Артефакты Древнего

Глава 18

Я шагнул к Ферзю, и магия хлынула по каналам. Стихии смешались, готовясь к последнему для этого человека заклинанию. Он поднял разбитое лицо, и в его глазах мелькнул страх. Правильно боится, зря вы девушку впутали в это дело.

Но что-то внутри противилось. Не то чтобы жалость. За свою долгую жизнь я убивал и за меньшее, тем более если трогали близких. Просто военная выучка давала о себе знать. Одно дело битва, когда клинок встречает клинок, и совсем другое — казнь связанного врага.

Тонкие пальцы легли на моё плечо. От прикосновения пахнуло цветочными духами.

— Дорогой, подожди, — голос Шальной прозвучал мягко, почти интимно. — Отдай его мне.

Прикосновение её руки было лёгким, но настойчивым. Череп недоумённо поднял бровь. Даже Ферзь, несмотря на разбитое лицо, умудрился изобразить удивление.

— Зачем? — я обернулся к Изольде.

Она придвинулась ближе. Её губы почти коснулись моего уха:

— Так надо. Прошу тебя, — шёпот словно скользнул по коже. — Считай это моей дружеской просьбой к тебе.

Я снова посмотрел на Ферзя. Интересно, что она задумала? В глазах бывшей шестёрки Черепа не было облегчения — только животный страх. Похоже, он знал о методах работы Шальной.

— Хорошо, — кивнул я после паузы.

Челюсть Черепа отвисла. Такого поворота он явно не ожидал. Шальная щёлкнула пальцами, и двое её гвардейцев тут же подхватили Ферзя под руки. Тот даже не пытался сопротивляться или молить о пощаде. Только обмяк безвольной куклой, когда его потащили к машине. Глухой стук захлопнувшегося багажника поставил точку.

— Вопрос решён? — Череп поморщился, словно проглотил что-то кислое.

— Да, — я посмотрел ему в глаза. — Но я предупреждаю тебя, Инокентий Кузьмич, в следующий раз мне будет плевать, от тебя это или нет. Твоя земля и люди, ответственность несёшь ты.

— Хорошо, — он расправил плечи, и в его голосе зазвучала сталь. — Я за свой базар отвечаю.

— Ну вот и ладушки.

Череп сплюнул себе под ноги. Его взгляд метался между мной и Шальной, словно он пытался разгадать какую-то головоломку. А Изольда… она откровенно забавлялась ситуацией. В её позе не было ни капли страха или напряжения. Только лёгкая полуулыбка и едва заметный кивок в сторону криминального авторитета.

Женщина умела себя вести и держать в данном обществе. Как рыба в воде. Шальная быстро перевела взгляд на меня и подмигнула.

Череп махнул рукой, и его бойцы потянулись к машинам. Двигатели взревели, фары прочертили световые дорожки по асфальту.

— Видишь, как всё хорошо прошло, — Шальная стряхнула с моего плеча невидимую пыль.

— Ага, именно так я и планировал.

— Спасибо, что выполнил мою просьбу, — она словно невзначай бросила эти слова. — Теперь можно считать, что мы равные партнёры, больше никто никому не должен.

Я едва сдержал улыбку. Для начала, я отдал тебе Ферзя — значит, теперь ты должна мне. Но дело даже не в этом. Я ведь неслучайно позволил ей приехать. Для Шальной это был шанс показать свою власть, продемонстрировать, что она тоже принимает решения.

Все эти подарки, адвокаты, помощь — лишь способ доказать Черепу, что у неё есть влияние на меня. Глупышка. Ну пусть пока будет так. Меня даже забавляли её попытки прогнуть меня, подчинить, взять верх.

Каждый раз новые способы и схемы. То давит, то соблазняет, то пытается манипулировать. Прямо как Гера, что вечно пыталась перехитрить Зевса. Только в отличие от громовержца, я прекрасно вижу все её уловки.

