Арднер

Глава 19 «Старые знакомые»

Мы покинули Предгорную на рассвете. Провожали нас всей таверной. Марта дала в дорогу много еды, поэтому пришлось покупать дополнительную лошадь с лёгкой повозкой для транспортировки продовольствия. По заверению гнома-бармена до горы гномов ровно два дня пути на лошади, если не пристрелят или не сожрут местные жители. Экипировку и оружие нам вернули полностью, но вот моего коня не хотели отдавать, ссылаясь на трудный путь и всё в этом духе, но Марта смогла переубедить местных конюхов отдать Санту по-хорошему. Одному сломала руку, а второму просто показала кулак. Уговаривать она умеет. Это у неё в крови. Санта был рад меня видеть.

За воротами Предгорной пейзаж оказался не такой и радужный. Одни каменные глыбы, равнины и горы. Даже солнечный день не придавал никакой изюминки такому виду. Или, возможно, я просто не привык видеть Казахстан и Тибет в одном флаконе. Смотреть в даль было очень тяжело и скучно. Оставалось считать камни. И вот тут я стал замечать следы побоища. Учитывая глубокие следы в камнях, бой произошёл пару веков назад. Сошлись на этой равнине великаны или тяжеловесы. Посмотреть бы на этот бой в живую.

— Здесь пару сотен лет назад была война, — констатировал факт с умным видом и приподнятой головой. — Но между кем и почему?

— Между великанами и каменными элементалями, — просто ответила Талиса, сидя верхом на грифоне. Зверёк посматривал на меня неодобрительно. Что же ему наговорила хозяйка такого, что он стал против меня? Или он на всех так смотрит? — Вижу по твоим глазам, что ты хочешь узнать всю историю целиком. Идти нужно долго, и тебе стало ужасно скучно?

— Историю целиком, но не в подробностях, кто кого и за что насадил на пику. Не в обиду, но вы, женщины, умеете одно действие растянуть на целый роман в тысячу страниц и при этом не довести книгу до сюжетной развязки. Лев Толстой позавидовал бы вашему навыку графомании. Хотя это относится не только к женщинам, но у вас я чаще замечал такую особенность.

— Вот как? — удивилась она. — Будь по-твоему. Если быть точной, то последняя битва между великанами и элементалями произошла ровно триста двадцать лет назад на этом самом поле. Ты же знаешь, кто такие элементали?

— Души умерших, призванные для несения службы некроманту? — всплыл в воспоминаниях один из уроков в школе по умерщвлению блохастых.

— Если брать поверхностные знания, то так и есть. По сути, не каждый элементаль — призванная душа. Может получиться так, что эта сущность намного сильнее, чем просто призрак. Тут сложно угадать, кто перед тобой предстанет. Если элементаля убиваешь быстро, то это душа, призрак и всё в этом духе, но если он собирается обратно в первоначальный облик, то, скорее всего, ты труп, так как, возможно, перед тобой одно из самых могущественных неосязаемых существ. Вот с последним типом элементалей и была битва великанов.

— Из-за чего? — теперь меня беспокоило лишь одно, не встретиться с последним типом элементалей в этих краях.

— Если верить записям, то великаны решили обосноваться на этих землях, но элементали уже были здешними хозяевами, — она так просто объясняла, будто проговаривала это сотни раз. — Были мелкие стычки, где, естественно, победителями выходили элементали. По веским причинам. Но это было до поры до времени. Говорят, что великаны нашли некий древний артефакт, который заставляет неосязаемое становиться осязаемым. Никто никогда не видел этот артефакт, но так как великаны победили в решающей битве, то охотно верится в его существование.

— Даже если учесть, что был такой артефакт, то одним оружием не выиграть войну, если это оружие не из разряда ядерного или на основе антиматерии с полной аннигиляцией всего живого и неживого в определённом радиусе поражения. Слабо верится в выигрыш в столь колоссальной битве, в прямом и переносном смысле, — умел я во всём сомневаться. Вот такой я скептик.

— Возможно, ты прав, но летописи пишут о победе великанов, и это факт, — аргументировал Костнер, который так вовремя проснулся. И как он не упал с лошади? Непонятно.

— И где же сейчас великаны? — осматриваясь по сторонам задал самый простой и в тоже время логичный вопрос. Такие вопросы задают верующим, которые не могут толком на них ответить. В этом мире о существовании великанов точно известно, но на памяти Арднера не было никаких прямых подтверждений их появления за последние тридцать лет.

