Барон Дубов 10

Глава 19

Зачем я взял полевую баню? Честно говоря, сам не знаю. Наверно, просто после всех морозных приключений с метелями и Снежными Королевами мне ужасно хотелось согреться.

Хотя нет. Знаю. После того, что я задумал, мне обязательно будет нужно как следует попариться.

Слуги, вытоптав на берегу озера небольшую полянку в снегу, поставили большую палатку с печкой, полевую кухню на дровах и отдельную полевую баню. Полевая баня тоже была палаткой, но покрытой изнутри специальным составом, чтобы тепло и пар не выходили слишком быстро. Так же вырубили большую полынью размером пять на пять метров. Она уже слегка подёрнулась тонкой корочкой льда.

Утро ещё не наступило, так как зима, светает поздно, темнеет рано. Рассвет — идеальное время для ловли Императорского леща. Хоть и пришлось встать рано, благодаря зелью мы все выспались и были полны сил. Пока что. Банька всё равно не помешает.

В центре вытоптанной поляны горел небольшой костёр. Дымила полевая кухня, вокруг которой суетились почти все девушки. Я же стоял и задумчиво смотрел на полынью.

— Так вот как теперь выглядит кратер? — спросила стоявшая рядом Лиза.

Пепельная блондинка куталась в тёплую шаль. Из-за толстой косы она была похожа на красну девицу из какой-нибудь русской народной сказки. Только очень загорелую.

— Да, — кивнул ей. — Как сказал герцог Билибин, осколок метеорита пропахал землю почти до уровня грунтовых вод, и кратер быстро заполнился водой. Теперь это озеро. Моё любимое озеро, на котором рыбачили мой дед, отец и я сам. Ну и прадед с остальными предками — наверняка тоже. Если от метеорита что-то осталось, то оно должно быть на дне.

— Понятно, — кивнула девушка. — Но если это кратер, то откуда тот островок?

Она указала рукой на небольшой остров в центре вытянутого озера. Я потёр шершавый подбородок рукой. Уже несколько дней не брился, и щетина колола пальцы.

— Пока не знаю. Если это кратер, то острова в центре быть не должно…

— Я чищу картошку! — перебил меня крик Агнес.

— Нет я! — отвечала ей Лакросса.

Девушки ссорились возле полевой кухни и перетягивали друг у друга ведро с мытыми клубнями. Остальные были заняты кто чем. Верещагин ставил ещё одну палатку, отказавшись от помощи слуг. Зачем, если мы все влезем в одну большую? Когда я его спросил об этом, он лишь сердито зыркнул на меня одним глазом (второй скрылся в тени маски) и продолжил ставить палатку. Решил потренироваться, видать.

— Да у меня шесть рук, я быстрее с этим справлюсь! — упорствовала Агнес, демонстрируя руки.

Они у неё в специальные прорези в комбинезоне вытянулись. Да, зелёная полторашка была в своём, пусть и модернизированном, но привычном комбинезоне. Нет, она не мёрзла. Он же у неё с подогревом.

— Да, и все из одного места! — не уступала Лакросса. — После тебя картошка квадратной становится!

— Я её так оптимизирую!

— Ага, и половину выкидываешь на помойку! Ай! Ой! Какого? — Оркесса запрыгала на месте, а за ней следом и Агнес.

А я духовным зрением видел, как в них маленькие иглы летят.

Через несколько секунд подошла графиня Вдовина, собрала выпавшую из ведра картошку и, согнув руку с ведром в локте, кокетливо спросила меня:

— Коля, можно? А то пока они чистят картошку, мы все с голоду умрём.

— Можно, — с хохотом отмахнулся я. — Кто я такой, чтобы отказывать целой графине, когда она хочет поработать руками?

Катя с прищуром долго смотрела на меня, а потом выдала, взмахнув рыжими кудрями:

— Я чую в твоих словах двойной смысл! Правду про тебя говорят, что ты тиран и ивращенец…

— Я сказал лишь то, что сказал. Но ход твоих мыслей мне нравится.

