Ассана. Хозяйка джунглей

Глава 31

За хлопотами незаметно пролетело чуть больше недели. Террасные поля, с любовью обустраиваемые гнарками на западном склоне, начали приобретать отчётливые очертания. Нгосини постепенно заполнялся жизнью: звонкий детский смех, стук молотков, шум ткацких станков. Пусть и не весь наш город, а отдельные его части, но всё же, стали возрождаться. В суете я тем не менее не забывала про одно важное, незавершённое дело. И тянуть больше не имело смысла.

Я сидела подле своей анаконды в сокровищнице. Киара дремала, обвив собой основание колонны. За семь дней она стала ещё больше; её чешуя при каждом движении сияла насыщенным сапфировым цветом, а янтарные глаза стали темнее, как гречишный мёд или старое золото.

– Мы не можем больше откладывать, – тихо сказала я, глядя прямо перед собой.

«Я готова», – ответила Киара, приоткрыв левый глаз. В её мысленном голосе слышалась решимость, смешанная с грустью.

Мо'Кир, замерший у дальней стены в своих крутых магических доспехах, которые он иногда снимал, но в основном щеголял в них, молча кивнул. Рядом с ним застыл юный провидец Кхэли, его золотистые глаза казались бездонными в полумраке сокровищницы. Шаман исследовал странные артефакты с непонятными письменами – мы так и не смогли разобраться, как их использовать, и надеялись, что это удастся юному провидцу.

– Ритуал должен быть проведён с уважением, – мягко произнёс гнарк, подходя ближе. – Кристалл Ни-Ар Ассаи содержит суть её магии, её жизненную силу.

Я невольно посмотрела на ларь, где лежал заветный камень, извлечённый из сердца умершей Каари. Если честно, сине-фиолетовый булыжник мало напоминал кристалл, больше какой-то минерал, но мне ли спорить?

– Круг жизни Ни-Ар Ассаи завершится только в водах Священного озера, – тихо добавил Кхэли. – Мы должны отнести кристалл туда, чтобы дух твоей матери, – гнарк пронзительно посмотрел на Киару, – обрёл покой.

– Выступаем завтра? – деловито уточнила я.

– Да, не стоит больше откладывать, – кивнул шаман.

Сборы заняли часть вечера. Наша экспедиция должна была быть небольшой и мобильной: я, Алексей и Кхэли, в сопровождении Киары. Тщательно подготовили снаряжение: иномирное оружие, запасы еды, лекарства, одежду на разную погоду и несколько магических артефактов, взятых из сокровищницы змеи – защитные амулеты и кристаллы, способные указывать дорогу.

Мама, помогавшая мне с вещами, заметно нервничала.

– Обещай, что будешь осторожна, – вздохнула она, резко вжикнув молнией на моём походном рюкзаке.

– Обещаю, – я крепко обняла её. – Мы вернёмся через десять дней, максимум две недели…

– Священное озеро находится в высокогорье, за Лунными горами, – рассказывал Кхэли вечером у костра. – Три дня пути через джунгли до подножия, затем день подъёма к озеру.

– Насколько это опасно? – спросил Вишневский, задумчиво разглядывая карту.

– Путь туда никогда не бывает лёгким, – ответил шаман. – Есть Кхар'Тол, Призрачный Страж – магическое существо, охраняющее подходы к озеру. Если вы чисты душой, он пропустит. Должен, во всяком случае…

Его слова вовсе не воодушевили, но мы обязаны провести ритуал, чтобы дух древней Ни-Ар Ассаи нашёл своё успокоение.

Киара весь вечер была необычайно молчалива. Свернувшись в кольца в углу нашей комнаты, она лежала тихо без движения, а в её глазах отражалось пламя свечи.

«Что-то случилось?» – мысленно спросила я.

«Я чувствую, грядут перемены, – ответила она после паузы. – Они произойдут со мной. Страшно потерять саму себя под их влиянием».

Я подошла и осторожно погладила её голову. И пусть Киара повзрослела, но всё ещё любила эти прикосновения.

«Я буду рядом, что бы ни случилось, – ласково пообещала я. – Ты останешься такой, какая ты сейчас, я уверена в этом».

Вышли на рассвете. У восточных ворот собрались наши близкие, чтобы проводить нас. Мама в который раз крепко обняла меня, не говоря более ни слова. Дедушка пожелал доброго пути и осторожности.

Я оглянулась на Нгосини: город, ставший нашим домом. Среди разрушенных зданий поднимались новые постройки, над некоторыми крышами вился дымок: там гнарки открыли свои мастерские. На западном склоне виднелись обработанные поля, ещё не засеянные, но уже приобретающие чёткую структуру.

