Авалон. Эра Синтеза

Глава 19

Перед нами, в центре равнины, возвышалось нечто, от чего у меня перехватило дыхание. Огромное биологическое создание, похожее на гигантский мозг, как будто вырванный из кошмарного сна.

Его поверхность, влажная и блестящая, пульсировала, словно живая плоть, покрытая тонкой, полупрозрачной мембраной. Складки и борозды на ней шевелились, будто дышали, а по краям свисали тонкие, слизистые нити, которые слегка покачивались, касаясь земли.

Оно двигалось, не медленно, как можно было ожидать от такой громадины. Скорее со средней скоростью, скользя по липкой корке планеты, оставляя за собой широкий след из блестящей слизи. Планета реагировала мгновенно: корка под созданием твердела, будто поддерживая его движение, а из-под земли вырвался низкий гул, словно она одобряла присутствие этого существа и… уважало его?

Вокруг гигантского мозга кружились его стражи — существа, которые выглядели так, будто сама планета вылепила их из своей плоти.

Они напоминали гибрид змей и насекомых, но без чёткой формы. Их тела, длинные и сегментированные, покрывала чёрная, блестящая чешуя, которая переливалась зеленоватым светом при каждом движении.

Вместо лап у них были десятки тонких, гибких отростков, заканчивающихся острыми, костяными шипами, которые они вонзали в землю для быстрого перемещения. Головы — вытянутые, с узкими пастями, полными мелких, игольчатых зубов, а вместо глаз — ряды светящихся зелёных пятен.

Эти твари явно были созданы для боя: их отростки могли мгновенно удлиняться, словно хлысты, а чешуя, судя по её плотности, выдерживала мощные удары. Они двигались синхронно с мозгом, окружая его плотным кольцом, и время от времени издавали резкие, шипящие звуки, будто переговаривались.

Планета вокруг нас продолжала жить своей жуткой жизнью. Костлявые отростки, торчавшие из земли, слегка дрожали, словно прислушивались к движению мозга. Один из них, ближайший к нам, внезапно раскрылся, выпустив облако спор, которые закружились в воздухе и осели на корке, тут же впитываясь в неё.

Гризельда резко сбавила скорость.

— Это и есть Истинный разум? — тихо спросила Олеся, голос был полон настороженности. Её светлые волосы прилипли к щеке из-за влажного ветра.

— Похоже на то, — ответил Юки, его глаза внимательно следили за стражами. Он слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.

— Да уж, — пробормотала Милена, её руки были скрещены, а взгляд скользил по гигантскому мозгу. — Выглядит так, будто сейчас начнёт говорить.

— Невероятно, — выдохнул Валёк.

Кэрн, стоявший впереди в своём экзоскелете, поднял механическую руку, призывая всех к тишине. Когда он повернулся к нам, а его жёлтые глаза сверкнули.

— Так, все слушают! — прогремел его голос, перекрывая гул планеты. — Это Истинный разум Зерагутов. Наша задача — сопроводить его до точки вброса, все вы об этом знаете. Не расслабляйтесь, держитесь рядом! С маунтов слазим, скорость будет пешая!

Мы начали спускаться с механического зверя Гризельды. Я спрыгнул первым, чувствуя, как слизь под ногами хлюпнула и слегка сжалась, будто пробуя меня на прочность. Планета жила, и это ощущение не отпускало. Милена и Ауриэль спустились следующими, их движения были быстрыми, но осторожными. Олеся чуть замешкалась, но Юки помог ей, поддержав за руку. Валёк спрыгнул последним, чуть не поскользнувшись на липкой корке.

Едва мы выполнили его требование, как Ауриэль, стоя рядом с Миленой, задумчиво прищурилась. Её глаза внимательно изучали стражей.

— Они двигаются как единое целое, — сказала она, кивнув на мозг. — Как будто это не просто существа, а его продолжение.

Я кивнул.

