Арднер

Глава 7 «Второй шанс»

Я сидел на берегу реки на бревне, импровизированном под скамейку. Смотрел на реку. Не зря же говорят, что можно смотреть бесконечно на то, как горит огонь и течёт вода. Рядом горел костёр. Я совместил два бесконечных дела в одно. Умный ход. По небу двигались тяжёлые серые тучи. Сегодня точно будет дождь. Прохладный ветер обдувал меня, отчего мне становилось легче. Спал всего три часа, недостаток сна сильно ощущался. Хотелось всё бросить и уснуть прямо тут. Тем более, на природе сон намного крепче и полезнее.

В руке я держал то самое потерянное кольцо. Обычное железное кольцо, проржавевшее со временем. Никаких отличительных знаков и гравюр. Кинул в костёр, так как никакой ценности оно не представляет. Уставился на кольцо. Температура костра на основе древесины составляет до тысячи градусов по Цельсию. Температура плавления железа — полторы тысячи градусов. Ожидать, что кольцо расплавится, не имеет смысла. Хотя… На кольце образовался красный знак из-за накаливания другого легкоплавкого металла. Наверное, использовали алюминий, так как его проще достать, и он имеет хорошую пластичность и текучесть. Схватил веточку и вытащил кольцо из костра. Пока оно не остыло, рассмотрел его внимательнее. Еле различимый знак полумесяца с вертикальным мечом. Или это мой мозг уже додумал. Неужели это кольцо принадлежит охотнику на оборотней? Тогда плохи дела.

Если отдать кольцо графу или капитану со всей по нему информацией, то меня посадят за решётку. Решат, что я способствую своему собрату по оружию. Двоякая ситуация. Хорошая зацепка, но в тоже время огромный булыжник на мою шею для достижения дна вот этой самой реки. Выходит, что у этого охотника не задалась охота? Охотился на оборотня и стал им же. Перешёл на тёмную сторону. Почему у меня нет такого кольца? Напряг память. Вспомнил. Такие железные кольца давали новичкам. Когда новичок доказывал свою профессиональную пригодность убийством минимум двух оборотней, то его клеймили. Процедура болезненная, большинство падало от болевого шока.

— Наконец-то нашёл тебя, — радостно крикнул Костнер и сел рядом со мной.

— Где ты был прошлой ночью? — задал я мучавший меня вопрос. В доме графа такой вопрос звучал бы прямым обвинением и, возможно, Костнера заперли бы в клетку вместе с тем парнем до завтрашнего утра. Сейчас все на пределе, и каждое необдуманно сказанное слово может поставить жирный крест на жизни человека.

— Извини меня, — он опустил глаза. — Я вчера выпил слишком много настойки и… Уснул. В кустах провалялся всю ночь. Мне уже рассказали, что произошло ночью. Это ужасно…

— Не хочу слышать лишних слов. Сегодня крайняя ночь… — кинул кольцо в реку, как камешек. Не хотелось бы, чтобы столь значимая улика попала в руки капитана.

— Крайняя? — весело спросил Костнер. — Тебя же капитан помиловал. Все обвинения сняты. По крайней мере в этом районе. Граф подписал бумагу…

— Оборотень придёт сегодня за мной.

— С чего ты так решил? — удивлённо спросил Костнер.

— Если вожак потерял свой авторитет, то должен попытаться восстановить его…

— Это волки. Оборотни совсем другие. У них нет стаи. С чего ты решил?

— Было четыре инцидента со схожим сюжетом. Три года назад Лурен Грозный сильно ранил оборотня и решив, что убил его, покинул деревню со всем серебром. Но вот только он не знал, что эти твари злопамятные. Оборотень вернулся следующей ночью и убил всех жителей деревни. Он не жрал людей. Просто убивал всех, кого встречал на своём пути. В то же время, но на другой границе нашего королевства Тим Близорукий также ранил зверя. Вот только в отличие от Лурена, Тим знал про злопамятство твари. Он просто ждал его на окраине деревни. И самое удивительное, что оборотень никого не убил, только Тима. Когда покончил с охотником, просто убежал в лес. Этого оборотня поймали только через девять месяцев и то случайно, — подкинул пару дровишек в костёр и смочил горло компотом, который взял у графа. — Третий случай произошёл прошлой зимой в пятистах километрах севернее. Слышал историю про Неугомонного Шона?

