Архив первый: АНТАГОНИСТ

Параграф 28: особые навыки

Есть множество способов с пользой провести время в мнимой вселенной. Детально изучить важные воспоминания. Посмотреть на себя со стороны и скорректировать своё поведение в настоящем. Или…

— Да что ты творишь, идиот?! Он же твой враг! Забудь про принципы и убей его!!! — Кричали на телевизор две Веты в унисон.

Или пересмотреть фильм совместно со своей копией из прошлого, чем, собственно, и занималась Вета. Поведение её нынешней полностью повторяло её прошлую. Разница заключалась лишь в том, что одна из демониц была полупрозрачной, а вторая кидалась попкорном в экран каждый раз, когда испытывала недовольство поведением главного героя — мало кому могло понравиться смотреть фильмы вместе с Ветой.

Соли и Лили не мешали Вете наслаждаться выбранным ей воспоминанием, они были заняты обменом сведениями — Соли понемногу начал понимать, как контролировать факт наличия во сне своей юной ученицы. Погружение в совместный сон-воспоминание на данный момент являлось единственным доступным средством связи. Перед погружением в сон Соли попробовал сделать некое подобие рации и методом проб и ошибок выяснил, что привычный способ распространения радиоволн в этом мире попросту не работает, а создание альтернативы потребует от него как минимум заинтересованности в этом. Соли принял решение вернуться к этому вопросу после того, как разберётся с более любопытными вещами. В частности, Соли загорелся желанием познакомиться с высокотехнологичной расой реккурентов, успешно совмещающей науку и магию. Вета не упустила возможность высмеять Соли, доходчиво объяснив, что магии не существует. Сказать по правде, её объяснение выглядело бы чуточку убедительнее, если бы во время разговора она не развлекалась призывом парящих клинков из чистого пламени.

Таким образом Соли под аккомпанемент беспорядочных воплей своей спутницы-суккубы заканчивал рассказ о первом шаге на пути превращения Тетиса в игровую площадку:

— Как видишь, Лили, нам даже усилий прикладывать не пришлось, химеры и сами неплохо справляются.

— Но разве Вета не сделала вас двоих благодетелями? — С сомнением протянула Лили.

— Тебе следует учиться видеть долгосрочную перспективу. — Давал наставления Соли. — Конечно, мы стали благодетелями, но в тоже время мы создали отличную почву для сомнений. К тому же разочароваться можно только в том случае, если есть, в чём разочаровываться. И самое главное. Чем пытаться создать контролируемый хаос, лучше…

— Лучше отпустить хаос на волю и уже затем встать во главе. — Закончила Лили вместо наставника с видом, словно выучила важный урок.

— Умница. — Искренне похвалил Соли, после чего сменил тему. — Твоя очередь. Как успехи?

— Не очень. — Честно и безрадостно призналась Лили. — До сих пор не знаю своё местоположение. Я надеялась, что будет проще. Выяснила только, что оказалась на пограничной территории демонидов и ма’алаки’. Нашла следы мелких стычек неподалёку от озера. Ещё… В озеро впадает река, на берегах которой растёт фаэтонис, в основном янтарный, но видела несколько перламутровых цветков. Но само место находится под властью стихии тьмы.

— Разве это «не очень»? Данных более чем достаточно для начала. Единственное, насчёт стихии тьмы… Весь Тетис под властью тьмы, но к фракциям это не имеет никакого отношения.

— Поняла.

— Главное, не лезь в неприятности.

— С этим никаких проблем. Ты даже не представляешь, насколько мне повезло при перемещении! Целая толпа ресурсов, и близкий друг в придачу.

— Ресурсы и друг?

— Ах, да, Соли, я ведь тебе не рассказывала. Не знаю, почему, но Алоиз решил составить мне компанию и оказался в Тетисе. Добровольно, представляешь! Я и раньше подозревала, что у него не все дома, но теперь совершенно точно в этом уверена. Жаловаться не на что, я его всегда очень ценила. Хорошо, что он со мной. Правда, неожиданно как-то.

— Алоиз, значит. Хорошее имя. Сокращённо Ал. Не Миксилани, конечно, но тоже неплохо звучит. — Соли прибавил один пункт к списку существ, к которым испытывает симпатию. В очень короткий список.

— Я до сих пор не определилась, как именно следует использовать людские ресурсы. С одной стороны, это геймеры, неплохо знакомые с пособием под названием Soul of the World, но с другой стороны это всего лишь геймеры, которые никак не могут понять, что Soul of the World, это просто игра…

***

Первую ночь в знакомом-незнакомом мире Лили провела со всем доступным комфортом. Спальный мешок и свёрток плотной ткани являлись важными компонентами её походной экипировки, и их оказалось более чем достаточно для того, чтобы уберечься от ночной прохлады — мир Тетис по большей части отличался мягким климатом — а сигнальные колокольчики так ни разу и не потревожили её сон.

Остальные попавшие в Тетис люди не были хоть сколько-нибудь подготовлены, им пришлось наспех сооружать себе укрытие. К их огромной радости процесс сотворения крыши над головой оказался не особо трудоёмким даже несмотря на то, что многие из этих людей не имели ни малейшего намёка на навыки выживания в дикой местности. Огромные прочные древесные листья из ближайшей рощицы и напоминающий иву кустарник, самостоятельно переплетающиеся ветви которого служили надёжными креплениями — и вот уже готова крыша над головой, надёжно защищающая от ветра.

Поиск ужина также не вызвал никаких затруднений. Дольно много растений Тетиса были в той или иной мере съедобны, и группа людей, пользуясь полученными в игре знаниями, обеспечила себя пропитанием, не без удовольствия отметив, что вкус большинства собранных диких плодов был на удивление приятным.

Первой сложностью в создании импровизированного лагеря оказалась добыча естественного атрибута человечества — огня. Некоторые предложили искать кремень и огниво, однако они даже на Земле не знали, как выглядят эти без сомнения нужные предметы. Другие задумали добыть огонь трением и в результате добыли одни лишь мозоли для своих мягких ладоней. Наконец, один из игроков вспомнил, что в SW для растопки печей повсеместно использовался огневик, и под ногами его в избытке. Поначалу огневик не поддавался, но совместными усилиями двадцати трёх игроков была воссоздана базовая графическая формула высвобождения огненного элемента, которую применили те, кто немного пополнил запас духовной энергии поеданием соцветий текталики. Последние лучи заката освещали лагерь уже вместе с кострами.

Для сравнительного удобства первой ночёвки под открытым небом оставалось обзавестись кроватями, и для этого людям пришлось вспоминать одну из базовых формул элемента жизни. Формула жизни оказалась немного сложнее формулы огня, а семь светил почти скрылись за горизонтом, поэтому первым освоившим элемент жизни пришлось трансформировать мох в подобие перин не только для себя, но и для своих товарищей.

Это был импровизированный лагерь, на обустройство которого неподготовленные люди потратили менее полутора часов. Благодаря фактическому отсутствию серьёзных трудностей их паника, возникшая из-за неожиданного перемещения в чужой мир, немного улеглась. Немногие из них удивились тому, насколько легко даётся выживание на просторах Тетиса. Никто из них не знал, что некая Прародительница химер вскоре после обретения власти над Тетисом потратила неимоверное количество времени и сил на то, чтобы сделать этот мир как можно более удобным. Это произошло в те времена, когда Матерь Искажений искренне желала не только освободить своих детей от уготованной им другими Прародителями рас участи бесправного скота, но и даровать им по-настоящему уютное место для жизни. В те далёкие времена, когда Вета дорожила судьбами своих детей.