– Впечатляет, правда? – Алексей подошёл ко мне. – Кто бы мог подумать, что в этом месте можно создать нечто подобное, как бы выразиться… Умиротворяющее. Живое.

– Да, – кивнула я. – И это только начало.

И путешествие началось. Вишневский советовал взять горилл с собой, но я отказалась – мне не хотелось оставлять землян и гнарков без такой мощной защиты.

– Не волнуйтесь так, дядя Стёпа, Киара вполне способна не дать в обиду наш отряд, она уже не та маленькая беззащитная змейка. Это крупный опасный хищник. Уверена, любой зверь, почуяв магию моей анаконды, станет обходить нас десятой дорогой…

К концу второго дня мы достигли руин какой-то небольшой крепости. Стены из серого камня, покрытые мхом и лианами, всё ещё прочно стояли, образуя защищённое пространство.

– Разобьём лагерь, здесь – сказал Кхэли. – Со спины никто не подкрадётся.

Киара устроилась у самого входа, и я прилегла рядом с ней под открытым небом. Звёзды над Ассаной отличались от земных, они были ярче, крупнее, и созвездия складывались в незнакомые узоры. Мы долго лежали молча, глядя на это роскошное великолепие. Ласково обняв свою любимицу, я, устало вздохнув, вскоре уснула. Мне снился сад с высокими деревьями, покрытыми светящейся корой и листьями цвета лаванды. И там была женщина. Изящная, с тонким станом, с длинными серебристыми волосами и янтарными глазами.

Откуда-то пришло ясное понимание кто она.

– Каари? – неуверенно спросила я.

– Видика Диана, – голос был мелодичным, но в нём слышались знакомые шипящие нотки. – Я ждала тебя.

– Как это возможно? – я села рядом с ней. – Ты…

– Умерла? – она усмехнулась. – Да. Но часть меня живёт в кристалле. И эта часть скоро перейдёт к Киаре.

Она взяла меня за руку, её пальцы были тёплыми… По-человечески тёплыми.

– Слушай внимательно, у нас мало времени. Киара особенная, даже среди Ни-Ар Ассаи. Она родилась в момент схождения двух лун, событие, случающееся крайне редко. И рядом с ней была ты, её Видика. Её путь будет не таким, как у других Великих зверей.

– Что ты имеешь в виду?

– После ритуала у Священного озера ей предстоит Великая охота – древнее испытание, которое должны пройти все Ни-Ар Ассаи. Но у нашей Киары эта охота продлится дольше, чем у иных Великих зверей. Ей придётся на время покинуть тебя.

Моё сердце сжалось от этих слов. Я уже знала о грядущей Великой охоте, но и подумать не могла, что моей любимице выпадет путь сложнее, чем другим.

– Она же вернётся? – с тревогой спросила я.

– Если выживет.

– Чем я могу помочь ей?

– Отпустить, когда придёт время, – мягко сказала Каари. – Не пытаться удержать. Её истинная сила раскроется, только если она пройдёт этот путь сама. И после ни один враг не сможет захватить Нгосини.

Вода в фонтане начала колебаться, образы поплыли.

– Наше время истекает. Верь в силу и ум Киары, она справится со всеми трудностями, вот увидишь.

Сон вдруг оборвался, и я открыла глаза. Перевела дыхание и прислушалась: едва слышно шуршал ветер в листве, гладил призрачными руками высокую траву, потрескивал угасающий костёр, и где-то вдалеке ухала ночная птица. Но я чувствовала, что что-то не так.

Киара тоже проснулась, её тело напряглось, а глаза сузились, вглядываясь в темноту за пределами руин.

«Оно приближается», – сказала она, а по моей коже пробежали мурашки.

Я бесшумно поднялась и разбудила Алексея, предупреждающе приложив палец к губам. Он мгновенно проснулся, привычка, выработанная за время жизни в полных опасностей джунглях.

– Кхар'Тол, – прошептал Кхэли, глядя в ночь. – Он чувствует кристалл.

Я оглянулась на рюкзак, где покоилась заветная шкатулка.

Треснул сук под чьим-то весом. Я обернулась к входу в наше убежище и увидела её. Огромная пантера с внушительными клыками медленно вышла из-за скалы. Но её тело было странным – полупрозрачным, словно сотканным из лунного света и теней. Призрачная пантера, легенда Лунных гор.

Кхар'Тол был огромен, больше любой земной пантеры, с широкой головой и мускулистыми плечами. Его глаза, светящиеся бледно-голубым, не отрывались от рюкзака.

– Не двигайтесь, – прошептал Кхэли. – Он ещё не решил, нападать ли на нас.