— Гонялся за оборотнем три месяца, но в итоге этот оборотень убил его вместе с женой совершенно в другом месте, когда супруги были на пикнике, — Костнер почесал подбородок. — Четвёртый случай?

— Тот случай, где я якобы умер от лап оборотня, — закончил я перечисление.

— Что там произошло?

— Неважно, — не хочу ворошить прошлое.

— Тогда тебе нужна любая помощь, — тяжело вздохнул Костнер. — Говорят, ты не воспользовался пистолетом. Почему?

— Я его выронил, когда побежал за оборотнем. Это только утром я осознал. Вот так получается, что под действием адреналина забываешь про столь универсальные способы убийства.

— Капитан дал мне мушкет, теперь я точно тебя прикрою, — похлопал меня по плечу Костнер. — Где ты будешь его ждать? Не здесь же?

— Нет. В пяти километрах вдоль берега, противоположного мосту.

— И он тебя найдёт? — Костнер начал ворошить угли. Достал из сумки две металлические спицы и кастрюлю с мясом. — Ты же не завтракал? Если нет, то сейчас самое время, — он насадил кусок мяса на импровизированный шампур и начал жарить его на костре. Вторую спицу протянул мне. Я не стал отказываться.

— Я его буду ждать, а потом отведу на поле боя. Нужен выносливый конь. И не такое ссыкло, как у капитана, — если допустить, что конь так быстро догнал оборотня, то значит и ускакать от него будет проще. — Твоя помощь не понадобится. Не хочу лишних жертв.

— Этого оборотня не смогли убить охотники на оборотней и даже ведьмак. И ты решил, что справишься один? Не говори чушь. Арднер, ты же понимаешь, что идёшь на верную смерть?

— Да. Я так решил. Ночная бойня сильно повлияла на меня. Я многое видел в жизни, но ни разу не видел такое, — я просто смотрел на костёр и мысленно погружался в него всё глубже и глубже. Пытался убежать или хотя бы скрыться от всех проблем. — И когда я ранил этого монстра, то больше навлёк беды на этих жителей. Ваша задача добить его. Всё просто, — вытащил мясо и начал обдувать его.

— Не могу понять твою логику. Ты хочешь увести оборотня подальше от деревни, там его смертельно ранить и, если получится, то убить? Но как?

— Вот этим, — показал пистолет, спрятанный под сумкой. — Один точный выстрел в голову, и он не сможет восстановиться.

— Почему не дать бой здесь в деревне? Тут рыцари есть, и они точно смогут помочь.

— Рыцари? Ты же знаешь, что они не профессиональные военные. Лишь кучка осуждённых за тяжёлые преступления. Они могут только народ избивать и не более. Один капитан только имеет военную квалификацию, но он нужен именно в этой области. Только на нём держится весь этот сброд. Я решил.

— В любом случае я тебе помогу, чем смогу, — Костнер протянул порцию сырого мяса.

— Ага, — я взял мясо и насадил на спицу.

Костнер посидел ещё полчаса и когда доел полусырое мясо, ушёл по своим делам. Я остался сидеть в одиночестве. Смотрел на реку и изредка кидал в неё камешки. Трудно было бы объяснить Костнеру, что такое героическое решение я принял не по своей воле. Граф настоял на этом решении. Он прекрасно знал про злопамятство оборотней. И чтобы уберечь деревню от гнева зверя, я должен единолично убить его или погибнуть в схватке. Бумагу по снятию наказаний он подписал, но печать не поставил и не заверил у секретаря в городе, а значит пока бумага не имеет никакой силы.

«Пойми, Арднер, я ответствен за жителей этой деревни и всех прилегающих поселений от реки и до города, — граф говорил спокойно и не забывал смотреть мне в глаза. — Сделай своё дело, коль ты обучен этому ремеслу. Если сможешь одолеть зверя и остаться в живых, то я лично дам тебе бумагу о свободном перемещении по землям, подконтрольным мне, и дом на берегу реки. Если откажешься или попытаешься убежать, то придётся обратиться к конторе „Свободные люди“. На раздумья у тебя не так много времени».