Шальная уже расположилась в машине, когда я сел рядом. Её платье снова соблазнительно задралось, обнажая кружевную резинку чулка. Еще одна попытка? Следом она наклонилась, чтобы я смог оценить ее бюстгальтер. И, даже на этом она не остановилась, а прижалась, словно невзначай, ко мне бедром.

— Тебя куда? — промурлыкала она, играя прядью волос. — Ко мне?

— В академию, — я намеренно проигнорировал её попытку.

— Бука, — она медленно провела языком по губам, делая их влажно-блестящими.

Шальная сменила позу, и теперь декольте её платья открывало новый вид. Каждое её движение было рассчитано. При этом её глаза, как у опытной хищницы, не упускали ни единой моей реакции.

— Кирилл, — вдруг произнесла она, и в её голосе зазвучали новые нотки. — Почему ты решил лично разобраться с Ферзем? Мог бы сказать Черепу, и он бы тебе по кускам прислал его, или сделал бы что ты попросил. Всё-таки ты его авторитет подорвал.

— Привык решать свои проблемы и претензии сам, — пожал я плечами.

— Не верю, что из-за этого ты бы пошёл на личную встречу, — она подалась вперёд, и её духи снова окутали меня облаком соблазна.

— Они тронули знакомую девушку, похитили её, — сказал я правду.

— А-а-а, — улыбка расцвела на её губах, как экзотический цветок. — Вон оно что. Так я и думала. Значит, у тебя есть девушка? — её пальцы скользнули по моему колену. — Кто она? Вы с ней спите? — внезапно она сделала невинное лицо. — Хотя о чём я. Конечно, спите, стал бы ты так напрягаться.

— Изольда, — я посмотрел на неё серьёзно. — Она мой друг. А за своих я готов и на большее, чем личная встреча.

— Не может быть? Просто друг? — эти слова она произнесла так, словно я оскорбил само понятие дружбы между мужчиной и женщиной.

В её глазах вспыхнул хищный огонёк. Она резко подалась вперёд, буквально перетекая ко мне змеиным движением.

— Такой верный и преданный, — её дыхание обожгло мою щёку. — А ты ещё интереснее, граф Орлов, чем я думала.

Её пальцы вцепились в ворот моей рубашки. Красные ноготки царапнули кожу, когда она попыталась притянуть меня для поцелуя.

— Нет! — я остановил её, удерживая за плечи.

— Почему? — в её голосе смешались обида и раздражение хищника, упустившего добычу. — Я что, хуже?

— Мы партнёры, — я в очередной раз обозначил границу в наших отношениях.

— Но одно другому не мешает, — она снова попыталась придвинуться, и её духи, казалось, стали ещё более густыми и пьянящими.

Впереди показалась станция метро.

— Останови, — бросил я водителю.

Тот лишь повернулся ко мне вполоборота и замер, как истукан. Шальная посмотрела на меня, закусив губу. В её взгляде мелькнуло что-то похожее на досаду.

— Остановись, — коротко приказала она.

Машина плавно притормозила у метро.

— Благодарю, — я кивнул ей. — Партнёр.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и по её глазам было видно — ничего приятного. Но я уже выскользнул из машины. Хлопнула дверь, обрывая поток невысказанных слов. Направляясь к метро, я спиной чувствовал, как она взглядом прожигает во мне дыру.

Долго это ощущение не продлилось. Я сделал несколько шагов, и машина Шальной проехала мимо меня. Несколько мгновений я мог видеть задние фары, но потом она свернула на перекрёстке и исчезла за углом дома.

Фонари на столбах освещали улицы Питера. Разгоняли темноту. Заставляли её сгуститься меж домов, куда не дотягивалась мощность ламп.

На многих фасадах зданий установили фронтальную подсветку. Она, даже ночью выделяла архитектурные элементы и излишества.

Ночной город мне нравился. Тихо, спокойно, нет прохожих. Даже машин стало намного меньше, и в воздухе не чувствуются выхлопные газы.