Планета вокруг нас отреагировала на наше присутствие: издалека донёсся низкий, утробный гул, а мясистые грибы, возвышавшиеся на горизонте, начали ритмично сокращаться, выбрасывая в воздух новые струи липкой жидкости. Они застывали в воздухе, образуя тонкие, хрупкие нити, которые медленно опускались на землю, вплетаясь в корку.

В этот момент гигантский мозг внезапно остановился. Его поверхность задрожала, а слизистые нити, свисавшие с краёв, застыли в воздухе. Стражи вокруг него замерли, их шипящие звуки стихли, а светящиеся пятна на их головах замерцали ярче. Корка под мозгом затвердела, образуя что-то вроде платформы, а ближайшие костлявые отростки вытянулись вверх, словно антенны, улавливая невидимый сигнал.

— Чёрт, — пробормотал я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Почему он остановился?

— Может, что-то почувствовал? — предположила Олеся, её голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога. Она шагнула ближе ко мне.

— Реагирует на нас, — добавил Юки.

Милена хмыкнула, её тёмные волосы слегка шевельнулись от порыва ветра.

— Если эта штука сейчас решит, что мы враги, будет весело, — хихикнула она, но её голос был спокойным, почти будничным.

Гризельда, сидящая на своём механическом звере, рассмеялась. Её зелёная кожа переливалась в свете луны, а коса с металлическими кольцами звякнула, когда она повернула голову.

— Расслабьтесь, нубы, — сказала она, жёлтые глаза блеснули. — Если бы оно хотело нас раздавить, то в чём смысл миссии? Таких абсурдов не происходит.

В этот момент в моей голове раздался голос. Не громкий, но глубокий, словно эхо в пещере. Он звучал прямо в мозгу, обходя уши, и от него по спине пробежал холодок.

— Иггдрасиль связался со мной, — сказал голос, спокойный, но с какой-то древней, почти усталой интонацией. — Он обещал подкрепление. Моё ядро внедрения находится в глубинах наших гор, куда мы движемся. Я рад, что вы прибыли вовремя.

Я замер, пытаясь осознать, что только что произошло. Голос звучал так, будто кто-то говорил прямо внутри меня, и это было чертовски странно. Планета вокруг нас отреагировала: корка под ногами слегка сжалась, а издалека донёсся новый гул, будто она подтверждала слова Истинного разума.

— Это что за голос? — вырвалось у Валька, его глаза расширились. — Прямо в голове? Это оно?

— Похоже на то, — ровно ответил Юки.

Я смотрел на создания вокруг этого огромного мозга и невольно задумался о том, что их немного. Интересно, сколько сражений они уже пережили? Сколько этих стражей полегло, чтобы защитить этот мозг? И тут же голос в моей голове ответил:

— Моих воинов осталось мало. Демоны Заракса атакуют постоянно.

Я вздрогнул, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Неужели он слышал мои мысли? И сразу отвечал на них?

— Чёрт, — пробормотал, глядя на гигантский мозг. — Ты слышишь, о чём я думаю?

— Да, — ответил голос. — Ваши мысли открыты для меня, как книга.

Олеся посмотрела на меня, её голубые глаза были полны удивления.

— Это… жутковато, — сказала она, нервно поправляя волосы.

Кэрн снова поднял руку, привлекая внимание. Его массивная фигура возвышалась над нами, а жёлтые глаза внимательно осматривали равнину.

— Так, слушайте! — прогремел он и указал на меня пальцем. — Твоя команда идёт слева спереди, рядом с их стражами. Наша справа, а сборная прикрывает тыл. Не расслабляйтесь, следите за всем!

Гризельда хлопнула по боку своего зверя, и он с шипением сложился обратно в металлический диск. Она закинула его в инвентарь.

— Ну, нубы, держитесь поближе, — сказала зеленокожая, ухмыляясь. — Не хочу потом собирать ваши куски.

Я усмехнулся, кивнул и занял позицию слева спереди, рядом с одним из стражей Истинного разума. Это существо было чуть выше меня, его чешуя переливалась зелёным, а отростки слегка подрагивали, будто готовились к атаке. Оно повернуло голову, и ряды светящихся пятен на его морде уставились на меня. Я невольно сглотнул, но кивнул ему, как будто мы были старыми знакомыми.