Теперь вся деревня знает про мои планы, это было сделано намерено. Слух непременно дойдёт до оборотня, и он точно захочет поквитаться со мной. Так можно избежать лишних жертв. А что до меня? Я не жилец при любых вариантах. Если я откажусь и сбегу, то мною займутся люди из конторы «Свободные люди». Там работают бывшие сыщики и головорезы. И они ищут людей. В основном беглецов и бежавших заключённых. Кстати, также могут взяться за убийц и даже ведьмаков. Главное, чтобы мешочек с золотом был тяжелее подковы. Находят они быстро, и есть у них один пунктик по отрубанию одной из конечностей и клеймения спины раскалённой подковой. Не буду отмечать, что боль адская и остаётся в памяти надолго. Так они помечают своих жертв. В последнее время их репутация быстро выросла из-за поимки банды Гои. Чем прославилась эта банда? Да всё просто. Эти ублюдки насиловали и убивали детей в деревнях. Женщин и мужчин не трогали в плане сексуального насилия, а лишь избивали. Банду Гои казнили самым страшным способом — сварили заживо в одном котле. Я решил, что лучше умру как герой или попытаюсь выжить. Так шансов больше, нежели скрываться от конторы «Свободные люди». Ну и дурацкое название.

Я лёг на траву. Посмотрел на небо, которое постепенно закрыли тучи. Вот она, безмятежность. Закрыл глаза. Не заметил, как уснул. И сон был короток. Услышал приближающие шаги, но не смог открыть глаза. Шаги приближались. Паника нарастала по экспоненте. Собравшись с силами и сжав волю в кулак, открыл глаза и увидел над собой дочь владельца трактира. Она посмотрела на меня сверху и обошла, с другой стороны. Я не мог поверить в это. Может это всё сон? Девушка села на меня и без лишних слов поцеловала в губы.

— Я слышала сегодня про ночной бой с оборотнем, — прошептала ласково она мне на ухо. — Каким бы ты ни был негодяем, но мужество у тебя есть. И без бороды и лохмотьев вместо волос ты стал намного красивее.

— Ага, — только и смог выдавить из себя я.

— Также слышала, что ты сегодня один идёшь на бой с этим монстром. И было бы грехом отпустить тебя, не дав попробовать своё тело, — её рука нежно начала опускаться от груди к паху.

— Слухи правдивые, — как долго не было у меня женской ласки, глупо не воспользоваться таким шансом.

Тем более нет у меня ни перед кем обязательств. Провёл рукой по спине и положил на попу. Второй рукой плавно начал массировать грудь. Смотрел в её глаза и видел только блаженство. Поцеловал её страстно и начал расстёгивать пуговицы на платье. Аккуратно снял лишнюю с неё одежду и…

Уже стемнело, и вот-вот появится из-за расходившихся туч луна. Все жители попрятались по своим домам. Я же стоял посреди поля, то есть в середине деревни, где вчера была привязанная овца. Теперь вместо неё я. Вот такая ирония. Полностью экипирован, оставалось только ждать. Даже чуток выпил настойки Костнера. Ко мне подошёл кузнец с лошадью. Поздоровались.

— Как бы сейчас не то время для бесед, — сообщил я кузнецу, при этом оглядываясь в поиске оборотня.

— Знаю. И знаю то, что тебе нужен бесстрашный конь. Знакомься, Санта, — он дал мне в руки поводья рыжей лошади. — Жеребец умный и поможет тебе в бою. Мне брат рассказал, что ты хочешь отвести бой подальше от деревни. Санта тебе поможет. Только прошу, не бей его.

— Не собирался, — к нам издалека шёл человек в плаще и в капюшоне. За спиной меч в ножнах. Шёл целенаправленно.

— Я имею виду для бега не нужно его бить. Просто скажи: «Санта вперёд» и он побежит изо всех своих сил. Если надо подозвать, то просто свистни, — кузнеца будто не волновал оборотень. Он смотрел мне в глаза и объяснял все нюансы общения с конём.

— Кузнец, как закончу бой с оборотнем, то сразу верну тебе Санту. Не беспокойся. Если не получится, то он сам прибежит к тебе, — незнакомец точно шёл к нам. Оставалось сто метров.

— Это мой тебе подарок, — он подошёл к Санте и что-то прошептал на ухо. Конь в ответ поржал и кивнул головой. — Ему сказал, что ты теперь его друг. И теперь он будет слушать тебя, как меня. Вот такой мой подарок тебе, — улыбнулся детина.