В дальнейшем людям предстояло узнать, насколько Тетис лоялен к наделённым душами существам, не ввязывающимся в неприятности и избегающим сомнительных мест. Исключение составлял лишь один аспект, и аспект этот был неимоверно важен. Имелось то, что в своё время Вета, будучи от рождения наделённой демонической сущностью, при всём желании не могла исправить.

***

Лили и Алоиз устроились на ночлег на значительном отдалении от остальных людей, и потому ничто не потревожило их сон. Проснувшись, Лили первым делом отправилась к берегу озера с намереньем умыться и набрать воды для создания экспериментальных отваров, Алоиз последовал за ней. Проходя мимо лагеря, Лили пренебрежительно усмехнулась и продолжила путь. А вот Алоиз, в отличие от своей довольно-таки бессердечной подруги, свернул прямиком к лагерю с чувством тревоги. Лагерь пребывал в плачевном состоянии.

Большая часть лиственных шалашей оказалась сломана. Люди валились с ног от усталости, многие из них были ранены, на их телах виднелись следы укусов и глубоких царапин, кое-кто постанывал. Все они чудом дожили до рассвета и небезосновательно полагали, что пережить ещё одну такую ночь будет неимоверно трудно, изматывающе. На приближение Алоиза никто не отреагировал.

В качестве собеседников Алоиз выбрал группу бывших игроков, занимавшихся обработкой ран своих наиболее сильно пострадавших товарищей по несчастью:

— Привет. Выглядите не очень. — Осторожно начал Алоиз. По понятным причинам он опасался, что его могут начать воспринимать как чужака.

— Зато ты в порядке, как я погляжу. — Хмуро ответил один из парней, перевязывавший глубокий порез на руке всхлипывавшей девушки. В качестве перевязочного материала парень использовал оторванный рукав своей водолазки, которая всё равно свисала лохмотьями.

Алоиз не знал ни как подступиться, ни насколько велико испытываемое к нему отчуждение, и потому спросил напрямик:

— Что здесь произошло?

— Что, что… Порождения тьмы! — Паренёк гневно сплюнул. — Как только наступила ночь, эти твари полезли отовсюду. Хорошо ещё, что здесь водятся только низкоуровневые. Или нам просто повезло, что сильных порождений здесь не оказалось. Грёбаный иной мир. Ещё одна такая ночь, и кого-нибудь из нас могут сожрать!

— Порождения тьмы… — Задумчиво произнёс Алоиз. — А Лили просто избавилась от соулпоинтов.

— Кто-то избавился от соулпоинтов? Ты о чём? — Забеспокоились обессилевшие люди. Если сначала на Алоиза никто не обращал внимание, то после слов о соулпоинтах на него устремилось не меньше дюжины глаз.

— Ну как бы… — Алоиз, в отличие от своей спутницы, вовсе не был бессердечным. Он искренне сочувствовал остальным попавшим в Тетис людям. Он поспешил помочь им хотя бы объяснением. — Понимаете, Лили, она… Она моя… М-м-м… Подруга, да. Я попал сюда вместе с ней. Только Лили, она ведь долго готовилась к этому путешествию. Лили вроде как знает, что делать.

— Так что с соулпоинтами? — Нетерпеливо напомнил паренёк.

— Да-да. Все ведь знают, что в SW вся магия называется духовной энергией, и её количество измеряется в соулпоинтах.

— Все играли, все знают. Все затем и съели лепестки текталики, чтобы духовную энергию пополнить. Соулпоинтов с текталики маловато, но лучше, чем ничего.

— В SW локации находятся под властью стихий, и почти все порождения стихий не нападают на своих собратьев по стихии. Так все считают. Лили объяснила, в чём суть этого заблуждения, а мне даже в голову не пришло сходить к вам и рассказать об этом. Простите!

— Как ты долго рассказываешь. Давай быстрее.

— Ой! Ещё раз простите! Так вот. Заблуждение в том, что на самом деле порождения стихий не игнорируют своих, а нападают на чужих. Лили объяснила, что, поскольку SW, это лишь игра, то вряд ли кому-то придёт в голову ходить по локациям без соулпоинтов, из-за этого мало кто способен заметить такое мелкое различие. У Лили не хватило сил и навыков для тёмного оберега, и она просто избавилась от духовной энергии, чтобы порождения тьмы нас не трогали. Мы ж люди, у нас соулпоинты не восстанавливаются.

Алоиз закончил свой рассказ. Он рассчитывал, что предоставленная им информация обрадует бывших игроков, ведь теперь у них появилось знание того, как предотвратить весьма серьёзную угрозу.

— То есть вы оба не подумали, что такой важной инфой следует поделиться?

А ещё Алоиз имел скверную черту характера под названием честность:

— Скорее всего Лили знала, в какой ситуации вы окажетесь, она обычно продумывает детали заранее. Просто ей плевать на ваши жизни, вы для неё никто. — Без задней мысли выложил Алоиз.

— Вот же…

— Плевать, значит…

— А это, случайно, не та сучка, из-за которой мы вчера остались в этом грёбаном мире?

Алоиз немного обеспокоился столь негативной реакцией. Совсем чуть-чуть.

— Мне тоже кажется, что напрасно Лили отомстила всем вам, обычно она издевается только над обидчиками и их близкими. — С сожалением произнёс Алоиз и мысленно похвалил себя за то, что не сболтнул про «использование людских ресурсов», а затем добавил. — А ещё ей не нравится, когда её называют сучкой, потому что это… как же там… некорректная терминология. Она предпочитает, чтобы её называли тварью, мразью, или бестией, эти оскорбления больше подходят её поведению.

— Да плевать мне, что она там предпочитает! — Собеседник Алоиза в гневе сжал кулаки.

— Как знаешь, я предупредил. Ладно, я пойду. Лили собиралась проводить эксперименты с зельями, нужно ей помочь. Расскажу о результатах, если у нас получится что-нибудь сносное. — Беспечно сказал Алоиз и покинул негодующих людей с чувством выполненного долга. На Земле он слишком много времени проводил в обществе своей нынешней спутницы, ученицы монстра, что, в свою очередь, сильно сказалось на его восприятии действительности. В частности, читать атмосферу и воспринимать эмоции нормальных людей Алоизу удавалось редко.

— Да что не так с этим мальцом?

— Что не так с ними обоими?

— А ведь они могут оказаться полезными, нет?

— Но всё равно, разве эти двое не раздражают?

Обменивались вопросами бывшие игроки SW.

***

Первые зельеварческие изыскания не привели к желаемому результату, но Лили и не рассчитывала, что всё пройдет гладко, она не видела причин для беспокойства. К тому же у Лили имелся замечательный помощник. Дожидаясь, пока Алоиз восполнит опустошённые неудачными экспериментами запасы цветов и трав, Лили подстрелила из своего лука ашунийского свиристеля, кои во множестве населяли приозёрную рощу. Поджаренное на костре мясо ашунийского свиристеля неплохо сочеталось с собранными здесь же чуть сладковатыми плодами коконии. Обед на двоих был готов.

Алоиз с успехом выполнил задание, он принёс большой запас необходимых растений. После совместной трапезы Лили возобновила занятие, Алоиз же пристроился рядом и наблюдал за манипуляциями спутницы.

Пятнадцатая попытка принесла долгожданный результат, настало время проверить приготовленное зелье, основой для которого послужила текталика.

— Выглядит как положено. — Прокомментировала результат Лили и зачерпнула переливающееся множеством цветов зелье восстановления соулпоинтов из котелка.

