Авалон. Эра Синтеза

Глава 1

Геракл — пожалуй, самый известный мифический герой древней Греции.

Не знаю почему, но был уверен, что передо мной именно он. Да-да, тот самый Геракл. Я действительно знал это. Странным образом, но… знал. И сейчас стоял перед этим самым Гераклом, чувствуя, как его аура давит, словно готовая обрушиться гора. Массивная фигура возвышалась за столом, а татуировки на руках пылали, прямо как в тот раз, когда я встретил его впервые после испытания.

Однако сейчас кое-что отличалось. Пусть в его облике не было ничего от киберпанковского безумия, но в то же время — всё же было.

Он выглядел так, будто случайно забрёл в этот мир неонов и технологий, но при этом находился абсолютно в своей тарелке. На нём была распахнутая кожаная куртка, увешанная какими-то странными устройствами: то ли амулеты, то ли гаджеты, мигающие крохотными светодиодами. На запястье красовался браслет, испускающий слабое голубое свечение. Но всё это выглядело так, будто он нацепил эти штуки ради забавы, а не потому, что они ему нужны. Его оранжевые проницательные глаза горели весёлой искрой, а улыбка была широкой, почти звериной.

Но был он не один. Рядом сидел светловолосый мужчина с хитрой улыбкой на лице, тот самый, с Тула. Его змеиный посох лежал на столе. Он был одет в облегающий чёрный плащ, переливающийся, как жидкий металл, с голографическими узорами, которые менялись при каждом его движении. На шее висел кулон с крохотным экраном, где крутились какие-то данные, а на пальце поблёскивал перстень с мигающим зелёным огоньком. Его движения были лёгкими, почти танцующими, а взгляд — острый, будто он уже знал, о чём я подумаю, прежде чем я сам это понял. Он постукивал пальцами по сенсорной панели стола, и перед ним крутилась голограмма артефакта — какого-то кристалла, испускающего багровое сияние.

— ГА-ГА-ГА! Ну, наконец ты добрался сюда, Жека, маленький ты кусок ярости. Садись уже! — громко сказал Геракл, его голос прогремел, как раскат грома, и многие в таверне обернулись, бросая настороженные взгляды.

Невольно улыбнувшись, почувствовал, как напряжение спадает. Его смех был заразительным, и я шагнул ближе, усаживаясь напротив.

— Да уж, это точно. И тебе привет, Геракл, — спокойно сказал я, стараясь не выдать, как сильно меня потрясло всё вокруг какие-то секунды назад.

— Черт! Догадался всё-таки! — легонько шлепнул тот по столу, от чего его композитные материалы едва не пошли трещинами. После чего достал из своего кармана какой-то кристалл и передал его блондину. — Ну вот! Проиграл-таки ставку… Вот каким образом так всегда получается?

— А я говорил, что он догадается! Ты просто слишком известный, — светловолосый хмыкнул и забрал кристалл. — Такую гору мускулов сложно не узнать!

После чего его губы изогнулись в насмешливой улыбке, и он развернулся ко мне. Я лишь странно пялился на эту картину.

— Ну да ладно, Жека. Главное, ты всё-таки добрался сюда, — лениво сказал он, его голос был мягким, но с лёгкой язвительностью. — А я уж думал, ты предпочтёшь таскать бочонки для Сунь Укуна.

— Вы и об этом знаете? — опешил я.

— Мы с ним с одного слоя, так что знаем всё. Но погоди с вопросами! — Геракл хлопнул ладонью по столу, и тот слегка задрожал, а голограммы на нём мигнули.

— Эй, бармен! — громко сказал исполин, его голос разнёсся по таверне, заставляя некоторых героев вздрогнуть. — А ну, неси бочку эля с мёдом! Обожаю с мёдом!

Тёмный эльф за стойкой, не говоря ни слова, кивнул и скрылся за дверью. Через минуту он вернулся, катя перед собой бочку, от которой исходил сладковатый аромат мёда, смешанный с хмелем. Геракл одобрительно кивнул, а светловолосый, прищурившись, бросил на бочку взгляд, будто оценивал, стоит ли она его внимания.

— У тебя есть время, пока мы с моим другом не опустошим эту бочку, — весело сказал Геракл, глядя на меня. — Задавай свои вопросы, малец.