— Подарок? — теперь я посмотрел ему в глаза. — Я понимаю, что спас тебе жизнь и ты многим мне обязан, но ты уже много раз мне помог. Восстановил броню и покрыл меч специальным слоем для уменьшения коррозии металла, а это дорого стоит. Ты итак для меня сделал слишком много. Тем более конь тебе нужен. Ты же кузнец. Как ты будешь возить товары в город?

— Обо мне не беспокойся. Я выкручусь как-нибудь.

Ещё тридцать метров. Я посмотрел на приближающегося человека. Он точно задумал плохое. Незнакомец выхватил нож из ножен на бедре и метнул в кузнеца. Выбора другого не было, как только толкнуть собеседника, тем самым спасая ему жизнь от летящего ножа. Холодное оружие попало мне в нагрудную бронь и отлетело. Второй брошенный нож был отбит наручнями. Реакция и опыт не подвели меня. Чтобы предотвратить попытку убийства кузнеца, надо было переключить внимание незнакомца на себя. С чем я прекрасно справился. Когда враг хотел достать третий нож, то я просто набросился на него, в прыжке вынимая меч. И тут я заметил то, от чего меня бросило в холод. У моего противника отсутствовали три пальца на правой руке. В ближайшие минуты наступит полнолуние. И это значит только одно. Мне крышка. Хотел пасть смертью храбрых? Вот пожалуйста, получите — распишитесь.

— Кузнец, беги, — закричал я во всё горло, когда брат Костнера хотел наброситься на метателя. — Это и есть вчерашний оборотень.

Кузнец попятился назад, в следствие чего получил удар в живот с ноги от инкогнито. Упал на пятую точку в шоковом состоянии. Враг набросился с мечом на детину. Я рывком кинулся на помощь другу. Набегу нанёс вертикальный удар снизу-вверх, тем самым парируя удар противника. Увёл меч недруга в сторону. Сноп искр при соприкосновении лезвий воспламенил сухую траву. Поравнялся с монстром и толкнул плечом. В развороте нанёс прямой удар кулаком в спину. И второй удар мечом по спине. Ножны приняли основной удар, но остриё распороло плечо. Будущий оборотень взвыл от боли.

В пируэте я нанёс рассекающий удар, но он смог парировать его и контратаковать. Короткий удар кинжалом парировал мой удар, и уже диагональный размашистый удар пришёлся по мне. Лезвие прошлось по нагрудной броне, оставив сноп искр и неглубокую риску. Второй удар по наручням оставил такую же риску. Затем последовало три быстрых удара кинжалом и один сильный мечом. Парировать удары кинжала не составило труда, а вот вражеский меч прошёлся по клинку от острия до гарды. Таким нехитрым способом ему удалось меня обезоружить, выбив меч из рук. Я схватился за свой кинжал и уже был готов сражаться до конца, но это я так думал.

Убийца накинулся на меня вертикальным ударом меча. Я выставил горизонтально кинжал и, естественно, такой удар не удалось полностью парировать из-за разности противопоставленных сил. Клинок прошёлся по кинжалу, вдавив моё же оружие мне в грудь. Металлическая нагрудная броня снова спасла меня, но уже от моего оружия. Рожа немолодого солдата была максимально противной. Беловолосый мужчина сорока лет, весь в шрамах, смотрел на меня убийственным взглядом. Он давил на меч изо всех своих сил. Даже приложил вторую руку на клинок. Лезвие впивалось в ладонь блондина, но он будто не испытывал дискомфорта. Алая кровь капала на землю. Лезвие кинжала впилось в металл, который не давал продвигаться дальше. Надо выходить из такой неловкой ситуации. Быстро сжал и разжал пальцы для снижения боли в кисти после удачного обезоруживания. Схватился за рукоять кинжала и, упершись второй рукой, я смог увести страшный удар в сторону. Ринулся вперёд, сшибая врага с ног, накинулся на него и нанёс смертельный удар кинжалом в грудь.

Кинжал вошёл в грудь на весь клинок до гарды. Из-за одежды и плаща было сложно увидеть кровь, но мне это было ни к чему. И так понятно, что этот ублюдок умрёт от внутреннего кровоизлияния и захлебнётся собственной кровью, которая так удачно попадёт в лёгкие. Плеваться кровью в приступе агонии? Думаю, что он не заслуживает столь лояльной смерти. Блондин улыбнулся кровавыми зубами и наставил на меня пистолет. Упёр дуло прямо в пластину. Его глаза выражали только радость. Точно больной ублюдок.