— Удачи нам. — Сказал последовавший её примеру Алоиз.

Оба сделали по глотку и сразу поняли, что эксперимент прошёл успешно. Лили и Алоиз почувствовали приток духовной энергии, на голову превосходивший таковой при обычном поедании соцветий текталики. Внешние изменения также не заставили ждать.

— Знаешь, Лили, тебе идёт. — Улыбнулся Алоиз, глядя на преображение спутницы.

— Что бы там ни получилось, мне не идёт! — Тут же возмутилась Лили и полезла в рюкзак. Она извлекла зеркальце и, посмотрев на своё отражение, сокрушённо вздохнула. — Ну конечно. Сейчас без этого никак, но в будущем я просто обязана найти способ восполнять духовную энергию без этих несправедливых спецэффектов! Нелепо. Убого. Отвратительно.

— Не переживай, Лили, вдруг ты скоро привыкнешь и тебе понравится.

— Нет, я хочу быть рыжей и точка! — В возмущении выкрикнула Лили.

— Не переживай, скоро ты снова станешь рыжей. Да? — Подбадривал подругу Алоиз, но он прекрасно понимал, что получилось у него так себе, и поспешил сменить тему. — А со мной что? Мне вот не нравились мои волосы.

Мрачная как грозовая туча Лили молча сунула зеркальце в руки Алоиза. Посмотрев на своё отражение, юноша, в отличие от девушки, обрадовался, увиденное ему понравилось. И Алоиз, и Лили изначально являлись обладателями ярко рыжих волос. Под воздействием духовной энергии волосы Алоиза окрасились в зелёный цвет стихии жизни с некоторой примесью красного и синего, стихий огня и воды соответственно. Внешний вид Лили постигли изменения другого рода, её волосы отныне обрели полосчатую чёрно-белую гамму с едва заметными вкраплениями цветов пяти оставшихся стихий. Глаза обоих претерпели ничуть не меньшие изменения. Если Алоизу досталось лёгкое свечение даже более насыщенного, чем у его волос, зелёного цвета, то Лили обрела своеобразное подобие гетерохромии, её левый глаз стал угольно чёрным, а правый словно лишился радужной оболочки под воздействием снежно-белого цвета.

— Зато я многое о себе узнала. — Попыталась утешить сама себя Лили. — Никогда бы не подумала, что в моей душе преобладает склонность к страху и ненависти. С чего бы это?..

— Не знаю… Выходит, свет и тьма относятся к страху и ненависти? — Поспешил восполнить пробел в знаниях отныне-зеленовласый юноша. Зеленоглазым он был и раньше.

— Насколько я знаю, Ал. Но я могу ошибаться. — Неуверенно подтвердила отныне-чёрно-белая девушка.

— Тогда мой цвет, цвет стихии жизни, что он означает, Лили?

— Скорее всего зелёная душа означает стремление удивляться. Любопытство, может быть. Не уверена. Точно знаю, что огонь как-то связан с радостью, а вода как-то связана с грустью.

— Интересно, а какой цвет у любви?.. — Задумался Алоиз.

— Сомневаюсь, что у любви есть свой цвет. Вэ Соли считает, что любовь, это вовсе не чувство, а я считаю, что он всегда прав.

— Ага, Вэ Соли…

— Что не так?

— Ничего, всё в порядке.

Лили наполнила одну из предусмотрительно припасённых в её рюкзаке бутылок готовым зельем восстановления соулпоинтов (которое химеры, ничего не слышавшие о компьютерных играх, называли слабым духовным отваром) и приступила к ещё одной серии экспериментов, стараясь при этом не думать о безнадёжно испорченной внешности. Алоиз старательно выполнял роль ассистента, стараясь не думать о Вэ Соли.

Следующим на очереди было зелье концентрации, и воссоздать способ его изготовления оказалось проще, чем это было с духовным отваром. Начинающим алхимикам понадобилось всего восемь попыток для достижения приемлемого результата. Готовый напиток с успехом прояснил сознание Лили, придал бодрости и немного усилил работу мозга, заодно порадовав вкусовыми свойствами.

Получив в свои руки своеобразный допинг, Лили и Алоиз стали быстрее продвигаться на поприще зельеваров, что и задумывалось.

Третьим на очереди оказалось зелье малого лечения. Безусловно, Лили предпочла бы заняться созданием зелья, в игровое название которого не входило слово «малый» и ранг у которого не был в районе D, однако на данном этапе ей пришлось смириться с отсутствием ингредиентов, необходимых для более действенных исцеляющих зелий.

Несмотря на применение в качестве стимулятора зелья концентрации, самый простой в производстве исцеляющий напиток, известный парочке, долго не поддавался. Во время одной из дегустаций Алоиза, добровольно вызвавшегося быть подопытным, хорошенько вытошнило. Только двадцать третья версия зелья оказалась успешна. Тестовый объект — специально сделанный порез на руке Алоиза — затянулся менее чем за минуту.

Третья бутылка оказалась наполнена, и Лили начала подготовку к четвёртой фазе алхимических экспериментов, зелью выносливости, тогда как Алоиз в нерешительности уставился на спутницу:

— Это, Лили, тут такое дело…

— Что?

— Дело есть одно…

— Что такое?

— В общем, понимаешь, я бы хотел, ну, как бы…

— Или говори, или умолкни. — Не выдержав, стальным голосом оборвала ненужные ужимки Лили.

— Есть! — Вытянулся по струнке Алоиз и чётко выпалил. — Можно я научу остальных готовить эти зелья? Особенно целебное, им очень надо.

— Ты ведь хочешь помочь другим людям? И опасаешься, что я буду против, правильно? — Спокойно уточнила сумасшедшая бестия.

— Да, так и есть. — Осторожно подтвердил мальчишка средней степени безумия.

— Так какого хрена ты спрашиваешь?!! — Неожиданно выкрикнула Лили, заставив Алоиза подпрыгнуть на месте. — Что за мудаком нужно быть, чтобы добровольно предлагать собеседнику вариант ответа, который тебя не устраивает? Если хочешь что-то сделать, делай и не спрашивай!

— Хорошо! Я скоро вернусь! — Обрадовался юноша, словно его не отругали только что, и побежал в сторону лагеря бывших игроков.

— И что его вынудило увязаться за такой, как я?.. — Девушка с недоумением глядела в след убегающему спутнику.

Когда Алоиз окончательно скрылся из вида, Лили вернулась к подготовке необходимых для путешествия по Тетису припасов. Зелье выносливости оказалось на редкость простым в изготовлении, Лили наполнила зельем очередную бутылку ещё до возвращения Алоиза, всего-то с четвёртой попытки.

***

— Это снова я. — Алоиз отыскал своего прежнего собеседника и приветливо обратился к нему, спеша поделиться ценными сведениями. — У нас получилось воссоздать способ приготовления кое-каких зелий. Сперва сварим лечебное зелье, оно вам точно не помешает.

— Лечебное зелье? — Оживился паренёк, но тут же поник. — Да, не помешает. Но у нас ничего нет, даже долбаной кастрюли. Как, по-твоему, я должен его варить? В пригоршне, что ли?.. А в чём вы зелья варите?

— У Лили есть котелок, только она ничем не станет делиться с вами, и уж тем более не станет вам помогать. Это ж Лили.

— Чёрт, я ещё ни разу с твоей Лили не разговаривал, а уже хочу ей вмазать. И что мне помешает просто собрать остальных и отобрать у неё вещи, которые нужны нам всем?.. — С угрозой произнёс паренёк.

