Архив первый: АНТАГОНИСТ

Параграф 22: N дней с начала внеземной интервенции

В отборочных на сезонный киберспортивный чемпионат по игре SouloftheWorld принимало участие множество команд, состоящих в основном из обычных игроков, поскольку профессиональные спортсмены сразу попадали на второй этап. Количество членов одной команды — 7 игроков (+ 1 на замену по желанию). Первым этапом традиционно являлись ограниченные батлграунды на специальных локациях. В каждом раунде первого этапа отборочных принимали участие семь команд, и лишь один победитель продвигался дальше по турнирной таблице, однако каждая из команд могла себе позволить шесть поражений, и только в случае седьмого по счёту проигрыша выбывала из состязания (неявка на батлграунд приравнивалась к поражению). Таким образом многие команды пересекались друг с другом в бою, прежде чем выбыть или пройти дальше.

Незадолго до одного из раундов игрок с никнеймом Thybery встал из-за компьютера и вышел из комнаты. Он прошёл по коридору и постучал в дверь соседней комнаты. Услышав разрешение, он вошёл в комнату сразу же озвучил проблему:

— Слушай… У меня к тебе просьба. Не мог бы ты сейчас зайти в игру и сыграть на замену?

— Подменить тебя на отборочных, что ли?

— Н-нет, не меня. Нужно подменить Гракха. Всего на один бой.

— Да ну, я пока разберусь с чужим персом, бой уже кончится.

— Всё нормально будет, персонаж Гракха на твоего основного похож.

— Не нравится мне это, но ладно. Точно только на один бой? Расскажи хоть, что случилось.

— Ничего особенного на самом деле. Просто нам выпало сыграть против одной команды, против которой Гракх играть ну никак не может.

— С чего бы вдруг?

— Ой, там такая история! Только между нами, лады?

— Не вопрос.

— Когда мы всей командой ездили на прошлый фест SW, Гракх познакомился с одной девкой. Ну как познакомился… Ты ж его знаешь. Прилип к ней, в общем. Всем было очевидно, что Гракх её бесит. Кроме самого Гракха, само собой. А потом они вдвоём ушли куда-то. Мы все тогда ещё удивились, ведь поначалу выглядело, что та девка еле сдерживается, чтобы ему не вмазать. И что ты думаешь… Прошло часа четыре, и тут Гракх мне звонит, мол, помощь нужна. Я его нашёл в какой-то кладовке. Голого. Одежды рядом нет, только телефон, на котором нацарапано сердечко. И, представляешь, его член аккуратненько так к бедру пришит. Серьёзно. Нитки сквозь кожу. Смотрелось жутко. И Гракх такой трясётся, рассказывает, что пришли они с той девкой в кладовку, он её обнял и сразу отключился, а очнулся уже в таком состоянии.

— Рили? Жёстко. Гракх, конечно, тот ещё озабоченный, но всё равно жёстко. Только причём здесь отборочные?

— Эта девка в одной из команд, которые будут против нас в следующем бою. Гракх как узнал, у него аж истерика началась. Только между нами. Идёт?

— Ладно-ладно, кидай инвайт, подменю этого озабоченного.

— Спасибо, Гай!

— Кстати, как команда той девушки называется?

— Vae Soli, последние в списке. А её персонаж — LilyT .

***

Команда с названием VaeSoliдожидалась конца предбоевого отсчёта. Участники команды обсуждали текущее положение.

— Мы точно сможем победить без Беллы? — Недоверчиво спросил Синдзо.

— У нашей команды и без неё неплохой баланс, а это всего лишь начало отборочных. Если мы не способны победить вшестером, то дальше на турнире делать нечего. — Рассуждал Ксавье.

Синдзо не унимался:

— И всё-таки полный состав лучше.

— Расслабьтесь и получайте удовольствие от процесса. — Доброжелательно обронила Лили. — Это же просто игра, к тому же в случае чего у нас ещё шесть попыток. Да и Белла говорила, что быстро покончит с делами и присоединится.