Я усмехнулся и махнул бармену, заказывая себе кружку эля. Пена запузырилась, наполняя воздух хмельным ароматом.

— Какой взрослый парень, тоже пьёт! — громко сказал Геракл, его смех снова сотряс стол. — ГА-ГА-ГА!

Блондин закатил глаза, но его улыбка стала шире.

— Осторожно, Жека, — насмешливо сказал он, откидываясь на спинку стула. — Этот эль не тот, что на слое F-ранговых нубов.

— Рискну, — я кивнул и сделал глоток, чувствуя, как тепло разливается по груди, и посмотрел на Геракла.

— Ну? Вопросы? — нахмурился исполин, а я растерялся. Ещё когда шёл сюда их было так много, но сейчас в голове на миг стало пусто. Поэтому выпалил первый, пришедший в голову.

— Я слышал, как демоны разговаривают, — решил начать с того, что мучило меня ещё с Тула.

Геракл отхлебнул из своей кружки, пена осталась на подбородке, и он вытер её тыльной стороной ладони.

— Демоны, — задумчиво сказал исполин, его голос стал ниже, но всё ещё звучал, как гул мотора. — Начинают говорить с D ранга. Это когда их разум просыпается. До этого — просто звери, движимые инстинктами. E ранг — тупые, но злобные. D — уже понимают, что к чему, могут строить простые планы. С ранг — вот там начинается веселье. Они хитрые, как черти, и могут обвести вокруг пальца, Жека. А уж выше…

Он хмыкнул:

— Выше — это тебе пока не надо. Каждый их шаг — это шахматная партия. Просто знай, что в каждом из демонов есть ядро и не недооценивай их.

Светловолосый фыркнул, постукивая пальцами по столу.

— Шахматная партия? — насмешливо сказал он, его глаза блеснули. — Скорее, игра в кости, где они жульничают, а ты даже не знаешь правил. Вспомни как мы бились на Версефоре-9. Ты тогда…

Геракл резко вскинул руку, призывая светловолосого замолчать.

— Не болтай!

Я повернулся ко второму собеседнику. Если личность Геракла мне была известна, то второго идентифицировать я пока не мог, хоть и имелась пара смутных вариантов.

— Извините, но кто… вы? Как ваше имя? — спросил у второго героя.

Но этот мужчина со змеевидным посохом лишь ухмыльнулся, его глаза блеснули, и он снова посмотрел на Геракла.

— Это тебе знать ни к чему, — сурово сказал исполин. Но тут же улыбнулся. — Но если сам догадаешься, то другое дело! Может подкинем чего интересненького. Но знай, даже если вдруг поймешь — ни моё имя, ни его, лишний раз называть не надо. Ни к чему это.

Я кивнул, обдумывая.

— Тогда хотелось бы узнать кое-что другое. Что это за семя безумия, которое ты посадил мне в руку? — тихо сказал я, глядя Гераклу в глаза. — На Туле я не смог контролировать берсерк, и если бы не Ксавир… Что это вообще было такое?

Геракл нахмурился, его татуировки мигнули, словно в них заискрился ток. Он отхлебнул ещё эля и посмотрел на меня так, будто оценивал, стоит ли отвечать.

— Скажи, а с чего ты жалуешься на отсутствие контроля? — внезапно сказал он, и голос стал резче. — Не ты ли стоял передо мной и просил силы, малец? Ты просил — и получил. Но силу нужно уметь обуздать, а это уже твоя работа.

Светловолосый хихикнул, его пальцы замерли над голограммой.

— Ох, как пафосно, — лениво сказал он, его голос сочился сарказмом. — Любишь повыделываться перед нубами, да?

Я нахмурился, не обращая внимания на подкол.

— Но всё-таки, что это за семя? — настойчиво сказал я, чувствуя, что такой информации мне недостаточно. — Хотя бы можете объяснить?

Геракл вздохнул, его взгляд стал тяжёлым.

— Ты ещё мал, чтобы знать, что это такое. Позже, если сумеешь справится с ним, возможно мы поговорим об этом еще раз, — спокойно сказал гигант, откидываясь на стуле. — Но пока тебе придется действовать самому. Хотя ладно, немного подскажу. Если хочешь снять штраф, иди к алхимику на третьей улице. Спроси зелье восстановления, скажи от меня. Он сварит как надо, процесс непростой.