Алоиз никакой угрозы в словах собеседника не заметил:

— Если вы так поступите, то она просто прикончит вас, ещё и порадуется, что здесь от трупов избавляться не нужно. — Говорил он также честно и простодушно, как и всегда. — Я расстроюсь, если вы умрёте, так что, пожалуйста, не надо. — С искренним беспокойством предупредил Алоиз и продолжил так, словно только что не сказал ничего особенного. — Насчёт зелий… Ты уже пробовал трансформацию растений? Это не очень сложно, много энергии не потребуется.

— Да, я пробовал трансформировать мох. — Подтвердил паренёк, решив пока не обращать внимание на странные вещи, которые говорит этот тип с позеленевшими волосами. — Если с другими растениями дела обстоят также, то у меня получится создать сосуды для зелий, вот только это не решает проблему с кастрюлей.

— Вообще-то решает. Воду можно вскипятить даже в бумажном стаканчике, просто бумага быстро портится. На первое время одноразовые котлы из растений вполне сгодятся. Дальше можно как у северных племён, из кожи. Иль найдёте чего.

— Ладно, попробую делать, как ты говоришь. — Парень протянул руку. — Маркел.

— Что? — Не понял Алоиз.

— Зовут меня Маркел.

— Ой, мы ведь до сих пор не представились! Меня зовут Алоиз, приятно познакомиться!

Маркел и Алоиз обменялись рукопожатиями и приступили к зельеварению.

Созданный из трансформированной древесной коры котелок оправдал себя, и Маркел под чутким руководством Алоиза сумел состряпать вполне сносное зелье малого исцеления. Маркел с безо всякой радости отметил, что самостоятельно приготовить зелье ему бы не удалось, ведь он, как и прочие игроки, в лучшем в лучшем случае мог вспомнить список ингредиентов, необходимых для низкоуровневого отвара — вполне естественно, что тонкости тех или иных явлений не интересовали тех, кто получал простейшие игровые предметы простыми кликами в меню торговцев. Маркел осознавал, что, начни он варить зелье малого лечения самостоятельно, попросту бросил бы это дело после пары неудач, решив, что его знания, почерпнутые в игре, ошибочны. Маркела это раздражало.

На самом деле Маркела раздражало то, что он, будучи фанатом SW, наивно считал себя достаточно осведомлённым об устройстве Тетиса. Более того, он, неоднократно натыкавшийся в интернете на связанные с игрой слухи о перемещении между мирами, в глубине души мечтал оказаться одним из тех счастливчиков-попаданцев, хоть и считал это нелепыми выдумками. И вот он оказался здесь, в Тетисе, в долгожданном мире безграничных возможностей и удивительных приключений, в роли жалкого оборванца, а вовсе не в роли главного героя невероятной истории.

Маркел испытывал досаду, его знаний о любимой игре оказалось недостаточно даже для того, чтобы позаботиться о самом себе, ему пришлось полагаться на другого в том, в чём он, как ему казалось, отлично разбирался. Он испытывал восторг, впервые ступив на землю иного мира, он испытал приступ отчаяния, столкнувшись с жестокой реальностью. Он… хотел обрести силу.

Сейчас Маркел сделал небольшой шажок на тропе обретения силы, но этого было недостаточно. Он смотрел, как у осмелившихся отпить приготовленный им целебный отвар, или же зелье малого лечения, на глазах затягивались раны, и по совместительству слушал инструкции для приготовления духовного отвара, или же зелья восстановления соулпоинтов. «Знание — сила», так думал Маркел, намереваясь в скором времени заручиться поддержкой сомнительной парочки.

***

— Но зачем тебе зелье археолога, Лили? Оно точно стоит затраченных усилий? — Спросил Алоиз, в который уже раз принеся необходимые компоненты.

— Конечно, стоит. — Немного устало ответила Лили, в который уже раз выливая результат провала. — Мы ведь всего лишь люди, физически слабая раса, у нас нет таланта ни к одной из стихий, у нас нет особых навыков или скрытых способностей. Единственное, в чём у нас есть преимущество перед другими формами жизни, это усиление возможностей артефактов. А для того, чтобы усиливать артефакты, следует либо их отыскать, либо их собрать из материалов, которые отыщем.

— Без зелья археолога никуда… Тогда давай постараемся, и у нас всё получится! — Ободряюще воскликнул Алоиз.

— Я и без твоих наставлений стараюсь. — Язвительно бросила Лили и приступила к смешиванию ингредиентов.

Алоиз сконфуженно замолчал и сосредоточился на наблюдении за манипуляциями Лили, он старался запомнить каждое совершённое ею действие. На этот раз результат не разочаровал, и после элементарного подтверждения успеха в формате ощущения находившихся поблизости полезных предметов Лили удовлетворённо объявила:

— Сорок две. Есть чем гордиться.

— Чего сорок две?

— Сорок две попытки понадобилось для достижения положительного результата.

— Ты что, всегда считаешь попытки? — Удивился Алоиз.

— Ага, и тебе советую. — Чистосердечно предложила Лили. — Числовое измерение затраченных усилий способствует объективному пониманию свершённого дела и его деталей. Помогает вести статистику. И поднимает самооценку. Иногда.

— Может быть, мне тоже стоит начать считать затраченные усилия?

— Попробуй, у тебя как раз есть возможность этим заняться, Алоиз. Последним в моём списке будет зелье удачи. Давно хотела выяснить, существует ли удача на самом деле. Надеюсь, мне не придётся переименовывать его в зелье интуиции.

***

— Как я и думала, зелье интуиции. — Разочаровано вздохнула Лили. — А ведь существование удачи, это так романтично… Какая жалость.

Лили выявила особенность работы зелья с помощью элементарного теста. Она отгадывала числа, задуманные Алоизом. С учётом того, что ей удавалось сделать это только в том случае, когда Алоиз уже загадал число, но предсказать число заранее у неё не получалось, способ отделения удачи от предвидения Лили не понадобился.

— Не переживай, Лили, это всего лишь неправильное название!

— И то верно. Всего лишь название, не обязанное отражать реальность.

— Да-да! К тому же, даже такое зелье окажется полезным, с шестнадцатого раза получилось всё-таки. Ох ты, если считать количество неудач, то результат кажется ценнее. — Отметил Алоиз, ранее не задумывавшийся о такой банальной мелочи.

Лили покосилась на своего спутника и на всякий случай предупредила:

— Только не начни подменять этими подсчётами реальную ценность результата. — И, в ответ на её слова, Алоиз с серьёзным видом кивнул. Он вообще очень серьёзно воспринимал всё, что говорила ему Лили, «слишком серьёзно», как считала сама Лили, в будущем она собиралась исправить сие досадное недоразумение. — Ладно, с зельями покончено.

— Чем теперь займёмся? — Оживился Алоиз в надежде, что дальнейшие действия их скромного тандема окажутся менее скучными.

— Осмотримся, обыщем окрестности, изучим местность на предмет… — Лили резко замолчала и прислушалась. — Кто-то приближается. — Она всегда была настороже, даже до перемещения на осколки Тетиса.

Лили схватила свой лук и отработанным движением положила стрелу на тетиву, прицеливаясь в сторону источника беспокойства. Алоиз с некоторым запозданием извлёк выданный ему запасной нож.

Источник беспокойства выглянул из-за густой растительности и, увидев направленное на него оружие, поспешно поднял руки:

— Эй, полегче, я не враг!

— Всё в порядке, Лили, он правда не враг. — Подтвердил Алоиз, спрятав нож. — Это Маркел, мой знакомый из лагеря людей.