— Не дёргайся, — тихо сказал я, больше для себя, чем для него.

Мы двинулись вперёд, следуя за Истинным разумом, который снова начал скользить по равнине. Его движение было плавным, но уверенным, а стражи двигались синхронно, образуя защитное кольцо. Планета реагировала на каждый их шаг: корка под мозгом слегка приподнималась, словно поддерживая его, а костлявые отростки по бокам пути дрожали, выпуская новые облака спор. Воздух становился тяжелее, пропитанный запахом серы и гниющей органики.

Я заметил, как Милена и Ауриэль начали отставать, их взгляды были прикованы к растительности вокруг. Среди липкой корки виднелись редкие растения — ярко-красные цветы, похожие на маки, но с лепестками, которые слегка шевелились, будто живые. Это были живые алые розы, те самые, что нам нужны для зелья. Милена наклонилась, осторожно срезала один цветок и убрала его в инвентарь. Планета тут же отреагировала: корка под цветком сжалась, а ближайший костлявый отросток выпустил облако спор, которые закружились вокруг неё.

— Осторожно, — крикнула Ауриэль, заметив это. Она тоже сорвала розу, но сделала это быстрее, избегая спор. — Они как будто не хотят, чтобы их трогали.

— Зато нам они нужны, — ответила Милена, её голос был сосредоточенным. Она уже сорвала ещё один цветок, а её пальцы ловко работали с ножом.

Улыбнулся, глядя на них. Девчонки вели себя уверенно, но осторожно, и я был рад, что они не теряют времени. Планета, словно почувствовав их действия, издала низкий гул, а мясистые грибы вдалеке начали сокращаться быстрее, выбрасывая в воздух новые нити.

Мельком взглянул на Дэвида. Парень молча шел позади, с безразличием оглядывая окрестности. Он тоже собирал ресурсы, как и половина моей команды, но делал это в отдалении и к нам не приближался. Изменился он после Тула, как ни крути, но что именно творилось в его голове догадаться было сложно.

Истинный разум двигался вперёд, и его стражи время от времени издавали шипящие звуки, будто переговаривались. Один из них, шедший рядом со мной, внезапно остановился и вонзил свои отростки в землю. Корка под ним затрещала, и из-под неё вырвался фонтан слизи, который тут же затвердел, образуя небольшой шип. Страж повернул голову ко мне, и его светящиеся пятна замерцали.

— Что они делают, а? Как думаешь? — спросил я у Юки, который шёл чуть позади.

— Не знаю, — ответил парень, его голос был спокойным, но глаза внимательно следили за стражем. — Может, это их способ помечать путь.

Я кивнул, но, смотря на девчонок, в голове закрутилась другая мысль. Поэтому посмотрел на Истинный разум и решился.

— Подскажи, — сказал я, стараясь говорить вслух, хотя знал, что он услышит мои мысли. — Где мы можем найти вулканические ядра? Они нам нужны.

Голос в моей голове ответил почти сразу:

— Вулканические ядра находятся в огненных озёрах, в глубинах живой горы, куда мы движемся. Они плавают на поверхности, но добыть их непросто.

Я замер, чувствуя, как внутри загорается азарт. Издалека донёсся новый гул, будто она предупреждала нас о чём-то.

— Живая гора? — переспросила Олеся, её голос был полон удивления. — Как это вообще?

Мы продолжали идти, и тишина вокруг становилась всё тяжелее. Герои из других команд молчали, их взгляды скользили по равнине, а руки лежали на оружии. Даже Кэрн, шедший впереди, казался напряжённым — его массивные плечи были слегка сгорблены, а жёлтые глаза внимательно осматривали горизонт.

Я заметил, как Ауриэль снова сорвала живую алую розу. Она действовала быстро, но осторожно, избегая спор, которые кружились вокруг. Милена, шедшая рядом, делала то же самое, и их инвентари уже пополнялись реагентами.

— Молодцы. Чем больше соберём, тем лучше.

