Арднер

Глава 22 «Старый эльф»

Я научил гномов жарить правильный шашлык. Попробовав первый раз новый рецепт приготовления мяса, гномы хвалили меня весь вечер. Не забыли притащить самогон на основе тех самых плодов, которые я расстреливал уже после тестирования оружия, выпустив по ним больше полусотни пуль и болтов. Заодно набил руку и привык к новому оружию. На утро Бурин и Кристоф решили меня проводить до Предгорной. В ответ на вопрос: «Понесём всё в руках?» — они привели трёх горных козлов. Патроны упаковали в металлический ящик, и, чтобы они не звенели, перемотали тряпкой. Взяли в путь воды, килограмм шашлыка и других продуктов. Выдвинулись на рассвете.

Спустя день пути мы остановились возле небольшого леса на ночёвку. Погода была солнечной, близился закат. Кристоф набрал дров и срубил сухие ветки с деревьев. «Как бы Грут и Энты не надавали ему тумаков» — рассмеялся я, глядя, как неуклюже Кристоф обрубал сухие ветки с могучего дуба. Бурин разложил камни вокруг будущего костра и достал котелок, собрал треногу для него. Разложил дрова и поджёг сухую траву с помощью двух камней, которые он долго и упорно бил друг об друга.

— У меня есть зажигалка, — «Которая чуть не лишила меня жизни» — добавил я про себя. — Зачем такие трудности?

— Зажигалка может промокнуть, а вот камни никогда, — в защиту своих действий произнёс Бурин.

— Или просто ему нравится такой процесс розжига, — добавил за него Кристоф. Бурин его чуть взглядом не испепелил.

— У каждого должно быть своё увлечение, — буркнул старший гном.

— Спорим, Кристоф, что ты не сможешь съесть семнадцать кусков шашлыка за раз? — я протянул ему таз с шашлыком.

— На что спорим? — Кристоф быстро сел и взял из моих рук таз.

— Если не осилишь, то споёшь песню и будешь играть на своей балалайке весь вечер, — на что ещё спорить с гномом? Больше ничего в голову не приходило, да к тому же он прекрасно играет на инструменте.

— Договорились, — Кристоф начал быстро уплетать шашлык за обе щёки, не забывая считать количество съеденных кусков. — Всего шестнадцать? — удивился он, когда увидел, что в тазике ничего не осталось. Получается, я проиграл? — с обидой произнёс он.

— Это урок тебе на будущее, — улыбнулся я и похлопал его по плечу. — Никогда не соглашайся на спор, если не уверен, что выиграешь.

— Хитро ты, — залился смехом Бурин, как пятидесятилетний маньяк, бежавший за молодой жертвой в лесу несколько километров и наконец-то добившийся цели.

— Кстати, в лесу видел свежие следы… — не успел договорить Кристоф, как в его доспех попала стрела. Доспех, кстати, сделанный по моим новым разработкам, поэтому стрела отлетела.

Ещё семь стрел отлетели от моего доспеха. Две стрелы отбил наручами. Только хотел кинуться к оружию, как десять стрел вонзились в землю возле моей руки. Из леса вышли двадцать эльфов. Их хрен с кем спутаешь. Худые, высокие и все в зелёных или синих комбинезонах. Наверное, все ходят в одну и ту же группу в детском саду. Пять недоброжелателей побежали на нас. Быстрые, суки. Бурин в кувырке схватил свой топор и одним мощным вертикальным ударом разрубил эльфа пополам. Кристоф сидел в шоке и не мог двигаться. Ещё шесть стрел попали в нагрудную броню младшему гному, и только тогда он очухался и спрятался за бревно, которое должно было в будущем стать полноценной скамейкой. Успел вовремя, так как в его местоположение вонзилось несколько стрел.