Потянул воздух в себя. Вздохнул глубоко-глубоко, чтобы насладиться мгновением, и выругался. По коже пробежали мурашки. В душе повеяло могильным холодом, а в нос ударил сладкий запах разложения.

Мысли о городе и навязчивости Шальной улетучились. Тело тут же приготовилось к столкновению с Керрами, но я одёрнул себя.

Помнится, в прошлый раз тоже думал, что они выбрались из Тартара ко мне на чай, но оказалось совсем иначе. Оказалось, что столица Империи крайне многогранный город, в котором за внешним лоском скрывается подгнившее нутро.

Район, в котором я оказался, был мне не знаком. Но, если я правильно прикинул, то это всё равно центр. Академия где-то рядом, думаю, несколько станций метро.

Забавно, как-то услышал, что в центре столицы всегда кипит жизнь. Не думал, что окажется буквально.

Я прикинул, каковы шансы, что это всё же Керры, и хочется ли мне снова встречаться с местными наркоманами?

Шансы выходили незначительными, а вот про ту странную тварь из тела мертвого обдолбыша мне хотелось узнать больше. Богов больше нет в этом мире. И я хочу понять, кто стоит за появлением этих тварей, куда они деваются, и зачем, вообще, нужны. Потому я поправил притороченный к подолу пальто копис и свернул с освещённой дороги в темноту.

Стены переулка сомкнулись вокруг меня. В нос ударил кислый запах мочи и лежалого мусора. Под ногами хлюпнула и зачавкала смесь из гнилых продуктов, и не пойми чего ещё. На глаза подействовало заклинание ночного зрения, и они различили густые иероглифы граффити на стенах.

Знакомая картина. Всё это я уже видел. Питер — город контрастов.

Отрешился от безобразного антуража изнанки города и пошёл вперёд. Заклинание разведчик сообщало, что никого рядом нет. Показывало, что в домах, в квартирах, спят люди. Не все, но большинство.

Запах разложения и мои ощущения провели меня через несколько дворов-колодцев, и вывели к обшарпанному подъезду.

Двери других парадных были закрыты. На каждой мерцал огонёк домофона. Здесь же кто-то снял доводчик с магнитным замком, и дверь стояла нараспашку.

Припомнил прошлую встречу с духом наркомана. Подготовил серию подходящих заклинаний и, достав копис, напитал его ими и шагнул в парадную.

Мария Ивановна разнесла бы общагу по камушкам и щепкам, а ректора академии прилюдно отхлестала, если бы студенты довели жилище до такого состояния. Складывалось ощущение, что не только ремонта, даже просто уборки, подъезд не видел никогда.

Под ногами хрустело битое стекло и бетонная крошка вперемешку с костями от рыбы и птицы. Хлюпала дурно пахнущая жижа. На стенах, поверх граффити, нарос толстый слой плесени. В некоторых местах она, даже светилась.

Я много где побывал за века существования и сейчас, больше всего, парадная напоминала мне путь из мира живых в Тартар. Он как раз навевал безысходность на всех, кто по нему шёл. Здесь же безысходности было ещё больше. Она буквально обитала здесь в материальном состоянии. Давила со всех сторон и грозила раздавить.

Запах разложения привёл меня на четвёртый этаж и сменился ароматом презревшей мушмулы вперемешку с плесневелым, кислым сыром и подгнившим помидором.

Так пах Асфодель — цветок Царства Мёртвых, пища теней и духов. Я три тысячи лет ел эту невкусную, но терпимую пищу, так что везде его узнаю.

Что ж, выводы насчёт Керр оказались верными. Это не они проявились.

Тонкая фанерная дверь оказалась приоткрыта. Толкнул её и прошёл в квартиру. Запах и вид разрухи приелись ещё в подъезде, не смогли меня удивить.

Со стороны, я, наверное, походил на злодея какого-нибудь триллера. Сжимал в руке огромный тесак и, аккуратно, чтобы не наступить на разбросанный хлам, шёл по тёмному коридору.