— Лиличка, ты ли это? — Удивилась Софи.

Её поддержали остальные. Из наушников наперебой посыпались фразы:

— Признавайтесь, кто сломал Лили.

— Верни нашу бестию на место, чёртов допельгангер!

— Лили, с тобой всё хорошо? Нигде не болит? Может быть, ты съела что-нибудь не то?

— А ну заткнулись! — Раздражённо крикнула Лили, и все действительно заткнулись. — Вы за кого меня принимаете вообще?

— За самое очаровательное исчадие ада, какое только может быть. — Невозмутимо ответил молчавший до этого Алоиз.

— Совсем кретин? — Только и смогла сказать Лили, которую подобная характеристика порядком смутила. Одной из вещей, бывших для неё совершенно непривычными, являлись комплименты. Нет, с внешностью у неё проблем никаких не было, зато всё остальное…

— А что такого? Я правда так думаю. — Алоиз оставался невозмутим, разве что к его голосу добавилось немного проникновенности.

— А-а-а, не хочу ничего слышать… — Лили почувствовала, как начала краснеть, и искренне порадовалась тому, что все остальные сейчас не видят её лица.

— Ха, Лили стесняется! — Синдзо с трудом сдерживал смех, как, в общем-то, и другие, кроме Алоиза. — Сегодняшний день войдёт в историю! Да если бы я знал, что это так просто, я бы давно уже…

— Время. — Лаконично напомнил Эндрю.

Лили от всей души поблагодарила его за это. Мысленно, конечно. В слух же она произнесла:

— Точно, время пришло. Все готовы?

3…

2…

1…

Перед персонажами возникли чёрные воронки, окружённые серебристыми молниями. «Что, новое условие?»; «Неожиданно»; «На предыдущих батлграундах такого не было» — такого рода мысли появились в головах игроки команды VaeSoli и ещё шести команд. Воронки росли, заполоняя собой экраны мониторов сорока восьми игроков и вскоре выбрались за пределы компьютеров. Сорок два игрока в шоке наблюдали за происходящим, только шестеро поняли, что ждёт впереди.

Лили схватила давно подготовленный походный рюкзак, дожидавшийся своего часа у неё под столом, и со счастливой улыбкой вслушалась в знакомый по игре механический голос, который вовсе не из наушников проскрипел:

— Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.

***

Умиротворяющую тишину побережья озера Баалхамон — пограничной территории демонидов, которая регулярно оспаривалась войсками ма’алаки’ — прорезал треск множества воронок, выплёвывавших игроков одного за другим. Их удивлённые, испуганные либо восторженные голоса скользили по водной глади и запутывались в кронах ветвистых деревьев. Все семь команд оказались на некотором отдалении друг от друга, переместившись ровно в те точки, в которых они должны были начать раунд отборочного тура, но расстояние оказалось не очень большим, и люди, оправившись от первого шока, направились друг к другу, перекрикиваясь по пути.

Исключение составляли шесть человек, которые, вместо того, чтобы пойти на спонтанно возникший общий сбор, спокойно обсуждали происходящее между собой.

— Вот таким и должен быть подарок на мой день рожденья! — Лили присела на свой рюкзак и начала осматриваться по сторонам, не переставая при этом счастливо улыбаться.

— Кто бы мог подумать… Всё то, что ты говорила про другой мир, оказалось правдой. — Задумчиво сказал Ксавье, одолеваемый множеством противоречивых эмоций.

Впрочем, пятеро сейчас испытывали схожие чувства. Они совершенно не представляли, стоит ли им восхищаться, или же тревожиться. Конечно, они были немного напуганы, однако то, что перемещение между мирами не являлось для них чем-то неожиданным, заметно упростило ситуацию.

— А мне ведь всегда казалось, что это просто твоя навязчивая идея, Лили. Мне извиниться? — Даже энергичный неунывающий Синдзо испытывал растерянность.