Но Лили даже не думала опускать лук:

— Враг он или нет, решать не тебе.

— Лили, верно? — Примирительно начал Маркел. — Откуда столько негатива, Лили? С виду милая девушка, а ведёшь себя как… В общем, будь добрее, и люди к тебе потянутся.

— Если бы я хотела, чтобы ко мне тянулись люди, то осталась бы на Земле. Говори, зачем пожаловал, или проваливай. — С типичной бескомпромиссностью изрекла Лили, даже не думая опускать оружие.

— Ничего такого. — Спешил объясниться Маркел, нервно поглядывая на наконечник стрелы. — Я всего лишь хотел предложить сотрудничество. Ты ведь неплохо осведомлена об этом мире, полагаю, куда лучше осведомлена, чем мы, обычные игроки. Вот я и подумал… Ни от кого не убудет, если я спрошу, на каких условиях ты, Лили, согласишься поделиться знаниями. Видишь, я говорю начистоту, никаких враждебных намерений.

— Лили, я думаю… — подал голос Алоиз, но сразу же замолчал, наткнувшись на уничтожающий взгляд бестии.

— Ты утверждаешь, что говоришь начистоту. Тогда давай и я поговорю начистоту. — Лили опустила лук, но стрелу с тетивы так и не сняла. — Ваша шайка должна уже оправиться от первого шока после прибытия. Концепция бесцельной власти мне претит, а борьба за эту самую власть в вашей шайке скоро разгорится. Обстоятельства пока что экстремальны, шайка разобщена и вообще случайно сгенерирована из обрывков малых групп. В других обстоятельствах у вас был бы шанс, но лидером станет самый наглый, самый горластый… В общем, самый мерзкий. Он же попробует самоутвердиться за счёт общей неприязни. Неприязни ко мне. А заодно сплотить новоиспечённых подданных общим постыдным поступком. С моей стороны понадобится всего пара трупов, чтобы ваша случайная шайка из раздражающей обузы превратилась в сигнальных канареек, мясных щитов и всё в таком духе. На случай появления опасных чудовищ, местных жителей или иной угрозы. Если в твоей голове имеются зачатки интеллекта, то ты должен понимать, что я рассказываю тебе всё это исключительно потому, что вижу в вашей шайке ровно столько полезного потенциала, сколько обозначила. Ты говоришь про сотрудничество, но абсолютное большинство захочет одной эксплуатации. Всё понял?

— Понял, что ты не очень-то высокого мнения о людях, Лили. Хоть я и пришёл с желанием стать сильнее, но всё равно скажу, что ты ошибаешься. И насчёт будущего лидера, и насчёт потенциала. И насчёт сотрудничества ошибаешься.

— Время покажет. — Лили дала понять, что разговор окончен, и, обернувшись к Алоизу, жестом указала ему следовать за ней.

Алоиз подхватил заранее собранный рюкзак — Лили совершенно не прельщала перспектива оказаться обворованной — и поспешил следом за спутницей. Он с сожалением произнёс:

— Эх, могли ведь подружиться…

Услышав слова спутника, Лили тихо спросила:

— На кой чёрт тебе это сдалось?

— Ну… как бы… — Задумался Алоиз, и вдруг прошептал, также тихо. — Ты ведь говорила про людские ресурсы… Он ведь не противоречит… Может быть полезным…

— А настоящая причина?

— Мне он понравился. Приятный парень.

— Понравился, вот как… — Лили остановилась. Она обернулась и крикнула. — Эй, как тебя там?

— Маркел. — В ответ крикнул жаждущий силы парень.

— Мы осматриваем окрестности. Иди с нами, если хочешь. — И добавила, как только Маркел нагнал их группу. — Но не надейся, что я проявлю милосердие к тем, кто попытается мне навредить. Или Алоизу.

— Справедливо. — Согласился Маркел, будучи уверенным, что подобного не произойдёт.

А вот Алоиз зарделся от удовольствия, ведь Лили вслух призналась, что ценит его. С тем, что эта общепризнанная бестия неоправданно жестока по отношению к недругам (а порой и не только к недругам), он смирился давно.

***

Мирон, как и остальные, принял целебное зелье и теперь дожидался, когда его травмы затянутся. В этом он немного отличался, а именно тем, что первые травмы он получил раньше остальных, и поэтому заживали дольше, чем за двадцать-тридцать минут. И нанесли их не порождения тьмы. Порез на ноге и сломанные рёбра ему оставила злобная мерзкая девка, которую ненавидели все, девка, чей игровой ник, как выяснилось, созвучен с настоящим именем. Лилит. Так её и стали называть в группе бывших игроков, посчитав, что имя известной демоницы подходит ей как нельзя кстати.

Мирон был унижен этой девчонкой. Все были растеряны, все были напуганы, но только он был унижен. Такого унижения он в жизни не испытывал. Его и раньше порой унижали. Унижал идиот-начальник, срывая на нём злость. Унижала мигера-жена, на которой он сам не понимал, зачем женился, и мигера-тёща ей активно в этом помогала. Унижали одноклассники, давно, ещё в школе. Да кто только не унижал. Вспоминая своё прошлое, Мирон задумался о том, что в его жизни, оказывается, имелось непало унижений. Но то были обычные унижения, бытовые, к которым Мирон привык и к которым прибегал сам. В тех унижениях не было ничего особенного, но эта девка, эта бестия — она вывела унижение на новый уровень. Впервые в жизни Мирона настолько смешали с дерьмом, втоптали в грязь, сравнили с… бесправным куском мяса. Новое ощущение для Мирона оказалось не менее болезненным, чем его раны, которые, к счастью, почти затянулись под действием напитка.

Первые увиденные крохи настоящей магии по-своему будоражили Мирона, отвлекали его от нового незабываемого ощущения. Всматриваясь в такое незнакомое-знакомое небо с аж семью разноцветными солнцами, Мирон начал думать о том, что, если по совести, он и сам повёл себя не ахти как по отношению к этой девчонке, Лилит. Более того, если бы Мирон чуть глубже заглянул внутрь себя, то заметил бы в своём поведении попытку убежать от нахлынувшей тогда паники в образ плохого парня, который он часто отыгрывал в SW. Он и играл-то в SW в основном для того, чтобы хоть как-то убежать от опостылевшей реальной жизни, а не ради денег, хоть никогда бы не признался в этом.

Собственно, Мирон как раз думал о том, что эта Лилит, пожалуй, пусть и жуткая, неприятная личность, но, может статься, не так плоха, как ему показалось вначале, когда к нему подошёл один из бывших игроков.

— Я Осман. — представился он. — А тебя как звать?

— Мирон.

— Это ведь тебя вчера Лилит отделала?

— Давай не будем об этом.

— Я ж не посмеяться над тобой пришёл, ты не подумай. Я наоборот, я… — Осман перешёл на заговорщицкий тон. — У кого ни спрошу, она всех бесит. Всех. А ещё от неё много пользы может быть, с её-то знаниями и запасами. Проучить бы её, да? Чтоб и место своё знала, и чтоб другим начала помогать. На подачки её прихвостня рассчитывать как-то…

— Может, оно и так, вот только тебе не страшно с ней связываться? Она, если что, реально опасна. Или ты не заметил, Осман?

— Другие тоже её боятся, но ты не забывай, Мирон, нас много, она одна.

— Не одна.

— Хорошо, двое их. Это ничего не значит, нас намного больше.

— Не знаю даже, не нравится мне это как-то… — С сомнением произнёс Мирон.

— Что не нравится? Слегка проучим сучку, совсем чуть-чуть. — Убедительно успокоил Осман.