Графиня рыкнула, топнула ножкой и пошла работать. А я смотрел ей в след и любовался этим. Когда ещё увидишь, как целая графиня чистит картошку? Нет, я видел, как это делает княжна Онежская, но теперь ещё и графиня! Скоро у меня будет целая кухня из одних аристократок. Жаль, готовят они пока так себе, но их старания и прилежание улучшают вкус пищи процентов на сто.

Вдруг Лиза, по-прежнему стоявшая рядом, хихикнула и зажмурилась, спрятав улыбку под шерстяной шалью.

— Ты чего это? — спросил её.

— Да так, — она сделал ко мне шаг и боднула своим бедром моё. — Знаешь, я далеко от дома, но вдруг почувствовала себя здесь на своём месте. Ну, и мне нравится наблюдать за другими твоими подругами. Столько разных психологических девиаций, но при этом они стоят друг за друга горой. И за тебя. И находят общий язык, хоть некоторые и не хотят показывать свою привязанность.

— А ты, я смотрю, читаешь людей, как открытую книгу? И всё благодаря статьям в журналах? — хмыкнул я.

— Так и быть, раскусил! Не только. Я с детства психологией увлекаюсь. Хочешь, скажу, что я прочитала в тебе?

— Валяй, — пожал плечами.

— А ничего! — засмеялась блондинка. — Тебя фиг прочитаешь! Проще с камнем по душам поговорить.

— Чего⁈ — я опешил от её реплики. Не, ну жёстко же!

— Я в хорошем смысле! — ещё сильнее засмеялась Лиза. — Ты себя в зеркало видел? Гора мышц, лицо каменное, клыки ещё эти… Если бы я тебя хотя бы чуточку не знала, то испугалась бы до чёртиков. Но я знаю, что ты за человек. Чуть-чуть. Столько, сколько мне нужно. Да и, если честно, не хочу я тебя читать…

— Вот и правильно! В мужчине должна оставаться загадка.

— Точно! Однажды я, может быть, и разгадаю все твои загадки, а пока…

Я шлёпнул её по заднице, точнее, по куртке на месте задницы.

— А пока дуй на кухню, женщина! Борщ сам себя не сварит! — шутливо пригрозил ей.

Да, девушки готовили борщ, потому что уха сегодня не планировалась. Княжна старательно месила тесто для пампушек, а Вероника, постоянно чихая, готовила чесночную смесь.

Лиза ушла, старательно виляя попкой, а я снова кинул взгляд на озеро.

В этот раз мы к нему подошли не с привычной для меня стороны. И с этой точки я увидел, что это действительно когда-то был кратер. С этой стороны берег был намного круче, глубина начиналась почти сразу, а противоположный берег — куда плавнее. А сам он находится в конце очень пологой лощины, спускающейся к воде. Это было особенно хорошо заметно с большого расстояния, потому что верхушки деревьев плавно изгибались, как две волны.

Ладно, надо снасти проверить. Чем я сразу же и занялся, беря в руки то одну удочку, то другую… Так, стоп! А где… Я звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

— Слыхали? — тут же откликнулась Агнес. — Коля только что понял, что у него мозгов нет! Ха-ха… Ампф!

А это я состряпал большой снежок и метнул, не оборачиваясь, на звук голоса Агнес. И кажется, попал.

Короче, я совсем забыл, что оставил её в своём домике на болотах. Кого её? Титановую удочку моего отца, конечно же. Ведь осколок метеорита, который я собирался заполучить, мог находиться только на дне озера. Сам я туда буду плыть слишком долго. Успею или окоченеть или задохнуться. Но существовал один способ добраться до дна по-быстрому. Благодаря одному старому знакомому — Императорскому лещу. Правда, я видел его всего раз, но надеюсь, что он ещё жив. В конце концов, он явно тут обитает все семь веков, пару месяцев точно должен пережить.

С его-то помощью я и окажусь на дне. И с титановой удочкой. В самую нашу первую встречу с Императорским лещом, именно так всё и случилось. Этот огромный рыб утащил меня почти на самое дно, чуть не лишив отцовской удочки. Я еле спас себя и её. Боялся, что если сломаю, то огребу потом по самое не балуйся. Тогда я ещё не знал, что мой отец мёртв.