Лили вскинула брови:

— Конечно, это моя навязчивая идея. Но разве не очевидно было, что у идеи имелась неплохая основа?

— Так и есть. — Склонил голову Эндрю. — Но что мы будем делать теперь?

— Я, естественно, займусь поисками Вэ Соли. — Тут же ответила Лили. — А вы вернётесь домой и будете в слезах вспоминать о тех временах, когда я привносила в ваши унылые жизни немного разнообразия. Советую воспользоваться порталом Ксавье, у него сегодня шикарный ужин.

— Эй, я не собираюсь никого кормить! — Сразу же запротестовал парень.

Софи по привычке поддела Ксавье:

— Смирись, выпендрёжник, у тебя сегодня гости. Вкусный ужин — отдельный праздник жизни. Или то завтрак? — Она окинула долгим взглядом Лили. — Значит, прощаемся? Вот так запросто?

— Ну почему запросто. — Улыбнулась Лили. — По-моему, вышло весьма эффектно. Проводили подругу до другого мира. Вряд ли кто-нибудь кроме вас сможет похвастаться чем-то подобным.

— Эффектнее не придумаешь. — Подтвердил Эндрю. — Но… Лили, ты уверена?

— Я долго этого ждала. Конечно, я уверена.

Впрочем, такой ответ не до конца удовлетворил Эндрю, он задал ещё один вопрос:

— А что твои родители? Представь, каково им будет.

— С этим всё в порядке. — Как ни в чём не бывало начала объяснять Лили. — Во-первых, я по меркам нормальных людей уже давно превратилась в какое-то чудовище, и меняться не собираюсь. А мои родители как раз нормальные люди. Во-вторых, они последнее время начали меня бояться. То есть минус проблема. Ну а в-третьих, я уже позаботилась о том, чтобы у меня появился преемник. Не так-то просто было заставить их зачать ребёнка. Кстати, будет девочка. Можно сказать, обмен по выгодному курсу. Вот такой вот отличный расклад.

Друзья очаровательного исчадия ада скривились от её речи. Ксавье взял на себя труд высказаться за всех:

— Поверь, Лили, логики в твоих словах ни на грамм. Это не так работает.

— Разве? — Искренне удивилась Лили. — А, по-моему, всё логично.

— Эх, она не поймёт. — Сокрушённо вздохнул Синдзо и отвернулся. Он посмотрел вокруг и, словно только что вспомнил, завопил. — Погодите, так мы же в другом мире! Мне срочно нужны сувениры! Это возьму. И это, И… А-а-а! — Он начал хватать первое, что попалось ему на глаза, но, вслед за красивым камнем и необычным цветком Синдзо попытался отломить ветку похожего на иву дерева. Ветка, в свою очередь, не собиралась отламываться, вместо этого она обвила руку Синдзо, и у того никак не получалось освободиться.

Лили извлекла из рюкзака нож и размеренно приблизилась к другу со словами:

— Всё. Логично.

— Да-да, ты права, всё логично, тебе лучше знать, только, пожалуйста, помоги! — Взмолился Синдзо, безуспешно пытаясь вырваться из цепкой хватки растения.

Один взмах ножа, и Синдзо оказался на свободе. Ветвь так и продолжала обвиваться вокруг его руки, на что парнишка сверкнул глазами:

— Отличный сувенир, посажу возле дома!

Четверо друзей переглянулись, затем каждый из них обратился к Лили.

— Нам будет тебя не хватать.

— Удачи, Лиличка.

— А если подумать, этот мир тебе и правда больше подходит.

— Надеюсь ты найдёшь то, что ищешь.

И они вчетвером пошли в сторону одного из порталов. Синдзо обернулся:

— Братишка, не отставай.

— Я… Остаюсь. — Отрешённо прошептал Алоиз, всё это время задумчиво смотревший на исторгающие молнии воронки.

— Что?! Алоиз! Это не смешно! — Воскликнул Синдзо.