— Их перебили гномы, — Костнер уже был готов к этому вопросу. По глазам видно, что был готов.

— Как мегалодонов истребили более мелкие хищники, такие как касатки и акулы, — провёл я прямую параллель.

— Кто такие эти мегалодоны, акулы и касатки? — спросила Талиса, а здоровяк ехидно улыбнулся, так как уже привык моим новым словечкам.

— Морские чудовища, — кратко и, по сути, ответил я. — Просто вы их не видели. И это хорошо.

— Какие они? — девушке стало интересно.

— Описывать их нет смысла, так как вы их не увидите, но могу сказать то, что они являются высшим звеном пищевой цепи в своей среде обитания.

— Грифон сможет с ними справиться? — неужели Костнер решил поиграть в игру под названием «Кто кого»?

— Грифон не выживет, если попадёт в воду. Его сожрут и более мелкие водные хищники. Крылья намокнут и станут тяжёлыми. Долго барахтаться в воде не сможет. К тому же, как он будет защищаться, если не сможет видеть своего врага? И я уверен на сто процентов, что этот гибрид не сможет дышать под водой, а задерживать дыхание на часы не его эволюционная ветка.

— Талиса, держи своего зверя подальше от воды, — рассмеялся здоровяк.

— Тебя тоже сожрут, — добавил я, и Костнер резко утих. — Как гномы смогли перебить великанов? Они же были под пятнадцать метров в высоту, и это я не про гномов, — вовремя добавил последние слова, так как здоровяк уже хотел подколоть меня. Выспался что ли?

— Убивали детей и женщин. Хорошая стратегия, — ответила она. — Они обливали спящих великанов маслом и поджигали. Великаны сгорали заживо. И самое страшное то, что гномы были не прочь отведать мясо побеждённых врагов. Да что тут таить, все были не прочь отведать мясо великанов, а всё из-за того, что они сжирали весь скот. Поэтому на этих землях был просто катастрофический голод. Получается, что гномы дали новую жизнь этим землям и, возможно, стали причиной образования на них нового королевства, которое на данное время считается самым влиятельным…

— Почему все называют королевство — королевством? Даже у деревень есть название, — вспомнить название королевства у меня не вышло.

— Его давно не произносили среди обычных граждан, — почесал затылок Костнер. — Королевство Великих народов, объединённых в одно целое во имя добра на земле.

— Ну, королевство, так королевство, — решил не заморачиваться. Вдали заметил четыре маленьких силуэта. Следят? Или это просто мимо проходящие путники? — Костнер, ты же рассказывал про налёт вампиров на публичный дом?

— Да, — подтвердил он. Талиса поравнялась с нами, так как раньше шла чуть дальше.

— Что там за охотники на вампиров были? — я спросил про них не просто так. Видневшиеся вдали силуэты были очень схожи с теми самыми охотниками, и есть большая вероятность нашего пересечения с ними.

— Мне рассказали только про Ивана, но если он там был, то остальная его команда должна была быть с ним, — Костнер достал фляжку с водой и отпил пару глотков. — С Иваном я знаком лично. Служили в одном взводе при эльфийском кризисе.

Эльфийский кризис — это полноценная война между королевством и его содружеством с Эльфийским единым звеном. Всё началось из-за частых нападений эльфийскими разбойниками на караваны королевства и людей в целом. За неполные три месяца до начала войны эльфы убили, похитили и отдали в рабство в Город Изгоев более четырёх тысяч человек из разных слоёв населения. Естественно, были попытки урегулировать всё мирным путём, но, когда эльфы напали на кортеж советника короля, а самого советника распотрошили и повесили на дереве, незамедлительно началась война. На протяжении семи лет королевство потеряло почти две сотни тысяч человек, а Эльфийское единое звено только пятьдесят тысяч эльфов. Спустя семь лет главу Эльфийского единого звена заставили подписать указ о выведении всех войск с королевских земель и в течение трёхсот лет не вводить их ни под каким предлогом. Как заставили главу подписать капитуляцию? Никто не знает.