Я кивнул, и в голове всплыл другой вопрос, тот, что грыз меня с тех пор, как прошёл лабиринт.

— А что с тем, другим? — тихо спросил, глядя на Геракла. — Ты говорил, что я второй такой попал к тебе после испытания за последние сто лет. Мне ты дал семя безумия, значит дал и ему? Что с ним? На каком он слое?

Геракл нахмурился, его лицо стало мрачнее.

— Лучше думай о себе, — резко сказал он, его голос внезапно стал как удар молота. — Скажу лишь, что у тебя получше потенциал в освоении этой способности.

Светловолосый хмыкнул, его глаза блеснули любопытством.

— О, как загадочно, — лениво сказал он, отпивая из своей кружки. — Геракл, ты прям мастер интриги. Не хочешь покаяться, что не все твои ставки играют?

Геракл бросил на него взгляд, полный раздражения, но не ответил. Я решил сменить тему, чувствуя, что дальше копать бесполезно. Ну и наконец, когда чуть пообвыкся и пришёл в себя, мог перейти к самому важному вопросу.

— А что такое Иггдрасиль? — твёрдо сказал я, глядя на Геракла. — Эти слои, переходы. И что есть сам Авалон?

Геракл откинулся назад, его массивные руки скрестились на груди. Он посмотрел на меня, как на ребёнка, который спросил, почему небо голубое. И тут уже искренне улыбнулся.

— Можешь представить, что там, на первом слое, никто ещё этого не знает, а?

Обращался он к светловолосому, и тот лишь громко рассмеялся, заставив посетителей заведения вздрогнуть. Я невольно заметил, что на нас поглядывают многие из них, но даже не пытаются приблизиться. В их глазах легко читалось почитание, уважение и… Как ни странно, страх. Не тот, который заставляет бежать без оглядки — скорее страх благоговейный, чуть ли не религиозный.

— Авалон — это… Считай это базой. Передовой, которая формирует войска. А вот Иггдрасиль, — медленно сказал он, его голос стал глубже, почти торжественным. — У вас на Земле его описывают как древо, и в чём-то так и есть. Но это не совсем так, малец. Это… Да что уж, это целая вселенная, парень. Вселенная, которая борется за своё выживание с тварями из эфира. Иггдрасиль состоит из слоёв, и каждый слой — это новый уровень силы, новый вызов. Он даёт то, что нужно, чтобы выстоять. Это общая информация, понятно?

Я замер, чувствуя, как слова Геракла оседают в голове, как тяжёлый камень. Иггдрасиль — он что? Я не мог до конца понять. Представлял себе гигантское дерево, корни которого уходят в бесконечность, но теперь… теперь еще больше запутался.

Только открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, как дверь таверны с шипением отъехала в сторону. Вошёл орк в потрёпанной киберброне, но его глаза расширились, когда он заметил две фигуры рядом со мной. Он замер, будто увидел призраков, и его лицо побледнело.

— Вы… — тихо сказал он, отступая назад. Его шаги были торопливыми, и он чуть не споткнулся, выбегая из таверны.

— Это что было? — растерянно повернулся я к Гераклу.

Он вдруг посуровел и взглянул на блондина, который продолжал улыбаться, хоть уголок его губ и дёрнулся.

— Планета Тарнариус, — весело сказал он. — Раньше этот орк был C ранга, но не справился, когда нужно было показать всю свою мощь. Демоны, малец, там, где уже идут серьёзные битвы, они делают всякое. Я могу этому противостоять. Вот он может.

Исполин кивнул:

— А тот орк не смог. Трусливый и слабый. Теперь сидит на втором слое с разорванным духовным телом на своём Е ранге и даже не пытается забраться выше.

Блондин лишь ухмыльнулся, постукивая пальцами по своему посоху. Его взгляд скользнул по мне.

Я смотрел на них, чувствуя, как их ауры сжимают воздух вокруг. Таверна гудела, но их присутствие было как центр чёрной дыры.

— Скажи, Жека, — тихо сказал светловолосый, и его голос ощущался словно шёпот змеи. — Готов ли ты к подобному? Закалён ли силой, волей и духом? Что ты будешь делать, когда демон Моррайи заставит тебя выколоть себе глаз?