Ну а следом я познакомился с Алексеем Верещагиным, закинул его в центр озера, а потом всё завертелось. За мной пришли полицейские, а князь Мечников дал выбор: тюрьма или учёба в академии. Наверное, стоило выбрать тюрьму… Но тогда бы землю отобрали. Эх, тоска с этими аристократическими правилами и законами.

В общем, удочку я оставил в домике на болотах. И с тех пор домик тот не навещал. Значит, пришло время это сделать.

— Эй, ты куда? — догнала меня Маша и, не дав ответить, продолжила: — Можно я с тобой? Работы для меня там не осталось, так что мне как раз нечем заняться.

Я пожал плечами. Компания не помешает. Следом увязались и Альфачик с Гошей. Паука дриада ловко оседлала, а тот и лапой не повёл.

По пути я вкратце обрисовал дриаде свой план.

— С помощью большого леща уплыть на дно озера? — не поверила она. — Если ты хочешь, чтобы я с ним договорилась, то ничего не выйдет. Дриады не могут влиять на рыб. Это к водяным.

— А что, и такие есть? — тут уже я не поверил. — Ещё скажи, лешие существуют.

— Насчёт леших не в курсе, но водяные точно существуют. Как и русалки. Просто вам, людям, на глаза не показываются, потому что это может выйти боком.

— Да, — не стал спорить я и вернулся к обсуждению плана: — В общем, я знаю, что дриада здесь помочь не сможет. Но с кое-чем ты наверняка подсобишь. Единственный вопрос, который я не смог решить, — это дыхание. Не знаю, насколько глубоко придётся заплыть, а ингредиенты для зелья подводного дыхания чрезвычайно редки. Те же жабросли произрастают только в лесах Амазонки.

— Насчёт этого не волнуйся, Коль, — подмигнула Маша. — С этим я смогу помочь, вот только не гарантирую, что тебе понравится…

— Ох, лучше не продолжай. Пусть будет сюрпризом, хоть и неприятным.

Дриада расхохоталась, увидев моё кислое лицо. Нет, ради дела я на что угодно пойду. Особенно, когда это дело касается сразу и убийцы моего отца, и врагов рода человеческого. Но никто же не говорил, что я должен от этого удовольствие получать! Вот и не буду… А смех дриады мне особенно не понравился. Так что меня точно ждёт какая-то ересь.

— Давно хотела посмотреть, как ты жил до академии, — произнесла дриада, когда мы вышли на небольшое болото.

Оно замёрзло и покрылось льдом и сугробами. Из снега торчали камыши и жёлтые жёсткие стебли рогоза. Пройдя ещё немного, увидели в сумерках большой сугроб. Это и был мой болотный дом. Небольшой, всего пара комнат. Стоял он на сваях, торчащих из болота, а к крыльцу вела деревянная лестница. Просто его сейчас хорошо так снегом засыпало.

— Мило, — прокомментировала дриада, проезжая верхом на пауке мимо тёмных окон. — И даже уютно. Понимаю, почему ты не хотел покидать своё болото.

— И я всё ещё надеюсь в него вернуться! — назидательно уверил её.

Забрался по лестнице на крыльцо, смахнул ногой наст и спрессовавшийся под ним снег и открыл дверь. Все вещи были на тех же местах, на каких я их оставил. В погасшем очаге висел котёл, на верёвке болталась одежда, которая успела высохнуть после купания в августе и одеревенеть от холода, а в углу поблёскивала удочка.

Едва взяв её в руки, ощутил странное тепло. Странно… Обычно она была холодной. Ну да ладно, и так из графика уже выбился. Нужно скорее возвращаться и начинать рыбачить. Иначе придётся ждать вечера, чтобы поймать Императорского леща. Так что потом разберусь.

— Напоминает мой дом, — сказала из-за спины дриада. Она успела подняться и войти внутрь.

— Оставайся, — предложил я.

— Что?

— Оставайся в этом доме, если хочешь. Присмотришь за Матерью Леса. Император сдержит своё обещание, и вы, дриады, станете полноправными гражданами Империи. Так что никто и слова против не скажет.

— Я… я подумаю, — пробормотала ошеломлённая девушка.