— Разве похоже, что я шучу? Я остаюсь. — Окрепшим голосом повторил Алоиз. — С Лили.

Не веря своим ушам, Синдзо ошарашенно смотрел на сводного брата. Не менее шокированной была и сама Лили. Она в растерянности пробормотала:

— Нет, ты точно кретин. Я, знаешь ли, не на лёгкую прогулку собралась.

А вот остальные трое, похоже, ни капли не удивились.

— Следовало ожидать. — Флегматично заметил Эндрю.

— А может он правда кретин? — Одарил всех нервной ухмылкой Ксавье.

— Пойдём, его не переубедить. — Софи нежно обняла Синдзо.

— Не переубедить, да? — Всё ещё не веря в происходящее, едва слышно произнёс Синдзо.

Алоиз в ответ кивнул и с чувством стыда отвёл взгляд от брата.

Синдзо обречённо обратился к Лили:

— Ты ведь о нём позаботишься?

— Иди дерево сади, раз брата воспитать не можешь. — Последовал незамедлительный ответ.

И вновь прощание. Только теперь обращались к Алоизу, в этот раз говорящие были изрядно обеспокоены. И у них на то были веские причины. Они говорили, не скрывая своих переживаний — от жизнерадостной атмосферы не осталось и следа.

— Прощай, самоубийца.

— На что же ты подписался… Бедненький.

— Ты там держись.

Синдзо вместо слов крепко обнял брата и понуро поплёлся вслед за друзьями. Увлекаемый разрывом пространства обратно в мир людей вместе с друзьями, он мог думать лишь о том, что никогда себя не простит, что следовало настоять на его возвращении, утащить его силой, если потребуется, заручиться поддержкой Лили в конце-то концов…

Лили же, стоило её друзьям покинуть Осколок Тетиса, начала по очереди кидать камни в каждый из оставшихся разрывов. Те при получении необходимого для закрытия материала шумно захлопывались, исторгая при этом тучи серого пепла. Когда остался последний, Лили строго посмотрела на Алоиза и не менее строго сказала:

— Твоё жильё.

— Знаю. — Парень встретил её тяжёлый взгляд, не дрогнув.

— Кретин. Не хочу даже думать о том, что творится в твоей пустой головушке. — И с этими словами Лили бросила камень в последнюю воронку.

Оба человека до конца досмотрели, как хлопья порождённой междумирьем материи плавно опускались на землю. Когда последняя пародия на снежинку коснулась гальки, люди, словно вышедшие из транса, зашевелились.

Лили подхватила свой рюкзак и с большим трудом закинула его на плечи, нож же спрятала под одеждой.

Алоиз же посчитал, что необходимо проявить галантность, и предложил:

— Тяжело, наверное. Давай понесу. — И попытался взять ношу.

На что получил ответ:

— Сперва идём смотреть, можно ли воспользоваться теми вопящими людскими ресурсами. — Лили прислушалась к гомону перенесённых вместе с ними к озеру игроков. — До тех пор не смей трогать мои вещи.

— Я хотел помочь…

— А я хочу всё обдумать. Ты в мои планы не входил, так что не мешай.

— Конечно. — Алоиз немного расстроился от такого поворота событий, но старался не подавать вида. Он пошёл следом за Лили к остальным переместившимся людям.

Лили с Алоизом остановились чуть поодаль от остальных, они наблюдали за шумным обсуждением, которым была занята толпа.

— Вы заметили, что порталы никуда не делись? Может, это значит, что у нас есть возможность вернуться?

— Вернуться? Ну вот ещё! Не могли же мы просто так попасть сюда. Наверное, нам предстоит спасти этот мир или что-то в этом роде, пользуясь знаниями из SW. Делай что хочешь, я остаюсь.

— Слушайте, а ведь люди в SW это самая сложная раса. Кстати, если бы нас специально сюда призвали, то мы наверняка бы встретили кого-нибудь, кто всё бы объяснил.