Я же набросился на противника, который хотел разрубить своей саблей Кристофа. Снёс его ударом плеча. Накинулся сверху и молниеносно перерезал горло скрытым клинком. Быстро спрятал клинок обратно в наручи. В кувырке ушёл от града стрел. Схватил лук неприятеля и стрелу. Встал на одно колено и произвёл меткий выстрел в лучника, который был в сотне метров от меня. Всего стрелков было шесть, но стреляли они с такой частотой, что можно было подумать, что стреляет целая рота. Схватил вторую стрелу, прицелился и произвёл выстрел. Стрела со свистом покинула тетиву и уже через секунду пронзила горло эльфу. Откуда у меня столь высокое мастерство в стрельбе из лука? Я будто это делал уже тысячу раз. Третьей стрелы не оказалось. Леголас не одобрил бы. На меня набросился враг, нанося диагональный удар мечом. Отбил удар луком. Ну как, отбил? Меч просто разрубил стрелковое оружие и остриём прошёлся по моей груди. Титановый сплав спокойно выдержал удар примитивного оружия. Второй диагональный удар я парировал наручами. В пируэте ушёл от третьего удара. В развороте настиг противника и вогнал скрытый клинок прямо в копчик. Эльф издал истошный крик и упал на колени. Я схватил его меч, предварительно сломав ему руку о своё колено, и рубанул по шее. Голова врага упала и приземлилась возле тела. Фонтан крови из сонной артерии не заставил себя ждать. Меня запачкало знатно.

Вытер с лица кровь. Я не заметил, что на меня неслись шесть противников. Бурина поставили на колени, а Кристоф лежал в отключке. По крайней мере, я заметил его дыхание. Почему столь опасных врагов, как гномов, не убили сразу? Только я приготовился к атаке, как в меня полетели стрелы. Не знаю, сколько смог отбить стрел и сколько приняла на себя броня, но одна стрела прошлась по касательной возле брови и боковой частью наконечника стрелы распорола мне бровь. Прикрыл рукой глаз и нагнулся. В этот момент меня снесли с ног и начали пинать. Как учили в школе, я прикрыл лицо и важные органы. Благо, спину хорошо защищала броня.

Меня схватили под руки и чем-то сильно ударили по ногам. Ноги перестали меня слушаться. Жёстко посадили на пятую точку. Руки быстро связали верёвкой. Приставили холодную сталь к горлу. Зафиксировали голову в одном положении. Смотреть пришлось одним глазом, так как второй глаз затёк и опух из-за такого нелепого ранения. Хотя… справился бы я с шестью эльфами?

Держали меня трое. Двое за руки и один за голову. Ноги я перестал чувствовать. Сложно сопротивляться, когда в горло так настойчиво упирается клинок. Перед моим взором возникли четыре эльфа. Одного из них я узнал. Рекалас. Не удивлён, если быть честным. Парень просто не любит проигрывать. Из четвёрки выделялся центральный персонаж. Он явно старше всех остальных. Ну, или меланин забыл поработать на своего хозяина. Суровый взгляд из-под густых белых бровей пожирал меня. Возможно, техника устрашения. Скулы вот-вот разорвут как будто натянутую поверх черепа бледную кожу. Бледная кожа выделяла его зубы. Тонкие, бледные, сухие губы кривились в улыбке. И сказать, что ему смешно, было бы полной ложью. Длинные белые волосы зачесаны назад и собраны в несколько кос. На правом остром ухе торчало голубое перо. Красиво.

Почему я стал язвительным в столь опасных ситуациях? Неужели привычки Арднера постепенно передаются мне? Раз навыки стрельбы из лука и фехтования мечом передались, то и вредные привычки могут последовать следом?

Самый старший эльф выглядел богато. Вся его одежда кричала об её стоимости. Рассматривать шмотки не было желания. Обратил внимание на меч. Это просто шедевр. О стали клинка не буду браться судить, но её вырезы и правильные выемки для придания повышенной прочности говорили о набитой руке кузнеца, и, самое главное, знания такого предмета, как «Детали машин». Возможно, метод проб и ошибок привёл к такой форме клинка, но сделано всё было грамотно и изящно. Гарда сделана так, что защищала руку владельца и могла остановить вражеский клинок. Двойная гарда, если правильно назвать. Рукоять меча переплетена лентой с шипами, что снижало возможность соскальзывания ладони с рукояти.

Старый эльф вытащил меч и остриём навёл его на мой открытый глаз. Я заметил, что во второй руке он держит пороховой пистолет. Взглянул на Рекаласа. Что-то с ним не так. В его глазах читались неуверенность и страх. Боится этого старика? Хотя мне тоже стоило бы его бояться, но что-то не получалось.