Захватив леску и другие снасти, прошёл мимо Маши на улицу. А вскоре мы вместе двинулись обратно. Оставшуюся дорогу мы молчали, только краем глаза я видел, как Маша задумчиво щурит янтарные глаза и кусает губы.

Честно говоря, сам не ожидал, что предложу ей это. Мне нравился мой домик на болотах, но я действительно вряд ли буду в нём теперь жить. Жалко было бы оставлять его на произвол судьбы, поэтому вариант «сдать в аренду» дриаде казался выигрышным со всех сторон.

Когда вернулись в лагерь, уже начало светать. Небо посерело, и робкий неуверенный свет стал скрадывать тени. Я с тоской посмотрел на полевую кухню, от которой пахло вкуснейшим борщом с томлёной телятиной и чесночными пампушками.

— Коль, попробуешь? — подошла ко мне Василиса с ложкой бордового супа. Она нежно подула на неё, остужая.

Я опустошил ложку и чуть не взвыл. Борщ оказался чертовски вкусным! В немом крике я упал на колени и погрозил кулаками небу. Жрать хотелось ужасно. Но я не хотел упустить момент. Слишком многим рисковал сейчас. И сделать всё вовремя крайне важно.

— Борща мне оставьте, извращенки, — глухо сказал, вставая на ноги. — И баню топите. Скоро вернусь — голодный и замёрзший. Маша, где там твой неприятный сюрприз?

Дриада уже стояла возле кромки воды. Она вырастила из руки полую трубку зелёного цвета. Вроде лианы, только немного тоньше.

И почему это не должно было мне понравиться?

А, понял… Точнее, заметил. И это было действительно ужасно. Чем длиннее становилась трубка, тем сильнее уменьшалась грудь девушки. Сущий кошмар наяву.

Я разделся и топором разломал лёд, схвативший прорубь. Затем взял в руки удочку и приладил на поводок серебристую блесну. Вроде на неё клюнул лещ в прошлый раз. Зашёл по пояс и закинул её на глубину. В этот раз рыбачил без поплавка, как спиннингом, благо конструкция катушки на удочке это позволяла. Лещ, которого я ловил, явно питался не только червями и водорослями, так что я стал медленно сматывать леску катушкой.

Холодная вода приятно бодрила, но это пока… Хоть кожа у меня и толстая, но холод со временем возьмёт своё. Для этого и нужна будет банька.

Можно войти в Инсект, но чутьё подсказывало, что мана мне ещё пригодится.

Всего через пару минут удочка в руках ощутимо дёрнулась.

Ну привет, старый знакомый Императорский лещ!

Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина…

Не знаю, на что я рассчитывал, когда проговаривал про себя эти странные слова. Что холодные воды озера вдруг исчезнут, и я окажусь в шезлонге на пляже с белым песочком, под палящими лучами солнца? Или, на худой конец, в своей комнате в академии? Давно там не был, кстати. Соскучился.

В любом случае мантра не помогла. Я крепко держал в руках странно тёплую удочку, а туго натянутая леска увлекала меня за собой, в темноту.

Если бы вокруг был воздух, то в моих ушах стоял бы свист, но вместо воздуха вокруг вода, и в ушах она бурлила — с такой скоростью попавшаяся на крючок добыча уносила меня вниз. С каждой секундой давление воды нарастало. Я уже опустился глубже, чем в прошлый раз.

Чёрт, не знал, что это озеро настолько глубокое. Сто метров? Двести? В этой темноте не разберёшь.

Одной рукой я изо всех сил вцепился в рукоятку удочки. Она была покрыта пробковым материалом, чтобы не скользить в руках, и сейчас я такой предусмотрительности отца очень радовался. Будто он заранее знал, что предстоит совершить его удочке. Второй же рукой я с трудом крутил ручку катушку, сматывая толстую леску. Ту самую, что и в прошлый раз. С алмазным сердечником. Пальцы немели от холода.

Хорошо, что дриада вырастила дыхательную трубку с солидным запасом. Иначе было бы не очень смешно, если бы её сорвало с берега следом за мной. Тогда бы мы оба утонули.