— А ведь точно! Что-то я вообще никого не вижу. И даже если бы кто-то появился, всё равно не хочется вкалывать ради непонятно кого. Да и наверняка это будет опасно.

— Порталы тоже опасны. Кто сказал, что они перенесут нас в то же место, из которого мы пришли?

— Пользуясь знаниями из SW, скажу, что вообще всё будет опасно. Особенно оставаться здесь. Я лучше рискну и…

— Эй, народ!..

— … и воспользуюсь порталом, чем…

— … Слышите?..

— … чем накормлю своим телом какую-нибудь…

— … Что-то происходит…

— … Какую-нибудь тварь.

— … Да замолчите вы все!!!

Игроки посмотрели на того, кто нервно озирался по сторонам. Голоса смолкли. Только теперь все поняли, что вызвало его панику.

Гул, исходивший из недр земли и поначалу едва заметный, усиливался, каменистый берег сотрясали лёгкие подземные толчки. Землетрясение нарастало, постепенно становясь всё более ощутимым. Вместе с тряской нарастал и пронизывающий до костей ветер. Вскоре над головами игроков появился новый источник шума — метеоритный дождь, не имеющий направления, беспорядочный звездопад, приковавший к себе внимание. Однако скоро всем стало не до него. Подземные толчки усиливались, и явно не собирались прекращаться. Они усилились до такой степени, что людям стало трудно держаться на ногах.

Лили крикнула Алоизу:

— Смотри под ноги, если что сразу прыгай в сторону.

Вскоре побережье, словно услышав её слова, прорезал разлом. Разлом ширился, и один из игроков, не заметивших новое явление, упал под землю. Его вопль был недолгим — разлом быстро заполнялся водой из озера и оторванными кусками почвы, что не оставило несчастному и шанса на спасение.

Буйство природы закончилось внезапно, словно кто-то нажал на несуществующий выключатель. Потрёпанные игроки приходили в себя, неуверенно поднимаясь на ноги. Один из них так и остался сидеть возле заполненного мутной жидкостью разлома. Он говорил, и в голосе его звучало отчаяние:

— Это я виноват. Я во всём виноват. Он ведь даже не собирался сегодня играть. Это я попросил его подменить Гракха…

Многие окружающие смотрели на юношу с сочувствием либо с нескрываемым страхом. До некоторых только теперь дошло осознание реальности происходящего.

Однако кое-кто смотрел вовсе не на убитого горем парня. Те, кто оказался ближе всех к Лили в момент начала разрушения, теперь косились на неё со смесью злости и недоверия, и один из них заговорил с нескрываемой неприязнью:

— Это ведь ты кричала, что нужно смотреть под ноги? Откуда ты знала, что произойдёт? Отвечай! — Говорившим оказался мужчина средних лет, обросший недельной щетиной.

— А, это… — Лили, в отличие от прочих, совершенно не переживала по поводу произошедшего, да и говорила она с неохотой. — Из первого трейлера.

— Ты о чём вообще?!

— В пилотном трейлере SW мир Тетис распался на Осколки. Начиналось также. Правда, сейчас процесс прервался почему-то. — И Лили отвернулась, всем своим видом показывая, что продолжать разговор не желает.

Мужчина не унимался:

— Да ладно, как будто только в трейлере дело. Может, ты что-то скрываешь? Почему ведёшь себя так, будто ничего не случилось? И что это за рюкзак у тебя? Отвечай сейчас же!

Такое обращение Лили определённо не понравилось. Вот ну совсем не понравилось. Она не стала отвечать ни на один из вопросов. Вместо этого она сказала следующее:

— У этих разрывов пространства, через которые мы пришли, есть одно интересное свойство. Они связывают две точки реальности до тех пор, пока сквозь каждую из точек не пройдёт физический объект. То есть они закроются, как только в них что-нибудь попадёт. Любой камень, насекомое, или, скажем, травинка могут закрыть разрыв пространства. Навсегда. Интересно, сколько разрывов закрылось от этой тряски?