— Значит это и есть тот самый человек, который тебя унизил в Предгорной? — сухо спросил старик.

— Да, — робко ответил Рекалас.

— Ты не смог победить его в честном бою на кулаках? Я всё правильно понял? — он посмотрел на эльфа.

— Всё верно.

— И как ты смог проиграть бой, когда у тебя за плечами две сотни лет опыта? Ты должен был его сравнять с полом, — слегка повысил голос старый эльф. — Мне стыдно за тебя, внук. Твои дружки не смогли за тебя постоять, и им пришлось смыть позор кровью. Своей кровью. Ты думаешь, мне было сложно перерезать их паршивые глотки? Отнюдь. Я никому не позволю оскорблять королевский род.

— Это был честный бой, — прошептал Рекалас. — Он честно победил.

— Мне плевать, — закричал старикан. — Если каждый выскочка будет тебе кидать вызов, ты собираешься каждому проигрывать? Это позор. Твои выходки прямо влияют на наше родовое древо. Тебе нужно искупить позор кровью. Но тебе повезло. Можешь искупить чужой кровью, — дед передал внуку свой меч. — Один правильный взмах, и ты больше не позор семьи.

— Прости, Арднер, — Рекалас взял в руки меч.

— Как ты его назвал? — старый эльф положил руку на рукоять меча.

— Арднер, — повторил он.

— Не тот самый, который убил двух оборотней и тем самым спас короля?

Мне точно хана. По взгляду старика было видно, что его моё имя совсем не радует. Остальные эльфы стояли безмолвно. Видимо, старец тут самый главный. И тут мне стало немного не по себе. Я слышал о старом эльфе из королевской семьи какого-то дерева или леса. Не важно. У него был меч «Убийца драконов». И на мече эльфа была надпись, но прочитать её, естественно, я не смог. По описанию похож на этого эльфа. Меч тоже по описанию схож. Двойная гарда и клинок в узорах необычной формы. Дело, естественно не в оружии, а в его хозяине.

Эльф смог собственноручно убить дракона. Как он это сделал? История умалчивает. История не в том, как он сражался с драконом. Важны последствия того боя. После этого эльф стал просто психопатом. Убить кого-то ради развлечения богатых и влиятельных людей, эльфов и других рас обычное дело в этом мире, но вот когда убиваешь провинившегося за косой взгляд? Тоже бывали случаи, но не такие частые. Этот эльф вышел на новый уровень жестокости. Убивал не ради прихоти или из-за косого взгляда, а просто так. Мог спокойно пойти и перерезать горло любому попавшемуся, без объяснения причин. На него никто не мог повлиять не только из-за его статуса королевской семьи, но и из-за того, что он является боевым магом, владеющим четырьмя стихиями.

Ходили слухи, что псих принялся за науку, а именно: за анатомию тела разных существ. Изучал он всё не на мёртвых, как принято практически везде, а на живых. Одного эльфа он изучал целых шесть дней и семь ночей со всевозможными хирургическими вмешательствами, и только на утро седьмого дня подопытный умер. Не нужно, надеюсь, говорить от чего именно. Его кровавый след тянется уже шесть десятков лет. И никто его так и не остановил. Жаль.

Чуть ли не каждый человек скажет, что ему плевать на этого старого психа, который таким образом изучает себе подобных. Главное, чтобы до людей не добрался. Но, увы, он добрался. Только за последние семь лет пропало более трёхсот молодых девушек и парней с разных деревень, граничащих с эльфийскими лесами. Королю пришлось отправить две сотни тысяч солдат на охрану тех границ. В итоге похищения не прекратились полностью, но снизились значительно. Объявлять войну эльфам никто не собирался из-за какого-то маньяка. Да и неопровержимых фактов, что похищения совершались руками эльфов, не было. Потому что не было свидетелей. Всё просто. Поймать до сих пор никого не смогли. Неудивительно. В леса эльфов нельзя заходить людям, так же, как и эльфам на земли Королевства.