Вот впереди мелькнула серебристая спина. Она выглядела, как светлая тень в сизой темноте. Я крутил катушку, пока не смог различить заострённый спинной плавник и крупные серебристые чешуйки, а под ними — жгуты перекатывающихся мускулов.

В очередной раз подивился красоте и царственности этой мощной рыбины. Словно почуяв моё немое восхищение, она остановилась. Удочка в моих руках успокоилась. Мелькнул хвост леща, и спустя миг он уже кружил вокруг меня, как акула. В длину больше трёх метров, в высоту все полтора, а в ширину около метра. Весом он был, пожалуй, в целую тонну. Несмотря на такие габариты, лещ легко и непринуждённо двигался, наматывая круги вокруг меня.

В его плоских глазах под костяными наростами не было желания меня сожрать. К его счастью. Зато светилось любопытство. Он словно вопрошал, что я здесь забыл снова. Я же перехватил дыхательную трубку поудобнее, обмотав вокруг руки, и показал пальцем вниз.

Императорский лещ толкнул воду плавниками. Да так сильно, что меня отнесло на несколько метров. Удержался только благодаря удочке. А затем лещ ухватился губами покрепче за большой крючок и рванул вниз.

Удочка в моих руках угрожающе затрещала. Это не хорошо. Опять этот гад со мной играется! Ну ладно…

Я стал активнее сматывать леску, чтобы подобраться к гигантской рыбине поближе. Но тут удочка задрожала, и я вновь ощутил, как она трескается! С такой силой лещ тянул меня на глубину. Но… как это возможно? Это же, блин, титановый сплав!

А что, если нет?

Я сперва даже не поверил мелькнувшей в голове мысли. Но странное тепло удочки, словно отозвавшейся на моё прикосновение, говорило, что она не так проста. Что, если раньше мой Инсект не пробудился? И поэтому она не отзывалась. А теперь, раз я обладаю большой силой и удочка это чувствует, она пытается мне на что-то намекнуть?

Да не, бред какой-то…

Или нет?

Воздух, который подавался через дыхательную трубку, был насыщен маной. Так что я рискнул потратить немного и направить в удочку, пока она не лопнула.

Сначала ничего не происходило. Но спустя несколько секунд на серебристом металле сперва неуверенно, а потом всё чётче стали проявляться руны, будто высеченные ножом в коре дерева. И не просто руны. Руны Дубовых. Титановое покрытие облупилось и вмиг слетело, будто луковая шелуха.

Удочка была сделана из трабеллуниума.

Ну, папаша! А раньше не мог сказать⁈

Я направил ещё больше маны, и руны ярко засветились, разгоняя глубинную темноту. Сама удочка сразу стала куда более крепкой и гибкой. Она изгибалась под немыслимым углом, пытаясь удержать Императорского леща на крючке, и не ломалась.

Вдруг я понял, что все современные удочки с дисковыми тормозами катушек, защёлками, инерционными механизмами и золотой филигранью на рукояти и яйца выеденного не стоят по сравнению с этой. Да на неё можно не только Императорского леща поймать, а даже кита! Наверно… Проверять я это, конечно, не буду.

С удвоенной скоростью я скрутил леску катушкой и приблизился к лещу достаточно близко. Увидев меня, он слегка прифигел, а я замахнулся, чтобы отвесить ему леща — каламбур, однако. Но так и замер с поднятой рукой.

Потому что увидел, куда он меня тянул.

Свет рун высветил передо мной огромную скалу, вершина которой терялась в толще воды.

Так вот ты какой, осколок метеорита… А вершина, надо полагать, торчит из воды, покрытая илом и землёй. Тот самый островок в центре.

Лещ аккуратно увлёк меня за собой снова, и вскоре в основании я увидел сиреневый отсвет. Это оказался лаз внутрь чёрной метеоритной скалы. Лещ из-за своих размеров пролезть туда не мог. Выплюнув крючок, он взмахнул плавниками, развернулся и дал хвостом мне лёгкого леща. Я чуть дыхательную трубку не выронил.

Гад! Ничего, я сюда ещё вернусь и поквитаюсь с Императорским засранцем. Хотя… Я в прошлый раз ему леща отвесил, он мне — в этот. Можно сказать, мы квиты… Ладно, посмотрим ещё кто кого.