Слова Лили не сразу дошли до окружающих. Но когда дошли, то стали подобны отпущенной пружине. Игроки сломя голову побежали к чёрным воронкам, их охватил животный страх, они толкали окружающих, сбивали друг друга с ног, лишь бы первыми добраться до спасительных проходов в мир людей.

— Наверное, стоило уточнить, что количество использующих один портал не ограничено. — Злорадно усмехнулась Лили.

Лишь увидев обезумевшую толпу, Алоиз осознал, в чём был смысл слов его спутницы. Он шумно хлопнул себя по лбу и со вздохом произнёс:

— Следовало ожидать что-то подобное… — После чего Ал сорвался с места. Он побежал вслед за остальными, пытаясь докричаться до них. — Вы можете входить в порталы по несколько человек! Слышите?! По несколько человек!!!

Он опоздал — услышали его только те, кто тоже опоздал, опоздал вернуться в мир людей. Все чёрные воронки исторгли свои порции пепла междумирья.

Но был человек, который не спешил сбежать из этого мира. Пока все бежали к спасению, он так и продолжал сидеть возле трещины в земле. Вскоре он поднялся и подошёл к Лили, тоже заговорив с ненавистью:

— Это из-за тебя умер Гай!

— Вот же больной… — Неприязненно скривилась Лили. — Если ты думаешь, что я его толкнула, то разуй глаза…

— Нет. Я узнал тебя. Лилит — твой персонаж. Из-за тебя Гай подменял Гракха на отборочных.

— То есть ты считаешь, что я в чём-то виновата, потому что какой-то неведомый отброс из-за меня попросил другого отброса поиграть вместо него? Я правильно поняла? — Лили непринуждённо улыбалась. А ещё она потянулась к спрятанному под одеждой ножу. Тоже непринуждённо.

— Не смей называть Гая отбросом!

— С чего бы?

— Потому что… Нет, что же это я?.. Ты ведь не могла знать, что всё сложится именно так. Я не должен был тебя обвинять. Прости.

— О, а ты не так уж и безнадёжен, хоть что-то понимаешь. — Лили опустила руку. Она задумала продемонстрировать симпатию к расстроенному юноше, и потому решила дать ему совет. — Ты упустил шанс вернуться в мир людей. Другого может и не представиться. Всё потому, что ты не умеешь контролировать свои эмоции, и если ты не научишься контролю, то в Тетисе тебе не выжить. Посмотри. — Лили сорвала один из невзрачных с виду цветков, кои росли в большом количестве неподалёку. — Это соцветие текталики. Помнишь, какое у него было свойство в игре?

— Вроде… Впитывать духовную сущность? — Задумался парнишка. Он немного отвлёкся от мыслей о недавних событиях.

— Верно. И если я не ошибаюсь… — Лили съела лепестки цветка, и в её ярких как огонь волосах появились едва заметные, но не менее яркие, разноцветные проблески. — Да, получилось. Теперь ты.

Юноша потянулся за указанным цветком и, сорвав его, проглотил, как и Лили. Ощутив едва заметную перемену в своём теле, он кивнул, тряхнув шевелюрой, в которой появилось несколько синих и белых волосинок.

— Духовная энергия. Без неё здесь никак. — Пояснила Лили. — Если я вновь не ошибаюсь, то для её правильного применения тебе придётся держать эмоции в узде. Усвоишь это, и, может быть, выживешь.

— Ясно. — Юноша и правда немного успокоился. — Можешь звать меня Тиберий. Если что.

— А меня Лили зовут. Если что.

И девушка отвернулась от него, она вплотную приблизилась к своему изначальному спутнику, который уже успел вернуться, расстроенный тем, что не удалось исправить спровоцированное Лили недоразумение, и, отдышавшись, прислушивался к разговору.

Алоиз с подозрением шепнул на ухо Лили, стараясь, чтобы его никто не слышал:

— Ты ведь просто хотела проверить на нём действие духовной энергии?

