Обсуждение предложений мудрецов в части языка и судебной системы, стихло, все уставились на Лошадкина. Вождь Гурдор бесстрашно выступил вперед, чуть склонил голову, но тут же выпрямился. Лошадкин, в общем-то никогда и не требовал гнуться перед собой до земли и целовать себя в жопу, это уже местные все пытались как-то подчеркнуть, что служат не абы кому. Михаил вывел огромную голограмму несущегося прямо сейчас через степь отряда и зал загудел перешептываниями, вожди и мудрецы начали подходить ближе, стараясь разглядеть происходящее в мельчайших деталях.

— Мои воины из родов Суслика! - воскликнул Гурдор, вскидывая мохнатые руки.

Затем он всмотрелся и закричал.

— С ними тургаец! Гонец из Тургайского союза!

— Это кое-что объясняет, - пробормотал Михаил Алексу.

— Алые печати! - заорали с десяток мордахов, когда камера увеличила и приблизила футляр. - Свиток войны!

— Что это? - спросил Лошадкин.

Рядом с Гурдором появился Сардар, одетый в нечто вроде военной формы. От этого Сардар потел сильнее остальных, но похоже и гордился формой.

— Наши братья из Тургайского союза присылают нам такой свиток, когда дела совсем плохи или когда они собирают особенно огромный поход на соседей, - ответил Сардар.

Братья, мысленно отметил Лошадкин. Возможно, когда-то они были одним народом, но затем волки-тургайцы осели и пути их разошлись. Или, наоборот, они подрались по-родственному, то есть особенно кроваво и тургайцы убрались за Желтый залив и реку Тургай, отгородились ими от кочевников и поставили там города, неуязвимые для обычной конницы на каданахах.

— Обычно они присылают свиток вождю союза, и голос степи разносит остальное, но сейчас все собрались здесь, в Дружбе, скорее всего поэтому воины вождя Гурдора поскакали сюда.

— Пять десятков! Пять! - воскликнул кто-то.

— Да, вряд ли они там зовут нас в поход.

Ну да, конечно, сообразил Лошадкин, уж гонец на словах точно передал бы, что там в Тургае. Все же морем было бы быстрее, пусть ламассы и не плавали особо на юг, но рядовые кочевники поступили, как им привычнее. Возможно, что им помогали по дороге другие рода, это было бы хорошим знаком, что союз работает на деле.

— Все согласны, что нужно получить свиток как можно быстрее?

— Да!

— Да, повелитель!

— Да, да, да, - нестройные возгласы будто перекликались эхом.

— Поднять дирижабли! - скомандовал Лошадкин и несколько мордахов с хрокагами ринулись передавать поручение. - Доставить сюда гонца из Тургайского союза и его сопровождающих!

Все это могло оказаться совпадением, а такая толпа сопровождала гонца, чтобы Дружбу посмотреть и на глаза вождю попасться. Развлечься, не теряя лица, так размышлял Лошадкин, в то же время ощущая грызущую внутри тревогу. Полсотни - не стоило забывать, как крепко местные чтили пятерку! - бойцов, да в зимнее время оставили свои рода, где требовалась каждая пара рук.

Да и будь там предложение повоевать вместе и ограбить соседей, кто стал бы загонять каданахов? Все равно такой поход состоялся бы не раньше середины весны, было бы время и собраться, и подготовиться, и отвезти свиток, и так далее.

— Верно!

— Мудро сказано!

— Уже сегодня их привезут сюда!

В этом Лошадкин, честно говоря, сомневался, все же примитивные дирижабли местных - не земные летающие платформы и даже не пояса - но он недооценил энтузиазм окружающих. Увеличенное количество приводов, улучшенные винты - работы краглов - и даже первые попытки в паровые двигатели. Не вращающие приводы, конечно, но выдающие струю пара, толкающую дирижабль в нужном направлении.

Не прошло и часа, как под отправленными дирижаблями мелькнули воды Ирцеи.