— Это точно, — ответила урмитка, её голос был сосредоточенным. — Но эти ядра. Как мы достанем их?

— Да уж, — хмыкнул, убирая протянутый мне цветок в инвентарь. — Подумаем.

Хоть я и держался спокойно, но внутри чувствовал, как напряжение нарастает. Мы уже прошли приличное расстояние, а демонов до сих пор не встретили.

Ни одного.

И это было странно.

Слишком странно.

Корка под ногами издавала лёгкие чавкающие звуки, а место назначения всё приближалось.

Кэрн внезапно остановился и поднял руку. Его голос прогремел над равниной:

— Так, народ, похоже, много сражений не будет!

— В смысле? — вырвалось у Валька.

— Потому что будет одно! — ответил таурен. — Заракс — такая тварь, вполне может объединить кучу патрулей для одного направленного удара. Готовьтесь. Рубка будет дикая.

— Сколько будет демонов? — спокойно уточнила Милена.

Гризельда рассмеялась, её коса звякнула, а жёлтые глаза загорелись азартом.

— О, вам хватит! — сказала она голосом, полным сарказма. — Уверена, не каждый тут даже выживет, но зато ох как пофармим очков!

Я переглянулся с командой. Все остались спокойны, но сразу же собрались.

Эти Авалоновцы, Кэрн, Гризельда, да и многие другие, похоже уже настолько привыкли к этому, что думают только о фарме очков. Для них это просто работа. Что ж, пофармим — значит, пофармим.

Мы продолжали идти.

— Эти цветы повсюду, — сказала Ауриэль, убирая реагент в инвентарь. — Если так пойдёт, мы навсегда забудем про нехватку этого ресурса.

— Главное, чтобы планета нас за это не прикончила, — ответила Милена с усмешкой. Она сорвала ещё один цветок, но в этот раз корка под ней сжалась сильнее, и из-под земли вырвался фонтан спор. Урмитка ловко отскочила, избегая их.

— Чёрт, — выругалась она. — Да сколько можно!

Впереди, на расстоянии не больше двух километров, вырисовывалась Живая гора.

Она была колоссальной, её силуэт напоминал гигантский, пульсирующий организм, а не обычную гору.

Поверхность, покрытая той же черной, влажной коркой, что и равнина, ритмично вздымалась и опадала. По её склонам стекали тонкие струйки раскалённой лавы, которые шипели, соприкасаясь с коркой, и испускали облака пара. Костяные отростки, торчавшие из склонов, извивались, словно щупальца, а в некоторых местах виднелись огромные трещины, из которых вырывались клубы зеленоватого газа.

Гора казалась живой не только из-за своего движения, но и из-за низкого, утробного гула, который исходил из её недр.

Кэрн, шедший впереди, внезапно остановился и повернулся к нам. Его жёлтые глаза сверкнули, а голос стал жёстче.

— Голиафы что-то заметили, — сказал он.

Я сжал кулаки, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Истинный разум остановился, его поверхность задрожала, а стражи вокруг него зашипели, их отростки напряглись, готовые к бою.

— Началось, — тихо сказал Юки, его голос был спокоен, но глаза внимательно осматривали равнину.

— Пофармим, значит, пофармим, — пробормотал я, сжимая Ледяную Эгиду.

Внезапно тишину разорвал звук.

Сначала он был едва уловим, но быстро нарастал, превращаясь в оглушительный рёв, будто на нас неслась целая армия. Это был не просто топот или рычание — это был хаотичный, жуткий хор из тысяч скрежещущих, шипящих и визжащих звуков. Земля задрожала сильнее, корка под ногами начала трескаться, а из-под неё вырывались новые фонтаны слизи.

Я обернулся, и моё сердце на миг замерло.

Такого я ещё не видел.

На горизонте, из-за гряды костяных отростков, вырвалась орда. Это была не просто толпа — это была волна живых тварей, несущихся с ужасающей скоростью.

Сотни! Если не тысячи…

И эти сотни двигались, как единый организм, словно стая, подчинённая одной воле. F-ранги, Е-ранги, там были все вперемешку.