И вот передо мной стоит, возможно, тот, кто причастен ко всем этим похищениям и пристальному изучению анатомии разных рас. Отпустить он меня не сможет — это факт. Но вот как убьёт?

— Он самый, — тихо подтвердил Рекалас.

— Давно хотел с тобой встретиться с глазу на глаз, Великий охотник на оборотней Арднер, — сухо улыбнулся старик.

— Вот только я не хотел, — с трудом ответил я. Ком стоял в горле.

— Это не важно, — присел напротив меня эльф. — Я слышал про тебя. Слышал, что ты смог пять раз умереть, но при этом остаться живым. Некоторых смертей можно было бы избежать с помощью трав и настоек, но другие просто выходят из ряда вон. Также слышал, что именно ты убил белого оборотня собственными руками. Его не могли одолеть много рыцарей, охотников на оборотней и даже ведьмак, а ты смог. Мне стало интересно, что это за человек, этот Арднер? Особенно узнать, чем же ты отличаешься от обычных людей. Понимаешь, мне стало скучно изучать один и тот же организм, и вот попался в руки именно ты.

— На ведьмака сил не хватает? — многие врачи, алхимики и ведьмы не против изучить тело ведьмака, но живого ведьмака не так-то легко взять, да и помирать они не собираются. Обычно ведьмаки умирают в сражениях, и их тела разрывают монстры. До сих пор не было опубликовано ни одного труда об анатомии ведьмака.

— Ведьмака? — расхохотался старец. — Ты же знаешь, что их не просто так боятся?

— Понятное дело, — рассмеялся я и тут же пожалел. Горло болело. — У тебя просто кишка тонка. Умеешь только толпой одиночные цели атаковать. Так каждый может. Знаешь такую пословицу: «Известно всем как дважды два — толпою гасят даже льва». Вот ты только так и можешь.

— Слышал про тебя многое и про то что ты любишь бросаться словами тоже наслышан. Вот только знай, что меня твои слова не выведут из себя. Как бы ты не пытался выиграть время, твой исход предрешён. Посмотрим, насколько хватит твоих сил, чтобы сопротивляться, — улыбнулся он.

— Значит, ты и есть тот самый похититель молодых парней и девушек на границе, — если не прибудет помощь в виде Костнера или отряда гномов, то не уверен, что выдержу всю ту боль, которую причинит мне этот старый хрыч. — Король будет рад знать, кто на самом деле наводит суету. Интересно, твои эльфы спасут тебя?

— Спасут ли меня мои эльфы? — расхохотался он. — Ваш новый король, да и старый давно знают про меня. И даже способствовали моим исследованиям.

— А как же ввод войск в размере двух сотен тысяч на границу? — тут я немного офигел. Политика, видимо, действительно бывает только жестокой.

— Это чтобы защитить наши границы от любопытных человечков, — расхохотался эльф. — Ты не всё знаешь, Арднер.

— Один маньяк даёт другому маньяку жертвы, но ради чего? — разговорить злодея, как в фильмах для меня было хобби. Оказывается так проще, нежели прибегать к старым дедовским пыткам через море боли и страданья.

— Знаешь, что такое обоюдная договорённость? — он склонился надо мной и посмотрел мне в глаза, точнее в глаз. — Так получилось, что с вашим бывшим королём мы заключили мир. Я смог заставить своего покровителя завязать кровопролитную войну. Война для меня была желательной, но когда крах Эльфийского звена не за лесами, то приходится мириться с врагом ради жизни. Ты, наверное, уже догадался кто я такой?

— Эльф — убийца дракона, — прошептал я. — Извращенец ослеплённой славой, властью и богатством.

— Вот именно, — расхохотался старик. — Тебе не понять, как кровь дракона влияет на разум, — прошептал он мне на ухо. — Будто всё его бешенство, ярость и жажда голода передаётся с его убийством тебе.

— Сходи к врачу и проколи сорок уколов от бешенства, — сарказм вырвался наружу. Как не вовремя.

— Шутки у тебя дурацкие, Арднер, — щёлкнул зубами эльф. — Посмотрим, как ты будешь, шутишь, когда я буду снимать с тебя кожу заживо. Болевой порог, надеюсь, у тебя высокий?