— Прослужил я с ним недолго. Меня перевели ближе к дворцу. Что я могу сказать про Ивана? Спокойный, уравновешенный человек при общении с людьми и совершенно лютый зверь с врагами. Будет преследовать врагов до полного их уничтожения. Помню, как он одного эльфа пытал раскалённым клинком. Потом отрезал его уши и скормил ему же. В итоге кастрировал и, как ты уже понял, скормил яйца и член эльфу при его же сородичах. Дай ему полную власть, и все враги будут бояться только его имени. Слышал про его взвод, который попал в осаду вблизи границ Зелённых лесов. Вот только взвод атаковали не эльфы…

— Вампиры? — Талиса включилась в беседу.

— Да, — мрачно подтвердил Костнер. — Кровососы почти всех перебили. Осталось пять солдат во главе с Иваном. И они смогли дать отпор полчищу вампиров. Версий много, но сам Иван отказывается рассказать истинную историю.

— А как же те оставшиеся солдаты? — Талиса умела выбирать вопросы, ну или я снова начал думать второй головой и, естественно, возвышать Талису, которая подарила мне самую незабываемую встречу в бане за всё последнее время. И хочется повторить её снова.

— Трое стали в итоге вампирами, их самолично уничтожил Иван. Последний таинственно исчез, и его никто больше не видел с той ночи. Хочешь спросить, откуда информация про оставшихся в живых солдат? Один эльф видел весь этот бой, и то он после одной истории куда-то исчез. Слишком много таинственности. Прошло столько лет, а никто до сих пор не знает подлинную историю той ночи, кроме Ивана, конечно, — здоровяк отпил ещё глоток воды.

— После той ночи он подался в охотники на вампиров? — спросил я.

— Только спустя год, — Костнер резко повеселел. — Давай расскажу про других участников его отряда? Второго звать Рикки. Он одевается странно, а на руке странный браслет с движущими стрелками, — здоровяк точно описывал второго бойца с часами. — Бывший боец подпольного кулачного клуба. У него история банальна для любого, кто становится охотником на вампиров. Была семья, их покусал вампир. Обозлился на кровососов и примкнул к Ивану. Говорят, что Рикки хороший боец. Если столкнёшься с ним, то сразу руби мечом или застрели, так как в ближнем бою он тебя отмудохает до смерти. То, что ты победил Рекаласа ничего не значит. В бою с Рикки не будет правила «Не убивать».

— Третьего звать Томал, — продолжила эстафету Талиса. — Бывший артиллерист седьмой пехоты северной границы. Сам понимаешь, какие выходят оттуда солдаты, — она подмигнула мне.

— Седьмая пехота, которую поставили на охрану и защиту северной границы. Отличилась в тех широтах своей жестокостью и непоколебимостью перед любыми врагами. Томал отличился больше всех, так как мог стрелять из любого оружия на дальние дистанции с невероятной точностью, — добавил Костнер. — На этот раз Ивану пришлось вербовать стрелка. Как мы все видим, Иван добился того, чтобы столь значимый солдат пополнил его отряд.

— Ещё есть один новичок, — продолжил боевой маг. — Крайт. Пока немного известно о нём, но в охотники сам напросился. Зачем тебе они нужны?

— Просто они следят за нами последние четыре километра. Сначала думал, что может просто идут по своим делам, но их дела очень сильно сходятся с нашими делами. Нужна была по ним информация, чтобы знать, как действовать, — через силу улыбнулся я.

— С чего ты решил, что именно эта четвёртка и есть охотники на вампиров? — Костнер заметил их средь каменных глыб. Они пытались прятаться? Хреново тогда прятались. — Ты их раньше видел?

— Возможно, — не стал отрицать я.

— Неужели они тоже жаждут твоей смерти? — догадалась Талиса. — Великий охотник на оборотней испугался охотников на вампиров? Неужели два цеха решили устроить соревнование «Кто круче» и замочить тебя? — она расхохоталась.

— Два цеха? — подловил я её.

— Ага. Слышала краем уха, что тебя разыскивали шесть охотников на оборотней из клана Грифона. Надеюсь, не разыскивали, чтобы взять автограф? — она посмотрела на меня серьёзно.

— Автограф? — неужели тут знают, что такое автограф?

— Да. Не знаешь такое слово? — она слезла с грифона, так как охотники на вампиров вышли к нам на встречу. Томал остался вдали с пороховым ружьём. Понятное дело зачем. — Это когда пишут пожелание и ставят подпись кумиры. Может, сделаем ставку? — предложила она мне.

— Ставку на мою смерть? И какой мне толк от этой ставки?

— Неделя, — зашла с козырей. То ли при дворе научилась так действовать, то ли все маги такие хитрецы, как и ведьмы с колдунами.