Онемевшими пальцами я неуклюже смотал леску и собрал удочку, закрепив крючок в пробковой рукояти. После поплыл в тесный лаз, используя удилище как зелёную лампу. Вскоре лаз расширился, затем и закончился небольшой круглой пещерой. Она была полностью пустая, а стены — гладкие как стекло. В центре покоился вытянутый камень. Он слабо мерцал в темноте.

И вот за этой хреновиной все охотятся? На первый взгляд ничего особенного. Даже магического фона почти нет. В длину около двух метров без четверти. Шершавый, по форме напоминает кусок того же самого метеорита, только состоит будто из кристалла. Или какого-то минерала.

Ладно, на поверхности разберёмся.

Странный камень прирос к наросту, торчавшему из пола. Но я смог его оторвать. Правда, чуть пупок не надорвал. Это было бы печально. Ведь пупок у меня один, запасного нет.

Шершавый камень легко прошёл через лаз, а я следом. Что ж, теперь предстоял долгий путь наверх. Благо воздуха у меня хватало. Правда, холодно так, что кисти рук я уже не чувствовал, а вся кожа онемела.

Внезапно, при очередном глотке воздуха я ощутил, что глотать больше нечего. Воздуха нет!

Да твою ж мать! Ну почему так не вовремя? Не могли со своими приколами подождать ещё минут пятнадцать⁈

Ладно, без паники. Сейчас что-нибудь придумаем… Минут пятнадцать-двадцать у меня было за счёт объёма лёгких. Проверял когда-то. Выплывем. Правда, так глубоко я ещё никогда не нырял, поэтому не уверен, что успею…

Нужно ускориться.

Так. У меня деревянный Инсект. Теоретически дерево менее плотное, чем вода, и содержит поры, наполненные воздухом, поэтому и держится на поверхности. Но на этой глубине давление такое, что меня самого чуть не сжимает, а в дубовом облике сожмёт раза в два и вытеснит весь воздух.

Но войти в дубовую форму нужно, чтобы успеть всплыть. А что, если не дать воде вытеснить воздух из дерева? Это может сработать…

Я вытащил из кольца один из самых мощных защитных артефактов — тот, что покрывает тело непроницаемой плёнкой. Одеревеневшей от холода рукой поместил его себе на грудь и тут же обнял странный камень. А после вошёл в дубовую форму своего Инсекта.

Плёнка пропускала воздух, иначе люди с этим артефактом задыхались бы к чёрту через минуту. Но вода не давала воздуху покинуть поле защитного артефакта. Меня сжало под давлением так, что вся деревянная плоть затрещала. Однако воздух под давлением воды устремился обратно в сжатые поры. Через миг установилось шаткое равновесие, а я оказался внутри небольшого воздушного пузыря. И меня потащило вверх. Глубина оказалась недостаточной, чтобы я завис между дном и поверхностью.

С каждой секундой скорость подъёма увеличивалась, а давление воды уменьшалось. Моё тело с камнем набрало такую скорость, что я выстрелил, как пробка шампанского, и пробил головой толстый лёд. Упал на жёсткую поверхность и стал жадно глотать обжигающе-холодный воздух.

Выбрался…

И недалеко от берега, кстати, всего в нескольких дюжинах метров. И там меня уже ждали. Выплюнув бесполезную дыхательную трубку, обвязал ею камень, как верёвкой, и, обойдя полынью, вышел на берег.

Все семь девушек стояли на коленях. В затылки им упирались стволы автоматов и острые клинки воинов в чёрной экипировке. Такой же, как у бойцов, напавших как-то на академию и ранивших Верещагина. Такой же, как у бойцов, убивших моего отца.

Немного впереди стоял высокий мужчина с широкими плечами, пышной бородой и хмурым взглядом.

Деникин.

Я дёрнул за гибкую трубку и мерцающий камень скользнул по снегу вперёд. Остановился возле моих ног. Князь Деникин посмотрел на мою добычу и улыбнулся. Я улыбнулся в ответ.

— Вот ты и попался, — сказали мы хором.