Я замер, не зная, что ответить. Его взгляд был как нож, впивающийся в душу. Геракл хмыкнул, откинувшись на стуле, его массивная фигура казалась ещё больше в тусклом свете голографических звёзд.

— Не запугивай парня, баран, — громко сказал он, но в его голосе была сталь. — Про такое спросил, а про защитные артефакты Авалона не упомянул. Поддерживаешь свою репутацию?

Я сглотнул, пытаясь унять дрожь. То, что только что услышал разогнало фантазию на полную, и мысли о родной планете невольно понеслись к самым фатальным последствиям.

— Сделаю, что должен и убью любую тварь, — твёрдо сказал я, глядя в глаза блондину.

Его улыбка стала шире, но в ней было что-то хищное.

— Хорошо сказано, — тихо сказал он. — Иггдрасиль только таких и ценит. Посмотрим, как ты выдержишь.

Но мы отвлеклись от темы.

— Ничего не понял, — я озадаченно сдвинул брови. — Мы говорили про Иггдрасиль, так это вселенная что ли?

— Да, целая вселенная. Которая борется за выживание в бесконечной войне с постоянными ордами демонов, которые всё наседают на планеты. Так-то, Жека! Теперь понимаешь, почему вы там, на внешнем слое, были ПРОСТО…

Геракл склонился над столом ближе ко мне и уставился на меня оранжевыми глазами, будто придавая важности своим следующим словам.

— Ещё одним испытанием!

От этого заявления по моему телу пробежала невольная дрожь, и я мотнул головой, пытаясь до конца осознать, насколько мало мы ещё знаем.

— Иггдрасилю нужна настоящая сила, парень! — жёстко сказал Геракл, и я невольно посмотрел на посетителей таверны.

Какого чёрта?

Нас словно окутал воздушный пузырь, и никто нас… Не слышал!

Я посмотрел на блондина. Он сидел, лениво подперев щёку кулаком, а во второй руке крутил какой-то кристалл.

— Ну-у-у, ты даже не взревел. Я-то думал… — лениво сказал он. — Просто так поставил звуковой заслон.

Я ошарашенно переводил взгляд между ними, пытаясь до конца осознать эту пропасть в силе, между нами. Но поджал губы. Да, сила. Я всё ещё жажду её.

— Значит там, в слоях глубже, где ранги ещё сильнее, герои…

— Там нужны настоящие герои! Потому что каждая миссия там может быть смертельна, Жека! Вот почему идёт такой жёсткий отбор. Думаешь много там, на высших слоях, героев? Нет! Только те, кто сильны и выжили! — Геракл отхлебнул эля и посмотрел на второго героя.

А ведь это имеет смысл. Это вечная война и она не заканчивается. Демоны наступают, а Иггдрасиль держит оборону. Вот почему ему так нужные сильные воины, которые наверняка гибнут на более высокоранговых миссиях.

Гибнут навсегда.

И именно поэтому мы, герои бывшего F ранга, не представляли для Иггдрасиля особой ценности. Потому что на самом деле даже не обладали нужной силой.

Блондин вдруг вытащил из кармана колоду карт, их края сияли магическим светом. Он небрежно перетасовал их, и я заметил, как звуковой барьер исчез так же незаметно как появился.

— Выбери карту, Жека, — лениво сказал он, раскинув колоду веером.

Я колебался, но его взгляд был таким пронизывающим, что протянул руку и сделал что просили. Она была пустой — просто чёрный квадрат, от которого веяло холодом. Я поднял глаза на светловолосого, и его улыбка стала шире, почти угрожающей.

— Интересно, — тихо сказал он, убирая колоду. — Пустая карта… Это…

— Что это значит? — я нахмурился.

Геракл хмыкнул, отхлебнув эля.

— ГА-ГА-ГА! Не пугай парня! Ничего это не значит! — весело сказал он.

Я сжал карту, которая тут же растворилась в воздухе, оставив лишь лёгкий холод в пальцах. Посмотрел на блондина не в силах понять, что за игры он ведёт. Похоже, для него всё это — просто какая-то игра. Он сидит и развлекается, хоть и понимает, насколько этот разговор важен для меня.