— Не тупи, проверить я и на тебе могла. — Таким же шёпотом ответила Лили. — Людские. Ресурсы.

— И опять я подопытная крыса!.. — Возмутился было Алоиз.

— А на что ещё ты можешь сгодиться? — Невозмутимо парировала юная бестия. Впрочем, она подумала, что стоит быть помягче со своим союзником, и добавила. — Придётся поработать над тем, чтобы ты стал хоть немного полезен.

— Я постараюсь! — Воодушевился Алоиз, но его заявление было встречено скептичным «хм».

Лили остановилась на некотором отдалении от остальных и начала рыться в рюкзаке. Алоиз же просто присел рядом и наблюдал за появляющимися и ложащимися обратно вещами. Но долго этот процесс не продлился.

Тот же мужчина, который недавно осыпал юную бестию вопросами, вновь подошёл к ней, излучая куда большую неприязнь, чем раньше. Он с ходу выпалил:

— Ты, маленькая тварь, знала, как работают порталы, и ничего об этом не сказала. Выходит, из-за тебя мы все остались здесь.

Лили прервалась лишь на секунду, чтобы окинуть говорившего презрительным взглядом, после чего вернулась к исследованию содержимого рюкзака. Алоиз посмотрел на незнакомца с сочувствием, он решил пока не вмешиваться, примерно представляя, что произойдёт дальше. А вот мужчина никакого представления не имел, он злобно выпалил:

— Что молчишь, тварь?

И вновь он не был удостоен ответом. Назревавшая сцена приковала к себе внимание окружающих, но те, как и Алоиз, решили не вмешиваться. Правда, по другим причинам.

Мужик же, ещё сильнее озлобившись, чуть ли не зарычал:

— Ты теперь нам должна. Для начала… У тебя, я погляжу, много полезного барахла. Придётся поделиться. Если хочешь остаться целой. — И он сделал шаг вперёд, после чего потянулся к рюкзаку.

Лили среагировала моментально. Одна секунда, один прыжок, один взмах выхваченного из-за пояса ножа. Этого оказалось достаточно, чтобы незнакомец, вопя от боли, повалился наземь. Глубокий порез заалел на его ноге. Ни больше, ни меньше.

Лили вернулась к рюкзаку. В этот раз она не просто осматривала содержимое, она целеустремлённо запустила руку внутрь и извлекла то, что никак не вязалось с её внешним видом, однако вполне соответствовало поведению. Glock-17, надёжный и мощный пистолет калибра 9 миллиметров был направлен на другую, неповреждённую ногу мужчины, никто не успел среагировать, выстрел последовал незамедлительно.

— Досадно, хоть и ожидаемо, огнестрелом в этом мире разве что по банкам стрелять. — Вздохнула рыжеволосая бестия, глядя, как пуля нанесла урон, соответствующий удару кулака. — Ну или так.

Шестнадцать оставшихся выстрелов оказались равны шестнадцати ударам, шестнадцати ударам теперь уже в грудь несчастного, коих вполне хватило, чтобы его глаза начали закатываться от боли и нехватки воздуха.

— Придётся выбросить. — С сожалением сказала Лили, и не отставая от своих слов, швырнула пистолет в воду. — Но всё равно бы патронов на долго не хватило. Вот это получше будет…

Теперь девушка, на которую все (кроме, разве что, её спутника) смотрели с нескрываемым ужасом, извлекла из рюкзака блочный лук, и, собрав его за считанные секунды, положила стрелу на тетиву. Лили медленно подняла лук. В этот раз на мужчину смотрел поблёскивающий в лучах заходящих светил острый, как бритва, и куда более смертоносный наконечник.

Теперь у Алоиза было время вмешаться:

— Постой, Лили, не надо этого делать! — Юноша выбежал вперёд и встал между монстром в обличье прелестной девчушки и бледной как мел жертвой. — Он уже всё понял! Какой смысл его убивать?!