— Неделя, — повторил шёпотом я. — Если я выживу в течение недели, то, что мне будет? — мне стало интересно узнать, какие ставки делают придворные короля и маги в одном флаконе.

— А что ты хочешь? — она подошла ко мне очень близко. Мне пришлось слезть с коня. К тому же на коне сложно сражаться с охотниками на вампиров, и уж тем более я буду лёгкой мишенью для стрелка. Здоровяк остался в седле. Наверное, не видел угрозы в приближающихся путниках.

— Хм… — я призадумался. — Тебя?

— С огнём играешь, — на её лице проскользнула улыбка. — Доживи до следующего воскресенья и выиграешь спор. Ставка высока, и советую тебе не подохнуть.

— Если сама его не убьёшь, — встрял в разговор Костнер. — У нас гости.

— Здравствуй, Арднер, — громко поздоровался Иван, подходя с поднятыми руками. — Уже вторая встреча с тобой, а ты до сих пор живой.

— Вторая? — переспросила Талиса. — Если Рикки и юнец не перестанут нас брать в кольцо, то я вас оставлю в живых, — руки женщины загорелись бледно-синим огнём. — Если попытаются… Ты знаешь, что с ними станет.

— Рикки и Крайт оставайтесь за мной. Ни шагу, ни в какую сторону, — приказал он грозно. — Талиса, сколько лет сколько зим? Ты же не убьёшь того, с кем грелась в холодную зиму? — по лицу Вани поползла улыбка. — Арднера мы видели недавно в публичном доме при поимке шайки вампиров.

— Это правда? — спросила злостно она.

— Да, — не стал я врать.

— Арднер, везунчик ты. Тогда тебя защищала женщина и сейчас тоже, — Иван остался стоять с поднятыми руками.

— Просто я им нравлюсь, — зачем я начал язвить? Сам не знаю. Ситуация итак напряжённая. А я её пытаюсь возвести в абсолют. На самом деле мне очень интересно узнать на что способна Талиса. Не зря же её боятся. — Тебя, как я погляжу, защищают твои парни. Призадумайся.

— Идите своей дорогой, — приказала Талиса, подтвердив свои намерения, увеличив пламя на руках. По её глазам легко читалось, что она мгновенно поджарит охотников на вампиров, дай те ей малейший повод. — А с тобой попозже поговорим, — это она уже ко мне обратилась. Мне стало не по себе.

— В следующий раз тебе уже никто не поможет, Арднер, — грозно произнёс Иван. — Уходим, ребята.

— До встречи, — радостно помахал я им в след. Охотники ушли далеко от нас.

— Ты был всё-таки в ту самую ночь в публичном доме? — Костнер расхохотался. — Я ни капельки не удивлён.

— Не хватило бани? — зло прошептала она.

— У меня была причина, — почему я чувствую себя школьником, которого отчитывают перед родителями? — Мне негде было ночевать в столице. К тому же, я там только ночевал и не более, — постарался выглядеть уверенным, но на деле испытывал вину, как школьник. Да что такое творится со мной? Школу я давно закончил. Да и родителей я не знал. — В таверну для меня вход закрыт, и если бы я снял там комнату, то у вас была бы большая вероятность поиска нового охотника на оборотней. Возможно, хорошего, а не такого, у которого узнаваемость в королевстве выше, чем у короля или принца.

— Просто переночевал, говоришь? — Талиса подняла на меня руку, из которой пылало пламя, но не доставало до меня буквально пару десятков сантиметров. Жар чувствовался прекрасно.

— Честное слово, — опустил я глаза.

— Талиса, что с тобой? — удивился здоровяк. — Он же волен решать сам, где ему находиться. Зная Арднера, то публичный дом для него самое логичное место для ночевки. Влюбилась? — рассмеялся он и в ту же секунду получил огненным шаром в грудь. Пламя быстро охватило его и выбило из седла. Броня защитила от прожжения, но не от языков пламени, которые подожгли его бороду. Он быстро начал тушить огонь.

— Что было, то было, — прошептал я, глядя ей в глаза. — Суровые зимы тоже холодные. Каждый волен распоряжаться своей жизнью, как он считает правильным.

— Хорошо, — она опустила руку, и пламя исчезло. — В следующий раз дам Ивану отрезать твои детородные органы и скормить тебе же. Каждый решает сам, как ему жить, — подмигнула она мне.