Только в комнатах квартиры прятались не красивые девушки студентки и спортивные, подтянутые парни, а…

Пять тварей прервали трапезу. Оторвали морды от тел трупов. Повернулись ко мне и оскалились сотнями клыков. Чёрная, темнее ночи, дымка на их загривках встала дыбом. Раскрылись крылья.

Пронзительный визг ввинтился в уши. Оглушил бы, не будь я к нему готов. Твари метнулись ко мне.

Взмахнул кописом. С лезвия сорвались заклинания и все пять тварей разлетелись на чёрные кляксы, а затем растворились. Но не успел я ничего подумать, как визг повторился. Сильнее прошлого.

Двери соседних комнат распахнулись. Тёмные твари вылетали оттуда, словно кто-то порвал пакетик с драже.

Пять. Десять. Двадцать!

Я прекратил считать. Эфир и энергии помчались по каналам ауры. Заклинания ударили в ближайших. Зашипел воздух, когда копис словно ожил. Он запорхал передо мной со скоростью иголки швейной машинки. Но этого оказалось мало.

Я не успевал бить. Тварей было очень много и мне пришлось отступить. Шаг, ещё один. Сзади распахнулись двери и я оказался в окружении.

Твари не улетали. Не спешили на тот свет. Они мчались ко мне, как мотыльки на свет.

Хлопали крылья. Мелькали клыки и когтистые лапы. Черепа горели чёрным пламенем, а в глазницах мерцали раскалённые угольки глаз.

Я ушёл в глухую оборону. Эфир окружил меня со всех сторон. Отгородил от врагов, но не остановил их. Твари стали его жрать. В прямом смысле слова. Они вгрызались в него, словно он материален. Отрывали куски и проглатывали, тут же откатываясь назад.

Новые твари попытались повторить их действия, но я убрал эфир. Закрутил вокруг себя энергию движения, и их тут же затянуло в этот вихрь.

По наитию я добавил тепла, и твари завизжали от страха и боли. Крошились крылья. Обламывались когтистые пальцы. Монстров стирало, словно наждачкой.

Только я разделался с ними, и хотел ударить тех, что обожрались эфира, как они, шарахнулись от меня. Слетелись в конец коридора, сбились в кучу и обнялись. Их осталось всего двенадцать.

Не стал выяснять, что они задумали. Вихрь энергий прошёл сквозь них и… не причинил им урона. Куча тварей распалась. Вернее, расправила крылья и встала передо мной.

Двенадцать духов слились в один. Намного больше, сильнее, злее. Он упёрся головой в потолок. Заревел, как слон, лапы, выбивая крошево и оставляя царапины, заскрежетали по стенам коридора.

Ему явно было тесно. А раз так, значит он материализовался в этом мире. Энергии втянулись в мою ауру, а с пальцев сорвался десяток воздушных лезвий. Они вонзились в тело монстра, и он заревел. Двинулся ко мне.

Лезвия срывались десяток за десятком. Рвали тело чудовища, но оно продолжало идти. Я накинул на себя защитный полог. Раскалил лезвие кописа и прыгнул в ближний бой.

Догадка оказалась верной. Взмах и голова монстра полетела на пол, но не коснулась его. Рассыпалась пеплом ещё в полёте.

Тварь исчезла, а я смог выдохнуть. Резервы почти пусты. Не рассчитывал я на такую встречу. Что это вообще такое? На уровне духов жрут людей, вкусив эфира обретают плоть и соединяются в гиганта. Твари… монстр… надо как-то назвать их что ли. Интересно, Харон о таких слышал?

Задерживаться и осматривать коммуналку я не стал. Только убедился, что тварей больше нет, и вышел на улицу.

Мне нужна третья встреча с ними. Теперь я знаю, чего ждать и надо попробовать захватить хотя бы одну. Возможно, переправить тварь Харону. Надо выяснить…

Слишком много надо выяснить, а я один. Прошедшая схватка наложилась на воспоминания о вечерней погоне, и рука сама достала телефон из кармана.