— Во-первых, это животное дважды собиралось напасть на меня, а где есть два раза, там будет и третий. Во-вторых, мясо этого животного на первое время может решить проблему с продовольствием. В-третьих, у животного есть потроха, их можно использовать в качестве наживки.

— Т-ты же не серьёзно про мясо и наживку? — Слегка заикаясь, спросил Алоиз, но, встретив прямой холодный взгляд, понял, что его подруга не шутит. — Н-но… Не обязательно же быть такой радикальной. Давай мы просто успокоимся…

— Я спокойна. — Жестко оборвала его Лили.

— Да, конечно, ты спокойна! Я просто хотел сказать… От тебя ведь не убудет, если ты проявишь немного милосердия? Не убудет ведь?..

— Возможно. — Смягчилась наводящая ужас бестия. Затем она повысила голос. — Эй, животное! Раз говорить ты умеешь, значит, извиняться тоже.

Однако мужчина лишь сжался, не до конца осознавая, что обратились к нему.

Лили начала медленно обходить Алоиза и ещё более медленно натягивать тетиву лука. Наконец, жертва поняла, что от неё требуется:

— Простите, простите, простите, простите… — Мужчина сжался ещё сильнее, его била крупная дрожь, он полностью осознавал, что его жизнь сейчас висит на волоске.

— Ещё и обмочился. Никчёмная зверюга. Прочь с глаз моих! — Ледяной голос, переполненный отвращением, стал финальным ударом по сломленной психике жертвы. Мужчина в попытке убежать попытался подняться на ноги, но нанесённая рыжеволосой бестией травма не позволила это сделать, и ему осталось только отползать.

А Лили просто отвернулась и, более не сказав ни слова, накинула на плечо свой рюкзак, после чего скрылась за ближайшим валуном.

Алоиз облегчённо выдохнул. Он вдруг понял, что ему предстоит по большей части помогать далеко не этой бестии, а тем, кто её окружает. Он поспешил за Лили, и обнаружил ту прислонившейся к валуну, скрывающему её от посторонних глаз. Лили с едва заметной улыбкой сказала своему спутнику:

— Хорошо справился. Даже от тебя может быть польза.

— С чем справился? А-а-а… Выходит, ты специально устроила весь этот спектакль? И я, по-твоему, был второстепенным персонажем, так что ли?!

— Людские ресурсы. — Беззаботно напомнила Лили. Она сладко зевнула. — Сонно. Странно. Я ведь не так давно проснулась. Вздремну минут десять. Может, пятнадцать. Постой на страже. Если кто-нибудь приблизится, сразу буди. Сплю я чутко, но мало ли…

— Конечно, можешь не беспокоиться. На меня можно положиться. — Мягко сказал Алоиз, недовольство которого улетучилось также быстро, как и появилось. Он снял с себя кофту и аккуратно накрыл ею Лили, которая уже мерно посапывала, не дослушав до конца его последнюю фразу.

***

Вета обнаружила Вэ Соли на мягком диванчике в той же комнате, в которой так до сих пор и стояли бочонки с лучшим вином из того, что хранилось в обширных погребах Храма Лже-Демона. Её драгоценный человек уснул сидя. Вета немного подумала, среди прочего о том, что не зря приказала оставить вино в этой комнате — она взяла один из бочонков и пригубила его, издав при этом неподобающий стон. После демоница достала из послушного платья-доспеха специально приготовленный для таких случаев самоцвет, озаривший комнату своим сиянием, и приложила его ко лбу спящего юноши. Свет, излучаемый камнем, переместился в тело Соли, его волосы из состояния тёмной растрёпанности вернулись в блеклую безжизненность. Посмотрев на результат своих трудов, Вета уселась вплотную к спутнику, удобно пристроила голову на плече своего личного монстра, и погрузилась в сон вместе с ним. И вместе с одной юной бестией, которая в поисках Вэ Соли шагнула в такой знакомый и в то же время неведомый мир.