Блондин вдруг замолчал, его улыбка стала шире, и я почувствовал, как воздух вокруг него задрожал, будто реальность начала трещать по швам. Его облик растаял, и на его месте появилась женщина с длинными серебристыми волосами — её глаза сияли, как звёзды, а платье переливалось, как жидкий металл. Она моргнула, и в следующий миг Локи стал огромным волком, чья шерсть искрила магическим светом, а клыки сверкали, как лезвия. Наконец, он вернулся к своему прежнему виду — светловолосый мужчина с хитрой улыбкой, но теперь его плащ пылал алым, словно кровь.

Я уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. Моя челюсть чуть не упала на пол. Геракл рассмеялся, хлопнув по столу так, что голограммы на нём мигнули.

— ГА-ГА-ГА! Хватит выпендриваться! — весело сказал он. — Хотя, Жека, привыкай. Этот тип может стать кем угодно, и это его любимая забава.

Светловолосый наклонился ближе.

— О, смотри, как его глаза округлились! — весело сказал он, указывая на меня пальцем. — Добро пожаловать в реальность.

Я сглотнул, пытаясь уложить это в голове, и задал следующий вопрос. Вопрос, который задала мне Катя ещё там, на планете Тул.

— Давайте проясним… Так вот почему на первом слое всё так… нелепо организовано? — растерянно сказал я, вспоминая хаос, царивший в том апокалипсисе. — Герои F ранга — просто мясо?

Геракл отхлебнул эля, его взгляд повеселел.

— ГА-ГА-ГА-ГА! Да, ты всё верно уяснил, малец! Потому что герои Авалона на первом слое — не герои! — твёрдо сказал он. — Это все новички, обычные нубы, которые хоть как-то доказали, что могут держать оружие. Следить за ними — пустая трата ресурсов. Миссии — простейшие.

— Простейшие? Да меня там не раз наизнанку вывернуло! — не согласился я.

Геракл скользнул по мне взглядом и залпом опорожнил кружку эля. Я был уверен, что он не захмелеет даже после целой бочки.

— Да, малец! Но даже та, где тебе руку оторвали, была простой. Если бы ты там сдался, я бы разочаровался.

Руку? Тут же я вспомнил, что единственная миссия, где я лишился руки это… Миссия с Криспами. Он ее видел?

— Но ведь была и миссия с принцем!

— Это исключение! Залез в топ — отрабатывай. Это, считай, было первое задание, где Иггдрасиль лично обратил на тебя внимание, гордись! Когда такие дела, как на Туле происходят — вас пускают как пушечное мясо. Вот этого не изменить. Но знаешь что? Главное, это была твоя первая настоящая проверка! Иггдрасиль знает, как надо. Те, кто не прошёл, никогда не принесут пользы Авалону.

— А я прошёл… — ошеломлённо выдохнул я и потёр виски, пытаясь уложить в голове всю информацию.

— А ты прошёл! Заслужил Е ранг! Теперь твои миссии будут настоящими. Важными. Но не удивляйся, если какое-то задание сразу получить не выйдет. Дай Авалону оценить тебя и твою команду.

Светловолосый хихикнул, его глаза блеснули озорством.

— О, он прав, — лениво сказал он, крутя перстень на пальце. — Иггдрасиль — как строгий папаша. Не даёт конфетку, пока не убедится, что ты не подавишься.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает негодование. Но в то же время понимал, что они правы. Первый слой был фильтром. Жестоким, но необходимым.

— Поэтому я получил звание «Истинный герой Авалона», когда перешёл сюда?

— Ага. Считай, что Авалон дал тебе билет в настоящую жизнь, которая началась только сейчас, ГА-ГА-ГА, — Геракл вновь опорожнил кружку и потянулся к бочонку. — А эль-то кончается, парень!

Что? Да ведь всего несколько минут прошло! Я тут же зачастил:

— А как переходить со слоя на слой?

— Зачем такие простые вещи спрашиваешь? — фыркнул светловолосый. — Уж такое можешь сам выяснить. Разберёшься.

— Хорошо! А принцы демонов? — продолжил я. — Расскажите о них!