— Если только слегка проучим… Но у неё ведь оружие есть, а у нас нет… — С тревогой напомнил Мирон.

— Об этом не переживай, Мирон, я всё продумал.

***

Трое людей целеустремлённо пробирались сквозь густые заросли. Вернее, целеустремлённо двигались только двое.

— Народ, помедленнее! Я, в отличие от вас, вымотался за ночь. Спасибо, конечно, за зелье выносливости, но мне даже с ним тяжеловато. — Взмолился Маркел, выглядел он действительно не важно. — И вообще, куда мы идём? Алоиз? Лили?

Алоиз беспечно указал направление. Лили вместо ответа протянула Маркелу одну из своих бутылок.

— Что это?

— Зелье археолога. Сносное. — Кратко сообщила Лили.

Маркел сделал глоток третьего за сегодня зелья. Поначалу он не заметил никаких изменений, но на всякий случай стал вглядываться в сторону указанного направления, припоминая, что это зелье должно способствовать поиску скрытых предметов на низких уровнях. Вскоре он почувствовал нечто впереди, хоть и никак не мог разобрать, что именно.

Поняв, что более подробных объяснений ему не дождаться, Маркел покорно последовал за парочкой к источнику причудливых ощущений.

По мере приближения к цели ощущения немного прояснились. Несколько неизвестных объектов, совсем близко.

Выйдя на просторную, хорошо освещённую поляну, пересечённую ручейком, начинающие исследователи обнаружили нечто отталкивающее и в то же время занимательное. Слегка подпорченные временем и зубами диких животных тела. Нечеловеческие тела.

Непривычному к подобным зрелищам Маркелу стало не по себе. Алоиз испытал пусть и меньший, но всё-таки дискомфорт. Лили как ни в чём не бывало начала осматривать находку.

— На’аги, мината’уры, му’ухапии. И ба’астиды, куда ж без них… — Отмечала Лили, ворочая трупы. — Похоже, ребята принадлежат к народу ма’алаки’. О, даже нэдзу’ум имеется, как неожиданно.

— Почему неожиданно? — Поинтересовался постепенно приходящий в норму Маркел.

— Потому что в игре крысообразные описывались как трусоватые хитрецы, самые слабые и самые ловкие полуангелы. Разведчики, торговцы, майнеры, выживальщики. А это боевой отряд. — В качестве подтверждения своих слов Лили пнула пробитый в нескольких местах, начавший ржаветь доспех указанного нэдзу’ума.

Алоиз, присоединившийся к исследованию, обнаружил топоры и короткий меч с узнаваемыми символами и отметил:

— Оружие демонидов есть, а тел демонидов нет. Сразу ясно, кто победил. А уходили в спешке… — Алоиз поднял боевой топорик и попробовал влить в него немного духовной энергии, после чего сделал замах. Топорик послушно отозвался, обвив руку Алоиза чёрными нитями, напоминающими паутину. — Тяжёлый…

— А ты как хотел? — Лили подобрала небольшой круглый щит и, стряхнув с него землю, кинула Алоизу. — Тебе в самый раз.

— А ничего, что это щит полуангела? — Забеспокоился Алоиз. — Топор тёмный, щит светлый, враждебные стихии и всё такое.

— По идее раз мы люди, то ограничения стихий и артефактов на нас не действуют, хоть какое-то преимущество. У меня вообще сразу свет и тьма как предрасположенность. — Объяснила Лили, указав на свои волосы. — В любом случае, не попробуем, не узнаем.

Алоиз осторожно поднял щит. Ничего не произошло. Тогда он для проверки коснулся топориком щита. Место касания заискрило, но больше ничего не случилось, и успокоенный Алоиз нацепил щит на руку. Выглядеть зеленовласый подросток стал до крайности нелепо. Если и можно было закрыть глаза на то, что шит и топор являли собой образцы диаметрально противоположных стилей ма’алаки’ и демонидов, то уж его повседневная одежда из мира людей точно не сочеталась с подобным вооружением. Да он и сам это понимал:

— Мне б одёжку сменить… Лили, ты не видишь чего-нибудь целого моего размера? — Алоиз положился на такие надёжные глазомер и наблюдательность драгоценной спутницы.

— Не знаю, подберём что-нибудь… О, колчан со стрелами! — Лили подняла ценный трофей, и вдруг сообразила, что кое-кто ведёт себя, с её точки зрения, нелепо. — Эй, Маркел, ты зачем стоишь как истукан? Брезгуешь мародёрствовать? — С насмешкой спросила она.

— Нет, я так… — Замялся Маркел. — Вас двоих вообще ничего не смущает?

— А что должно смущать? — Не поняла Лили.

— Мы ж за этим и пришли. — Согласился с ней Алоиз.

— Да, точно, за этим и пришли. — Выдавил из себя кривоватую улыбку Маркел и, глубоко вдохнув для успокоения, вытащил из мёртвых рук павшего мината’ура самое внушительное на вид оружие, двухметровую алебарду.

***

Результатами мародёрского рейда стало обновление экипировки троих людей, в значительной мере повлиявшее на их образы.

Лили заменила спрятанный под одеждой нож артефактным тёмным кинжалом, по форме напоминающим стилет, у которого обнаружилось устрашающее свойство делать нанесённые им раны широкими, серьёзными, рваными — это не могло не привести бестию в восторг. К поясу Лили прикрепила короткую саблю в стиле восточных скимитаров, вполне подходившую её хрупкому телосложению как лёгкостью, так и свойством ускорять удары — оружие, как ни странно, не имело привязки к какой-либо стихии. Колчан девушки пополнился стрелами с тёмным оперением и свойствами, которые ещё предстояло выяснить. Также Лили обнаружила в одной из брошенных сумок вполне сносный походный тёмно-коричневый плащ, без каких-либо особенностей, если не считать прорези для хвоста сзади и выпуклостей для ушей на капюшоне. Зато прочный и удобный. В дополнение Лили каким-то чудом (на самом деле благодаря выпитому ранее зелью удачи) нашла в высокой траве сорванный с шеи одного из ма’алаки’ амулет, который в обмен на небольшое количество духовной силы создавал ослепляющую вспышку в указанном месте.

Следуя рекомендации Лили, Алоиз и Маркел с большой неохотой сменили обувь. Дело в том, что плотные кожаные сапоги находились на ногах полуангелов, чьи тела оказались затронутыми признаками гниения и обладали соответствующим запахом. Алоиз высказал опасение по поводу опасности инфекций, но Лили успокоила его тем, что лечебное зелье должно решить проблему с простейшими болезнями, и двое парней смирились с незавидной участью. Всё же, в отличие от счастливой обладательницы надёжных туристических ботинок, Алоиз довольствовался завалявшимися в теперь уже общем с Лили походном рюкзаке лёгкими кедами на два размера меньше нужного, а Маркел вовсе носил домашние тапочки, которые с помощью трансформации растений обросли хлипкой обмоткой.