– Разве Кхар'Тол не должен ждать подле Священного озера? – негромко спросил Лёшка.

– С чего вдруг? – покачал головой гнарк.

Но в тот же миг огромный хищник сделал шаг вперёд, и его тело как будто задрожало, становясь ещё более призрачным. Пантера словно растворялась в воздухе.

– Он исчезает! – шепнула я.

– Нет, – ответил шаман. – Становится прозрачным. В таком состоянии его нельзя ранить обычным оружием.

Мы и глазом моргнуть не успели, как пантера исчезла, словно туман под утренним солнцем.

– Куда она делась? – я вглядывалась в темноту.

– Она всё ещё здесь, – тихо сказал шаман. – Кхар'Тол – настоящий охотник. Он выжидает момент для атаки.

И словно в подтверждение его слов, воздух слева от нас заколебался, и огромная призрачная лапа с длиными когтями ударила, целясь прямо в меня. Я отпрянула в последний момент, но один из когтей задел моё плечо, и я почувствовала обжигающую боль, будто меня опалило льдом и огнём одновременно.

Киара мгновенно бросилась на защиту, но её тело прошло сквозь призрачную форму хищника. Мы оказались прижатыми к скале.

– Кхэли! – крикнула я. – Как его остановить?!

– Мне нужно время для защитного барьера! – отозвался он. – Отвлеките его! – и забормотал какое-то заклинание.

Алексей, прикрыв меня, вскинул лучемёт.

«У нас есть один шанс, – зазвучал странно-спокойный голос Киары у меня в голове. – Когда он нападёт ещё раз, я атакую. Но мне нужна твоя сила».

Я не вполне понимала, что она имеет в виду, но кивнула, готовая сделать всё необходимое.

«Твой дух, Ди, должен искренне стремиться помочь мне», – напоследок прошелестело, и Киара молнией метнулась вперёд.

Бум-м!

Воздух загудел и странно треснул, а я, приоткрыв рот, смотрела, как анаконда обвила тело призрачной пантеры.

Тело Ни-Ар Ассаи замерцало сине-белым светом, а я… Я, чувствуя в том потребность, дала своей силе свободу. Мир вокруг размазался, замедлившись. Рюкзак, более не удерживаемый моими руками, шмякнулся на пол, а из центра моей груди в сторону питомца потекла энергия. Чистая, мощная.

Кхар'Тол отчаянно пытался освободиться, его когти оставляли глубокие раны на теле Киары. Я чувствовала каждую рану, как свою, боль пронзала меня, но я продолжала стоять, сосредоточившись на нашей связи.

Киара медленно сжимала свои кольца. Её чешуя, несмотря на раны, сияла всё ярче и ярче.

Схватка продолжалась, казалось, вечность. Кхар'Тол слабел, но не сдавался, его когти снова и снова впивались в тело Киары, нанося глубокие порезы. Я сжимала зубы от боли, чувствуя, как моя собственная кожа горит в местах, где была ранена анаконда.

– Держись, Киара! – крикнула я, вкладывая в эти слова всю себя.

И наконец, в последнем, отчаянном усилии, Ни-Ар Ассаи ещё сильнее сжала свои кольца, и призрачный страж, вспыхнув ярким белым светом, осыпался искрами и исчез.

– Славная была битва. Путь к озеру для вас открыт… – донёсся до нас пробирающий до мозга костей шёпот.

Раны Каари затянулись к рассвету, так же как и мои. Мы с ней расположились у выхода из убежища, и в полном согласии друг с другом наблюдали за восходом солнца.

«Кхар'Тол был стражем, – поделилась она со мной перед тем, как продолжить путь. – Он проверял нас».

– И ты прошла проверку, – счастливо вздохнула я.

«Мы прошли. Вместе».

***

Мы достигли перевала спустя два дня, когда последние лучи солнца окрасили горы в золотисто-розовый цвет. Я первой поднялась на вершину и замерла, потрясённая открывшимся видом.

Передо мной лежало идеально круглое озеро с водой такой прозрачности, что казалось, будто оно светится изнутри, от его поверхности поднималось едва заметное голубовато-фиолетовое сияние.

– Священное озеро, – благоговейно произнёс Кхэли. – Осталось проводить Каари в последний путь. Ритуал проведём ночью, когда обе луны взойдут.

Когда на небе показались оба ночных светила, мы подошли к самому берегу озера. Вода была абсолютно неподвижной, словно антрацитовое зеркало, отражающее тёмное небо. Шаман остановился у водной кромки и произнёс несколько слов на древнем языке.

Я осторожно извлекла пульсирующий кристалл из шкатулки. Он сиял ярче, чем когда-либо, словно чувствуя близость чего-то важного.