— Знаешь, в чём преимущество быть оборотнем? Конечно знаешь. Ты же Арднер, великий охотник на оборотней, — голос источал холодный ужас. — Все эти ранения и болезни, от которых человек умрёт в ближайшие часы для оборотня только щекотка.

— Ты это своим пальцам скажи, — злостно прошипел я.

— Юморист? Похвально. В нашей профессии весельчаков не так много. Сам шутку придумал?

— Ага. Из-за этого не взяли в КВН, — дурацкая шутка. Признаю.

— Новые словечки? Похвально. Я успел заметить и оценить твою броню. Очень специфичный материал. На вид железо, но чересчур прочное. Интересно, выдержит ли твоя броня выстрел?

Прозвучал выстрел. Этот кретин точно чокнутый. Стрелять на столь близком расстоянии, а точнее, вплотную, это надо быть либо смельчаком, либо дураком, но одно другому не мешает. Ядро не смогло пробить пластину, в следствие чего произошёл разрыв ствола из-за образовавшегося сильного внутреннего давления. От неожиданности и сильного удара в грудь я отскочил и упал на землю. В руках держал свой окровавленный кинжал. Никто не отменял действие кинетической энергии. Ей надо было куда-то рассеяться. Часть ушла в меня, а большая часть на разрыв ствола. Блондин заорал, как резаный.

Я, собравшись с силами и не забывая дышать короткими вдохами, поднял свой меч. С трудом встал на ноги, прижимая левую руку к груди, чтобы уменьшить боль. Блондин орал во всё горло и катался по земле, фонтанируя кровью. Подожжённая пару минут назад трава сгорела и сейчас только источала горький дым. В этом дыму затерялся блондинчик. Нельзя было медлить. Я замахнулся и рубанул мечом изо всех оставшихся сил по предполагаемому месту. Крик боли сменился на кряхтение. Очень знакомое кряхтение. Что-то или кто-то держал меч в дыму и не выпускал. Я схватился двумя руками за рукоять, стиснул зубы от боли и резко дёрнул на себя. Клинок покрылся чёрной кровью. Такая кровь есть только у…

Забыв про боль, я побежал к Санте. Благо, он меня понял и уже бежал ко мне навстречу. Со второго раза запрыгнул в седло и громко произнёс: «Санта, вперёд». Конь помчался во всю прыть. Повернувшись назад, увидел, как из дыма выскакивает бело-кровавый оборотень и мчится за мной. На этот раз он оказался быстрее. Похлопал Санту по боку ладонью, конь прибавил скорость. Это его предел. Вот только оборотень постепенно догонял. Ещё пятнадцать секунд и оборотень разорвёт меня и Санту на мелкие куски. От деревни мы успели отдалиться на пару километров, что уже достаточно. Пора действовать.

Я перевернулся в седле. Встал на ноги и только хотел прыгнуть на монстра, как он меня опередил. Растопырив лапы, оборотень летел на меня. Быстрый расчёт показал, что таким вот прыжком этот монстр может спокойно распороть живот коню и поделить меня на два одним взмахом. Жалко коняшку. Я пошёл на отчаянный шаг. Прыгнул на оборотня, вынимая в прыжке кинжал и взмахивая им по дуге. Таким нехитрым ударом задел вену на лапе зверя. От пореза траектория взмаха лапы уменьшилась, получилось избежать смерти Санты, но не моей. Оборотень снёс меня своей тушей и плечом зацепил коня, отчего тот кувырками полетел вниз по склону. Меня же отбросило, как мячик, дальше. И, кажется, я своим телом досконально проверил все неровности на протяжении всего пути до удара об препятствие в виде большого камня. Шмякнувшись спиной об камень, я временно дезориентировался.