Курултай не то, чтобы остановился, но явно сбился с намеченного пути. Все только и говорили, что о гонце, рассуждали о том, что в свитке и бросали взгляды в сторону Лошадкина, а затем и вызванного им Огара. Разумеется, Огар был уже в курсе, и Михаил через сеть поделился с ним мыслями и сомнениями.

— Надо повоевать - повоюем, - пробасил зваздианец, и окружающие опять зашептались.

— Это не к Меклану плавать, - задумчиво возразил Лошадкин.

Огар лишь пожал плечами, мол, не все ли равно? Там плыли, здесь тоже можно плыть, только на юг, вдоль побережья и в Желтый залив, а там в города-порты Тургая. Или даже войти в реку Тургай и подняться по ней, налегая на педали приводов и весла. Скученность армии и сниженное количество конницы, но зато по морю, с подстраховкой от ламассов.

Цепь совместных поселений, если бы ее успели протянуть на юг, то она могла бы стать базой и складами продовольствия, подумал Лошадкин, прикидывая логистику. Собрать армию, снабдить ее всем необходимым, затем еще доставить на юг, не угробив по дороге.

— А ведь отличное упражнение, нет, целые учения выйдут, - добавил он.

— И я так думаю, - кивнул Огар. - Так что надо повоевать - повоюем, этого на год точно хватит.

— Лишь бы здесь не вторглись за это время.

— Можно оставить мою армию, взять лишь костяк офицеров и поработать с вольными отрядами всех народов, сплотить на ходу, - предложил Огар.

Вожди прислушивались, тянули уши - буквально - но при этом старались не выказывать слишком уж явного интереса. Даже мордахи, горячие и непосредственные, сдерживались, нетерпеливо подергивая хвостами, только то не постукивая ими по полу.

— Мы еще не дали согласия, - напомнил Огар, - и остальные останутся здесь.

Но они не бойцы, мысленно возразил Лошадкин, кто там пойдет окорачивать тот же Меклан? Сара с Сандрой и Аленой? Паша Ким во главе своих любимых русалок?

— Киму стоит повести ламассов, - заметил Михаил.

— Он будет упираться.

— Ничего, придумаем пару доводов.

К моменту возвращения дирижабля, уже вся Дружба была в курсе происходящего, и Лошадкин не знал, печалиться ли ему по этому поводу или радоваться. С одной стороны, новость уже должна была выплеснуться за пределы города и нестись по степи и лесам - возможно, где-то мордахи уже прыгали в новые седла со стременами, вытаскивали и чистили старые сабли да кольчуги. С другой, ну о какой секретности и тайной подготовке могла идти в речь в таких условиях?

Все это следовало обсудить с Батурсом и, скорее всего, с самим Огаром и его помощниками.

Дирижабль причалил к каменной мачте на востоке Дружбы, восточнее дворца, но не слишком. Там обустроили огромный двор для них с причальными мачтами и зданиями для обслуги, ремонтными мастерскими, зданиями "по производству пара", как их называли местные. Ошалелый тургаец и дюжина воинов Гурдора - прочие остались с каданахами, не в силах их бросить - слезли вниз, зеленоватые и покачивающиеся.

Взбодрились, увидев свежих каданахов, вскочили и помчались по расчищенным улицам.

— Гонец из Тургая к повелителю Михаилу! - кричал скачущий вперед мордах из числа дворцовых стражников.

Еще десяток стражи, только городской, мчался рядом, расчищая дорогу и не давая любопытствующим горожанам запрудить улицы. Словно кортеж с мигалками на местный лад, иронично подумал Лошадкин. Где-то там рядом мелькнул Вырск, командир всей стражи, но обошлось без давки и побоищ. Горожане напирали, но умеренно, перешептывались, гадали, просто радовались бесплатному развлечению.

Женщины обсуждали стати тургайца, словно тот стал племенным жеребцом.

— Гонец из Тургая с важным посланием! Дорогу! Дорогу!