Пересилив отвращение при выборе обуви, Алоиз приступил к ещё более неприятному занятию, он начал стягивать с подгнивающего тела ба’астида’ кольчужную рубаху и покрытые мелкой твёрдой на ощупь чешуёй штаны. Процесс дался ему нелегко, Алоиз начал переодеваться в надежде, что тошнотворный запах скоро выветрится, и поблагодарил создателя этой экипировки за то, что она предусматривала дополнительный, прилегающий к телу слой одежды, предотвративший прямое соприкосновение кольчужного одеяния к мёртвому телу. Но на этом его горести не закончились. Алоиз слишком поздно сообразил, что у кошачьего народа имеется такая немаловажная деталь, как хвост. А значит и дырка в положенном месте. Если в плаще Лили прорезь для хвоста особо не мешала, то с таким страданием добытые Алоизом штаны, в случае ба’астида закрепляющиеся на хвосте специальным ремешком, в случае человека изволили поддувать. Алоиз уселся за шитьё, и, после неумелого исправления досадной детали, он смог обрести окончательный образ — отныне сравнительно удовлетворённый Алоиз выглядел почти как настоящий воин, в кольчуге, со щитом и топором наперевес, и так бы всё и оставил, но Лили, только взглянув на него, без лишних слов вручила Алоизу одну из обнаруженных в сумках туник, тот вид одежды, что был широко распространён в Епархии Ма’алаки’. Кремовая туника, почти доходившая Алоизу до щиколоток, по большей части скрыла собой блеск кольчуги, которая теперь лишь слегка выглядывала рукавами и воротником, а также спрятала грубый шов на задней части штанов.

Предоставленный сам себе Маркел помимо очаровавшей его громоздкой алебарды стихии света обзавёлся внушительным рыцарским мечом той же стихии и теперь возился со снятой с плеча одного из на’агов стальной кирасой. Ему, как и Алоизу, пришлось смириться с крайне неприятными ощущениями в процессе обворовывания самоорганизовавшейся братской могилы. Неравная борьба Маркела с кирасой затянулась. Алоиз и Лили, к тому времени закончившие с приведением себя в порядок, поспешили на помощь к временному спутнику под аккомпанемент язвительного ворчания последней. Собственно, из того самого ворчания девчонки со скверным характером Маркел почерпнул полезную информацию. То, что его выбор пал на слишком тяжёлые и неудобные для человека без должной тренировки вещи, Маркел решил проигнорировать, а вот знание того, как правильно надевать нагрудник и снятые уже с мината’ура наручи и поножи, необходимость использования поддоспешника и совет пополнить запас соулпоинтов зельем до использования артефактов, по совместительству окрасившим его волосы в фиолетовый цвет воздушной стихии — всё это было принято Маркелом с благодарностью. Прикрепив к поясу ножны с мечом, а также шлем, снятый с му’ухапия по причине отсутствия отверстий для рогов или длинных ушей, Маркел опёрся на алебарду и поднялся с большим трудом. Тогда-то он и понял с горечью, что переоценил свои возможности, что стоило последовать первому данному совету и выбрать предметы, более соответствующие его физическому развитию, вроде лёгкой кольчуги Алоиза. Лили дала отнюдь не лестную оценку интеллекту Маркела, Алоиз же посоветовал добавить к алебарде демонидский меч, у которого, к счастью, имелось свойство увеличения силы владельца.

Последней деталью обновлённых образов троих людей стали брошенные здесь походные сумки. Помимо пожитков бывших владельцев, пять сумок скрывали в себе немаловажную особенность. Согласно беглым вычислениям Лили, примерно шестнадцатикратное расширение пространства и такое же уменьшение веса порадовали бы даже в случае, если бы им попались только лишь небольшие кошельки, а ведь это были полноценные сумки более пяти литров базового объёма и более восьмидесяти итогового соответственно. Разумеется, рюкзак Лили оказался опустошён, выброшен и забыт. Три сумки-артефакта сразу же обрели владельцев, а вот с остальными двумя Лили согласилась расстаться в пользу оставшихся в лагере людей только после того, как провела короткую серию экспериментов на предмет возможностей этих самых сумок. Результаты экспериментов она озвучивать не стала, за исключением одного: «сумка 1, помещённая в сумку 2, не умножает эффект, а, наоборот, теряет магические свойства в зависимости от времени нахождения в сумке 2, и есть вероятность, что, по достижении своего предела нахождения в сумке 2, сумка 1 придёт в негодность».

Маркел высказал желание собрать столько полезных предметов, сколько сможет унести, на что Лили порекомендовала ему не тратить время попусту и отвести желающих к данному месту после, «пусть сами с тухлятиной возятся».

За сим трое состоявшихся мародёров решили, что на сегодня они достаточно потрудились, и отправились обратно к местам временного обитания, по пути приметив ещё одну точку для потенциального разграбления благодаря всё ещё действующему зелью археолога.

***

— Чем займётесь дальше? — Поинтересовался Маркел у двух причудливых спутников, они подошли к лагерю бывших игроков.

— Попытаемся выяснить наше местонахождение. — Ответила за двоих Лили. — Это займёт какое-то время. К тому же лучше оставаться неподалёку от вашей шайки, такое шумное неорганизованное скопление людей отлично отвлечет на себя большинство угроз в случае их появления. В наших с Алоизом возможностях я на данный момент не уверена.

— Не слишком ли цинично? — Вздохнул причисляющий себя к той самой шайке Маркел. Впрочем, он уже начал привыкать к ходу мышления этих двоих.

— Не, в самый раз. — Отмахнулась Лили. — Итак, можешь не переживать, в ближайшем будущем мы рядом. Но на многое не рассчитывай, мы тебе ничем не обязаны.

— Я не поэтому спросил…

— Разве? — С сомнением вскинул брови Алоиз, а вовсе не Лили.

— Ну хорошо, поэтому, признаю. — Легко сдался Маркел.

Махнув рукой на прощанье, юноша с отныне фиолетовыми волосами развернулся с намерением принести в лагерь вести о ценной добыче. Но остановился, не сделав и шага. Лагерь в полном составе двигался в сторону троих исследователей нового мира.

Пока группа людей приближалась, между Лили и Алоизом завязался не совсем обычный разговор.

Лили: «Есть нечто прекрасное в том, как самоуверенность разбивается о реальность.»

Алоиз: «А вдруг они не за этим?»

Лили: «Ты сам-то в это веришь?»

Алоиз: «Нет. Но ты ведь можешь как-нибудь по-другому…»

Лили: «Я делаю то, что считаю правильным, и не обязана оправдываться перед тобой.»

Алоиз: «Нет, я ничего такого не имел ввиду, это просто моё эгоистичное желание!»

Лили: «Фу-у-ух… Ты дурно на меня влияешь. Так и быть, я предоставлю выбор.»

Алоиз: «Спасибо!»

Не поняв ничего из услышанного, но обретя дурное предчувствие, Маркел крепче сжал алебарду, на что та отозвалась едва заметным серебристым сиянием.

Тем временем все оставшиеся в лагере двадцать два человека приблизились и начали удивлённо перешёптываться, обсуждая обновлённый внешний вид троицы.

Тот, что был в центре, оглянулся на товарищей, и они замолчали. Затем он участливо до приторности обратился к стоящей перед ним девушке:

— Рад приветствовать. Ты, насколько я знаю, Лилит.

— Это просто игровой ник, моё… — Начала было объяснять Лили, но тут же передумала и безразлично произнесла. — А, ладно, пусть будет Лилит. Что дальше?

— Меня зовут Осман. Надо же, ты теперь выглядишь иначе. Как и эти двое…

— Алоиз.

— Некоторые меня уже знают, но на всякий случай — Маркел.

Представились оба парня.

— Впечатляющие перемены. — Наигранно восхитился Осман и придвинулся ближе.

Прочие неуверенно переглядывались, начав, как и их лидер, двигаться. Постепенно группа людей обступала троицу со всех сторон.

— Прогулялись по округе, набрели на бесхозное добро. Прогулки на свежем воздухе вообще очень полезны. — Без намёка на беспокойство говорила Лили.