Киара обвилась вокруг моих ног. Кхэли начал напевать древние слова, и я повторяла за ним, будто я всегда знала этот язык.

Через Киару и царящую в этом месте магию я соприкоснулась с сущностью Каари. Я увидела всю её жизнь, раскрывающуюся передо мной, как страницы книги: её рождение в древнем храме, её первую встречу с Ведоком, молодым мужчиной с татуировками на лице… Я видела все их сражения, приключения… Как Каари потеряла своего Ведока… Жизнь у них была долгой и интересной. Полной трудностей и превозмоганий.

Мои пальцы вдруг ослабели, и кристалл выскользнул из моих рук, ухнув в озеро, поглотившее подношение мгновенно. Стоило камню коснуться водной глади, как мир озарился мощной вспышкой света, превратившей тьму в ясный до невозможности день.

От неожиданности я зажмурилась, слёзы потекли по щекам от рези в глазах. Когда я снова смогла видеть, передо мной лежало всё то же безмятежное озеро.

«Я чувствую, что часть души мамы срослась с моей…», – призналась Киара, раскручивая свои кольца.

– Ритуал завершён, – торжественно объявил Кхэли. – Каари обрела покой, а часть её силы перешла к Киаре.

Мы молча стояли на берегу, глядя на звёзды. Я чувствовала странное спокойствие и умиротворение, словно тяжесть, которую я несла с момента смерти Каари, наконец была снята с моих плеч.

Ещё до рассвета отправились домой.

На четвёртый день пути миновали руины, где останавливались в первую ночь, и вышли на древнюю дорогу, ведущую прямо к Нгосини.

– Никогда не думал, что буду так рад увидеть полуразрушенные стены, – сказал Лёшка, вытирая выступивший от жары пот со лба.

Мы зашагали быстрее и вскоре очутились у восточных ворот, где творилось что-то странное: возле них (ворот) толпились люди и нелюди. Совершенно мне незнакомые!

– Что здесь происходит? – всё внутри меня напряглось: неужели ещё одно нападение? Но толпа не проявляла агрессии, они просто негромко переговаривались между собой, глядя куда-то вперёд. За плотным кольцом их тел я не смогла рассмотреть детали. Зато прекрасно видела наших горилл, замерших грозными изваяниями на вершине крепостной стены.

Подошли ближе, пришлые, завидев нас, смолкали и расходились в стороны, благоговейно глядя на скользящую Киару, даже рты раззявили, и глаза выпучили. Кто-то и вовсе бухнулся на колени.

Вскоре я увидела дядю Стёпу и гнарка Хорка рядом с ним, позади нашего предводителя замерла часть землян.

Вишневский что-то говорил, бурно жестикулируя. Среди чужаков были не только люди, но и гнарки. Вся эта разномастная толпа была одета в простую одежду из грубой ткани, с потрёпанными сумками и мешками, многие с детьми на руках. Они выглядели усталыми, словно проделали долгий путь.

Мы ускорили шаг, желая узнать, что происходит.

– Диана! – мама первой заметила нас и бросилась мне навстречу, обнимая так крепко, что у меня перехватило дыхание. – Вы вернулись!

– Что происходит? – недоумённо спросил Алексей.

– Беженцы, – объяснила мама. – Прибыли два дня назад. Разбили лагерь во-он там. Люди и гнарки из деревень к северу отсюда. Говорят, хотят жить под нашей защитой. Вишневский и совет как раз решают, что делать. Они боятся, что увеличение населения может создать проблемы с продовольствием и безопасностью, но также понимают, что не стоит отказываться от дополнительных рук.

Киара, внимательно слушавшая наш разговор, подползла ближе и пристально посмотрела на беженцев своими мудрыми янтарными глазами.

– Диана! – Вишневский заметил меня и жестом подозвал ближе. – Как ваше путешествие? Всё прошло успешно?

– Да, – коротко ответила я. – Ритуал завершён.

– Вот и замечательно. А у нас тут вроде как будет пополнение. И я склоняюсь к тому, чтобы всех их устроить в Нгосини. Но нам нужно быть осторожными, и первое время крепко наблюдать за всеми ними.

В итоге пришлым всё же разрешили остаться. Наш городской совет, состоящий теперь из представителей и людей, и гнарков, выделил им северную часть города для размещения. Торк, старейшина гнарков, и Сэммир – предводитель людей, выступили с благодарственной речью, обещая, что они принесут пользу общине своими знаниями и трудом.

Когда суета вокруг новоприбывших немного улеглась, я, наконец, смогла рассказать маме, дедушке и остальным о нашем путешествии, о битве с Кхар'Толом и ритуале у Священного озера.