Они промчались и поднялись к дворцу, и видно было, что тургаец снова ошеломлен. Уже не полетом, а видом огромного каменного города, появившегося словно из ниоткуда. Наверняка воины Гурдора ему уже все уши прожужжали о посланцах небес - не для того, чтобы выдать сведения, а просто по своей степняцкой натуре, открытой и общительной. Прожужжали, но тургаец вряд ли поверил - уж степняки любили прихвастнуть, чего только не наслушался Михаил, пока ездил по кочевьям! - пока не узрел все сам.

Гонец то и дело оглядывался, бросая взгляды на корабли в гавани и замок экспедиции вдалеке.

— Гонец из Тургая к повелителю! - заорали уже в зале, где собрались вожди.

Вожди расступились заранее, смотрели с любопытством и жадным ожиданием, гонец вышагивал, стараясь соответствовать роли. Выходило не очень, обстановка, взгляды, усталость, все это давило на него. Лошадкин восседал на троне в небрежной позе, даже не стараясь выглядеть величественно, все равно не получалось.

Тургаец увидел его и слегка вздрогнул, затрепетал.

Появились любопытствующие жены, но им хватило мозгов не устраивать представления. Тихо просочились в зал, устроились позади трона, награждая легкими милостивыми кивками и улыбками тех, кто их заметил. Огар стоял рядом с троном Лошадкина, скрестив руки на груди и, возможно, тургаец трепетал именно от вида зваздианца. В сущности, не будь Михаил знаком с Огаром, тоже затрепетал бы и начал думать всякое нехорошее.

— По..., - слова словно застряли в глотке гонца.

Он припал на одно колено перед троном, сдернул футляр с груди и вознес его на двух руках, продолжая в то же время смотреть вниз. Не самая удобная и приятная поза, но Лошадкин, честно говоря, не знал, что положено делать в таких случаях. Принять свиток самому? Послать Кратира? Приказать гонцу подняться, чтобы вручил из рук в руки?

— Посланец богов и повелитель союза народов Михаил! - продолжил гонец, сглотнув, но так и не подняв головы во время речи. - Тургайский союз шлет отчаянный призыв о помощи своим соседям и братьям, народу мордахов, который теперь вошел в возглавляемый вами союз! В этом футляре алый свиток просьбы, красный, как кровь, которая сейчас льется в Тургае! Нас истребляют, владыка Михаил, истребляют до последнего тургайца, и главы городов, пославшие меня, взвывают и молят о помощи! Подлые рабнеки хотят истребить нас всех, до последнего младенца, и они подстерегли, напали из засады и убили посланных со мной бойцов! Мне одному удалось скрыться, и они догнали бы и убили меня, если бы мне не встретились мордахи рода Подводного Суслика!

Перешептывания вождей стали яростными, накаленными. Вряд ли гонец врал, ведь Михаил легко мог допросить мордахов - бойцов вождя Гурдора, но в то же время, мог искренне считать все это правдой и заблуждаться. Городская хитрость против степной простодырости, тургайцы легко могли изобразить нужные сцены, дабы потом давить на эмоции... вряд ли в Тургае не слышали о новом союзе.

Но это и вызывало сомнения, ладно, надавили, примчалось войско и что? Зачем тут городить обман?

— Война на истребление? - переспросил задумчиво Михаил. — Значит, это дело командующего.

Легкий жест, Огар выхватил футляр, вскрыл, будто переломил соломинку и развернул алый свиток.

— Все так, как сказал гонец, - сообщил он. - Здесь мольба о помощи и слова об истреблении, а также печати!

— Это печати казаров городов Тургая, образующих союз, - подсказал Сардар.

Лошадкин кивнул в ответ, не уточняя непонятное слово, задумался для вида, хотя ответ уже был готов.

— Кровопролитие и резня неугодны небесам, - провозгласил он в тишине, - и разве можем мы не помочь сородичам и друзьям, взывающим о помощи?! Отведите гонца, накормите и дайте отдохнуть перед дальней дорогой, ведь ему предстоит вернуться в Тургай с ответом, что мы придем на помощь! Вы согласны со мной, вожди?!

— Поможем Тургаю!!! - взревели вожди на всю Дружбу. - Война!