Алоиз, безоговорочно доверявший Лили, сохранял спокойствие, несмотря на то, что якобы ненавязчивые перемещения окружающих были до очевидного подозрительны. Маркел не заметил неладное, для него всё выглядело сравнительно безобидно, и тем не менее его дурное предчувствие никуда не делось, смутная тревога его не отпускала.

— Ха-ха, прогулки. — Осман рассмеялся очень уж неестественно, добавив беспокойства Маркелу, безмятежности Лили и сочувствия Алоизу. — Полагаю, именно ты, Лилит, сделала прогулку настолько полезной?

— А если и так, что с того?

— Было бы неплохо, если бы некоторые навыки, которыми ты определённо обладаешь, принесли пользу многим. Мы, так сказать, в одной лодке. — Доверительно сообщил переговорщик.

— Было бы неплохо, если бы ты приструнил своих шавок. Мы, так сказать, все смертны. — Не менее доверительно сообщила бестия.

Осман на миг потерял самообладание, но сразу вернул лицу слащавую учтивость, и с крайне неестественным изумлением, заметным даже Маркелу, заявил:

— Не понимаю, о чём ты, Лилит! Должно быть, мы друг друга не поняли…

— Сами шавки тоже нет? Как пожелаете. — С абсолютной безмятежностью произнесла, почти пропела Лили и сделала резкий, в совершенстве противоречащий её голосу, поведению, расслабленной позе прыжок назад.

До людей не сразу дошло, что случилось. Слишком быстро. Слишком неожиданно. Закончилось.

После невероятно долго тянувшихся секунд, потребовавшихся для осознания, Осман исступлённо прокричал:

— Мирон!!! — Он прокричал имя того, кого уверял в надёжности своего плана, имя того, кто, как и несколько других людей позади Лили, сжимал в руках трансформированную сеть, предназначенную для пленения ненавистной бестии и её спутника. Он прокричал имя того, из чьего глаза теперь торчал сверкающий серебристый стилет.

Лили, вернувшись в состояние безмятежности, вынула из головы павшего врага окровавленный клинок, представив на обозрение смертельную до безобразия рану, вытекающее густое месиво, состоящее из глаза, мозга и мелких кусочков черепа. Лили определённо нравился разрывающий эффект её нового кинжала.

— Связать меня сетями… Неплохой план. У вас ещё есть шанс. Ну же, шавки, ну же… — Пленительно ворковала бестия, эротично слизывая кровавую массу с лезвия.

Ни один человек не смел пошевелиться, все были скованны объятиями источаемого истинной бестией ужаса. Кроме, разве что, Алоиза, который попросту не мешал драгоценной спутнице делать задуманное и смотрел на свежий труп с явным сожалением.

Лили почти перестало интересовать мёртвое тело, но кое-что не давало ей покоя, смутное ощущение, едва уловимое воспоминание… Наконец, она сообразила, и, полностью изменившись в лице, жизнерадостно воскликнула:

— Надо же, только сейчас дошло! Это же тот самый, который не понимает вежливых намёков! Это же тот самый, да, Алоиз?

— Ага, тот самый, который вчера к тебе приставал. Ну вот… — Печаль Алоиза была неподдельна.

— Ничему человека жизнь не учит. Не учила. Первым выбыл самый безнадёжный. — Вынесла вердикт Лили и, с в точности такой беспечностью, какая красовалась совсем недавно, развернулась спиной к до сих пор сжимающим сети, только теперь уже словно спасательные круги, людям. — Вернёмся к гениальному кукловоду. Никто из твоих шавок ни на секунду не опустил так называемые ловушки. Один крохотный шажок отделяет каждого из них от того, чтобы стать моим врагом. А ты моим врагом стал навсегда. Ну или до конца твоей жизни. С твоей точки зрения, убогонький, это одно и то же.

Лили игралась с отныне любимым кинжалом, а владельцы сетей, осознав смысл её слов, один за другим побросали с трудом созданные предметы. Собственно, с этого дня у каждого из них появилась небольшая фобия, связанная определённым видом рыболовных снастей.

Осман лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, он в полной мере ощущал реальность, разбившую в щепки его самоуверенность. Лучшим, что пришло ему на ум, оказалась…:

— Настанет тот день, когда не только у тебя будет оружие, но и у нас. Ты поплатишься… — Попытка запугать.

— Получается, следует заранее вас перебить! Спасибо, что подсказал. — Игриво подмигнула бестия, но, увидев реакцию окружающих, поджала губы. — Что ж такое, даже Алоиз мою шутку не понял. Ну да ладно, продолжаем разговор. Оружие… вряд ли что-то изменит. Но, если хочешь, можешь попробовать.

Осман только и смог, что кивнуть, на что Лили отошла на несколько шагов. Наблюдатели расступились. Попытались. Отшатнулись. Некоторые оступились и упали.

— Вот твоё оружие, убогонький. — Лили бросила в сторону Османа свой лук и одну стрелу. — А вот моё. — Она небрежно махнула стилетом.

Поняв, что ему предлагает эта бестия, Осман поднял предложенное оружие. Трясущимися руками он пытался положить стрелу на тетиву лука. Пальцы не слушались, он выронил стелу, затем поднял её и попытался снова. Осман долго возился, достаточно долго для того, чтобы Лили могла добежать до него несколько раз, если бы хотела. Но она не сделала ни шага.

Лили продолжала стоять на месте, она расслабленно наблюдала за вознёй жалкого врага, который со второй попытки всё-таки смог положить стрелу на тетиву. Осман торопливо попытался прицелиться, вот только стрела опять выскользнула из его дрожащих пальцев, как только он начал натягивать тетиву.

— Надоело. — С пронизывающей жёсткостью сказала Лили и чётким, выверенным движением метнула стилет.

Вошедший по рукоять в живот Османа, стилет превратил задетые внутренние органы в отвратительное месиво.

Лежавший на спине, издававший душераздирающие хриплые стоны, Осман был обречён, в таком состоянии он мог протянуть в лучшем случае несколько минут, он до сих пор жил лишь благодаря чуду, имя которому меткость бестии.

Не удостоив умирающего взглядом, Лили забрала стилет, лук и стрелу. Она отправилась прочь, Алоиз поспешил следом со словами:

— А как было бы здорово, если бы все остались живы…

— Личный выбор каждого. — Безразлично сказала Лили.

— Да, сам видел. У меня нет слов… Ну что с ними не так?.. — Алоиз немного поник.

По мере отдаления безумной парочки группа людей начала выходить из состояния оцепенения. Когда Лили и Алоиз оказались достаточно далеко, один из бывших владельцев сетей осмелился подойти к всё ещё корчащемуся в агонии предводителю и приложить к его губам самодельный сосуд с лечебным зельем.

Одинокая стрела с леденящим свистом насквозь пробила и сосуд с живительным отваром, и голову Османа, смешав две тонкие струйки в медленно растущую буроватую лужицу.

— Неужели кто-то надеялся, что я позволю этому ничтожеству повторить попытку? — Лили, чей насмешливый голос издалека звучал словно с того света, закинула лук за спину и скрылась за стеной деревьев в сопровождении признающего её образ мышления спутника.

Неожиданно оказавшийся сторонним наблюдателем жестокой расправы Маркел, по-прежнему сжимающий алебарду, с удивлением осознал три вещи.

Первое. Он видит в действиях Лили не аморальность, а рациональность.

Второе. У него нет желания сочувствовать тем, чьи смерти он только что увидел.

Третье. Его представление о том, что является настоящей силой, сегодня кардинально изменилось.