Всё плыло передо мной. Тошнота поступала к горлу. В горле пересохло. В голове стучало. Первый признак сотрясения головного мозга. Протёр глаза руками и посмотрел вокруг себя. Ничего не понятно. Всё плыло до сих пор. Вытащил из-за пазухи настойку Костнера и выпил её полностью. Полегчало. Я осознавал, что это ненадолго, и эффект протрезвления будет ещё хуже, чем сейчас. Алкоголь подействовал. Мне стало намного легче. Теперь можно и осмотреться. Санта кое-как встал на ноги и уже направлялся ко мне. Сильный жеребец. В ста метрах вставал на лапы окровавленный оборотень. Из бока торчала ветка. Не повезло мудаку. Он оскалился и, хромая на задние лапы, начал набирать скорость, двигаясь в сторону коня. С каждым шагом оборотень восстанавливался и вот через пятьдесят метров побежал, как новенький, но с одной оговоркой: «Ветку никто не отменял».

— Не в мою смену, тварь, — я выхватил заряженный пороховой пистолет, нацелился и произвёл выстрел на упреждение.

Серебряное ядро попало в плечевой сустав, оборотень закувыркался по земле из-за набранной скорости. Я упёрся рукой о камень и начал медленно подниматься. Меня кружило. Неужели так быстро начался процесс отрезвления? Собравшись с силами, захромал в сторону оборотня. Тот тоже начал подниматься. От боли скулил. Смотрел на меня из-под бровей и скалился. Его когти сверкнули при свете луны. Тварь начала выковыривать когтями серебряную пулю из лапы, громко воя от боли. Затем принялся за ветку в боку. С ней вообще не церемонился и вытащил, словно эта маленькая заноза. От боли оборотень упал на землю. Крупные капли дождя изредка начали капать на меня. Значит, сейчас будет дождь. Я продолжал хромать в его сторону. Мне нужно было найти своё оружие. Меч с ножнами валялся недалеко от Санты. Серебряный ободок на конце и начале ножен отражал лунный свет. Кинжал нашёл с трудом. Он лежал в груде высохшей травы в сорока метрах от меня.

Первым делом нужен кинжал, только в нём есть частичка серебра. Остановился. Посмотрел на оборотня. Тот на меня. Искра. Буря. Мне звездец. Он показал мне оскал. Будто до этого не показывал. И бросился на меня. Я мгновенно забыл про боль и усталость. Адреналин творит чудеса. Хочешь жить — на всё пойдёшь. Я побежал на оборотня. Дождь начал идти плотным потоком. Оставалось десять метров. Молниеносно активировал скрытый клинок нажатием кнопки и в подкате по мокрой траве распорол оборотню пузо. Вскочил на ноги и бросился добивать чудовище. В прыжке нанёс колотую рану в область шеи. Увернулся от неуклюжего хвата лапы и в развороте перерезал горло твари. Окровавленный клинок быстро переставал таковым быть из-за усилившего дождя.

Оборотень посмотрел на меня с насмешкой. По крайней мере я так предположил из-за схожести морды монстра с гиеной. Рана на шее затянулась быстро. Сын Росомахи что ли? Щёлкнул зубами и сбил меня с ног задней лапой. Прыгнул сверху на меня и уже хотел отсечь мне голову одним взмахом когтистой лапы. Сейчас бы не помешал рояль в кустах, а лучше два, чтобы наверняка. Оборотень будто чувствовал своё превосходство надо мной и поэтому не спешил убивать. А зря. Много видел фильмов со схожем поворотом, где победа была за героем, когда злодей тупил. Вот только здесь кто герой? Серьёзный вопрос. Почему меня посещают такие бездарные мысли в столь страшный момент в моей жизни? Защита мозга от психической травмы? Возможно.

Кто-то или что-то снёс оборотня и потащил к реке. От страха и безумства я не смог рассмотреть своего спасителя. Повернув голову в сторону реки, только сейчас увидел, что белого месит чёрный оборотень. Не поделили добычу? Снова эти дурацкие мысли. С трудом встал на ноги и свистнул. Конь прискакал ко мне. Я посмотрел на оборотней, они уже дрались в воде. Таким темпом они смогут сбежать. Белый оборотень на последнем издыхании, его надо срочно добить. С трудом залез в седло и направил Санту сначала к мечу, а затем за кинжалом. Укомплектовав себя полностью, направил скакуна к реке. Прошептал: «Санта, вперёд» и конь побежал в воду. Запрыгнул в реку и поплыл за оборотнями. Он будто знал, что от него требуется. Я прижался к коню, чтобы быстрее прийти в чувство в холодной воде. И это получилось.