Геракл улыбнулся, его пальцы сжали кружку так, что композит хрустнул. Он молча начал пить, махнув рукой светловолосому. Тот лениво скользнул по мне взглядом, вздохнул и начал:

— У каждого демонического бога есть свой принц, даже несколько — холодно сказал он. — Они приходят на планету после захвата. Заражают её. У Крагнора — это острые костяные пики, что пронзают всё живое, ты видел их. У других — черепа, и скверна — биомасса, которая строит кошмарные города из костей и плоти. Приход принца — это апокалипсис, парень. То, что мы сделали на Туле… Феноменально. Но и вы помогли, что тут скрывать. Вы отсрочили его. Уничтожили побочные монолиты и дали нам время. Вы проделали хорошую работу!

Геракл кивнул, его улыбка стала чуть серьёзнее.

— Неплохо для пушечного мяса, — насмешливо сказал он, но в его голосе чувствовалось уважение.

— Кстати, — светловолосый вдруг вырвал у Геракла кружку прямо из-под носа.

— Эй? — недоумённо уставился на него исполин.

— Ну да ладно, слушай, ходячий кусок мышц, дай теперь я задам вопрос. Сам установил правила, так что потерпишь, — светловолосый улыбнулся и повернулся ко мне. — Вы почему не запускаете стримы?

Я недоумённо посмотрел на обоих и почесал затылок.

— Стримы? — удивлённо сказал я. — Какие стримы? На Туле нельзя было их запустить. Это ведь была какая-то исключительная миссия, всё было заблокировано.

Светловолосый хмыкнул, его глаза блеснули.

— Тул — да, без стримов, — твёрдо сказал он. — Но твой друг, лучник, Дима, кажется? Ты ему передай, чтоб запускал. Он такие трюки выделывает, мне нравится. Парнишка прикольный, авантюрист. Передашь?

Светловолосый рассмеялся, его смех был звонким, почти детским.

Я ошарашенно и молча кивнул.

— О, с удовольствием еще посмотрю на это, — весело сказал он, постукивая по столу. — Он — как я в молодости. Безрассудный, но чертовски живучий. С особенностью удачи. Э-э-э-х, слышь, Геракл, помнишь, когда всё начиналось у нас?

Исполин вдруг настолько резко взмахнул рукой, что я даже не успел отреагировать, зато успел светловолосый. Рядом с нами появилась его копия, с кружкой в руке, а Геракл ухватил воздух.

— Ха-ха-ха, — засмеялась копия, стуча себя по ляжке, но её лицо тут же покраснело, когда исполин схватил её за шею и начал давить.

— Гр-р-р-р-р, — послышалось тихое, звериное рычание, и копия светловолосого обратилась дымом, а Геракл поймал свою кружку с элем в воздухе и сел за стол.

— Надоели твои шуточки, — пробормотал он и выпил эль до дна за мгновение. Какое-то бездонное горло, ей богу.

— Скучно-о-о-о, — лениво протянул второй герой и скользнул по мне взглядом.

— Думаю у тебя времени еще на пару вопросов.

— Геракл, я хотел узнать про тебя самого. Ведь ты знаешь, что у нас на планете на твоём образе выстроена целая мифология. Двенадцать подвигов Геракла.

Гигант вдруг подался вперёд, его глаза блеснули.

— Да?

— Э-э-э-э, ну да, — я озадаченно почесал затылок. — А ты не знаешь?

— Да я там тысячи лет уже не появлялся, на Земле. Откуда мне знать?

Стоп… Мои глаза расширились от удивления.

— Так ты сам не с Земли⁈

— Нет, конечно. Меня когда-то давно призвали в Авалон, а на Земле я был просто в рамках миссии. Это было очень давно.

— Стой-стой-стой-стой, — опять зачастил я и чуть ли не залпом опорожнил свою кружку эля. — На Земле уже были демоны?

— Культизм был, — кивнул светловолосый, — но на ту планету много заданий было. Однако Авалон подавил все попытки Заракса просочиться в ваш мир, и мы больше там не появлялись.

— Там был и ты⁈ — чуть ли не заорал я.

— Да, и я, кстати, оттуда. Не то что вот этот вот, — герой с посохом засмеялся, указывая на Геракла пальцем. — И вообще, кого там только в своё время не было…

— Так вот откуда все эти мифы…

— А что за мифы-то?