Я один, и это надо менять.

Череп по дороге от места встречи с Орловым.

Череп смотрел в окно чёрной Ладоги. Дорогая машина мягко покачивалась на неровностях разбитой дороги промзоны. Два джипа сопровождения держались на почтительном расстоянии. Его бойцы знали, когда боссу нужно личное пространство.

Он достал золотую зажигалку — подарок от одного из «благодарных» бизнесменов, кому он спас жизнь в разборках. Щёлкнул крышкой. Пламя осветило его лицо с тяжёлой челюстью. Череп прикурил дорогую сигару и глубоко затянулся. Дым наполнил салон, но водитель даже не шелохнулся — знал, что сейчас лучше не отвлекать босса.

Тварь-Ферзь. Желваки на скулах Черепа заходили от злости. Столько лет держал его на побегушках, кормил, поил, дал подняться выше простой шестёрки. И что в итоге? Подставил как последнюю «с. ку».

Пришлось расшаркиваться перед этим сопляком Орловым. Унижаться, словно он какой-то шнырь, а не авторитет с двадцатилетним стажем. Золотые коронки скрипнули. Он до сих пор чувствовал горечь во рту от этого разговора.

А эта Шальная… Череп выпустил струю дыма, и она заклубилась в свете редких фонарей. Реально безумная баба. «Дорогой» то, «дорогой» сё — будто между ними что-то есть. Хотя… может и правда? Он сила, она мозги. Использует его титул и связи. Молодой сопляк повелся на женщину постарше. Сколько подобное случалось? Но для чего?

Машина притормозил на светофоре. По лобовому стеклу застучали первые капли дождя. В красном свете фар они казались каплями крови.

Получить земли? Так она их уже получила. Он сам отдал ей часть территории Повара. Тогда вернуться в высшее общество? Череп хрипло рассмеялся. Какое общество, она из отвергнутого рода. Таких не прощают, как бы ни старались, даже если родит своих ублюдков.

Эта её демонстрация власти над Орловым… Череп снова затянулся. Дым обжёг горло, но он даже не поморщился. По братве уже пошли слухи, что он зассал какого-то молокососа. А Шальная… да, хитрая как змея, опасная тварь, но всё равно баба с сиськами.

Машина свернула на набережную. Тусклые фонари отражались в чёрной воде Невы. Череп посмотрел на своё отражение в тонированном стекле. Годы в криминале оставили свой след. Волосы выпали, лицо украшали шрамы и морщины. Но глаза всё те же — холодные, расчётливые.

Он достал из бара бутылку коньяка. Плеснул в хрустальный стакан. Янтарная жидкость качнулась, когда машина переезжала через трамвайные пути.

Пока длится перемирие, нужно укрепить власть над новыми территориями и бизнесами. А потом… Губы растянулись в хищной улыбке, обнажая золотые зубы. Убрать обоих — и Орлова, и эту дуру. Одним махом избавиться от помех. Это даст новые земли, возможности. Он станет самым крупным авторитетом Петербурга.

Коньяк обжёг горло. Череп смял окурок в хрустальной пепельнице. Нужно найти хороших наёмников. Таких, кто точно закопает эту влюблённую парочку. И чтобы никаких следов — ни к нему, ни к его людям.

Машина въехал во двор его особняка. Охрана у ворот вытянулась по струнке. Череп кивнул своим мыслям, оскалившись золотыми зубами. План начал складываться.

Он вышел из машины. Дождь усилился, но он даже не заметил этого. В голове уже крутились имена нескольких проверенных киллеров. Тех, кто не задаёт лишних вопросов и умеет держать язык за зубами.

Массивная дверь особняка закрылась за его спиной. Охранники переглянулись. Давно они не видели босса таким довольным. А это значило только одно. Скоро прольётся кровь. Много крови.