Мы вышли на берег. Из-за дождя и мокрой земли следы были чёткими. Слез с коня, обнажил меч и пошёл по следам. Конь остался ждать меня на берегу. Точно умный жеребец. Услышав вдали сначала рык, а затем стон, быстро проследовал туда. Примерно через двести метров обнаружил голого блондина, всего истерзанного и в крови, лежавшего на бревне.

Посмотрел на его лицо. Его просто нет. Кожа содрана до мышц. Зубы, глаза и впалый нос не придавали ему особого шарма и красоты. Зрачки бегали по сторонам и не могли сфокусироваться на определённой точке. Зубы стучали до крошения. Зрелище не особо приятное. Дёсны расцарапаны и кровоточили. Дырки для носа пытались вдохнуть больше воздуха. Я медленно опускал свой взгляд вниз по телу. Разорванная глотка обнажила шейные позвонки. Просто одним ударом были вырваны напрочь все дыхательные пути. Неудивительно, что он пытался вдохнуть больше воздуха. Мне стало не по себе. Возможно, настоящий Арднер это мог спокойно переносить, но я не он. Моё новое тело было готово к этому и до тошноты не дошло.

На груди красовались глубокие раны от когтей, показывая внутренний мир человека. Рёбра, где прошлись когти, раздробленные. Мелкие осколки впивались в лёгкие, разрезая их. Бешено стучавшее сердце пыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Плечи раздавленные, будто их вообще не было. Руки держались на честном слове, а если серьёзно, то на сухожилиях. Правая рука, пригвождённая к обрубку от сучка, и остальных пальцев нет. Да что так ему не везёт с этой рукой? Левая рука относительно целая, но толку от неё, если виден открытый перелом, как бы это абсурдно не звучало. Кость торчала и упиралась в бревно.

Живот распорот полностью. И если бы не было дождя, то запах бы стоял ужасный. Кишки разбросаны по земле. Органы, на первый взгляд, отсутствовали. С каких пор оборотни начали увлекаться исключительно органами? Одна нога отсутствовала полностью, а вторая была только до колена. Промежность отсутствовала напрочь, наверное, была разорвана таким же ударом, что и горло. Крови не было поблизости. Будто его бросили сюда с большого расстояния. Неужели чёрный оборотень способен на такое? Хотя следы борьбы были именно тут, возле поваленного бревна.

Не уверен, что этот красавчик убежит, но лучше перестраховаться. Достал кинжал и бесцеремонно пронзил им сердце. Блондин задёргался, но ничего поделать с этим не мог. Его взгляд сфокусировался на мне. Этот взгляд будет сниться мне ночами. Он смотрел на меня, как на палача. В его глазах смогли уместиться: злость, страх, отчаяние, боль и радость. Такой спектр эмоций могут выдавать только психи. Видел один раз по долгу службы такого. Непредсказуемые люди. Провернул рукоять по часовой стрелке и медленно повёл кинжал вверх, разрезая сердце пополам. Противник продолжал смотреть на меня, и, чтобы не видеть его взгляда, пришлось отвернуться. Скрежет зубов и лёгкое подёргивание тела заставляло меня прекратить всё это, но в глубине души я знал, на что способен этот человек. Дай слабину сейчас, и кровавая баня продолжится. Трактир будет лишь началом. Доведя дело до полной биологической смерти оборотня, я вытащил кинжал из груди. Вытер об траву оружие и убрал в ножны. Молниеносно вытащил меч и рубанул по шее блондина. Голова отлетела за бревно. Тело окончательно перестало подавать признаки жизни.

Взглядом быстро нашёл следы второго оборотня. Пошёл по ним. Идти пришлось не очень долго. В ста метрах лежал черноволосый крупный мужчина, естественно, голый. Также весь в ранах, но не глубоких, все конечности на месте. Лица не было видно из-за длинных волос, которые так удачно его прятали. Я вытащил меч и аккуратно убрал их кончиком клинка. Увидев лицо, я был в шоке. Достал пистолет и направил на человека.

— Мать твою, Костнер, какого лешего? — закричал я во всё горло.

— Так получилось, — тяжело произнёс он. — Я спас тебя, — он смотрел на дуло пистолета. — Я заслуживаю второго шанса…

— Нет. Ты такая же тварь, как и твой друг, — отвернулся, чтобы не видеть его взгляд и нажал на спусковой крючок…