— Ну, — начал я, — говорят, ты был героем, сыном бога Зевса от земной женщины и совершил великие Двенадцать Подвигов Геракла. Убил немейского льва, украл пояс царицы амазонок, притащил золотые яблоки Гесперид, Конюшни еще Авгиевы, из которых ты, ну… Дерьмо вычищал.

Светловолосый вдруг громко хмыкнул:

— Похоже она сделала, что обещала, а, Геракл?

— ГА-ГА-ГА!

Геракл расхохотался, его смех был таким громким, что кружки на столе задрожали. Он хлопнул себя по колену.

— Всё было по-другому, парень! Но я понимаю, почему всё так исказилось. Я был призван в Авалон давным-давно. Удивительно как у вас там успело всё обрасти какими-то сказками. Впрочем, то, что ты назвал «подвигами» действительно было, но выглядело иначе. Но да ладно, пусть будет так.

Светловолосый хмыкнул, его улыбка стала ещё хитрее.

— О, подвиги, — насмешливо сказал он, подмигнув мне. — А на деле только эль хлестать и может.

Так, ладно, что я еще хотел спросить? И вопрос сам наконец пришел в голову. За всей это встречей, я вдруг осознал, что мы с командой не договорились, где увидимся. Чёрт, и как их теперь собрать в кучу?

— Ты чего завис, малец? — хохотнул светловолосый.

— А как мне найти команду? — растерянно спросил я. — Даже не знаю, как связаться с ними на этом слое.

Он закатил глаза, его улыбка стала ещё шире.

— Ты попал на новый слой, парень. Изучай интерфейс. — насмешливо сказал он, указывая пальцем мне в лоб. — Там есть всё, что нужно.

— Да, верно, — тихо сказал я, чувствуя себя немного глупо.

Ладно, потом разберусь.

Геракл вдруг поднялся, его массивная фигура нависла надо мной. Он стянул с себя киберпанковский браслет и швырнул его на стол, будто это была игрушка. Светловолосый последовал его примеру, скинув свой плащ, который тут же растворился в воздухе, как голограмма.

Я с толикой грусти заметил, что их бочонок опустел.

— Ладно, потусили и хватит. — весело сказал Геракл, его голос был полон силы. — Знай, это не наш слой. Зашли побаловаться.

Они допили свои кружки, стукнули ими по столу и направились к выходу.

— Эй! А мы ещё увидимся⁈ — крикнул я.

— Не знаю, малец, — не оборачиваясь, сказал исполин, — доберёшься до самого верха — увидимся точно. От тебя зависит.

А вот светловолосый обернулся и кивнул, его глаза блеснули.

— Не теряй голову, — насмешливо сказал он. — И присматривай за своим лучником. Он мне нравится.

Я молча смотрел им вслед и чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Мои мышцы гудели от новой энергии, а ядро внутри пульсировало, как второе сердце. Я сжал кулак, и пальцы хрустнули, будто кости стали стальными.

Но теперь нужно было возвращаться к насущным делам. И первое — это Куколка. Что с ней? Она ведь осталась на первом слое. Может ли она перейти на второй слой?

Чёрт, я даже не подумал об этом!

В её безопасности не сомневался, паучиха вряд ли дастся кому-то в руки, но нужно срочно возвращаться и идти за ней. Пролить свет на этот вопрос сможет только дрессировщик.

Я зашёл в интерфейс «команды». Чёрт, и вправду, функция чата!

Написал короткое сообщение о времени и месте встречи, поднялся из-за стола и закрыл глаза.

Значит способ перехода со слоя на слой в моём ядре. Наверняка имелась ввиду просто вновь открытая способность. Сосредоточился, представляя, как моё тело растворяется, по примеру Лиандры, как энергия ядра тянет меня вниз…

И вдруг всё исчезло.

Я открыл глаза и замер.

Это была другая таверна, с деревянными стенами, пропитанными запахом хвои и эля.

«У Круглого».

Вокруг меня сидели герои, но они были… проще. Без кибердоспехов, без голограмм или экзоскелетов. Обычные мечи, луки, кольчуги. И все они уставились на меня, как на призрака.

— Твою мать! — громко дёрнулся какой-то дворф, его голос был полон удивления. Он сидел за столом с кружкой пива. — Ты как тут оказался⁈

Я усмехнулся, чувствуя, как энергия всё ещё бурлит внутри.

Кажется, я только что перешёл на внешний слой.